Навстречу другу

Кандеру с Монголом хватило меньше суток, чтобы добраться до злополучной поляны. За все время пути они останавливались лишь единственный раз, чтобы перекусить и отдохнуть. Их натренированным телам, привыкшим к таким переходам, достаточно было нескольких часов, чтобы почти полностью восстановить силы, поэтому, когда вновь пустились в путь, большой усталости не ощущали. За оставшиеся до конечной точки маршрута семь часов хода Кандер с Монголом останавливались еще всего раз – минут на тридцать, чтобы наполнить фляги водой в протекающем рядом с тропой ручье и не торопясь выкурить по трубке. К поляне подошли рано утром. До рассвета оставалась еще пара часов, поэтому Кандер решил поделить время для сна, добавив каждому по часу. Последним дежурил Монгол. Через два часа он разбудил Кандера.

– Слышь, старшой! Вик должен подойти к тропе, по раскладам Сэма, либо сегодня к ночи, либо завтра утром, так?

– Ну!

– Ну, так давай до вечера расслабимся – по пятьсот минут на каждый глаз?

– Нельзя нам, Маг, расслабляться, никак нельзя! Давай, иди на ту сторону нашей тропы и располагайся метрах в семи слева от нее, внимательно изучай каждый камень на поляне – что-то я себя здесь не очень уютно чувствую! Я пока отсюда посмотрю.

– А ты ведь прав, Кэн! У меня со вчерашнего дня дурное предчувствие, а оно меня никогда не подводило.

– Да иди ты со своими предчувствиями знаешь куда!

– Знаю, не продолжай, уже ушел!

Через пару часов Монгол осторожным шагом приблизился к лежаку Кандера, кинул рядом армейскую плащ-палатку, прилег боком, лицом к напарнику. Упершись щекой в кулак и жуя травинку, уставился в лицо друга:

– Ну, что интересное заметил?

– Кто-то шел с той стороны прямо на нас, шел очень осторожно, постоянно оборачивался, видно, чего-то опасаясь. Ближе к тому камню след обрывается.

– Это и я видел. Ты скажи, куда след пропал?

– Не знаю, Маг, я думал, ты что-нибудь подскажешь.

– А я думал – ты!

– Ладно, наблюдаем каждый из своего укрытия еще полчаса за всем вокруг, а не только за поляной. Затем двигаемся в разные стороны вдоль деревьев по периметру. От края поляны держимся подальше, но чтобы визуально она была видна. Старайся не шуметь, и оружие…

– Кэн, Кэн!

– Прости, Монгол! Встречаемся у большой сосны, что как раз напротив нас на той стороне, в случае чего цвыркни по-птичьи.

– Кандер, да тут и птиц-то не слышно и не видно!

– Да, и правда! Что же делать?

– Давай я кину в центр поляны этот камень? Он по размеру подходящий, чтобы услышать стук в такой тишине.

– Окей, Маг! Пошли, и будь осторожен, не нравится мне тут. Я вот тоже камешек прихватил. Ну, с Богом!

Понаблюдав вокруг еще с полчаса через бинокль и ничего нового не обнаружив, Кандер встал, аккуратно свернул и уложил плащ-палатку и все остальное в рюкзак. Взвел свой арбалет, похлопал его по прикладу, проверил метательные ножи за голенищами, в чехлах за плечами, начал осторожно передвигаться вправо, взглядом следя то за поляной, то за Монголом, который метров на семь продвинулся дальше Кандера в противоположную сторону. За все время пребывания экспедиции в этих краях то был первый солнечный день, что хоть как-то смягчало настроение. Лучи пробивали не очень густую хвою на деревьях, поэтому какое-то время друзья могли наблюдать друг за другом, но уже через десяток шагов потеряли друг друга из виду и сосредоточились на себе и на том, что вокруг.

Кандер не дошел и до середины пути, но вдруг остановился, услышав необычный свист летящего сверху непонятного объекта. По какому-то наитию щучкой кинулся в сторону недалеко стоящего дерева, на звук вскинул арбалет и два раза нажал курок. Через долю секунды почувствовал, как его обдал воздушный поток, услышал взмах крыльев и свист рассекаемого ими воздуха. Все-таки он успел увидеть, что это была необычная птица. Крылья, как у летучей мыши – перепончатые, метров около двух в размахе; большой тонкий хвост с утолщением, переходящим в острие на конце, как у скорпиона; мощные лапы с когтями, как у медведя, и самое страшное – голова со страшным сморщенным лицом старого человека. Глаза этого чудовища с ненавистью посмотрели на него. Через секунду оно резко взмыло вверх и исчезло. Одна из стрел, выпущенных из арбалета, все же попала в лапу существа – на ней была видна выступившая кровь. Значит, оно смертно, и это успокаивало.

