– Ладно, Морда и заклинательная книга за пазухой, гадательный компас на запястье, револьвер и тесаки на поясе, мешок с сухофруктами в руках… Можно выдвигаться, – немного нервозно сказал Малк и, не понимая, чего он больше боится – провала ритуала или неизвестности по ту сторону «скорлупы», – принялся настраиваться на духовные вибрации жёлудя.

Вот он поймал нужную волну, ощутил пусть слабую, но всё же однозначно присутствующую связь магического плода с чем-то невообразимо далёким, после чего выдохнул слово-ключ…

И моментально стало ясно, что по крайней мере насчёт первого он переживал точно зря. Задуманное колдовское действо очевидно работало, и работало как надо. Накопленная конденсаторами Сила выплеснулась одним махом, волной прокатилась по энергетическим каналам, собралась в вспыхнувшей зелёным пламенем линзе, чтобы затем тонким лучом пронзить жёлудь и буквально пропасть в никуда.

Одновременно с этим забурлила доселе относительно стабильная пространственная аномалия. За считаные мгновения в ней надулось нечто вроде огромного пузыря, который столь же быстро и лопнул, выбросив по направлению к Малку своё содержимое. Ученик Тияза даже испугаться не успел, как его накрыло волной искажений и отправило по пробитому Силой ритуала каналу. Здесь и сейчас он словно бы перестал существовать для себя и для мира, и лишь две вещи удалось много позже восстановить в памяти. Это видение бескрайней тьмы, в которой парил розовый пузырь пространственной лакуны – к слову, уже тронутый налётом серой плесени, – и столь же безграничная боль, которая терзала Дух Малка на протяжении всего «полёта» вдоль силового луча…

– А-а-а!!! – очнулся Малк от собственного крика.

Подскочил, точно подброшенный ударом ноги мяч, в панике огляделся, затем ощупал себя и лишь тогда понял, что жив, здоров и… да, Йоррох побери, покинул пределы своей опостылевшей тюрьмы!!

– Да-а-а!!! – теперь уже волне осознанно заорал он, не в силах сдержать эмоции.

Однако моментально осёкся, вспомнил, что ничего ещё не закончилось, и принялся искать взглядом своего давнего врага. Расслабляться было рано. Из своего заточения он сбежал не в родную реальность Мритлока, а в очередной пространственный острог. Отличающийся только тем, что из него всё ещё сохранялся выход, и тем, что в него больше не надо было ломиться тварям Запределья – они и так чувствовали себя здесь как дома.

Точнее, одна вполне конкретная тварь…

Человека-червя Малк обнаружил почти сразу, стоило только вспомнить о нём. Собственно, иначе и быть не могло: ученика Черепа выкинуло не со стороны фасада заброшенной усадьбы, а в центре заднего двора. Прямо в пределах видимости источника Силы. И разумеется, именно в тот момент, когда напоминающий снежинку – если, конечно, бывают объёмные снежинки размером с трёхэтажный дом – монстр счёл необходимым понежиться в потоках энергии.

– Да что ж так не везёт-то!!! – простонал Малк, срываясь с места и направляясь к ведущему со двора проходу.

Уже на бегу он оглянулся и, к собственной досаде, понял, что незамеченным его появление в маноре не прошло. Человек-червь его увидел и теперь, без всякого сомнения, жаждал пообщаться поближе: покинувшая источник гигантская снежинка бодро катилась вслед за незваным гостем. Всё, что оставалось Малку, это бежать и молить Святых, чтобы ему на пути не попалась какая-нибудь колдовская ненормальность или опасная для здоровья потусторонняя живность.

Впрочем, опомнился он тоже достаточно быстро. Уже через несколько шагов «зацепился» краем сознания за гадательный компас, оценил смертельные угрозы и резко свернул к незамеченному ранее пролому в стене. Со всех сторон ему грозила даже не вероятная, а вполне однозначная смерть, и только в этом направлении оставались хоть какие-то шансы на выживание.

Вот он ими и воспользовался. Кинулся туда бежать, точно безумец, и лишь в последний момент, прежде чем нырнуть в проход, вытолкнул перед собой заклинание Рассеивания с влитыми в него всеми доступными эргами Силы. И не ошибся. Пролом оказался перегорожен чем-то вроде большого бесцветного облака, в которое Малк сначала благополучно влетел, а потом благодаря подготовленным чарам пронзил насквозь.

