«Путешествие лишь тогда имеет смысл, когда у тебя есть куда возвращаться».

Последние слова безымянного Младшего Магистра, казнённого за предательство интересов Колледжа Белых Перчаток

Глава первая, в которой герой меняет место жительства

На площадку перед разрушенным порталом в реальность Мритлока Малк заходил дважды в день – утром и вечером. Утром, чтобы понять, сколько ещё пядей земли поглотила за ночь бешено крутящаяся в воздухе клякса пространственного разрыва, а вечером… вечером, чтобы поискать новые следы гостей из Запределья. По какой-то причине бестелесные порождения извращённых пространств предпочитали штурмовать всё ещё сохраняющиеся барьеры между мирами именно в светлое время суток, и далеко не всегда их попытки кончались неудачами. Сотканные из серого тумана многоногие загогулины, словно бы отразившиеся в кривом зеркале жуки, гроздья чего-то вроде затянутых катарактой глаз – за прошедший год Малк успел увидеть столько разного рода гнуси, что лишний раз о ней ему даже вспоминать не хотелось.

Но что делать, если каждая новая тварь – это всегда угроза? Что делать, если однажды – а если совсем точно, то через два месяца после попадания на план Некрополя – он уже проморгал появление потусторонних монстров и едва не погиб под слаженной атакой собравшейся пока ещё в стабильном мирке стаи?

Нет уж, больше Малк подобных ошибок не повторит. И никакая лень его не заставит пропустить этот дозор!

– А вот и очередная гадина… – пробормотал Малк, совершая свой триста тридцатый обход «границ» и натыкаясь на медленно ползущую по земле каракатицу.

Впрочем, справиться с тварью было просто. Сначала расчленить клинком на части, потом хорошенько приложить Рассеиванием, а когда тело гостьи превратится в лужицу пузырящегося нечто, заключить её в круг и провести локальный экзорцизм. В отличие от червеподобного обитателя проклятого манора эти порождения Запределья бессмертием не обладали и раз за разом уступали усилиям Малка по их уничтожению.

– Всё, что ли? – пробормотал последний ученик Тияза Черепа и снова обошёл портальную площадку по кругу.

Больше никаких следов найти не удалось, и он с облегчением выдохнул. Численность прорывающихся через барьеры тварей, кажется, пока держалась в прежних границах, а значит, до окончательного распада внешней оболочки той пространственной лакуны, где располагался Некрополь, было ещё далеко. Неизбежная гибель в локальном катаклизме снова отодвигалась на неопределённый срок.

Ну разве не чудесно?

Вообще говоря, если бы не угроза разрушения того мира, куда он попал волею господина Тияза и где оказался заперт на целый год, то своей судьбой Малк был бы доволен. Как же, избежал пленения Столпами, не стал козлом отпущения в махинациях Мастера, ускользнул от смерти в бою и даже после всего попал не в какой-нибудь филиал ада на земле, а во вполне пристойное место, почти курорт. Разве что с едой имелись сложности – диета из свежих и засушенных яблок, груш, ягод, съедобных кореньев и похожих на саранчу насекомых уже успела Малку остодемонеть, – однако в противовес данному неудобству он получил возможность несколько остепениться, отдохнуть от суеты последних месяцев и заняться наконец собственной жизнью! А это уже дорогого стоило. Во всяком случае, под руководством господина Тияза подобного рода вещи он точно позволить себе не мог. Бежал, куда говорили, делал то, что приказывали, и тренировал только те навыки, которые либо были нужны непосредственно для выживания, либо соответствовали потребностям Мастера.

А ведь хорошим магом так не стать!

И вот теперь Малк смог исправить имеющийся недостаток и сосредоточиться на собственном развитии. Спокойно и без надрыва завершил освоение Трёх Призрачных Пульсов – к его удивлению, практике трёх оставшихся слоёв не помешало даже отсутствие Зеркала Друзала, так что он закончил изучение Тайного Искусства уже на исходе одиннадцатого месяца своего заточения на плане Некрополя.

