Глава 52

– Что ты сделала с Грегом? – спросил Колдер, когда они втроем покинули поселение разбойников и промчались со скоростью ветра на другой конец Темного леса. Парень заметил на ее рукаве небольшое бурое пятно. Кровь.

– Я всадила ему в руку свою зазубренную стрелу, – гордо ответила Брук. – Он будет ходить с ней, пока не хватит храбрости вытащить, так как сама она никогда не растает.

– Вот это моя Леди зимы, – Райан пару раз хлопнул в ладоши, аплодируя. – А зачем вы зашли в Темный лес? Не может быть, что вас не предупреждали о разбойниках.

– Предупреждали, конечно. Но это все равно бы не остановило. У нас важная цель – мы направляемся к Ледяному озеру.

Брук рассказала новому знакомому о трагедии с ее братом, о происшествиях в городе и о том, что теперь она пытается найти ответы, хранящиеся в Ледяном озере. Для Райана все услышанное стало большим впечатлением, но он быстро взял себя в руки, даже пообещал помочь в пути, чем сможет.

– Считаю, нам нужно остановиться на ночлег. Волки выдохлись, – волк Райана заметно замедлился от усталости, как и Хью с Элизой. Они долго бежали по глубокому снегу, неся своих хозяев все дальше от поселения разбойников и все ближе к Великим хребтам.

– Прямо здесь? Тут же можно столкнуться со снежными тварями, – Колдер скептически осмотрелся. Казалось, что из-за каждого столба уже кто-то наблюдает за ними и скоро нападет из темноты.

– Ну а где? Или предлагаешь совсем не отдыхать, чтобы потом свалиться с ног? Да и что может с нами случится? – Райан развел руками. – У нас Леди зимы, разбойник с кинжалами, который, кстати говоря, не раз встречал снежных зверюг, три волка и… ты.

Колдер раскрыл рот, чтобы выговорить все, что думал про этого напыщенного и наглого разбойника, но его остановил голос Брук.

– А я согласна на отдых. У меня все еще болит плечо.

– Отлично, я разожгу костер, – Райан скрылся между ближайшими деревьями, чтобы добыть кусок коры и щепки.

– Мне он не нравится, он… – тихо и нервно начал Колдер, слезая с волка.

Девушка встала на носочки и, притянув парня за лацканы, поцеловала, накрывая его теплые губы своими. Тело Колдера обдало волной жара, и казалось, что они стоят не среди холодного и темного леса, а под палящим солнцем на цветочном поле. Вот настолько Брук переносила его в другой мир.

Он дотронулся до ее розовых щек и пожалел, что всегда носит перчатки, что не может ощутить нежность ее кожи, но и снять их он тоже не может, нельзя. Иначе она увидит то, что он так тщательно скрывал всю жизнь. Когда-нибудь Брук все равно все узнает, но, по крайней мере, не сейчас.

– Я так рада, что ты жив. За то время, пока мы пробыли связанными, я многое поняла для себя. Похоже, ты мне намного ближе, чем друг, – прошептала с легкой улыбкой Брук и снова прильнула к его губам.

Но Колдер мягко отстранился от нее, пока поцелуй не стал более глубоким.

«Так нельзя».

– Подожди, Брук, это неправильно.

– Что? Почему? – не поняла она, в глазах мелькнули растерянность и грусть.

Колдер не успел ответить на ее вопрос – вернулся Райан, а при нем ему не хотелось говорить об этом. Брук наблюдала, как разбойник разжигал огонь при помощи искр от кинжалов, и все думала о словах Колдера, мельком поглядывая в его сторону.

«Почему он так сказал?»

Вспыхнувшие языки пламени развеяли ее мысли и полностью приковали к себе внимание. Стоило Колдеру лечь на подстеленные еловые ветки, он сразу уснул, положив голову на брюхо Элизы и согревшись ее мехом и костром. А Брук все не могла уснуть: ей представлялось озеро, голубое и глубокое, вспомнился брат, старый Мосс, весь сегодняшний неспокойный день, искаженное от боли лицо проснувшегося Грега со стрелой в руке, поцелуй, на который она решилась в порыве эмоций и теперь чувствовала себя глупо и неловко.

