–Я не потерплю, чтобы моими подчиненными командовали за моей спиной! До церемонии я выполню свои обязательства, а после снимаю с себя полномочия начальника! – Хлопнув дверью, капитан удалился.

Фи, какая барышня капризная, подумаешь.

–Вернемся к нашим баранам, – невозмутимо продолжила я.

–Каким баранам, Крис? Мы никогда не торговали баранами на Изумрудных Островах! – Лириус Цай смущенно потер переносицу.

Я махнула рукой:

–Долго объяснять, так что там с Островами?

–Раньше территория принадлежала гоблинам, самое ценное, что они там выращивали – жгучий дрант. В меню у гоблинов он очень популярен как приправа, можно попытаться наладить торговлю. Сейчас поставки дранта идут с Но-Раола, но темные эльфы ломят такую цену, что мало кто хочет покупать. Мы эту приправу никогда не выращивали, но попробовать можно. В отличие от рабов, дрант достаточно переправить через залив, там гоблины его скупят.

–Вот и отлично! Корнет, остались вы. Подготовьте отчет по государственной казне сегодня к вечеру, хочу изучить его.

–Хорошо! – А вот взгляд казначея мне не понравился, даже сердце екнуло.

–Думаю, на сегодня совет закончен, если вопросов больше нет, я займусь бумажной волокитой, спасибо, советники!

Лорды с уважением кивнули мне и с достоинством удалились. Все таки не все здесь напыщенные и заносчивые индюки.

Ко мне тут же вошел секретарь, и мы занялись составлением указов. В числе первых были указы об отмене рабства, увеличение оплаты труда за счет конфискованного имущества леди Алисии, а конфисковать там было много чего, как оказалось сестра кэгуна времени не теряла и обзавелась несколькими домами, гектарами земли, я уже молчу о счетах в банке. Затем назначение меня на регенство и еще куча всего, о чем я решила подумать в первую очередь. После составления и подписания, глашатаи зачитают их вслух на главной площади.

Освободилась я часам в девяти вечера, когда разгневанная Мальва прорвалась через охрану с подносом еды.

–Совсем себя не жалеешь, скоро ночь на дворе, а ты все указы издаешь, да дела решаешь, а еще, наверное, всю ночь опять в библиотеке просидишь?

–Ты абсолютно права, Мальва, тяжел удел регента, – со скорбным вздохом я устало потерла виски и принялась поглощать ужин, прокручивая в голове события дня. Меня устраивало все, кроме ухода капитана. Я рассчитывала на его помощь, может поговорить с ним перед церемонией и предложить остаться? Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас меня больше волновал второй потайной ход, мне нужен был оракул, а другого способа попасть в подземелье не привлекая внимание я не видела. Наскоро перекусила и направилась в комнату, предупредив Мальву, что хочу вздремнуть часа два, перед библиотекой, и настоятельно попросила меня не беспокоить. Первым делом я переоделась, платья сковывали мои движения, а мне так не хотелось путаться в подоле на лестнице при спуске. В гардеробе нашлись черные штаны, похожие на лосины и короткая темно-зеленая, шерстяная рубашка, которая согреет меня в прохладном подземелье. Облачившись, с удовольствием отметила, что одежда приятна для кожи и совершенно не мешает двигаться.

