Глава 51

В течение нескольких дней пребывания на корабле Норд и Эйден увидели несколько настроений океана: тихий, почти неподвижный, игривый, с легкими волнами, туманный и загадочный, шумящий и бурный. С наступлением непогоды Шантара что-то нашептывала, вероятно, обращения к их богине, а потом говорила, что Амфитрита с ними и никакая волна не страшна. Даже когда корабль сильно клонило набок, и он трещал от порывов ветра, Шантара не менялась в лице, оставалась спокойной и уверенно смотрящей вперед, где брезжила тонкая полоса безоблачного неба.

– Мы на месте! Господа, это воды Чарующей Лагуны, – рано утром объявила Шантара.

– Наконец-то! – обрадовалась Эдана и перегнулась через борт, чтобы посмотреть на воду. Норд тут же схватил ее за шиворот, на случай если голова перевесит и девочка сорвется вниз.

Лагуна оправданно носила свое название: цвет океана изменился, стал ярко-лазурным, чарующим, а впереди зеленел большой пышный остров. Они подплыли к пристани, но на берег так и не сошли – его не было. Пальмы и лодочная станция с покосившейся крышей стояли прямо в воде. Подоспевшие из города служащие Шантары встречали их с приветливыми улыбками, сидя в каяках – небольших двухместных и узких лодках.

– Чтобы добраться в Амфитрит придется все также плыть, – Шантара указала на свободный каяк и обратилась к Эйдену и Норду. – Вы вдвоем, дитя со мной.

Эдана с удовольствием схватила весло. Шантара показала, как им пользоваться и скомандовала:

– Плывите за нами, никуда не сворачивайте. Попытайтесь не отставать. Если будут проблемы с каяком или устанете – зовите.

Норд кивнул ей в ответ, а Эйден усмехнулся:

– Мы же не совсем два идиота, чтобы не разобраться с лодкой. Да и не копуши, чтобы отстать.

– Что ж, раз так, то вперед.

И вереница каяков тронулась вглубь острова по неширокой затопленной тропе. Вода была настолько прозрачна, что можно было разглядеть весь подводный мир: мелкие рыбешки с отражающей свет чешуей шныряли между волнистыми кораллами и кудрявыми водорослями. Крупные листья высоких пальм и других растений, которые иногда приходилось отодвигать руками, скрыли знойное солнце и погрузили в приятную тень.

Норд и Эйден замыкали вереницу, и Трент с Шантарой изредка оглядывались на них, чтобы проверить, все ли хорошо. Как и предполагала девушка, они сильно отстали, оживленно беседуя, вертя головами и изумленно рассматривая все по сторонам. Эйден, вместо того чтобы смотреть вперед на остальных и следить за дорогой и скоростью, постоянно оборачивался на Норда, показывая тому что-то под водой; весло при этом без дела покоилось у него на коленях. Шантара только тяжело вздохнула.

По пути им встретился огромный бюст девушки, вырезанный из камня и частично заросший свисающим мхом. Из ее глаз и рта стекали струи воды, создавая журчащие, приятные на слух звуки. На голове красовалась диадема с настоящим жемчугом. Это была богиня Амфитрита. Статуя стояла на входе в город и полуулыбкой встречала его жителей и гостей. Эйден и Норд свернули на нее шеи. Парень припомнил, как Шантара рассказывала, что до затопления статуя изображалась по пояс, а в руках богиня держала корабль. Удивительно талантливая, трудная и кропотливая работа, на которую ушли годы. Сейчас все это навеки похоронила под собой вода.

– Когда вернемся домой, я себе такую же поставлю, – заявил Эйден.

– В честь себя любимого? – рассмеялся Норд.

– Ага. В Блейде будет стоять.

Норд обрызгал его, резко достав весло из воды.

– Ну еще чего!

– А где все? – вдруг спросил Эйден. Норд выглянул из-за его спины, и брови недовольно съехали к переносице.

– Мы что, свернули куда-то не туда, когда смотрели на статую? И как давно мы сами по себе?

Они одновременно обернулись, но и сзади никого не оказалось. Было тихо, никто их не окликал, только что-то шумело совсем рядом.

– А что за шум?

– Просто вода, – пожал плечами феникс.

Приглядевшись, Норд с ужасом заметил впереди источник этого шума.

– Эйден, это водопад!

Их несло течением прямо к нему. Они схватили весла, но в замешательстве гребли невпопад, неумело. Каяк не разворачивался и не замедлялся, лишь раскачивался от их телодвижений.

– Держись! – крикнул Эйден, когда нос лодки все же повис в воздухе, как на краю земли, и медленно наклонился вниз.