– Не спится? – шепнул лежащий напротив Райан, когда она снова распахнула глаза.

Девушка поднялась и села, облокотившись спиной о Хью и отрицательно покачав головой.

– Расскажи, что случилось в Олдвине девять лет назад, когда тебя изгнали, – попросила она так же шепотом.

Райан, вспоминая, прикрыл веки.

– Это была поздняя ночь, мы с Роном, моим волком, любили прогуляться по тихим улицам Олдвина и посмотреть на звезды. Мы проходили мимо усадьбы Лорда зимы Уэйда и заметили странные передвижения двух человек. В свете небольших фонарей я их, конечно, плохо разглядел, но это точно были не слуги или охранники. Один из них зашел внутрь, держа что-то на руках, а второй остался у дверей и в этот момент увидел меня. Похоже, я стал свидетелем чего-то, о чем не должен был знать, чего не должен был видеть и слышать.

– Кто-то проник в мой дом… – Брук пораженно потерла виски.

– Ага. Той же ночью меня обвинили, что я – подозрительная личность, якобы слежу за усадьбой лорда, выжидаю и готовлю на него покушение, – Райан тяжело вздохнул. – Мне не дали и слова сказать. Тот человек просто избавился от проблемы в моем лице, вышвырнув меня за границу города, чтобы я не успел вякнуть про увиденное. А Лорд Уэйд почему-то беспрекословно поверил ему.

– Мне так жаль, Райан. Это действительно очень несправедливо. Я попытаюсь тебе помочь, – Брук сочувственно улыбнулась ему, не понимая, как такое могло произойти в ее родном Олдвине, кто способен проникнуть в усадьбу и оклеветать ни в чем не повинного человека. Даже если отца будет трудно переубедить и упросить оказать помощь, то она разберется со всем сама, но так это не оставит.

– Благодарю, моя Леди. Мне улыбнулась судьба, когда я встретил вас.

– Ты рассмотрел в том человеке хоть что-то, что поможет найти его? Может, слышал голос?

– Человек, который проник в ваш дом, называл его по имени. Но это было шепотом, и оно звучало как «Ханс» или «Хенг», – Райан пожал плечами. – Из-за него я стал изгоем.

– Ханг? – вдруг спросил Колдер, поднимаясь на локтях.

Райан просиял.

– Точно! Спасибо, Кол, дружище. Ханг.

«Дядя Ханг? Друг отца? Не могу поверить».

Брук послала Колдеру изумленный взгляд. Она не могла поверить, что Ханг способен на подобное. Сколько она его знала, Ханг с Лин любили ее и Энона как своих детей. Они с Колдером были частыми гостями в усадьбе, и их, как приближенных к лорду, так же уважали в Олдвине.

– Давайте спать, хватит шептаться, – буркнул Колдер и снова улегся на прежнее место, отворачиваясь от собеседников.

Райан переглянулся с озадаченной Брук, задавая ей немой вопрос, что происходит с этим парнем. Но девушка лишь грустно поджала губы. Она и сама хотела бы знать.

Глава 53

Ближе к утру толпа разошлась по домам. Черти так и не появились. И с небольшим воодушевлением, что они испугались феникса, люди отправились немного поспасть. Но Норду выспаться не удалось – заныла рука. Он приподнялся и сел, снял перчатку. Тихо ужаснулся тому, что открылось перед его взором: чернота распространилась на всю кисть. Он покрутил ее, не узнавая свою же ладонь.

Эйден храпел на всю хижину. Эдана во сне жалобно всхлипнула, и Норд вновь натянул перчатку, беспокоясь, что она проснется и увидит почерневшую кожу.

Девочке опять снился кошмар.