В этот раз я предусмотрительно взяла свечу и идти стало намного удобнее, слабое пламя освещало стены, и не нужно было ощупывать все вокруг, чтобы заметить дверь. Она оказалась сразу у подножия лестницы справа, достаточная тяжелая и массивная на первый взгляд, только вот сколько я не пыталась, открыть мне её никак не удавалось. Эх, сегодня не день Бекхэма! В расстроенных чувствах, попинав ногой дверь, собралась вернуться, но заметила, что коридор углублялся дальше во тьму. Такому искушению я не смогла противостоять и продолжила путь. Шла долго, в неярком пламени свечи показалось, что бесконечность, но внезапно впереди забрезжил тусклый свет и сделав еще пару шагов, я подошла к небольшой расселине. Немного подумав, протиснулась в лаз и оказалась в лесу. Свежий воздух опьянял не хуже шампанского, у меня даже закружилась голова, пришлось присесть на камни и привыкнуть к ароматам вокруг. Пение птиц, стрекот насекомых запахи цветов, все это мгновенно лишило меня воли, я словно под гипнозом двинулась в сторону деревьев, уходя от лаза все дальше и дальше. Я жила лесом, а он жил мной. Растения тянулись ко мне, я к ним. Я смеялась, обнимала деревья, разговаривала с ними, они понимали меня. Вот мой мир! А тот другой такой далекий растворялся в памяти, превращаясь в забвение. Я брела, не зная дороги, да она мне была не нужна, я знала куда иду, туда, где мне будет хорошо. Лесное озеро появилось внезапно, я почти забрела в воду, но вовремя остановилась. Волны плескались у моих ног, шепча мое имя, озеро звало меня! Я сняла одежду и нагая шагнула в ледяную воду, не чувствуя холода. Луна серебрила тело, волосы расплелись в воде и теперь словно щупальца медузы окутывали меня при движении, хотелось кричать, поделится с лесом тем восторгом, который меня охватил. Вдруг раздался жуткий рев! Я вздрогнула. Как больно! Кто-то пытался убить часть меня, часть этого леса! Быстро подплыв к берегу, я побежала на звук. Ветви деревьев расступались, открывая мне дорогу, лес шумел. Я стремительно выбежала на поляну и увидела страшную картину: могучий воин бился с моим продолжением. Воин побеждал, я была ранена, я истекала кровью! Закричала и взмахнула рукой, лиана вырвала из рук мужчины меч, вторая обвила его тело, лишая возможности двигаться. Еще один взмах и растение взмыло вверх, зафиксировав воина в подвешенном состоянии в воздухе. Я подошла к умирающей части меня, из пасти шла кровь, в груди зияла огромная рана. Откуда-то пришла уверенность, что могу помочь, нужно только отдать часть жизни леса, и я отдала. Перед глазами побежали круги, раненная часть меня дернулась и завыла, а я, теряя силы склонилась над животным.

–Уйди, умалишенная, он разорвет тебя в клочья!

Жуткий чужой шепот прорезал тьму.

–Беги, беги пока не поздно, беги, пока не началась регенерация!

Где-то далеко в моем сердце что-то кольнуло.

–Сумасшедшая, ты смерти ищешь?

Я знаю этот голос, вернее знала когда-то давно в той далекой жизни среди людей.

–Женщина, ты еще успеешь, спасайся!

Встала с колен, медленно развернулась на нетвердых ногах и посмотрела на чужака, света луны было достаточно, чтобы я смогла хорошо разглядеть его. На меня глазами полными ярости смотрел капитан Дамир Ломпетт. Я видела, как ярость на его лице сменилась удивлением, потом ужасом.

–Принцесса! Принцесса Тиана! Беги, спасайся!

Воин пытался освободиться из зеленого капкана, но лиана крепко держала его в своих объятиях. Правая рука разорвала путы, чтобы сверху на нее намотался еще один побег. Лорд с остервенением принялся рвать зеленые кольца плена.

Перед моими глазами пробежала вереница воспоминаний, яркая вспышка перед глазами, и я вспомнила все! Оглянулась и увидела на земле зверя размером с коня, скребущего землю огромными когтями. То самое животное, изображенное на моем перстне. С тихим стоном я рухнула в обморок.

Очнулась на руках капитана, он завернул меня в свой плащ и нес через лес.

–Проклятый лес, словно специально каждая ветка цепляет! – Воин злился.

–Дамир, отпусти меня, я могу идти сама.

–Будет быстрее, если я понесу тебя, зверь жив и может пойти по нашему следу.

–Я пойду сама! – Попыталась вырваться из его объятий, но он только крепче прижал меня к себе. Я все еще ощущала себя странно, словно я – часть этого леса, часть всех животных и растений, но чувство пьянящего восторга, дурманящее разум и зовущее за собой в чащу, исчезло.

–Что ты здесь делаешь? Крис, одна, в лесу, абсолютно голая!

–Не знаю…

–В смысле не знаешь? Как ты здесь оказалась?