Сначала свёл воедино и сформировал некоторое представление о своих способностях и навыках, а потом набросал примерный план дальнейшего развития – попав в ученичество к господину Тиязу, он от подобной практики, по сути, отказался, однако теперь снова взялся за старое. И то, что получилось, ему весьма понравилось. Так что теперь, если ему удастся-таки вырваться из пространственной тюрьмы, он точно будет знать, что делать дальше.

Однако и это не всё! В свободное от тренировок время Малк не только разложил по полочкам оставшиеся после распада Семени Духа знания о магии Иллюзий, но даже смог набросать неоптимизированную формулу своего первого заклинания второго круга. Теперь оставалось лишь показать её специалистам по адаптации чар – самому Малку, тем более в отсутствие арифмометра, подобного рода задача была не по плечу, – и его первый шаг к созданию третьего Нимба можно было бы считать выполненным.

Правда, что делать с двумя другими заклинаниями, которые ему, как Бакалавру-одиночке, просто неоткуда было взять, Малк пока не имел ни малейшего представления, но это уже дело десятое. Задачи надо решать последовательно. Разберётся с одним, а там и черёд другого придёт!

Потому как у него ведь не только с чарами уровня Бакалавра сложности имелись. Как Власть на жёлтом ранге улучшать – непонятно, как основы укреплять и где взять допуск к аналогу «давилки» из Школы Пепла – тоже непонятно. Одно хорошо, хотя бы для последовательного развития резерва и скорости поглощения Силы эликсиры больше не требовались. Малк совершенно ясно ощущал, что перечисленные качества пусть и крайне неторопливо, но всё же росли…

Нет, однозначно, заключение в тюрьме разрушающегося плана для него точно пошло в плюс.

Мысленно поаплодировав своим успехам, Малк развернулся спиной к пространственному разрыву и неторопливо зашагал по направлению к ближайшему саду. По графику до первой тренировки оставалось ещё порядка часа, и он надеялся успеть оборвать оставшиеся после вчерашнего «большого сбора» плоды. Радости подобная работа ему, конечно, не доставляла – один только аромат яблок и груш с некоторых пор вызывал у него тошноту, – но и деваться было некуда. Без еды он долго точно не протянет.

Вот только сделать Малк успел всего несколько шагов. Провал за грань миров внезапно забурлил, из его глубин выстрелило огромное, похожее на скопление шевелящихся волос, щупальце и, обмотавшись вокруг пояса Малка, попробовало его рывком выдернуть из плана Некрополя.

– Сука-аа!! – заорал от неожиданности Малк, но моментально сориентировался, извернулся и вцепился Призрачными Руками в «конечность» потусторонней твари.

Из полупрозрачных ладоней потекли потоки разъедающей магию Силы – после достижения Малком Бакалавра Рассеивание заметно усилилось и стало гораздо более гибким в использовании, – обычные же руки бешено заработали клинками. Так что уже через пару мгновений щупальце оказалось перебито, и Малк рухнул на землю, лишь самую малость не долетев до границ разрыва.

– Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! – зарычал Малк, торопливо отползая от провала и попутно укрепляя Силой постоянно прикрывающий его Панцирь.

После нападения стаи тварей Запределья он предпочитал его носить не снимая – как, впрочем, и спать в Защитном Круге, – и произошедшее подтвердило, что делал он это не зря. Контакт с «конечностью» монстра Запределья энергетический кокон едва пережил. И вряд ли незащищённая кожа Малка, случись ей соприкоснуться с «плотью» чудовища, оказалась бы крепче.

Он уже был шагах в тридцати от пространственной аномалии, когда оттуда вылетели теперь уже сразу четыре щупальца и принялись наотмашь хлестать всюду, куда им только удавалось дотянуться. Во все стороны полетели пыль и песок, а когда под удар попали немногие уцелевшие после разрушения врат статуи рыцарей, то к этому добавились ещё и обломки каменных фигур.

Становилось совершенно понятно, что ещё некоторое время назад казавшийся таким стабильным разлом на деле стремительно шёл вразнос. Причём не сам по себе, а благодаря помощи из Запределья.

