Глава 4

Ноэлин открыла глаза. Суббота. Выходной. И она может выйти в город, чтобы пополнить свои запасы трав для зелий. Она целый месяц не выпускала ректора из виду, незаметно следя за ним. Эмиль Гроум тоже следил за ней, она часто ловила на себе его темный, изучающий взгляд, стоило им столкнуться в коридоре или на уроке. Драконы, к счастью, перестали ее преследовать, хотя она чувствовала их присутствие постоянно. Особенно старшего брата из клана Арлис. Делмар приходил на их занятия боевой магий и смотрел, как младший брат развивает их боевые навыки. Теоден старался больше не прикасаться к ней и если вызывал, то только в пару с кем-нибудь из одноклассников. Весь месяц кристалл вел себя вполне миролюбиво. Он оставался абсолютно прозрачным и теплым. Капелька крови внутри кристалла была еле видна. Постепенно Ноэлин расслабилась. Ей очень нравилось учиться в академии, тут было спокойно и безмятежно. И вчера Ноэлин решила, что может, хватит сидеть в четырех стенах.

Девушка подняла голову и посмотрела на кровать подруги. Кажется, Лора так и не пришла ночевать. Ну, конечно, Келли. Этот голубоглазый красавец совсем задурил девочке голову. Лора только о нем весь месяц и говорит. Келли то, Келли это. Он самый умный, самый бесстрашный, самый красивый и еще сто наименований достоинств этого чудесного парня. Вот только Келли был отнюдь не таким, каким его считала Лора. Он был красивым… И на этом его достоинства заканчивались. Злой, самовлюбленный, глупый – все эти "достоинства" видела в нем Ноэлин. Лора искренне любила Келли, он же просто играл с ней в любовь. Келли узнал, что Лора хоть и не из знатной, но весьма обеспеченной семьи. У парня же, кроме титула за душой ни гроша. Вот он и играет с Лорой, обещая ей золотые горы. А дурочка верит. Но Ноэлин то знала, что Келли за месяц переспал со всеми доступными девушками в академии. Причем не только с их факультета. Ноэлин встала. Надо поговорить с Келли и объяснить ему всю гнусность его поведения. И потребовать, чтобы он перестал играть чувствами Лоры.

– Элла, – в комнату впорхнула подруга. Лора практически светилась от счастья. – Келли сделал мне предложение. После окончания первого курса мы поженимся, – глаза подруги горели, на щеках проступил лихорадочный румянец.

– Отлично, поздравляю, – вслух сказала Ноэлин. – "Может, этот парень не такой уж плохой" – промелькнуло в голове.

– Ты как-то без энтузиазма поздравляешь? – насторожилась Лора. – Элла, а почему ты не любишь Келли?

– А почему я должна любить парня своей подруги? Это даже как-то нечестно, по отношению к подруге, тебе не кажется? – улыбнулась Элла, старясь уйти от ответа. Но Лора не дала ей увильнуть.

– Элла, ты прекрасно поняла, что я хотела сказать. Я же вижу, вы с Келли на дух друг друга не переносите.

"Может потому, что я вижу его подлую душу насквозь", – подумала Ноэлин, но вслух сказал совершенно другое.

– Лора, я постараюсь быть к нему справедливой и обещаю не придираться по пустякам, – Ноэлин встала с кровати и, подхватив полотенце, пошла в душевую. Блаженствуя под теплыми струями, Ноэлин услышала голоса.

– Этот Арлис, настоящее животное. На пересдаче этого проклятого зачета, он меня измочалил. До сих пор все тело болит. Но после зачета, он сказал, что я молодец, – сказала одна из девушек.

– Да, уж. В прошлом году он и со мной так поступил. Я на этих дополнительных занятиях чуть не умерла, пару дней даже ходить было больно. Зато добившись своего, этот гад златокрылый был таким довольным, – ответила девушке ее подруга.

"Так вот как вы принимаете зачеты, господа преподаватели", – пронеслась в голове мысль. Мытье уже не приносило удовольствия и Ноэлин быстро ополоснувшись, выскользнула из кабины. Она обтерлась полотенцем и быстро прошла к двери душевой. Проходя мимо кабинки, где мылась одна из девушек, Ноэлин из любопытства бросила на нее взгляд. Все тело девушки было покрыто синяками и ссадинами. Ноэлин отвернулась. Такие отметины она не раз наблюдала на своем теле, когда приходила в себя, после наказания хозяина. Неужели дракон жесток также как ее хозяин? Ноэлин закусила губу и быстро выскользнула из душевой, оставшись незамеченной девушками.

– Элла, давай быстрей, – поторопила ее подруга. – Сегодня на площади выступление цирковых артистов. И меня Келли ждет, – у Лорелеи загорелись глаза. Ноэлин понимала подругу. Пойти погулять в выходной день со своим уже женихом, да еще и попасть на выступление циркачей. Очень романтично. Но зачем тащить с собой ее, Ноэлин.