–Не знаю, заснула в комнате, проснулась здесь, может меня похитили? – Решила соврать, достойная отговорка в голову не приходила, а выдавать свой тайный ход я, естественно, не хотела.

–Уж не тот ли вооруженный, кого ты видела в коридоре у библиотеки? – Тон такой ехидный, сразу понятно – не поверил.

Я изобразила обиженное сопение.

–Крис, ты для меня загадка, восемнадцать лет ходила молчала, глаз от пола не отрывала, а теперь за один день превратилась в совершенно другого человека.

–Мне нужна моя одежда!

–Не заговаривай мне зубы! – Дамир снова вышел из себя, – я рисковать твоей жизнью и возвращаться не буду!

А я внезапно осознала всю абсурдность ситуации: голая на руках воина из другого мира, только что, после помутнения рассудка, спасла какое-то животное, сама не знаю какое, и сама не знаю как. Мои нервы сдали! Еще бы после перемещения между мирами и не такое случится! Тут эта моя фраза про одежду, вспомнился «Терминатор», и я расхохоталась, громко, раскатисто, эхо вторило мне в лесу. Капитан вздрогнул и остановился, а мой хохот перешел в бурные рыдания.

–Ну, все, все, не бойся! Все уже прошло! – Он присел на поваленный ствол, усадил меня к себе на колени и нежно начал гладить по голове. Я спрятала лицо у него на груди.

–Я ранил зверя, ему сейчас не до нас, мы скоро выйдем к замку, там твоя Мальва…

–Я-я-я его вылечилааааа!

–Кого? Рвуна?!

–Даааааа!

–Ну почему из всех принцесс мне досталась сумасшедшая? – Тихо прошептал воин и уже громче добавил:

–У рвунов отличная регенерация, если не убить их сразу, то они быстро восстанавливаются, нам нужно идти, Крис.

Я рванулась с его колен, вскочила и поняла, что плащ остался у него в руках.

Одновременно с лесной прохладой моей обнаженной кожи коснулся румянец жуткого стыда.

–И даже вид вашего обнаженного тела, принцесса, не заставит меня передумать, – отчеканил капитан.

Я не оглядываясь отправилась в лес, понятия не имела в какую сторону идти, но гордость никогда не позволила бы мне в этом, признаться. Он догнал меня за три шага, рывок и я снова оказалась у него на руках, укутанная в плаще.

–У тебя напрочь отсутствует чувство самосохранения? – Хриплый голос и ни капли ярости, что-то другое…

–Отпусти, мне нужно забрать одежду!

–Да за каким ты раздевалась?! Ирсун тебя побери! Ты же ледяная вся!

–Не знаю…мне тогда казалось это нормальным, – я даже себе не могла толком объяснить, что произошло там у озера. Озноб начал понемногу сотрясать мое тело и зубы отбивали веселую дробь.

Зверя почувствовала прежде, чем увидела, прежде чем услышала шуршание травы. Он пришел по нашему следу. Капитан тоже знал о его присутствии, потому что напрягся и тихо сказал:

–Я сейчас отпущу тебя, и ты побежишь со всех ног во дворец, не останавливаясь. У ворот прикажешь охране отправить патруль в лес, они найдут меня.

Он медленно опустил меня на ноги, протянул руку к кинжалу на поясе, меч остался на поляне в кустах. Рвун принюхивался, я не чувствовала от него агрессии, только возбуждение и жгучий интерес.

Шаг, еще один, еще… я медленно пошла навстречу к зверю.

–Куда ты, полоумная! – Воин бросился следом за мной раздался рык и зверь, перемахнув через меня сбил его с ног, выбив кинжал и прижав к земле.

–Нет! Не трогай его! – Не знаю кому я кричала зверю или капитану, но посмотрели на меня оба. В темноте голубоватым блеском светились глаза рвуна, в них не было злобы только недоумение.

–Иди сюда, маленький, – я протянула руку, – я тебя не обижу!  Ну, иди же, иди, – я поманила зверя. Лорд Ломпетт застонал:

–Принцесса, я прошу тебя, просто беги, я отвлеку его!