Задний двор остался позади, и дорога к обиталищу Призрачного Древа была открыта…

На холм по тропе он даже не взобрался, а взлетел. Бежал, не чуя под собой ног. А когда оказался-таки наверху, то с ходу попытался сунуться под морок к старому приятелю. Да не тут-то было! По какой-то причине растительного монстра на прежнем месте не оказалось, и, прежде чем Древо откликнулось на его зов, Малк пережил несколько не слишком приятных минут. Он уже всё успел передумать. И то, что колдовской дуб зачах – оставив после себя только духовный отпечаток, – и то, что его ассимилировал человек-червь, и даже то, что он теперь вообще воспринимает Малка как врага. Лишь когда саженях в двадцати от прежнего места в воздухе возникла рябь и открылся проход для беспокойного двуногого, лишь тогда он смог унять разбушевавшиеся эмоции. Всё же перспектива оказаться в заточении с неубиваемой тварью Запределья без прикрытия магического дуба откровенно пугала!

– Ну привет, старый приятель! – выдохнул Малк, заскакивая под купол морока и приветственно хлопая ладонью по изрядно окрепшему с последней их встречи стволу.

Деревцо приветственно зашумело ветвями и через духовные вибрации передало удовольствие от встречи. Оно сообщало ещё о чём-то, но этого Малк уже не понял – не друид. Да и вряд ли поймёт в будущем. Жёлудь не пережил ритуала, а значит, вполне вероятно, что это их последняя встреча. Даже как-то грустно.

Впрочем, лиричное настроение у Малка сохранялось недолго, и, закончив с любезностями, он принялся деловито обустраиваться под гостеприимной кроной. Расчищать участок для сна и медитации, очерчивать Защитный Круг – без него он чувствовал себя как голый и в будущем, после возвращения в цивилизованные места, это вполне могло стать проблемой, – раскладывать немногочисленные вещи.

Его преследователь в это время уже достиг вершины холма и теперь в бессильной ярости утюжил землю вокруг Древа. Постоянно казалось, что вот-вот и он сомнёт магические бастионы, вот-вот и прорвётся внутрь защитного барьера, но всякий раз срабатывали навыки волшебного дуба, и гигантская снежинка слепо сворачивала в сторону. И так сразу было не понять, то ли человек-червь чрезвычайно уязвим к ментальным воздействиям, то ли обычный в общем-то морок в принципе действовал как-то иначе на тварей Запределья.

Данное наблюдение было довольно интересно и в будущем ему стоило уделить внимание, но сейчас Малка волновал несколько иной вопрос. Всё, о чём он мог сейчас думать, это сохранилась ли возможность выхода из мира проклятого манора или же он сменил одну тюрьму на другую. Поэтому дождавшись, когда «снежинка» укатила обратно к источнику, он, не откладывая дело в долгий ящик, с соблюдением всех мер предосторожности спустился с холма и подобрался к проходу в реальность Мритлока.

К его удовлетворению, много времени исследование не потребовало. И очень скоро он выяснил, что пространственная щель стабильна, что ведёт она всё так же в мир Мритлока и… что на неё наложена колдовская «заглушка». Последнее, конечно, радости не добавляло, однако и особой печали тоже не вызвало. Всё-таки это было не вплетённое в ткань реальности колдовское тавро от мага уровня Архимага или Старшего Магистра и не автономная печать уровня Магистра. Нет, закрывавшие проход чародеи решили не напрягаться, а потому ограничились установкой обычного, хоть и мощного, барьера. И пусть вот так с ходу Малк пробиться через него был неспособен, при некоторой подготовке он всё же мог рассчитывать на успех. Надо лишь определиться с правильной стратегией.

И, убедившись, что человека-червя нет в пределах видимости, он принялся старательно запоминать структуру печати, благо особых усилий для того не требовалось – каждая линия в ней горела огнём и испускала настолько отчётливые духовные вибрации, что идентификация не вызывала никаких затруднений. Потом останется лишь их зарисовать, сравнить образ с хранящимися в Морде справочниками, да проработать схемы взлома. Плёвое дело… Если забыть про шныряющую по округе «снежинку», невозможность достать нормальные материалы для проведения ритуалов, отсутствие демонических жертв – которые так его выручили во время прошлого взлома «замка» на входе в проклятый манор – и серьёзный дефицит времени.