– Лучше бы проход в Пекло открылся, честное слово, – процедил Малк, удалившись от портальной площадки саженей на пятьдесят и снова оглянувшись.

Была у него надежда, что прорыв тварей ограничится одними только щупальцами, но когда увидел, как из самого её центра извергаются миллионы похожих на волосы прядей, превращая пространственную аномалию в некое подобие огромного уродливого цветка, с сожалением от неё отказался. Ставший ему домом-тюрьмой мирок доживал последние дни, если не часы.

Проклятье, а ведь он ещё утром был уверен, что у него есть время, чтобы хорошенько проверить заботливо выстраиваемый последние полтора месяца путь для побега! Как же всё не вовремя…

Ещё раз оглянувшись на рвущееся в лакуну чудище – чернота уже полностью поглотила портальную площадку и теперь ползла дальше, – он сначала свернул в ту рощицу, что была ему домом, а потом, нагруженный немногочисленными запасами, затрусил к сломанным вратам уже непосредственно в Некрополь. Туда, где у него располагалась ритуальная фигура, призванная помочь бежать из этого сломанного мира.

Сама по себе идея создания тайного «лаза» из пространственного узилища пришла Малку в голову довольно быстро, седмицы не прошло. Практически сразу, как он понял, что ни Столпы, ни госпожа Леара прорываться на агонизирующий план реальности – а значит, и прерывать его вынужденное заключение – не собираются.

По первости даже запаниковал, думая, что подобная задача ему не по плечу, но потом хорошенько поразмыслил, оценил свои возможности, вспомнил, как его похожим образом уже выдёргивали из мира проклятого манора, и… успокоился. Да, он не Кэйталин Птица, не специалист по ритуальной магии, но так ведь уже и не мало что понимающий Адепт или Ученик! Тем более что и стоящая перед ним проблема не настолько тяжёлая, как может показаться на первый взгляд.

Ему ведь что нужно сделать? Во-первых, вырваться за пределы той скорлупы, в которую заключена пространственная лакуна. Во-вторых, выбрать, куда двигаться. Ну и, в-третьих, задать импульс для успешного бегства с последующим прорывом в нормальную реальность.

На слух каждый из шагов всё равно, конечно, звучит несколько пугающе, но, с другой стороны, тут уже есть какая-то определённость, а не просто «уйди оттуда, откуда выход в принципе не предусмотрен»! И с данной определённостью уже вполне можно работать.

Самым простым оказалось выбраться за пределы плана Некрополя. Для этого у Малка было под рукой аж целых два разлома – один на месте центральных врат, другой на месте перехода к императорской усыпальнице. Так что ему следовало лишь выбрать наиболее подходящий для его целей. И таковым оказалась пространственная аномалия, возникшая после разрушения башни в виде головы птицы. Именно она выглядела наиболее стабильной и почти не воняющей скверной Запределья.

Никаких проблем не должно было вызвать и ориентирование в мире за гранью привычной Малку реальности. Там, где обычные маги были бы вынуждены пойти на смертельный риск, ему следовало лишь укрепить ту связь, что существует между имеющимся у него призрачным жёлудем и молодым колдовским дубом в пространстве проклятого манора, а потом просто следовать ей, как путеводной нити.

Единственное, что по-настоящему беспокоило Малка, так это создание того самого силового импульса, что позволит осуществить побег. Даже грубые подсчёты говорили, что это потребует использования сотни эргов Силы, сложнейших ритуалов и некоторых специфических знаний, которые ему никто не передавал. При наличии рядом учителя подобного рода вопросы перед Малком даже не стояли бы, но его-то ведь как раз в мире Некрополя и не было! Более того, были серьёзные сомнения, что Тияз вообще жив после того, как он слился с химерой и сразу несколько Младших Магистров добрались своей магией до его видоизменённого тела и распадающегося Духа.

Нет, Малк, разумеется, изучил доставшуюся ему Морду всеми доступными способами вдоль и поперёк – до последнего думал, что тень сознания Мастера прячется где-то внутри, – но кроме чего-то вроде библиотеки зашифрованных книг так ничего и не нашёл. Он был здесь действительно один, без наставника, так что рассчитывать мог только на себя и… и на те фолианты, что по какому-то стечению обстоятельств хранились в маске господина Тияза в открытом виде.