– А может, ты одна с Келли сходишь? – попробовала отвертеться девушка.

– Ну, уж нет, – рассердилась Лора. Ноэлин улыбнулась. Рассердившаяся Лорелея Августа Бертон выглядела так потешно.

– У меня свои дела есть, Лора, – Ноэлин снова попробовала найти повод отказаться от прогулки, но Лорелея даже не хотела ее слушать.

– Эллочка, ну, пожалуйста. Понимаешь, вместе с Келли идет Грег. У него там какая-то сердечная драма....

– И я должна его от этой драмы отвлечь? Лора, ты меня как подругу берешь, или как жилетку для Грега?

– А совместить никак? – Лора сложила ладошки в молитвенном жесте. – Ну, Эллочка, ну, миленькая. Иначе Келли тоже не пойдет. А ты Грегу нравишься и даже очень. Вдруг Грег тебе тоже понравится, и ты тоже получишь удовольствие от прогулки.

– Вот уж точно сомнительное удовольствие, – буркнула Ноэлин, но увидев умоляющее выражение в глазах подруги, вздохнула. – Ладно, пошли. Но предупреждаю, если Грег посмеет распускать руки, я ему их оторву.

– Он будет паинькой. Давай собирайся, – Лора выскользнула из комнаты, оставив подругу одну. Наверняка побежала сказать Келли, что Ноэлин согласилась присоединиться к ним. Девушке не хотелось идти с Лорой, но не бросать же подругу, тем более единственную. Ноэлин открыла шкаф и достала красивое шерстяное платье нежного голубого цвета. Девушка надела платье, подпоясала талию мягким ремешком и повесила на плечо сумку. Она все-таки собиралась зайти в лавку травника и пополнить свои запасы. На ноги девушка надела полусапожки на небольшом устойчивом каблучке. Уже выходя из комнаты, она накинула на плечи тонкую вязаную шаль. Девушка спустилась в холл и вышла из здания академии. Она стояла на крыльце и смотрела, как мимо нее проходили учащиеся разных курсов.

– Какие милашки водятся на первом курсе, – услышала девушка и, повернув голову, встретилась взглядом с симпатичным третьекурсником. Он смотрел на нее с лукавой улыбкой и веселыми чертиками в глазах. Глаза карие с длинными ресницами. Светлый маг с магией земли. Рядом стояли два его друга. Ноэлин улыбнулась, и парень расцвел. – Так вы составите нам компанию, милая незнакомка?

– С удовольствием составила бы вам компанию, но, к сожалению, я не одна. Я жду друзей, – ответила Ноэлин.

– Жаль, – парень снова улыбнулся. – Может в другой раз?

– Может быть, – ответила с улыбкой Ноэлин. Парни ушли, постоянно оглядываясь на нее. Ноэлин польстило такое внимание. Внезапно грудь обожгло. Девушка едва сдержала крик. Она достала кристалл и, взглянув, увидела, что он изменил свой цвет с почти прозрачного, на вишнево-красный. Эмиль был в беде. Ноэлин бросилась обратно в академию. Кристалл накалился, и казалось даже начал мягко пульсировать.

– Элла, ты куда? – крикнула ей вслед Лора.

– Идите без меня, – ответила ей на бегу Ноэлин.

– Странная у тебя подруга, – пробормотал Грег.

– Что-то случилось, – в голосе Лоры была тревога.

– Лора, да твоя подруга вообще не в себе. Как только на нее драконы внимание обратили, так она ходит, задрав свой нос, и даже не разговаривает с нами. Забудь ты о ней. Пошли, погуляем, – Келли потянул Лору за собой. Девушка неохотно подчинилась.

Ноэлин быстрым шагом, чтобы не привлекать внимания шла по коридорам академии. Стоило ей свернуть, направляясь к кабинету ректора, как кристалл обжег ей руку. Девушка чертыхнулась и остановилась.

– И куда мне идти? – Ноэлин подняла голову и осмотрелась. Она стояла в верхней галерее, на пересечении проходов к комнатам преподавательского состава.

– Ты уже пришла туда, куда нужно, – услышала она мягкий голос. Ноэлин резко повернулась, собираясь ударить, но ее руки перехватили. И, судя по всему, сила этого человека была слишком большой для нее. – Кто ты, девочка? – на нее взглянули темные провалы глаз Эмиля Гроума – темного мага с магией смерти в ауре. Теперь она видела это отчетливо. Ей не нужно было следить за этим полудемоном. Эмиль уже получил от своего родителя дар смерти. Он дотронулся до нее, и она почувствовала, как ее пронзает сильная боль. Главное не показать, как ей сейчас больно, иначе он не остановится. Такой же, как его брат. Чудовище с прекрасным лицом.

