–Господин Адриан обычно уходит в десять, спасибо еще раз! – Юная гоблиница выскользнула за дверь.

А меня захватила лавина работы: новые указы, я не забыла про Шипастика, нужно было организовать церемонию, побеседовать с кандидатами на должность советников и их заместителей, отобрать личный состав для меня, который так же принесет клятву, потому что допрос на кухне выявил, что травили принцессу уже не в первый раз. Разобралась к половине четвертого и, падая с ног, решила отдаться в ловкие руки банщиц, что бы те привели меня в чувство. После бани заглянула в библиотеку, гоблин был чрезвычайно рад меня видеть и с радостью дал согласие, теперь Лавита переходила под мою ответственность.

Перед церемонией меня приводили в порядок еще три девушки помимо Мальвы, она умело руководила, то покрикивая, то поощряя. Вообще, раньше у принцессы было десять личных рабынь в распоряжении, которые теперь превратились в простую прислугу и работали во дворце. Я оставила себе только Мальву и, глядя на расторопную девушку, я понимала, что не ошиблась в выборе.

Когда я была готова, не поверила своим глазам! Нет, внешность принцессы была без сомнения прекрасна, но теперь на меня смотрела пленительная красавица, с высоко завязанным хвостом, в простом серебристом платье, идеально подчеркивающим фигуру, а умело подкрашенные огромные васильковые глаза просто сияли, обрамленные длинными ресницами.

–Нет, не принцесса. Королевна! – Вспомнила я сказку «Морозко».

Мальва с восторгом осматривала меня, довольная и счастливая. Громкий выдох у двери, и я с удивлением встретилась со взглядом капитана Ломпетта. И таким был этот взгляд…Черт! Приятно! Секундное замешательство и лорд взял себя в руки и склонил голову, приветствуя меня.

–И вам не хворать, капитан, какими судьбами? – Я жестом отослала Мальву и служанок.

–Нам нужно решить кое-какие вопросы прежде, чем я сложу полномочия.

Я расстроилась, все-таки он решил уйти, значит еще одной проблемой больше.

–Что ж, Дамир, насильно мил не будешь, это твой выбор.

–Какие будут указания насчет леди Алисии, не так просто казнить сестру кэгуна, нужна веская причина, ты же понимаешь, что отговорка про угрозу жизни не пройдет?

–Да я и не собиралась её казнить, так просто припугнуть, где она сейчас?

–В подземелье, за решеткой.

Как удобно, вот и предлог!

–Я зайду к ней после церемонии и принятия клятвы, поговорю с ней, дальнейшая её судьба зависит от неё самой.

–Мне пора, прощай, Крис. Думаю, из Захира получится хороший новый начальник твоей личной охраны.

–Приятно, что наши мысли по этому поводу совпали, – я улыбнулась и протянула воину руку для пожатия, лорд помедлил, но потом слегка сжал мою ладонь:

–Прощай, Дамир, было приятно с тобой работать. Приложила руку к голове и шутливо отдала честь. Мужчина улыбнулся и исчез за дверью. Мда, грустинка, я уже почти к нему привыкла, но не время раскисать, пора брать быка за рога.

Церемония проходила в храме богини Хоттеи, так было заведено, рождение, заключение браков, назначение на должность новых правителей, все проходило под благословлением богини жизни. А вот похороны, принесение жертв, проведение сражений, за это отвечал Ирсун. До храма меня доставил крытый экипаж, запряженный шестью огромными вороными, ехали не спеша, так как народ пожелал поздравить принцессу с назначением на должность. Отмена рабства и увеличение оплаты труда пришлись по вкусу моим крестьянам, под радостные крики и пожелания долгих лет правления я подъехала к храму. Едва вышла из экипажа, гул голосов стал нестерпимым, но я приветливо махала подданным, вызывая еще больший рев. От повозки до храма по ступенькам вел пушистый белый ковер, по которому по традиции нужно было пройти босиком, дань легендам: что-то связанное с дорогой в светлое будущее. Охрана чинно вышагивала по обе стороны от меня. Почему-то идти было больно, каждый шаг отдавался резью в ступнях, я стиснула зубы и продолжая улыбаться начала подниматься по лестнице.