Норд обхватил руками пояс Эйдена и зажмурился, чувствуя свободный полет. Желудок неприятно скрутило, к горлу подкатил ком. Они падали, как брошенный камень. По обе стороны шумела вода, заглушая крик. Брызги освежали вспотевшую кожу. У одного на лице играл детский восторг, другой прятал глаза в складках мантии.

Падение казалось бесконечным, пока не послышался шлепок. Но Норд распахнул глаза только тогда, когда Эйден заботливо похлопал по напряженной ладони. Кулак, сжимающий мантию, расслабился. Норд сощурился от света: феникс сидел с расправленными крыльями, благодаря которым приземление было мягким.

– Мы живы! – огласил Эйден, смеясь, и его громкий голос вернулся эхом, отразившись от скал.

Они неподвижно стояли посередине озера в небольшом живописном ущелье. Эйден опустил руку в озеро, создавая на ровной поверхности переливающуюся от солнца рябь.

– Ну вот что ты делаешь? – спросил Норд, когда Эйден снял ботинки и мантию.

– Водичка прямо манит. Давай за мной, – сказал феникс и нырнул в озеро, нарушая звонким хлопком умиротворение этого места. Голубая вода оказалась теплой, но почему-то соленой.

Норд вздохнул, следя за его уплывающей вглубь фигурой.

– Вот покусают пираньи или любая другая кусачая рыба, я не побегу тебя спасать.

Спустя несколько минут Эйден вновь показался, делая глубокий вдох и зачесывая назад прилипшие к лицу волосы.

– Все. Вылезай, – Норд подал ему руку.

Эйден сжал его ладонь, и на губах заиграла хитрая улыбка.

– О нет, – только и успел произнести парень и в следующий миг оказался под водой.

Эйден схватил его за запястье и повел за собой, показывая куда-то пальцем. Норд проследил за направлением и заметил на дне колоннаду, освещенную пробивающимися через толщу воды лучами. Они доплыли до нее, разгоняя по пути стаи мальков и отпугивая одиноких крупных рыбин. Колонны обвили различные подводные растения и мхи, на них также селились целыми семьями здешние обитатели, украшая поверхность ракушками.

Эйден и Норд пропыли сквозь кусты струящихся водорослей, осматривая колоннаду изнутри. Мягкий ил, задевая ноги, щекотал их. Все это казалось немой сказкой, что завела в новый прекрасный мир, пока грудь не обдало огнем от нехватки кислорода. Норд схватился за горло и дернул Эйдена за руку. Подражание дельфину сразу закончилось, феникс посерьезнел и распустил крылья, создав вокруг мелкие водовороты и кучу будто хрустальных пузырьков.

Эйден подхватил его, прижимая к себе. Непослушные руки Норда, отчаянно стремящиеся поднять тело на поверхность, несколько раз врезали фениксу по лицу, шее и под дых. Пару взмахов крыльями хватило, чтобы быстро вытащить Норда на воздух.

– Ты меня чуть не утопил! – жадно вдыхая, иногда закашливаясь, проворчал Норд.

– А я рыбу поймал!

Эйден поднял над головой руку, в которой извивалась и билась крупная рыба. Норд ударил кулаком по воде, и брызги полетели в феникса, от них он, естественно, ловко увернулся, продолжая смеяться.

Пришвартовав каяк, Норд устало упал на берег:

– Наконец-то земля под ногами. У меня до сих пор ощущение покачивания от волн.

Эйден набрал несколько веток и разжег костер. Огонь послушно вытянулся за его ладонью.

– Сейчас согреешься. И все высохнет.

Норд и не замечал, что его колотит от легкого ветерка и прилипшей к телу мокрой одежды. Эйден тем временем насадил рыбу на заостренную палку и принялся медленно крутить над костром. Когда она покрылась золотистой хрустящей корочкой и стала источать аппетитный аромат, он протянул ее Норду:

– Ешь. Мы сегодня так и не успели позавтракать.

– А ты?

– Мне не обязательно есть, – махнул рукой феникс и с удовольствием пронаблюдал, как тот откусывает от рыбы кусок. – Ну как? Вкусно?

Норд кивнул, пережевывая мягкое мясо.

– Интересно, нас кто-нибудь ищет? Кажется, придется искать дорогу до города самим, – Эйден осмотрелся, пожал плечами и надел на себя мантию и ботинки.

– Главное, чтобы Эдана не испугалась, оставшись без нас среди чужих людей. Мы ужасные родители. Безответственные, – Норд доел завтрак, плавно перетекший в обед, и выбросил кости в огонь.

Одежда на нем быстро высохла, он прикрепил к поясу ножны и был готов отправляться на поиски города, как в густой растительности послышался шорох. Чьи-то торопливые шаги приближались к ним.