Несколько томов «Справочника описаний наиболее распространённых знаков Руноглифа», последнее издание «Простейших графем и их сочетаний», несколько сборников статей по теории магии – собственно, вот и всё, что досталось Малку в наследие от Черепа. Однако польза от этих книг компенсировала их малое количество. Теперь уж не разобраться, то ли учитель сам регулярно пользовался данными трудами, раз хранил их в Морде в незашифрованном виде, то ли в последний момент оставил их специально для своего ученика, но факт остаётся фактом – Малк использовал справочники на полную катушку. И без них у него не получилось бы ни создать первое своё заклинание второго ранга, ни подготовить ритуал для бегства из тюрьмы-лакуны.

– Так, концентраторы стабильны и заряд не растеряли, контур сохраняет целостность, а фокусирующая линза испускает вибрации нужной частоты… – принялся перечислять вслух Малк, окидывая взглядом построенную им гигантскую колдовскую фигуру.

К сожалению, на полноценную проверку это не тянуло. Опыта подобного рода ритуалов у него не было, все расчёты проводились «на коленке», а большая часть использованных методов и вовсе была бездумно скопирована из книг. Словно этого было недостаточно, не всё было слава Святым и с задействованными в ритуале материалами. Вместо традиционного кристаллического песка или, на худой конец, благородных металлов линии фигур Малк сначала выкапывал в земле руками, а потом заполнял получившиеся канавки диабазовым щебнем с ближайших дорожек. И лишь в ключевых местах помещал фонящие магией обломки орлиной башни да осколки плит с портальной площадки.

В роли источников Силы были задействованы особого рода колдовские звёзды – этакие концентраторы энергии, способные накапливать вливаемую в них магию, а потом выбрасывать её вовне единым потоком. С ними, к слову, было сложнее всего. Раз в сутки Малк «сливал» в них весь свой резерв, все тридцать пять эргов, а наутро обнаруживал, что накопленный «заряд» уменьшился едва ли не на треть. Он повторял процедуру – и на следующий день наблюдал ту же самую картинку. И так день за днём, седмицу за седмицей.

Порой казалось, что всё бессмысленно, что он пытается наполнить водой решето, но Малк упорно двигался вперёд. И потому к настоящему моменту вся ритуальная фигура светилась от накопленной Силы, грозя в любой момент выплеснуться в одном мощном импульсе.

Вот только хватит ли набранной энергии для целей Малка – этого он не знал. И видимо, выяснять это предстояло уже непосредственно на практике…

– Интересно, Мастер. Как бы вы отнеслись к тому, что я организовал всё это безумие лишь под влиянием одной простой мысли – что вы на моём месте поступили бы именно так и никак иначе? Одобрили бы? Высмеяли? Или ткнули носом в гораздо более безопасное решение? – не удержался от самоуничижительной реплики Малк.

Ответа, разумеется, не последовало.

Так что он в очередной раз пробежался взглядом по ритуальной фигуре, с сомнением хмыкнул, потом оглянулся на продолжающий расти волосяной «цветок» и решительно перешагнул через внешнюю границу фигуры. Тянуть дальше смысла не было. Либо он сейчас проводит ритуал и покидает Некрополь – уже не важно, живым или в виде кровавой пыли, – либо его поглощает рвущаяся сюда гнусь Запределья. Третьего не дано.

С таким настроем он прошёл к точке фокуса, поместил в неё призрачный жёлудь и, дождавшись, когда плод медленно воспарит на пару локтей над землёй, вернулся обратно. Причём последние несколько шагов ему пришлось практически бежать – колдовская формация отозвалась на его действия мельтешением искр Силы, всполохами света и нарастающим гулом, а значит, находиться внутри становилось уже попросту опасно.

Впрочем, он успел выйти раньше, чем энергетическая структура потеряла стабильность, следовательно, можно было приступать к финальной стадии.