–Смотрите! Кровь! – Четко услышали все среди радостных приветствий. И шум мгновенно замер. Я стиснула зубы еще крепче, подумав, что придется идти к дантисту, когда вернусь домой, так как мне показалось, что они начали крошиться.  Боль росла с каждым шагом и становилась просто нестерпимой, не выдержав, я вскрикнула и в туже секунду оказалась на знакомых руках.

–Я думала, ты меня бросил, – смогла улыбнуться капитану, гримасничая от боли.

–Стоит мне уйти, и ты влипаешь в очередную историю, взять хотя бы твою прогулку в лесу, – он нахмурился, – тем более, мне нужно было, чтобы заговорщики проявили себя. Моя ошибка, что я не все подумал, – рассерженный воин прижал меня к себе и громко прокричал:

–На принцессу совершили покушение, лекаря сюда!

Боль поднималась выше и теперь ноги до колен горели огнем. Слезы текли по щекам, я понимала, что еще минута и закричу в голос! Платкеви появился очень быстро, едва бросил взгляд на мои ступни, как в ужасе развел руками и горестно прошептал:

–Я не смогу спасти ноги, придется ампутировать, стопы поражены полностью, я не в силах обратить процесс.

–Нет!

Я отказывалась верить в происходящее, отказывалась становиться немощным инвалидом! Мозг лихорадочно работал, отметая один за одним неудачные варианты. Решение пришло внезапно!

–Дамир, в храме есть вода? – Я уже практически рыдала сквозь стиснутые зубы.

–Да, фонтан омовения, тебе нужно вернуться во дворец, там мы сможем спасти твою жизнь!

–Принцесса, вода лишь ускорит процесс! Позвольте спасти вас! – Накир Платкеви взял меня за руку.

–Отнеси меня к фонтану! Пожалуйста! – Я с мольбой смотрела на капитана, понимая, что тот колеблется.

–Просто поверь мне и отнеси меня туда! – Застонала от боли. Воин чертыхнулся и решительно побежал вверх по ступенькам со мной на руках. У меня перед глазами проносились картины, как я иду на зов озера, как отдаю часть жизни леса рвуну. Может быть не ошиблась и у меня получится!

Распахнув ногой дверь храма и рявкнув:

–Вон! Все вон! – Капитан подбежал к фонтану и бережно усадил меня на бортик. Я перекинула ноги и опустила их в холодную воду. Боль была адская! Эхо моего крика заметалось под сводами храма, и я едва не потеряла сознание, но лорд схватил меня за плечи и привел в себя, начав трясти:

–Сейчас не время, Крис, давай же! Скорее!

И снова послышался зов озера, зов воды, я почувствовала, как боль затихает, а затем растворяется исчезая. Как вода отдает мне часть себя, залечивая мои раны. Голова кружилась, но это была приятная слабость. Я в изнеможении прислонилась к Дамиру, он приподнял мой подбородок, заглянул в глаза и с облегчением выдохнул:

–Живая! Слава Хоттее!

И крепко прижал меня к себе, а я рассмеялась, тихим радостным смехом, понимая, что сегодня весы удачи склонились в мою сторону. Платкеви поднялся в храм и задыхаясь от бега ринулся к нам с криком:

–Принцесса! Как вы?

Я вытащила ноги из води и показала ему, зрелище было не из приятных: от колен и ниже кожу покрывали мелкие язвы, не смертельные, но болезненные.

–Я не рвун, регенерацией не обладаю, придется дальше вам лечить меня.

Лекарь успокаивающе махнул рукой:

–Да это ерунда, хорошая мазь и через сутки вы будете как новая! Даже намека на шрамы не останется! Давайте я вас перебинтую, и капитан Ломпетт доставит вас во дворец.

–Нет! В смысле бинтуйте, конечно, а затем проведем церемонию!

–У тебя мулов в роду случайно не было?! – Мне показалось, что от рева капитана содрогнулся весь храм.

–Ты только что чуть не лишилась жизни! Для тебя так важна эта церемония? Я уже начинаю сомневаться, что в тебе осталась хоть капля разума, принцесса!

