Причём заметил её Малк лишь в момент атаки: тварь обладала полупрозрачным телом, из-за чего торчащий над поверхностью моря плавник был абсолютно невидим. И когда хищница вдруг выпрыгнула из воды, это стало для Малка полнейшей неожиданностью – даже гадательный компас не помог.

Впрочем, он достаточно быстро сориентировался и, не давая себя поймать, свалился в воду. Подождал, пока хищница развернётся для повторного нападения, и лишь тогда приказал демонической черепахе готовиться атаковать. Проверять остроту своих клинков на шкуре монстра, имея под рукой много более мощное оружие, показалось ему сущей глупостью.

Так что когда акула оказалась подле него и попробовала ухватить зубами поперёк туловища, он не стал хвататься за тесаки или бросаться магией. Всё, что он сделал, это дополнительно укрепил Властью активированный Панцирь и… в нужный момент натравил свою марионетку на хищницу.

Та даже дёрнуться не успела. Вроде бы уже вот, схватила вожделенного мага, сейчас разорвёт на части и проглотит, как вдруг хоп, и в неё саму вонзились сразу две пасти. Да не просто вонзились, а принялись раз за разом вырывать из тела огромные куски.

Монстр, конечно, попробовал сопротивляться, но куда там! Из хватки демонической черепахи, в которой под воздействием лоа проснулись боевые инстинкты, было не вырваться. И уже через минуту гроза морей судорожно билась в окрашенной собственной кровью воде.

Догадываясь, что источник её бед именно Малк, она попробовала довершить начатое и добраться-таки до его плоти, но всё зря. Панцирь хоть в какой-то момент и поддался усилиям акулы, но это стало единственным её успехом. Потому что за миг до того, как зубы вонзились в его кожу, Малк всё же изловчился и, приставив указательный палец правой руки к глазу гадины, выпустил сжатую до состояния «пули» Искру. Причём, видимо, взял правильный угол, раз второго удара ему уже не потребовалось – голова монстра взорвалась, точно банка кислой капусты.

На чём драка и закончилась. Глупый монстр благополучно издох, а Малк… Малк получил возможность полакомиться морским деликатесом.

– Воняешь ты, конечно, противно^[1], но после года на безмясной диете я готов есть и не такое! – сказал Малк после того, как, отдышавшись от схватки, решительно достал тесак и принялся вырезать из спины акулы полосы белого мяса. – Сначала в воде замочу, а потом… потом нос зажму и жевать буду!

Рядом зачавкала черепаха – сама она на подобное действие была неспособна, но после того как Малк уловил желание демонической марионетки подкрепиться, то тут же отдал ей соответствующий приказ. Ослаблять тварь голодовкой было не в его интересах.

В общем, возобновить плавание получилось минут через десять. Они бы и дальше продолжили терзать тушу монстра, черепаха уж точно была не прочь продолжить трапезу, но к месту гибели акулы уже начали стягиваться другие морские хищники, и Малк был вынужден скомандовать отплытие…

Слава Девятерым, дальнейшее его путешествие прошло без эксцессов, а потому к нужному острову Малк прибыл утром следующего дня. Рыскать вдоль берега в поисках признаков жизни он счёл неправильным и потому сразу же направил марионетку к приметному галечному пляжу. Причём он уже настолько привык к подобному способу передвижения, что выехал на сушу прямо верхом на черепахе.

Зрелище наверняка получилось безумное – всё-таки жрущие сырое акулье мясо полуголые наездники на демонических марионетках плохо укладывались в рамки понятия нормальности, – но оценить его было некому. Зрителей на берегу не оказалось.

– Добрались, что ли? – пробормотал Малк задумчиво и спрыгнул на гальку.

Не забывая поглядывать по сторонам, он быстро разделся, отжал одежду и, не дожидаясь, когда та высохнет, натянул её обратно. Гораздо больше личного комфорта его сейчас беспокоило оружие. И он сразу же принялся проверять револьвер и порох…

Увы, спустя пару минут стало ясно, что чуда не случилось и все прежние опасения полностью оправдались – Малк остался без огнестрельного оружия. Учитывая же, что остров этот – если верить лоа – принадлежал демонопоклонникам, новость стала весьма неприятным сюрпризом. Да, его заклинания уже обошли в плане эффективности устаревший револьвер, но это ведь не повод отказываться от столь дешёвого и в некоторых ситуациях крайне действенного средства?