Увы, последнее было едва ли не самое важное. В отличие от заключения на плане Некрополя здесь из доступных продуктов у Малка была только вода в пруду у подножия холма. Фрукты, ягоды и коренья в завоёванной Запредельем реальности отсутствовали в принципе, так что рассчитывать он мог исключительно на захваченные с собой скудные запасы и на давным-давно запущенный магический метаболизм. Его организм уже перешёл на «питание» самостоятельно поглощаемой телом извне жизненной силой, так что потребность в еде у Малка была серьёзно снижена. Вот только много ли той жизненной силы осталось в мире проклятого манора? Что-то Малку подсказывало, что совсем немного…

План взлома он подготовил достаточно быстро. Рассчитал схему воздействий, прикинул потребное для разрушения печати количество атак – выходило, что если два раза в день проводить ритуал очищения, то барьер ослабнет уже через пару седмиц, – а затем занялся реализацией придуманной стратегии на практике. Подготовил в окрестностях пространственной щели десяток ритуальных фигур, благо они ничем друг от друга не отличались, и принялся выборочно накачивать их Силой с последующей активацией нужных чар. Не будь человека-червя, можно было бы обойтись и без таких сложностей, но надоедливая тварь регулярно заявлялась к выходу с проверкой и пару раз разрушала уже подготовленные Малком фигуры. Так что приходилось хитрить, подготавливая обманки и чередуя места проведения ритуалов. Впрочем, Малк не жаловался: было бы значительно хуже, если бы гадина, как и в прошлое его посещение мира проклятого манора, вздумала попросту перегородить выход. Тогда пришлось бы думать не о прорыве через печать, а о хотя бы временном убийстве чудовища!

К сожалению, на этом сложности не заканчивались, и свою долю в переживаемые Малком трудности вкладывала ещё и окружающая среда. Скверна Запределья всё так же была разлита в воздухе, и то, что он уже завершил трансформацию Духа, ситуацию особо сильно не улучшало. Физическое и тонкое тела подвергались ежесекундному изматывающему воздействию, причём настолько интенсивному, что Малк счёл его вполне адекватной заменой «давилки» для второго Нимба. И пусть в долгосрочном плане это было как минимум неплохо, здесь и сейчас терпеть подобного рода издевательство получалось, лишь мобилизовав все имеющиеся запасы терпения.

На этом фоне прежнее место жительства как-то повеселее выглядело! Чего уж там, он ведь себе даже развлечение на плане Некрополя нашёл – посещал места сражения хеймдаркцев с имперскими защитниками и искал артефакты. Ничего, правда, обнаружить не смог – видимо, постарались выжившие «демонолюбы», – но время тем не менее тратил с пользой. Здесь же о подобном можно было только мечтать. Сначала была идея невзирая ни на что сунуться внутрь облюбованной человеком-червём усадьбы, но потом чересчур близко подобравшийся к зданию Малк попал в окружение уже знакомых ему «облаков», с боем и при активном использовании гадательного компаса вырвался обратно, и идея угасла. Заниматься мародёрством в проклятом маноре если кто и мог, то только маг на ранг повыше и с соответствующей колдовской специализацией. Да и то никаких гарантий…

То, что уже сложившийся распорядок может быть нарушен, Малку даже не приходило в голову. Он был искренне убеждён, что так и будет заниматься взломом вплоть до успешного его завершения – ну или до собственной гибели от истощения, что тоже возможно, – и потому был крайне удивлён, когда в происходящее внезапно вмешалась внешняя сила. А если совсем точно, когда в отделяющий Малка от свободы барьер неожиданно «постучали» с той стороны.

Малк поначалу даже решил, что его сознание помутилось из-за скверны и он начал галлюцинировать, однако элементарная проверка показала верность сделанных наблюдений. Печать на щели действительно попробовал на зуб кто-то из реальности Мритлока. Причём это было не разовое воздействие, а вдумчивая и последовательная обработка уязвимых мест. Правда, несколько странным образом – в деталях поначалу Малк не разобрался, – но сути это всё равно не меняло. Какой бы ни была магическая направленность рвущегося внутрь колдуна, он совершенно определённо нацелился на вскрытие мешающего ему «замка».