Кандер лег на траву, приходя в себя. Все произошло за какие-то мгновения, и было до того необычным, что ему потребовалось несколько минут, чтобы обдумать, с чем они столкнулись и как с этим возможно бороться. Кэн встал, отряхнулся, добавил в арбалет две стрелы, прикинул, где уже должен быть Монгол, осмотрелся через бинокль вокруг, изучил на всякий случай верхушки ближайших деревьев и, ничего не приметив, осторожно двинулся дальше. Оставшийся путь он проделал без каких-либо происшествий и находок, если не считать пары довольно искусно изготовленных (наверное, охотниками) самострелов. Кандер на всякий случай разрядил их, а на ближайших деревьях поставил предупреждающие метки, которые знали только его друзья.

Подойдя к сосне, у которой была назначена встреча, он увидел полулежащего на плащ-палатке Монгола, мирно посасывающего мундштук трубки.

– Что-то ты задерживаешься. Я успел уже выспаться!

Кандер растянулся рядом:

– Не ври, рассказывай, что видел?

– Не нравится мне все, что здесь творится, Кэн! Все как-то не по-людски, в общем – сплошная чертовщина. Не успел я дойти и до половины пути, как услышал странный свистящий звук сверху, чем-то напоминающий летящий снаряд, только не такой громкий. Он очень быстро приближался, поэтому я даже не обернулся – просто бросился в сторону. В следующее мгновение раздался громкий хлопок, меня оглушило резким напором воздуха. Когда оглянулся, успел заметить лишь мелькнувшую между деревьев тень. Через пару секунд хотел встать и продолжить путь, а подняться не могу – как будто что-то держит. Подумал, куртка за что-то зацепилась, резко ее дернул, и вдруг меня кто-то ударил по глазам, и я на миг ослеп, потом стукнули по руке с моим «ТТ» – пистолет отлетел. Я, все еще ослепленный, быстро нагнулся и резко прыгнул вбок, в то же время услышал над головой свист, будто саблей рубанули воздух, каким-то чудом успел выхватить нож из-за голенища и кинул на звук. Услышал громкий хрип, а когда немного проморгался, обомлел! Хочешь верь – хочешь нет: это был настоящий гном, одетый в звериную шкуру, на голове шлем, на поясе что-то вроде маленьких узких ножен – как оказалось, для меча. Коренастый, маленький, тебе чуть выше пояса будет. Взгляд мутный, как будто с перепоя, но уж больно злобный – готов был меня прямо живьем сожрать. Я совершенно случайно попал ему в руку, в которой был меч, а если бы не это, мне конец. Я бросал нож на звук, полагая, что это человек нормального роста, никак не гном, а он как раз заносил меч для следующего удара – это меня и спасло. Нож воткнулся ему в предплечье руки, сжимающей оружие. Карлик захрипел, стал приседать, а на самом деле – проваливаться в землю, и вдруг его не стало – он исчез. На том месте еще какое-то время земля шевелилась, потом перестала, я подошел и наступил – она была твердой, как обычная почва, казалось, ничто здесь и не происходило минуту назад. И еще, Кэн! У него был не обычный металлический меч – это был луч длиной чуть больше метра. Во всяком случае, лезвия видно не было, только что-то яркое вместо него. После произошедшего я попытался сразу выйти к поляне, до нее же всего метров десять, но бесполезно. Смог приблизиться к ней метров на пять, а дальше, сколько ни шел или бежал, расстояние до поляны не сокращалось – я оказывался на старом месте. Тут я рванул со страху по периметру, только ветер за ушами свистел, давно так не бегал. Чуть мимо условленного места не промчался. Кэн, ты знаешь, чего нам только в жизни ни довелось встречать, и в разных горячих точках кое-что видели, но тут… В общем, надо забирать своих и сваливать отсюда, пока не поздно!

– А Вик как же?

Монгол пару минут молчал, видно, обдумывая сказанное Кандером насчет Вика.

– Прости, Кэн! Конечно, ты прав. Вик наш друг, и мы должны его найти, если только…

– Никаких если! Вик тоже не пальцем деланый, опыта у него не меньше нашего, и ты отлично это знаешь. Тем более что вся эта нечисть, оказывается, тоже пули боится.

– Смотри, Маг! Видишь, справа что-то похожее на еле заметную тропу, она как раз напротив той, по которой мы сюда шли. А при выходе на поляну каблуком кто-то нечаянно сбил травку?

– Скорее, это не поляна, а какая-то площадка – на ней же сплошные камни, трава только маленькими пучками кое-где меж камней растет. А тот след при выходе я как-то пропустил – значит, кто-то проходил в обратном направлении, и этот кто-то мог быть Виком.

– Вот это нам и надо узнать, Маг! Я, кстати, при подходе сюда тоже попытался сунуться к поляне: как будто идешь по беговой дорожке, непонятно, что происходит с сознанием, и появляется страх. У меня хватило ума сразу отказаться от этой затеи.

– Но почему на поляну нельзя выйти с боков, Кэн?

– Да все, в общем-то, понятно! Кому-то очень выгодно, чтобы незнакомцы следовали именно по этой тропе. Эти люди, или существа, обладают мощной силой и знаниями, не известными нам, и меня это еще больше беспокоит. Маг, давай, наверное, пока посидим, последим за этой тропкой, отдохнем, а заодно подумаем, как быть дальше.