Поэтому ничего удивительного, что Малк несколько расстроился и обрушил на пострадавшее от влаги оружие череду проклятий.

– Сначала нож в прошлом году потерял, потом почти всё золото словно вода сквозь пальцы утекло, теперь очередь до револьвера дошла. Что дальше? Тесаки сломаются? Заклинательную книгу украдут? Компас вражеского удара не выдержит?! – зло спросил Малк у замершей подле него черепахи. – Йоррох, Яванский пояс такими темпами меня ещё беднее, чем был, сделает!

Словно поставив в пережитом точку, он яростно врезал кулаком по панцирю и… выкинул мысли о своей неудачливости из головы. Год вынужденной изоляции в Некрополе если чему его и научил, так это двум вещам. Во-первых, не истерить без повода, даже если кажется, что всё пропало. Особенно если кажется, что всё пропало! А во-вторых, в любой сложной ситуации думать, как поступил бы на месте своего ученика господин Тияз. И, надо сказать, последнее оказалось весьма эффективной методикой, позволяющей сначала взглянуть на любую проблему с непривычной для Малка стороны, а потом и найти подходящее решение. По крайней мере, до использования проклятого манора в качестве промежуточной станции при бегстве с разрушающегося плана реальности он додумался именно благодаря взгляду на проблему «глазами» Мастера.

А раз так, то почему бы не пользоваться данным подходом и впредь?

Вот и сейчас Малк вместо того, чтобы сокрушаться о потере своей боевой эффективности и заниматься бездумными поисками неприятностей, собирался поработать над условиями, при которых его способности смогут раскрыться максимально. То есть найти подходящее место для лагеря, подготовить там торжественную встречу любителям лизать пятки Пеклу и… либо дождаться, когда туземцы его обнаружат, либо самому пригласить их в «гости».

Был, правда, в данном плане один изъян – враг мог оказаться ученику Тияза не по зубам, – но Малк в это не верил. Дикари могли быть хоть тысячу раз демонопоклонниками, но небольшое племя способно взрастить лишь ограниченное число Одарённых. И так как Малк уже знал о трёх Учениках, максимум, чего следовало ожидать, это появления старшего шамана в ранге Бакалавра. Весьма вероятно, что опытного и опасного, но всё же находящегося в «лиге» Малка.

А раз так, то и драться с таким противником можно было без особых опасений. Благо подходящее для этого место Малк, кажется, уже присмотрел…

Невысокую гору, располагающуюся западнее места высадки Малка, было сложно не заметить. Она точно часовой возвышалась над окрестными лесами, и с её вершины открывался прекрасный вид как на восточную часть острова, так и на прилегающие воды. Идеальное место для маяка! И судя по виднеющимся даже с пляжа развалинам башни, что оплывшей свечкой торчала на одной из скал, он там когда-то точно был.

Однако внимание Малка привлекло не это. Гораздо более примечательным ему показалось здесь то, что помимо развалин на горе присутствовал ещё и круг из девяти чёрных менгиров. Какие-то стояли ровно, какие-то успели покоситься, но тем не менее все вместе они очевидно являлись частью единой и хорошо узнаваемой композиции. И хотя её присутствие здесь, на острове демонопоклонников, казалось чем-то удивительным, Малк ни капли не сомневался – глаза его не обманывают и он действительно наблюдает примитивное капище Девятерых.

Впрочем, с выводами он всё же решил не спешить и сначала взглянуть на загадочное строение поближе.

Дороги или тропинки, ведущей наверх, закономерно обнаружить не получилось, так что Малку с его черепахой пришлось долго и с большими сложностями карабкаться по крутому, заросшему кустарником склону. Примерно на половине пути ему встретились остатки разбитого фундамента чего-то вроде сторожки, но что она охраняла и кому принадлежала, было непонятно. Единственное, в чём Малк был уверен, так это в том, что владельцы являлись сторонниками Святых Демоноборцев. Будь они равнодушны к религии или играй на стороне демонов, то вряд вырезали бы на камнях знаки Девятерых.