–Дамир, успокойся и перестань сотрясать воздух, – я спокойно посмотрела на воина, – от следующего покушения меня оградит только клятва, сегодня мне повезло, но повезет ли мне в следующий раз?

Капитан бросил на меня недовольный взгляд, но уже понял, что я права и сдался.

–Хорошо, как ты собираешься выстоять на ногах всю церемонию и принятие клятвы?

–Пока не знаю, но я постараюсь.

Лекарь закончил меня бинтовать:

–Я приглашу всех в храм, попрошу служителей провести церемонию как можно быстрее.

Дамир подхватил меня на руки и отнес к алтарю, у которого была огромная статуя богини Хоттеи, количеством рук напоминающая Шиву. Я хотела встать на ноги, но воин прошипел:

–Сиди, пока церемония не начнется не отпущу!

Пришлось смириться и покорно сидеть у него на руках. Хочет подержать, пусть держит, мне так даже лучше. В это время храм начал наполняться народом, все с беспокойством посматривали на меня. Когда началась церемония, Дамир, как и обещал аккуратно поставил меня на ноги, я едва не закричала от боли, но сумела сдержаться и всего лишь глухо застонала.

–Упрямая идиотка! – Зло прошептал он мне на ухо.

–Не забывайся! Ты с принцессой разговариваешь! – Яростно выдохнула я в ответ.

–Жаль только, что с умалишенной!

Я решила не спорить и просто вцепилась ногтями в его руку, он вздрогнул и внезапно улыбнулся, а затем встал позади меня и положил руки мне на талию, поддерживая, чтобы я не упала. Грубейшее нарушение этикета с его стороны, но мне было плевать. С его руками на талии мне было легче и спокойнее. Я повторяла слова за служителем, а в голове билась только одна мысль:

– Скорее, скорее, мне еще клятву верности принимать.

Когда заметно урезанная церемония окончилась, Дамир вновь подхватил меня на руки, не смотря на все мои возражения, да и, честно сказать, не особо сильно я была против.

Клятву придворные приносили по очереди, первым начал лорд Дорей – советник по экономике.

–Я – глава рода Дорей клянусь жизнью своей и всех своих кровных родственников, что не наврежу принцессе-регенту Кристиане Хортай и её потомкам ни словами, ни делами, ни помыслами, не сейчас, не в будущем. Клянусь в верности и послушании и преданности своему государству. За нарушение этой клятвы да настигнет смерть меня и моих кровников.

Лорд полоснул себя ножом по руке и дал нескольким каплям упасть в костер перед алтарем. Пламя зашипело, принимая жертву. На смену аристократу встал другой, повторяя слова. Так длилось около двух часов, все это время Дамир держал меня на руках и на все мои попытки слезть только недовольно рыкал. Силен мужик! Невольно зауважала. Наконец остался он один. Я толкнула его в бок и кивком головы указала на алтарь.

– Меня можешь не опасаться, разве я не доказал свою преданность? – Его бровь изогнулась. – И с рук я тебя все равно не отпущу!

Помедлив, я согласно кивнула, он и Мальва пока единственные, кому могла полностью доверять, единственные, кто без оглядки были мне верны.

В толпе раздался хрип, люди расступились, и я увидела корчившегося на полу казначея с пеной у рта, зрелище не из приятных, но оно меня не удивило, тот отчет, который Корнет предоставил, вызывал у меня массу вопросов. Капитан пояснил:

–Клятва работает, непонятно, на что он надеялся…– и повернул мое лицо к себе, чтобы я не видела мук, несчастного.

–Теперь еще и казначея нового искать! – Пробурчала я в ткань его рубашки.

Из храма возвращались в том же экипаже. Дамир не отпустил меня с рук даже внутри, мотивируя это тем, что сиденье было достаточно жестким и прислонившись головой к его груди, я задремала под цокот копыт вороных. Пробуждение было резким. Повозка дернулась и остановилась, кони заржали. Снаружи нарастал шум битвы. Капитан бережно ссадил меня на сиденье:

–Никуда не уходи, сейчас вернусь! – И исчез за дверью. Я сидела не в силах пошевелиться. С одной стороны, безумно интересно было узнать, что происходит на улице, с другой вида крови мне на сегодня было достаточно. Я решила, что расспрошу Дамира, когда он вернется.