– Брат? – удивился мужчина и его хватка ослабла. Черт, похоже, последние слова она произнесла вслух. – А почему ты вспомнила про моего брата?

– Я не понимаю, о чем вы, – попробовала выкрутиться девушка.

– Ты не можешь мне врать, дитя. Ты слишком слаба для меня, – он отпустил ее. Ноэлин отскочила, насколько позволяло пространство и, щелкнув пальцами, активировала огненный хлыст.

– Не подходите ко мне, – она приготовилась сражаться с ним, отчетливо понимая, что ее сил не хватит чтобы справиться с таким магом, как Эмиль Гроум.

– И не собирался. А где морской клинок? – спокойно спросил он. Ноэлин провернула руку, в попытке активировать морской клинок. Но кольцо на ее пальце, заблокировало ее магию. Однако мага почему-то заинтересовало именно морское оружие. Он сделал шаг к ней, поднимая руки в примиряющем жесте. – Спокойно, я не сделаю тебе ничего плохого. Твой хозяин послал тебя, чтобы убить меня?

– Если бы он послала меня убить, ты уже был бы мертв. Я должна помогать тебе, защищать тебя.

– Тебя послал мой брат?

– Неважно. Я твоя защитница. Ведь ты не спрашиваешь кольчугу, кто тебе ее послал. Ты надеваешь ее, чтобы защитить себя.

– Даже кольчугу можно напитать ядом, и она из символа защиты превратится в орудие смерти. А ты всего лишь человек, – он сделал вперед еще шаг, разделяя расстояние между ними. Ноэлин сделала точно такой же шаг назад, стараясь оставить между ними достаточно места для маневра. – Сними кольцо, дай увидеть тебя настоящую.

– Нет, – ответила девушка.

– Мой брат дал тебе неправильное представление обо мне. Что он тебе сказал?

– Мне никто ничего не говорил, – отчеканила девушка.

– Ладно, можно ведь и по-другому, – мужчину окутало темное облако, а когда оно рассеялось, то перед Ноэлин стоял демон. Девушка отпрянула, попыталась убежать, но наткнулась на стену. – Мой брат сказал тебе, что я посредственный маг, морская дева. Однако как видишь, это не так, – одно неуловимое движение и он, с легкостью отбросив ее оружие, уже сжимает ее в объятиях. Его ужасающее лицо склонилось к ней. Его рука легла ей на то место, где сейчас заполошно билось сердце.

– Нет, – прошептала Ноэлин, на мгновение, заглядывая демону в глаза. Потом бездна поглотила ее. Глаза закатились, голова откинулась назад, открывая беззащитную шею. Руки повисли вдоль тела. Демон поднял на руки бесчувственное тело девушки и исчез.

– Эмиль, а нельзя было быть помягче с ней, – услышала она голос, от которого у нее все волоски встали дыбом. Хозяин? Что он здесь делает?

– Рутгер, зачем ты послал ее ко мне?

– Для защиты, – ответил брат.

– И чтобы она шпионила за мной?

– Нет, брат. Ноэлин должна была защищать тебя и ничего больше.

– Что ты хочешь за эту девушку? Говори.

– Твой дар смерти. Как я выяснил совсем недавно, ты теперь владеешь им. Когда отец передал его тебе?

– Еще два года назад.

– Но я был у отца полгода назад. Дар был при нем.

– Иллюзия брат. Всего лишь безобидная иллюзия. Ты всегда считал меня посредственностью, жалким иллюзионистом. Однако я сейчас намного сильнее тебя.

– Я вижу. Откуда демоническая сущность? Неужели ты был на Азурии? И прошел обряд единения?

– Был. Мне пришлось. Ты был старшим сыном и наследником всей империи отца. Я же второй сын и как тогда сказал отец – его главное разочарование в жизни. Поэтому именно меня отец отдал королевским рекрутам, спасая своего любимого наследника. Так что ты мне должен брат. По всем документам именно я старший сын и наследник герцога Гроума.

– Как ты выжил после обряда единения, – пораженно спросил Рутгер.

– Честно говоря, я сам не знаю. Наверное, очень хотел жить. Из десяти человек только я смог пройти единение с демоном. Теперь я глава этой академии и хранитель врат.

– И у тебя дар смерти, – прорычал Рутгер. – Он принадлежит мне.

– Рутгер, неужели ты думаешь, что я с радостью не отдал бы тебе этот дар? Два года назад отец пришел ко мне и со слезами на глазах попросил забрать у него это проклятие. И знаешь, что он мне сказал, когда я предложил ему передать дар тебе. Он сказала, что он слишком любит тебя, чтобы заставлять любимого сына страдать от проклятия. А я уже проклят, так что одним проклятием больше, одним меньше. Это мне сказал отец. Понимаешь? Отец. Тот, кто должен любить сыновей одинаково, не делая одного из них любимчиком. Тот, кто должен защищать своих сыновей одинаково, а не предлагать одного вместо другого. Тебе он дал все, любовь, ласку, имя, состояние, наследие. У меня же нет ничего, кроме его фамилии и проклятого дара, от которого я бы и рад избавится, да не могу.