Рвун фыркнул и одним прыжком оказался около меня. Я не отрываясь смотрела ему в глаза, он наклонил голову и потерся о мое плечо, а я обняла его за шею.

–Ты хороший, мягонький какой, и рожки у тебя вон какие милые, а ушки просто прелесть, хочешь почешу? Нравится? Теперь шейку давай, Шипастик, Шипастик…

Воин обхватил свою голову руками:

–Шипастик?! Рожки милые? Ушки прелесть?! Да это один из самых опасных диких зверей во всем Коэрре! Его рвуном за эти рожки и прозвали! За то, что охотников рвет взмахом головы!

–Фу, какой дядя нехороший, страсти какие рассказывает, а мы его слушать не будем, правда?

Я заглянула в глаза зверя, в них плескалась радость. Внезапно животное рухнуло на землю и задрало лапы вверх. Я прекрасно знала, что это значит, он просил почесать ему пузико! Ну как я могла устоять? Опустилась на колени и принялась чесать ему живот, рвун зафырчал от удовольствия. Очень похоже на звук, который издают кошки, только не утробный, а идущий от губ.

–Крис, ты рушишь мой мир! Эти животные безумно опасны, их убить можно только в брачный период, когда самцы и самки сходят с ума от запаха друг друга и не слышат, и не видят ничего вокруг!

–А вы тут как тут! С мечами своими, рубите ни в чем неповинных животных! Понапридумывали себе ужасов всяких, хоть кто-то пытался с животным пообщаться? Им же просто интересно было, а вы сразу драться!

Понятия не имею откуда я это взяла, но это то, что ощущалось сильнейшей эмоцией, идущей от зверя. Сама от себя была в шоке! Тут вспомнила, что я без одежды, в одном плаще сижу и разговариваю с посторонним мужчиной и шок усилился! Ну ты даешь, Иринова! Стало стыдно.

Шипастик, а где моя одежда? – Рвун вскочил и исчез в лесу, вернулся почти мгновенно, с моей одеждой в зубах. Вот это скорость, участники гонок Формулы-1 умерли бы от зависти.

Капитан отвернулся, давая возможность спокойно одеться.

–А сейчас брачный сезон?

–Что? – Не знаю, о чем там подумал Дамир, но меня явно не понял.

–Если они такие страшные, как ты смог так сильно его ранить?

–Мне повезло, этот годовалый всего, уже не малыш, но еще и не взрослый рвун.

–А где дядин меч, маленький?

–Уаф! – Звук очень похожий на собачий и зверь снова исчез. А когда вернулся, то в зубах принес еще окровавленный меч.

–Молодец какой! – Я почесала рвуна за ушком.

Одежда снова была на мне, и уверенность вернулась, прогоняя стыд:

–Меч отдам, только если пообещаешь Шипастика не трогать, да и не махать им направо и налево, мне здесь ничего не угрожает.

–Хорошо, – воин повернулся окинул меня взглядом и выдал:

–В одежде не лучше! – Быстро подошел выхватил меч и, вытерев его о траву, вложил в ножны.

–Нам пора, – он протянул мне руку, чтобы поддержать в темноте, но рвун оттолкнул его в сторону головой так, что Дамир едва удержался на ногах:

–Успокой своего пса, Крис!

Зверь опустился передо мной на передние лапы, как будто пригласил прокатиться на нем. Я отказываться не стала, и попыталась взобраться на животное. После третей попытки воин подошел и молча подсадил меня на «коня». Вот такое странное трио тронулось в сторону дворца в ночи.

Я решила нарушить молчание:

–А что ты делал в лесу?

–Думал, как мне сдержаться и не убить одну вредную особу, которая любит людей из себя выводить.

–Прости, я правда не знала кому могу доверять, а кому нет, а мне так нужны верные люди. Останься начальником моей личной охраны, Дамир, ты мне нужен.

–С одним условием: больше никаких интриг, тем более с моими подчиненными!

–Хорошо! – Мисс Покорность скрестила пальцы за спиной. Прости, капитан, я не могу иначе.

–А с чего ты вдруг так властью заинтересовалась? Столько лет никак не участвовала в государственной жизни и тут вдруг захотела.