– Давай последим, если за нами никто не следит.

– Вот и посмотрим! А пока – что у тебя в мешке есть на зуб кинуть? Доставай!

Монгол еще с полминуты наблюдал в бинокль за тропой, затем подвинул к себе вещмешок, кинул Кандеру плащ-палатку, сам молча стал выкладывать хлеб, сало, тушенку и кашу в банках. Огонь разводить не решились, весь обед подогрели на спиртовке. Монгол плеснул из фляги в кружки грамм по пятьдесят спирта, разбавил водой. Выпили молча, так же молча и не торопясь принялись за еду. Почти сутки им не удавалось ничего перекусить, за прошедшими событиями и переживаниями не нашлось времени даже подумать о еде, да и аппетита у обоих почему-то не было.

Поев, каждый достал свою трубку, они оперлись спинами о ствол упавшего дерева и со смаком задымили.

– Слушай, Кэн, может, попробовать пройти по поляне не по следам, а рядом, сбоку от них, чтобы не угодить в ту же ловушку?

– Можно, а почему ты думаешь, что надо идти по поляне обратно, а не дальше от нее по тропе?

– След, Кэн! Видишь, он заканчивается у того большого камня, не доходя трети пути до середины поляны?

– Ну, ты и глазастый!

– Я его разглядел, пока ты крался сюда! Пытался тебя через бинокль увидеть, заодно и поляну осмотрел.

– Странно все как-то! Назад он не пошел. Может, его унесла та птица? Вик вряд ли дал бы ей такую возможность, скорее умер бы вместе с ней! Давай-ка, Маг, десяток минут последим, ты за тропой, я за поляной. Иду я, как ты говоришь, сбоку от следа. Расположишься у дуба, что на самом краю поляны, там хороший обзор в две стороны. Я постараюсь добраться до того торчащего камня, возле которого след обрывается. Там осмотрю все внимательно, может, вблизи что-то прояснится. Держи свой «ТТ» на взводе и старайся реже отрывать от меня взгляд. Скоро будет темнеть, так что двинемся.

– Кэн, что ты, тут же ночи, как в Заполярье, белые, все видно, как днем!

– Вообще-то, не белые, а красные, и вообще – природа здесь, как на другой планете, и животных не видать, да и чего нам дожидаться, а, Маг? Пошли – с Богом!

Кандер выбил трубку, засунул вместе с кисетом в полиэтиленовый пакет – от влаги, спрятал во внутренний карман куртки, слегка хлопнул Мага по плечу и взвел арбалет. Потихоньку, как рысь, стал продвигаться к краю поляны. Дойдя до нее, оглянулся и махнул Магу; тот так же, как и товарищ, осторожно перебрался на новую позицию и в ответ махнул рукой с зажатым в ней пистолетом. Убедившись, что Маг на месте, Кандер вышел на поляну и еще осторожнее начал двигаться в полуметре от еле заметных на мелкой каменной крошке следов в сторону торчащего камня.

После каждых двух-трех шагов Кандер останавливался и очень внимательно разглядывал каждый камень, лежащий впереди, затем, ничего опасного не заметив, осторожно двигался дальше. Он прошел полпути, когда с той стороны, где находился в засаде Монгол, раздалось несколько плюющих выстрелов «ТТ», оснащенного глушителем. Кандер отчетливо их слышал, в такой тишине он никак не мог ошибиться. Почти сразу после выстрелов оттуда донеслось какое-то непонятное шуршание, будто с большого самосвала сваливали песок с мелким гравием. Не думая уже о себе, Кандер со всех ног метнулся в сторону друга… и чудом избежал этой непонятной ловушки. Он вовремя остановился, когда заметил шевеление почвы на том месте, где должен был лежать Монгол. Земля то сжималась, то разжималась, как при сильном землетрясении. Затем начал двигаться лишь ее верхний слой, но он не просто разжимался-сжимался, а будто растягивался – как огромный кусок резины. Казалось, перед ним нечто живое, но это была обыкновенная почва с камнями и мелкими деревьями.

Примерно в двух метрах от себя Кандер увидел торчащий из-под земли край плащ-палатки Монгола. Одной рукой обхватив ствол рядом стоящего деревца, другой он все же дотянулся и ухватился за плащ, пытаясь выдернуть. Вдруг почувствовал сильный, резкий рывок снизу, из-под поверхности; плащ выскочил из руки и исчез в трещине под землей. Через секунду, не удержавшись за ствол, Кандер сам оказался на этой трещине. Но, ощутив, как под ним шевелится земля, резко откатился назад и вскочил на ноги. Трещина мягко сошлась, и шевеление почвы прекратилось, как будто ничего и не было.

Какое-то время Кандер, ошалевший от произошедшего, неотрывно смотрел в одну точку. Постепенно стал приходить в себя, потянулся во внутренний карман за трубкой и вдруг почувствовал, как что-то острое вонзилось ему в шею. Он нащупал рукой небольшую стрелку с оперением, попытался ее выдернуть и тут же потерял сознание.