– Черти? – понизив голос, спросил Норд и достал меч.

– Вряд ли. Еще день, – ответил феникс, огонь окутал его руки. – Это кто-то живой. Я слышу стук сердца.

– Спокойно, это я, – из зарослей папоротника с широкими листьями вышла Шантара, а за ней, спотыкаясь, обеспокоенный Трент. – Как хорошо, что вы целы. Я была уверена, что вы в итоге окажетесь здесь. На озере Слез с вами не должно было случиться ничего плохого.

Норд с Эйденом оглянулись на озеро, затем покосились друг на друга.

– Почему слез? – нерешительно поинтересовался Норд.

– До затопления здесь стояло святилище с такими красивыми колоннами… В нем вспоминали утонувших людей и моряков, погибших в шторм. Лили по ним слезы, молились, чтобы Амфитрита провела их в следующую достойную жизнь, и они были счастливы.

Норд замер от услышанного, Эйден настороженно поджал губы, он догадывался, что скажут дальше.

– Каждая рыба в этом озере – это душа. У нас считается, чтобы достичь величия и снова стать человеком, нужно пройти все этапы перерождения, начиная путь от полупрозрачного малька. Прикасаться к воде нельзя, а зайти в нее хотя бы по щиколотки и вовсе оскорбление и преступление, – добавил Трент.

Они вместе с Шантарой опустились на колени у кромки воды и зашептали обращения к богине. Норд с Эйденом виновато переглянулись, сжав шею в плечи.

– Мы осквернители, – прошептал парень, помотал головой и ударил ладонью по лбу.

– Откуда нам было знать, – Эйден растерянно почесал затылок.

– И преступники.

– Озеро как озеро. Никакой таблички.

Трент помог Шантаре подняться, она отряхнула штаны и обратилась к перешептывающимся Норду и Эйдену.

– Чего вы такие напряженные?

Они натянуто улыбнулись и попытались принять ни в чем не повинный вид.

***

– Добро пожаловать в Амфитрит, – воодушевленно объявил Трент.

В невысоких скалах, обросших зеленью, были высечены дома, ниже стояли обычные деревянные жилища, соревнующиеся количеством с фонтанами в виде статуй богини и различных морских обитателей. Всюду приходилось переходить по каменным мостикам через ручьи или небольшие водоемы.

Пока на небосклоне царствовало солнце, люди вели обыденную жизнь. Так и не скажешь, что они чего-то боятся или готовятся к очередной схватке. Все встречали гостей с далекого Вандреса приветственными жестами и криками. Норд отметил, что почти у всех жителей висят за спинами арбалеты. Дети широко распахнутыми глазами рассматривали пришедших. Среди них вдруг оказалась Эдана с таким же по возрасту мальчиком.

– Вот вы где! – радостно подбежала она и вцепилась, как обезьянка, Эйдену в ногу. Феникс улыбнулся и продолжил шагать вместе с висящей на ноге девочкой. Эдана помахала своему новому другу и представила его. – Это Тей!

– Мой сын, – пояснила Шантара и взлохматила ему такие же изумрудные волосы.

Норд подмигнул ребенку, когда тот обратил на него внимание. Любопытный взгляд мальчика упал на меч, болтающийся на поясе. Похоже, здешние дети тоже не понаслышке знали, что такое оружие.

– Это ваша хижина. Располагайтесь. Отдохните как следует, ночь будет тяжелой.

Эдана забежала внутрь и звездой плюхнулась на одну из трех кроватей, потом на другую, затем выглянула в окно и помахала кому-то.

– Пойдем со мной, непоседа. Подберем тебе более легкий наряд, здесь слишком жарковато для таких теплых кофточек, – Шантара протянула ей руку, и Эдана без раздумий подала свою ладошку. Уходя вместе с детьми, девушка оповестила мужчин. – Трент скоро занесет вам поесть.

– Рыбу? – невзначай поинтересовался Норд.

– Да, а что?

– Нет-нет, ничего, – ответил за него Эйден, когда Норд криво улыбнулся, и уголки губ больше поползли вниз, чем вверх.

Девушка пожала плечами и вышла.

В своей хижине Шантара вооружилась нитками и тканями и, сняв с Эданы мерки, приступила к швейному творчеству. Тей, помогая маме, постоянно приносил ей то ножницы, то разные по размеру иголки, то бусины из жемчуга. Эдана внимательно следила за каждым их действием.

Вскоре платье было готово, и девочка кружилась перед зеркалом, смотря, как оно переливается перламутром. Шантара присела перед ней, чтобы поправить складки юбки, и ее взгляд случайно упал на предплечья Эданы. Зеленые глаза недоуменно расширились. Эдана заметила это и быстро спрятала руки за спину.