Следующие находки встретились Малку уже почти на самой вершине – это была вросшая в землю мраморная плита с высеченным на ней символом Йели и валяющиеся поодаль обломки статуи кого-то из Демоноборцев. Сказать точно, кого именно, было невозможно: ни рук с атрибутами Святого, ни головы у фигуры не было.

Малк надеялся прояснить вопрос после подъёма на самую вершину, однако, даже выйдя к кольцу менгиров, нужных ему ответов так и не нашёл. Что здесь располагалось двести, триста, а то и все пятьсот лет назад неизвестно. Может, филиал давно забытой Школы, может, богатая торговая фактория, а может, и убежище аристократа из тех, кто крепко держится за полузабытые традиции – во всяком случае, столь примитивных капищ Девятерых давным-давно уже больше нигде не строили.

Зато что он мог сказать совершенно точно, так это то, что обряды здесь не проводили лет сто – сто пятьдесят. Чтобы понять это, достаточно было прижать ладонь к земле внутри кольца камней и выпустить импульс Власти. Полученная в ответ духовная вибрация была столь слаба, что даже Малк с его тренированной чувствительностью к подобного рода вещам её практически уже не ощущал.

– Могло быть и лучше, но привередничать не будем! – пробормотал Малк черепахе, оставленной им в полусажени от заброшенного алтаря.

После чего залез на высокий камень, откуда открывался вид на вершину, и принялся мысленно прикидывать общую схему предстоящих работ. Где имело смысл спрятать марионетку, где вырезать в твёрдой как камень земле несколько заготовок под Звёзды Крови, а где стоило ограничиться подготовкой примитивных ловушек и их имитаций. Правда, чересчур уж сильно увлекаться последним Малк не собирался – воевать он планировал магией, – но если будет время подготовить парочку сюрпризов для обычных воинов, то почему нет? Честно говоря, он бы ещё и восстановление алтаря в свои планы внёс, но без пригодных на роль жертв демонов об этом нечего было и думать.

В общем, вместо такого желаемого Малком отдыха после утомительного перехода через море он с головой ушёл в работу. И вчерне закончить её смог лишь ближе к полуночи. Знай он наверняка, что дикари его не обнаружили, то, может быть, так и не спешил бы, однако подобной уверенности у него не было, и потому вынужденно выкладывался без остатка. Ничего удивительного, что, когда пришло время ложиться, на лежанку из пальмовых листьев он рухнул как подрубленный дуб. Хорошо хоть хватило воли Защитный Круг активировать, а то бы так и уснул…

Обычно после тяжёлой работы редко кто видит яркие и красочные сны – жаждущее восстановления сил сознание так и стремится нырнуть в темноту беспамятства. На нечто подобное рассчитывал и Малк, однако вместо этого вдруг осознал себя на зелёном цветущем лугу. Куда ни посмотри – всюду убаюкивающее море травы. Над головой удивительно приятная глазу, расчерченная перистыми облаками синь небес, а в воздухе… воздухе такие ароматы, что мысли из-за них сбиваются в кучу и закручиваются хороводом.

Собственно, последнее и стало той каплей, что пробудила осторожность Малка. Это, а ещё донёсшееся словно сквозь туман предупреждение гадательного компаса сначала заставили его попытаться осознать происходящее, увидеть опасность, а потом усилием воли стряхнуть с себя сонный паралич.

«Этот дед вернулся?!» – первой пришла несколько пугающая мысль.

Но затем вспомнились прошлые их встречи, и Малк тотчас выкинул данное предположение из головы. Нет, это было что-то другое. Нечто такое, что не имело никакого отношения к подчинённым Бонифацию силам, но всё равно несущее угрозу.

Проклятье, с чем он столкнулся?! Малк принялся тревожно озираться, однако ничего, кроме бескрайнего моря травы, не увидел. Потом вдруг опомнился – кажется, запахи всё же влияли на его мышление, – быстро глянул наверх и… коротко прошёлся по сексуальным предпочтениям Демоноборцев.