Она стоит в плотном кольце огня. Кусачие языки пламени пытаются дотянуться до нее. Страшно и очень жарко. То ли слезы, то ли капли пота скатываются по щекам. Внезапно огонь принимает человеческую девичью фигуру, протягивается рука и хватает за предплечье.

От сильного жжения серые глаза распахнулись. Эдана обнаружила, что держит себя за то же место, что и огненная гостья из сновидений. Отдернув руку, под ней заметила новый ожог.

– Снова плохой сон?

Эдана поспешно натянула на ожог рукав и повернулась к Норду. На минуту задумалась, а потом спросила, грустно свесив голову:

– Ты обижаешься на меня?

– Что? – не понял Норд, подошел к ее кровати, сел на край, вытер слезу на детской розовой щеке. – Хей, что за мысли? Как на тебя можно обижаться?

– Ты столько возишься со мной, а я ничему не научилась. Я бездарна.

– Это не так. У каждого свой путь, каждый учится чему-либо в своем темпе. Однажды все получится.

В образовавшуюся паузу ворвался храп Эйдена.

– Не хочу возвращаться домой, – девочка придвинула к себе ноги и обняла колени.

– Почему?

– Там дразнят меня. Называют подделкой под принцессу. Говорят, что я недостойна носить ее имя.

– Не слушай ты эту шпану уличную! Они просто завидуют, что ты так близка с фениксом.

– Хочу надрать им всем задни…

– Эдана, – мягко и с улыбкой одернул ее Норд.

– Я провела здесь весь день, и никто меня не осудил. В этом городе всем безразлично, умеешь ли ты что-то или нет. Тей оказался не таким уж и разговорчивым, но у него все равно куча друзей.

– И ты своих найдешь. Обязательно. Таких, которые не посмотрят на то, какой у тебя дар, есть он или нет, а просто будут ценить тебя за твое существование.

Эдана подняла на него заплаканные глаза.

– Я нашел себе друга только спустя двадцать лет. Лучше поздно, чем никогда, – они оба обернулись на спящего Эйдена. – И то он хотел скинуть меня с высоты.

Эдана захихикала, и ее смех потух в громком храпе. Норд дотянулся до своей подушки и кинул ее в Эйдена. Феникс вздрогнул, пробурчал что-то невнятное и перевернулся на бок. Видимо, ему снился приятный сон, потому что крылья неожиданно распахнулись. Одно помяло оконную раму и высунулось на улицу, другое – чуть не прибило Норда, который вовремя увернулся.

Эдана рассмеялась, Норд устало вздохнул, убирая от лица золотые перья, вспыхивающие огненными всполохами.

***

– Посмотрим, явятся ли они сегодня, – сказала Шантара. – Вчера они покинули Лагуну еще до восхода солнца.

– Явятся еще как, – хмыкнул Эйден. – Просто от неожиданности поджали хвосты и смылись. А этой ночью они будут намного свирепее.

– А что за синий огонь? Никогда не видела ничего подобного. Как так вышло?

Эйден с хитрой улыбкой развел руками и похлопал себя по грудной клетке.

– Отсюда вся магия.

Шантара непонимающе приподняла бровь, Тей повторил за матерью ее мимику, но Эйден больше ничего не сказал.

– А что там? – спросила Эдана, сидя на шее у Норда и показывая на красивое здание с открытой дверцей. Внутри что-то блестело при попадании солнечного луча.

– Наш музей сувениров. Хочешь посмотреть?

– Конечно!

Они зашли внутрь. Парень спустил девочку на пол, и она понеслась рассматривать предметы. Здесь было большое разнообразие сувениров со всех уголков мира. Их оставляли путешественники и моряки с других континентов и островов в знак благодарности за вкусный обед, ночлег и гостеприимство.

Эдану заинтересовали причудливые вазы, статуэтки кукол и украшения. Эйден обвел взглядом музыкальные инструменты. Норд увлекся оружием, покрутил в руках пару молотов.

– Бу! – громко раздалось над ухом, застав Норда врасплох. Он чуть не выронил старинную секиру.