– Можно посмотреть? – успокаивающим голосом спросила Шантара.

Эдана в нерешительности сначала даже не поднимала голову, но потом протянула ей обе руки. Шантара нежно провела пальцами по детской коже.

– Откуда у тебя столько ожогов?

Эдана покачала головой, наотрез отказалась отвечать.

– Ладно, давай-ка причешем тебя, а? – решила перевести тему девушка, видя, что обычно общительный ребенок притих и замкнулся. – Кто делал тебе этот «чудесный» хвостик?

– Дядя Норд. Никто из них не умеет плести косы, – захихикала девочка.

– Тебе повезло. Я умею.

– А можно мне такой же пучок, как у вас?

– Конечно!

***

С наступлением сумерек в Чарующей Лагуне проснулся первый черт. Он то вылезал из воды и скользил по ее поверхности на четвереньках, делая длинные скачки, то снова нырял, боясь последних лучей солнца, но уже жаждал напасть.

Он представлял собой человекоподобное существо, покрытое черной чешуей и обросшее жуткими коралловыми наростами; с размытыми, кривыми чертами лица. На толстой шее трепыхались омерзительные жабры. По рыхлому телу росли плавники, плохо развитым ногам помогал передвигаться хвост, словно у огромной ящерицы. На нечисти пузырилась темная слизь. Стекая, она пачкала воду.

Эдана, увидев его, закрыла себе глаза ладонями Эйдена и Норда, которых до этого держала за руки.

– Уведите, пожалуйста, детей, – скомандовала Шантара, обняв на прощание сына, и кто-то из прислужников повел их за собой.

– Не переживай, все будет хорошо, – сказал Эйден, когда девочка обернулась.

– Куда их уводят? – спросил Норд.

– Подальше в город, куда черти не добираются, – Шантара проводила детей взглядом и обернулась к Норду. – Почему у Эданы руки в ожогах?

Ни Норд, ни Эйден не ожидали услышать такой вопрос. Они удивленно изогнули брови.

– Она не рассказывает. Вообще никому. Сразу замыкается. Мы так и не знаем, обижают ли ее сверстники или она просто обожглась, но где и когда, а главное – как, чтобы так повредить кожу, непонятно. Иногда она просыпается от кошмаров, но, увы, не говорит, что снилось. Я предполагаю, что сны связаны с тем же, как она получила эти самые ожоги.

– Вот как, – грустно вздохнула девушка, и ее слова утонули в шуме воды, в которой барахталась нечисть.

– Простите меня за бестактность, но где отец Тея?

– Черти, – Шантара прикрыла глаза, между бровями пролегла печальная морщинка. – Они утащили его под воду. В тот момент, когда я видела его в последний раз, поняла, что мы не справляемся с этой нечистью. Я не справляюсь. С тех пор, как я сказала сыну, что папа больше не с нами, он почти перестал разговаривать.

– Соболезную.

Она поудобнее перехватила арбалет.

– Давайте просто уничтожим этих тварей.

На окраине города собралась толпа, готовящаяся к очередной схватке. Солнце скрылось за горизонтом, небо потемнело, и из воды повылезали другие такие же монстры. Они немедля ринулись в атаку.

Люди зарядили арбалеты и выстрелили сотнями стрел, наконечники которых вспыхивали, как только нажимался спусковой крючок. Руки Эйдена обдало пламенем. Он скользнул пальцем по лезвию меча, и синие языки огня тут же обвили оружие. Норд разрубил на несколько частей черта, нависшего над ним. Его ошметки вмиг сгорели и растеклись черными масляными кругами на лазурной воде. Закончив с одним, парень кинулся на другого.

Эйден, распустив крылья, бежал по воде, на ходу испепеляя чертей и не давая им приблизится к берегу. Один из них в страхе попытался скрыться под водой, но феникс достал его огненной рукой. Сжимая шею, поднял над собой, чтобы рассмотреть. Существо шипело, извивалось, кожа от огня растворялась на глазах.

– Ну и урод же ты, – зло улыбнулся ему Эйден. – Давай зови своего хозяина. Пусть увидит, что я могу!

– Я вижу, – послышался мистический голос.

Эйден отбросил уже мертвого черта и увидел вдалеке силуэт, стоящий на воде так же с помощью крыльев.

Тьма.

Но стоило фениксу подлететь к нему, силуэт распался на стаю каркающих воронов.

– Это что еще такое?! – недоумевая, крикнул Эйден. – Трус! Драная ворона! Даже лица не показал!

Обернувшись посмотреть, как обстоят дела с боем, он обнаружил, что все черти исчезли. На берегу замерли задумчивые люди, они все еще ждали новую атаку, но вместо этого стояла тишина.