Уж не охочие ли до чужого добра авантюристы на огонёк заглянули?

Если предположение Малка было верным, то радости от их неизбежной встречи ждать не следовало. Взломщики неизбежно воспримут его как своего гораздо более удачливого конкурента, возможно даже создателя печати, и тут же попробуют отправить к праотцам. И раз так, то ему следовало завязывать с попытками выбраться наружу и начинать всерьёз готовиться к драке.

Мысль была здравая, и отмахиваться от неё Малк не стал. Разве что дождался следующего дня, убедился, что гости с той стороны продолжают ломать барьер, и лишь тогда занялся боевыми приготовлениями. Наложил на себя пригодные для битвы чары, заговорил клинки и пули, потом принялся восстанавливать резерв. И хотя момент схватки подгадать было невозможно – а значит, и определиться со сроками истощения вложенной в заклинания магии, – обновление волшбы всё равно требовало меньше усилий, чем её создание с нуля. Главное, не упустить момент… Впрочем, об этом можно было не беспокоиться. Уж в чём в чём, а в небрежности обвинить Малка было нельзя.

То, что он кое в чём ошибся – а именно в оценке способностей будущего противника, – стало ясно несколько позже, когда вместо одно-двух дней до падения барьера ему пришлось прождать почти седмицу. Думал, с той стороны лезет кто-то уровня пика Бакалавра или слабого Младшего Магистра, а на деле оказалось, что печать ломают несколько Одарённых на пике развития Ученика. Причём ясно это стало, ещё когда в перегородившем щель барьере только появились первые трещины. Неизвестные, даже не пытаясь маскировать свои действия, так старательно вгрызались в энергетический контур колдовского «замка», что уже через пять минут наблюдений за их духовными вибрациями Малк имел весьма детальные представления не только о количестве гостей, но и об их способностях.

Колдунов было трое, и все примерно равны по силе: одинаковый ранг, слабо освоенная оранжевая Власть и специализация на какой-то вариации магии призыва. Собственно, подчинённые им твари печать и ломали, сами же чародеи только направляли и координировали. К удивлению Малка, не удалось зафиксировать использования взломщиками заклинаний, ритуалов или артефактов – это было непривычно, – зато получилось уловить в их магии присутствие скверны. Да не привычной уже скверны Пекла, а некоего безумного коктейля из энергий мира демонов и Запределья. Последнего, правда, было совсем немного, какая-то капля, но ведь было!

В общем, ещё задолго до начала встречи стало очевидно, что мирно с гостями не разойтись, а потому и разработанная Малком стратегия от формата «сначала поговорим, а потом драться» моментально перешла к «бить с ходу на поражение». Ни со сторонниками Пекла, ни тем более с поклонниками извращённого Запределья ему было не по пути.

Так что когда барьер всё же схлопнулся и дорога оказалась открыта, вместо того чтобы ждать гостей внутри, уже истомившийся в ожидании Малк тяжёлым механизированным воином рванул наружу.

После чего всё тут же завертелось в безумном вихре…

Помня, что через разрыв в ткани реальности легко и быстро проскочить невозможно, в момент перехода Малк направил впереди себя сжатый Властью сгусток Силы. Причём с таким прицелом, чтобы, оказавшись уже в Мритлоке, по правилам магии Иллюзий вложить в него заранее подготовленный образ. Ну или, иначе говоря, сделать всё то, что он уже проворачивал во время поединка господина Тияза с представителями Столпов. Даже объект визуализации сохранил тот же самый – человека-червя. И хотя у него были некоторые опасения, что фокус не получится из-за вмешательства пространственных искажений, тем не менее он всё же решил рискнуть.

И не прогадал.

Не успел Малк создать иллюзию «снежинки» на выходе из проклятого манора, как к ней с трёх сторон тут же устремились пучки зелёных нитей. Они змеями проскользнули между «конечностями» человека-червя, несколько раз пересеклись друг с другом, а под конец вонзились в центр его тела. Точнее, вонзились бы, будь тварь Запределья настоящей, а так лишь впустую проскользнули дальше и замерли словно бы в полной растерянности.