Эйден в жуткой керамической маске глухо смеялся. У нее были выпучены в разные стороны дикие глаза, огромный горбатый нос и с кривыми зубами рот, разинутый в истошном крике, на лбу прилеплены козлиные рога.

Дети засмеялись. Норд перевел дыхание.

– Тебе идет.

– На папашу твоего похожа, – указал феникс на маску на лице. Он встал в позу, пародируя Говарда. – «Вот черт! Он феникс!»

– Это дед мой говорил, – закатил глаза Норд, еле сдерживая улыбку.

Эйден махнул рукой.

– Одного поля ягоды.

– Оставьте что-нибудь и вы. У короля должна заваляться какая-нибудь драгоценность, – подмигнул ему Трент.

– Я не ношу корон, пышных одежд или серебро с золотом. Одно мое присутствие ослепляет, – сняв маску, Эйден поправил переливающуюся шевелюру, и Трент схватился за сердце.

– Давайте тоже что-нибудь оставим! – загорелась идеей Эдана. – Войдем в историю!

Эйден пошарил по карманам мантии и, совсем ничего не найдя, покачал головой. Тогда он вместе с Эданой уставился на Норда.

– Чего вы на меня смотрите?

– Ну, достань один из них. Что не сделаешь ради детей! – подначивал феникс.

Норд глянул в жалобные глаза Эданы и со вздохом закатил рукав рубашки. К мускулистому предплечью крепился сверкающий кинжал, который Норд отдал Эйдену, тот выжег на лезвии название родного континента и протянул оружие Шантаре.

– Это подарок от Вандреса.

– Благодарю! Мы будем его беречь.

Пока они обменивались любезностями, Норда привлек ледяной блеск на стене. Среди подаренных картин в стеклянной раме висела стрела. Изо льда. Ее как будто не просто умело вырезали, а создали с помощью магии.

– А ну-ка иди сюда, – Норд схватил Эйдена за рукав и потащил к стене, попутно задавая Шантаре вопрос. – Что это за стрела?

– Подарок путешественника…

– Альберто… – прочитал Норд нанесенную надпись на стекле. – Город Олдвин. Где это?

– Альберто был в Амфитрите так давно, что уже и не упомнить, – вздохнул Трент. – По-моему, где-то на далеком Севере.

– В ней чувствуется сила. Это не просто поделка умельца, а настоящее творение мага, – кивнул Эйден.

– Я уверен, что она с отколовшейся части Вандреса, – шепнул ему Норд.

– Думаешь? – Эйден, оценивая стрелу, потер подбородок.

– Только там могут жить люди, обладающие такими способностями.

– Если мне не изменяет память, то он тоже рассказывал что-то про магию, – Трент тут же оказался рядом с ними, отчего они вздрогнули. – Тогда мы мало знали о мире, поэтому не особо верили ему.

– Что ж, придется найти этот Олдвин да поглядеть, кто там кроме нас играется с волшебством! – объявил Эйден. – Сразу после того, как я разберусь с Тьмой.

К ночи черти вернулись. И, как говорил Эйден, бросились в атаку с новой волной ярости. Эйден сжигал их на воде, Норд на суше. Люди добивали оживающие части огненными стрелами.

Океан стал беспокойнее, чем в прошлый раз. И каждая ударяющая волна приносила еще один десяток нечисти.

– Осторожно! – крикнул кто-то фениксу.

Эйден обернулся, замечая нависшую над ним толщу воды. Он вспорхнул выше, чтобы она не накрыла его с головой. Волна упала и разбилась о берег, обрызгивая стрелков. Стрелы в арбалетах тут же потухли, и морские черти рванули на людей.

Пока они перезаряжали оружия, Норд, защищая горожан, вышел вперед – у него единственного сохранился необычный огонь, хоть и горел уже довольно слабо. Но черти, совершенно не боясь ни его, ни пламени, проскочили мимо, будто и не заметили вовсе.

– Не понял… – растерянно произнес Норд.

«Почему они не напали на меня?»