Ругательство было как никогда к месту: именно представителя воинства одного из Святых в небе над собой он сейчас и обнаружил. До того свободно плывущие по небу облака по неведомой причине сложились в фигуру воина, а уже тот сотворил крылатый меч и замахнулся им на Малка…

Мгновение, и вот уже клинок стремительно летит вниз. Бежать или пытаться увернуться было поздно, поэтому Малк решился парировать атаку собственным оружием. Но не мечом или ещё чем-то подобным, а сотворённой по законам сна книгой. Той самой, что днём ранее он наполнял Силой Кетота и… отражение которой с удивительной лёгкостью просто возникло у него в голове!

Что было дальше, Малк не помнил. Вроде бы было много боли, криков и страданий, однако утверждать наверняка он бы не стал – возможно, ему и вовсе всё привиделось. В чём Малк был совершенно точно уверен, так это в том, что очнулся он не на лежанке, где засыпал, но в центре кольца менгиров. Земля на полсажени вокруг него искрилась серебром и носила следы воздействия Властью, а воздух ощутимо пах озоном.

На горе определённо что-то произошло. И это что-то было заметно для всех, у кого были глаза и уши.

– А я ещё думал, что если меня не найдут, то придётся специально «шуметь»… – прокомментировал Малк нарастающий в отдалении бой туземных барабанов и, морщась от ещё гуляющих по телу спазмов, принялся подниматься на ноги.

Видимо, разбираться с загадочным сновидениями он будет когда-нибудь потом…

Поначалу Малку казалось, что время у него ещё есть и столкновение с дикарями произойдёт хорошо если через несколько часов. Однако нынешние хозяева острова смогли его удивить. Вероятно, к вторжениям в свою вотчину они относились как-то особенно строго, потому что получаса не прошло, а у подножия горы уже замелькали разукрашенные охрой и голубой глиной полуголые тела. Причём неорганизованной толпой наверх они не полезли – выстроились цепью и начали неторопливый подъём по самому удобному для этого склону. Впереди, как и полагалось, шли воины, чуть позади же двигалась пара увешанных побрякушками шаманов – и да, одним из них был бежавший с острова Траума Ученик.

Стало понятно, что, по крайней мере, в оценке численности Одарённых туземцев Малк не ошибся. И теперь он очень хотел бы, чтобы не ошибся и со всем остальным…

Первую пару дикарей, чуть опередивших остальных соплеменников, Малк встретил броском бревна. В ходе вчерашней подготовки к битве он прямо на вершине горы нашёл несколько поваленных деревьев, где-то обломал, где-то обрубил ветви, а потом разложил сучковатые стволы в наиболее подходящих для встречи противника местах. И вот теперь пользовался плодами собственной предусмотрительности.

Обоих воинов, даром что оба были редкие здоровяки, попросту снесло. Они даже вскрикнуть не успели, как уже кубарем покатились с горы, ломая кости. И ни один после не встал.

Малк бы с радостью повторил первый успех, но враг оказался достаточно опытен, чтобы не попасться дважды на одну и ту же уловку. Он только наклонился за следующим бревном, как раздались гортанные крики и ближайшие к нему воины кинулись в стороны. Что до остальных, то они, не сбавляя шага, вложили дротики в метатели и принялись обстреливать Малка смертоносными снарядами. Так что, памятуя о своём прошлом знакомстве с этим примитивным оружием, когда заговорённое копьецо с каменным наконечником играючи вспороло его Панцирь, он был вынужден отступить.

– Твари! – выругался Малк, отходя к заранее подготовленной позиции и искоса поглядывая на спрятанную в вырытой неподалёку яме марионетку.

Вроде бы ничего не торчало, а значит, можно было рассчитывать на то, что и туземцы ничего не заметят. Ну а чтобы у них и вовсе не оставалось времени на разглядывание ненужных для них вещей, Малк выбрал позицию саженях в двадцати от начала спуска и демонстративно замер с тесаками наголо.

– Ну же, давайте, не томите! – с усмешкой крикнул он первому же появившемуся в поле зрения дикарю.

Однако тот на провокацию не поддался и принялся дожидаться остальных соплеменников. Так что следующие пять минут Малк просто стоял и ждал, пока на краю обрыва соберётся сначала весь отряд туземных воинов, а потом к ним поднимутся оба шамана с небольшой свитой из двух женщин и двух мужчин. И лишь тогда аборигены решились начать атаку.