–Если вернется! – Пронзила внезапная мысль. Ни секунды более не колеблясь, я открыла дверь и моему взору предстала картина боя: в сумерках вечера двадцать человек моей личной охраны были окружены плотным кольцом из людей в черных плащах. Их было так много, что в глазах зарябило. Чуть поодаль Дамир сражался с еще одним кольцом, которое тесно обступало его подходя все ближе и ближе. Я спешно продумывала варианты, когда рык капитана перекрыл звуки сражения:

–В экипаж, Кристиана! Живо!

Как он заметил меня, ведь стоял спиной? В любом случае, в голове уже возник план, забыв про боль в ногах, я бросилась распрягать жеребцов. Руки дрожали, пальцы не слушались, но я не сдавалась. Мне казалось, что прошла вечность, прежде, чем я освободила первую лошадь и сняла шоры. Тряхнув головой, конь полетел в гущу схватки, за ним второй. Я поспешила освободить оставшихся и с радостью заметила, что теперь картина боя изменилась: жеребцы топтали, кусали и лягались, кольцо нападавших дрогнуло и теперь моя охрана оттесняла их к узкому переулку. Воздух наполнился криками раненных. Дамир избавился от всех, кто окружил его и помогал моей охране. Я вновь поразилась его силе, весь день со мной на руках, а в глазах ни капли усталости. Число трупов в черных плащах росло, победа была очевидна. Я уже хотела вернуться на свое место со спокойной душой, как холодная сталь коснулась моей шеи.

–Умная сучка! Посмотрим, как ты решишь эту задачу! – Передо мной вырос один из нападавших, который осознав бесполезность прямой атаки, пошел в обход.

–За тебя много заплатили, с радостью отработаю свой гонорар!

Я закрыла глаза, не пожелав смотреть в лицо смерти, но ничего не произошло. С осторожностью приоткрыв один глаз, увидела стоящего передо мной капитана, у его ног лежал труп мужчины. Выражение лица Дамира было такое, что я пожалела, что меня не убили.

–Вернись на свое место! Быстро!

–Ладно, ладно, я сама уже собиралась, просто меня прервал этот милый молодой человек, а я принцесса воспитанная, не могла же я невежливо уйти, не поговорив с ним?

Скрипнув зубами, капитан бесцеремонно затолкнул меня в экипаж. Все было кончено через пару минут, остатки нападавших дрогнули и обратились в бегство, преследуемые вороными. Дамир отдавал указания, но как только увидел, что я наблюдаю за происходящим через открытую дверь, подошел и демонстративно её захлопнул прямо перед моим носом. Ну и ладно, битву я все равно видела! Сейчас меня волновали раненные, наплевав на слова капитана, я вышла из повозки и, кряхтя, направилась в сторону своих людей.

–Тиана! – Слава богу, он не владеет техникой бесконтактного боя, иначе убил бы меня голосом.

–Дамир, я помогу раненным и вернусь в экипаж, я быстро.

Осмотрев людей успокоилась, убитых не было, а все ранения не угрожали жизни, залечила самые серьезные. Все это время лорд Ломпетт постоянно находился в поле моего зрения, я периодически ловила на себе его хмурый взгляд. Минут через двадцать кони были впряжены обратно, и мы продолжили путь.

–Как догадалась про жеребцов? – Воин устроился напротив меня.

–Вспомнила указ номер четыреста пятьдесят об организации проведения церемонии на регентство: дабы не уронить престиж наследника, рекомендуется впрягать в экипаж вороных жеребцов, обученных военному делу.

Капитан рассмеялся, а потом внезапно встал серьезным:

–Я же просил тебя не выходить, а если бы я не успел? Я между прочим уже три раза тебе жизнь спас! Могла бы и послушаться!

–Сегодня два раза, да, с этим я согласна, а третий когда? –Я удивленно подняла бровь.