– Так отдай его мне. Я добровольно готов забрать у тебя это проклятие.

– Не могу, не получится, – крикнул Эмиль.

– Ты не пробовал.

– Пробовал и не один раз.

– Попробуй еще раз.

– Ты не знаешь, о чем просишь, брат.

– Знаю. Я отлично знаю, что это за дар. И он принадлежит мне по праву рождения. Я старший сын. Я, а не ты.

– Этот дар может с легкостью убить тебя. Ты это понимаешь?

– Пятьдесят на пятьдесят. Может, убьет, а может, и нет. Этого ты не знаешь, – парировал Рутгер.

– В этом ты прав. Не знаю, – Эмиль поймал язвительный и высокомерный взгляд брата. – Хорошо, но ты за это отдашь мне девчонку. Тебе она не нужна, иначе ты не послал бы ее ко мне.

– Согласен, – легко согласился Рутгер. – Забирай. У меня таких много.

– И неважно получится ли у меня передать тебе дар, девушка останется у меня, – сказал Эмиль.

– Забирай, – маг взмахом руки поднял ее на ноги. Щелчок пальцами и бархотка исчезла с ее шеи. Маг посмотрел на свою рабыню как на пустое место и отвернулся. Ноэлин стояла между мужчинами, покачиваясь. Рутгер улыбнулся. – Ты ее уже попробовал? И как она тебе? Я знаю, какой типаж ты предпочитаешь.

– Нормально, – лениво ответил Эмиль. – Не лучше, но и не хуже всех остальных, – и только Ноэлин поймала его предостерегающий взгляд. Маг приказал молчать. Рутгер подошел к девушке и взглянул ей в глаза.

– Хозяин, – тихо прошептала она.

– Теперь он твой хозяин, – сказал Рутгер и толкнул ее к Эмилю. Эмиль поймал ее на лету и, проведя по лицу рукой, приказал.

– Спи, – девушка безжизненной куклой повисла у него на руках. Маги стояли друг против друга.

– Давай, ты обещал, – нетерпеливо проговорил Рутгер

– Я должен тебя предупредить брат. Дар смерти страшное проклятие. Отец предупреждал, что оно сожжет любого, кто не подготовлен к его принятию.

– Я смогу удержать это проклятие. Я сильнее тебя. Давай, ты обещал.

– Хорошо, брат, – с обреченностью приговоренного к смерти, Эмиль начал чертить пентаграмму. – Рутгер, ты хоть понимаешь, если тебе не удастся справиться с проклятым даром, я должен буду отправить тебя за ворота, – он положил девушку в центр пентаграммы и замкнул контур. По линиям пробежали легкие огоньки заклятия, и девушку окружила полупрозрачная стена. Рутгер нетерпеливо постукивал ногой.

– Зачем такие меры охраны, ради обыкновенной рабыни? Неужели так понравилась? – недобро усмехаясь, проговорил он.

– Я всегда защищаю то, что принадлежит мне, – спокойно откликнулся Эмиль.

– Пошли, – поторопил его брат. Эмиль принял свой человеческий облик, и они вдвоем спустились в подвал. Эмиль открыл дверь и пропустил брата вперед. В нос ударил резкий запах серы и волна жара. Рутгер поморщился и, прикрыв нос рукавом, зашел в комнату. Эмиль вел себя так, словно и не заметил ни вони, ни жара.

– У тебя есть шанс передумать. Рутгер, когда я начну ритуал, у тебя не будет возможности повернуть назад.

– Давай!!! – заорал мужчина. Эмиль качнул головой. Он обнажился, оставив только штаны. Маг активировал свою демоническую ипостась. Бледная кожа мужчины мгновенно потемнела и словно покрылась мелкой сеточкой кракелюров. При ближайшем рассмотрении это оказывались плотно пригнанные друг к другу чешуйки. Клыки выдвинулись, приподнимая верхнюю губу. Руки и ноги взбугрились чудовищными мускулами. На лбу появились два длинных острых изогнутых рога. Глаза налились кровью. На руках, вместо красивых ухоженных ногтей прорезались толстые роговые когти, каждый с пару дюймов длиной.

– Тебе лучше снять все это, – он указал рукой на одежду брата. – Одежда не выдержит превращения.

– Я стану таким как ты? – в голосе Рутгера было столько отвращения.

– Ты можешь отказаться, брат, – улыбнулся Эмиль. Улыбка, учитывая глаза и клыки, получилась впечатляюще жуткой.