–В лесу.

–Ты про рвуна? Я бы поспорила, неизвестно, кто кого спас!

–Я про лес!

Я замолчала, а Дамир тихо продолжил:

–Лес позвал тебя, если бы не наткнулась на меня, то уже никогда бы не вернулась. Так что три раза, Крис!

–Что ты знаешь про это, расскажи!

Он пожал плечами:

–В тебе течет кровь мелии, духа леса. Это все что я знаю.

–Кто напал на нас? – Даже мне было очевидно, что это не простые воины.

–Наемники Пограничья, Черные Псы, одна из лучших банд. Была…

Судя по тому, как воин пождал губы, разговаривать особо не хотел, я решила помолчать. Остаток пути ехали молча, Дамир откинулся на сиденье и закрыл глаза, а я задумчиво изучала его. Интересно, почему пошел в наемники? Зачем вернулся служить при дворе? Почему именно в личную охрану принцессы? Куча вопросов и ни одного ответа. Я поймала заинтересованный взгляд и покраснела. Ох уж эти глаза…

–Хочешь что-то спросить? – Лениво поинтересовался он, – спрашивай.

–Да, зачем ты пошел в наемники?

–Хорошо платили, – капитан снова смежил веки и, казалось он заснул.

–А во дворце предложили больше?

Нагло усмехнулся:

–Вроде того.

–Почему именно капитаном моей охраны?

Быстрый бросок ко мне, и я оказалась на его коленях, а широкие сильные ладони крепко прижали меня к себе.

–Какой еще капитан может позволить себе обнимать принцессу? – Тихо прошептал мне в самое ухо, практически касаясь губами мочки. По телу побежали мурашки и глаза закрылись сами собой. Через мгновение я взяла себя в руки и начала вырываться.

–Отпусти меня немедленно! Что ты себе позволяешь?! – Я стукнула его в грудь кулаком. Дамир только рассмеялся в ответ:

–Посиди так, я заслужил сегодня эту награду. Кроме того, я уверен, что на моих коленях с тобой точно ничего не случиться. Пока не случится…

–Будешь теперь всю жизнь носить меня на руках? – съязвила я, почему-то устраиваясь поудобнее.

–Если позволишь, – он серьезно взглянул на меня. Я быстренько отвела свои глаза в сторону. На что он намекает? Я ему нравлюсь? В смысле принцесса. Ох, господи ты боже мой! Только этого мне сейчас не хватало!

Экипаж остановился, Дамир вышел, не отпуская меня, и понес в мою спальню. В комнате Мальва вся в слезах заламывала руки:

–Крис, слава богу! Живая! Тут что только не говорят, я уже с ума сходить начала! С тобою поседеешь раньше времени!

–А я смотрю, прислуга у тебя соблюдением этикета не озабочена! – Капитан бережно посадил меня на кровать.

–А вы! Вы лучше молчите! Вчера она неизвестно как с вами в лесу оказалась, сегодня её чуть не убили, а вы опять рядом! Закономерности не видите?!

Мальва уперлась руками в бока и пошла грудью на капитана, я едва сдерживала смех.

–Приструни свою горничную! Совсем распоясалась! – Воин старался сдержать улыбку. Мальва посмотрела на меня, затем на Дамира, а затем взорвалась:

–Совести нет совсем, смеются они! Пойду к Платкеви попрошу у него слабительного, подсыплю вам в ужин будете знать!

Стремительно развернувшись, она вылетела из комнаты. Мы расхохотались в голос. Смех у капитана был приятный и заразительный. Я не могла остановиться пока на глазах не появились слезы. Отдышавшись я спросила:

–Что ты будешь делать?

–Осталась парочка незаконченных дел, я решу их пока ты будешь ужинать, а затем вернусь.

–Зачем? – Я подозрительно смотрела на него.

–Узнаешь, – загадочно улыбнулся и вышел. Одни шарады вокруг!

Вернулась Мальва и недовольно бурча смазала мне ноги какой-то вонючей дрянью, перебинтовала, натянула поверх повязки шерстяные гольфы и пояснила:

–Лекарь сказал, так быстрее заживет.