–Считай, что долг во мне с наступлением восемнадцатилетия проснулся.  Лорд усмехнулся:

–Я подумаю над твоим предложением. – Вот упертый баран! Подумает он!

–Завтра издам указ об охране рвунов и запрете охоты на них!

–Что! Ты правда умалишенная! Они расплодятся и сожрут всю живность в лесу!

–Рвуны – травоядные! – Мне даже стало обидно за этих непонятых животных.

–Откуда ты знаешь? – В голосе капитана звучало подозрение.

–Я не знаю, я просто это чувствую.

–А зачем они убивают других животных, их часто видят рвущими свою добычу.

–Они санитары леса, добивают больных и смертельно раненных! И как за столько лет можно было этого не понять?

Воин обиженно замолчал. А я обняла Шипастика за шею и задремала, тяжелый же выдался день. Проснулась от легкого толчка в плечо:

–Просыпайся, Крис, пришли.

Сонно осмотрелась, мы стояли на границе леса, впереди была дорога к воротам. Уцепившись за шею рвуна, я скользнула вниз и упала бы, если бы капитан вовремя меня не поддержал. Тело затекло и ноги не слушались. Не раздумывая воин подхватил меня на руки и зашагал к воротам. Шипастик остался стоять на месте, только издал протяжное:

–У-уу!

–Подожди! Он не пойдет с нами?

–А как ты представляешь себе этого монстра во дворце?

Я понимала, что он прав, но расставаться с Шипастиком не хотелось.

–Пока, мой хороший,– помахала рвуну рукой, – я приду к тебе в гости, жди меня!

Еще одно «у-уу» и зверь исчез.

Как мы попали во дворец, и как я оказалась в своей комнате, не помнила, заснула на руках капитана.

Утром я была полна сил и решимости попасть в подземелье. Омрачало меня только одно, обиженная Мальва, которая обнаружив мое отсутствие вчера, чуть с ума не сошла и все утро на меня дулась, отказываясь разговаривать. Хорошо, девушке хватило ума догадаться, что я сама ушла и не устраивать переполох во дворце!

–Ну, прости меня, Мальва, я не специально!

Гробовое молчание в ответ.

–Хочешь я искуплю свою вину? Дам тебе отгул, займешься собой, сходишь в город?

–Не нужны мне никакие отгулы, кто тогда за тобой присмотрит?!

Слава богу заговорила, значит отдохнуть хочет, просто не признается.

–Мальва, завтра я уезжаю с официальным визитом к гоблинам, ты будешь нужна мне там, ведь я должна выглядеть наилучшим образом, а когда вернемся получишь выходной.

–Правда? – Девушка перестала плести мне косу, – Я смогу пойти куда хочу?

–Да, правда, обещаю!

–Спасибо, Крис! – Горничная стиснула меня в объятиях, – его тоже возьмем?

Она кивнула в сторону заметно подросшего за ночь дриаса.

–Не знаю, – тащить с собой цветок было по меньшей мере странным, с другой стороны, гибели его я точно не хотела, нужно будет что-то придумать. Мои размышления прервал стук в дверь, охрана сообщила, что ко мне посетитель, и в комнату смущаясь вошла все та же девочка гоблин.

–Доброе утро принцесса, простите, что отвлекаю, но я просто хотела узнать, как дриас, – она бросила быстрый взгляд на окно и заметно расслабилась, увидев, что с растением все в порядке.

– Доброе утро, Лавита, ты любишь растения?

–Да, принцесса, у моего отца был огромный сад, я очень любила проводить там свое время, – взгляд девчушки погрустнел.

Я её прекрасно понимала:

–Скучаешь по дому?

–И да, и нет. Темные разрушили нашу деревню, у меня больше нет того дома, есть только этот, благодаря господину Адриану.

Бедный ребенок, будь она проклята эта война!

–А ты хотела бы ухаживать за моим дриасом и другими растениями?

Сколько надежды во взгляде!

–А можно? А господин Адриан меня отпустит?

Я честно призналась:

–Не знаю, но спрошу у него и если он не будет против, и ты сама хочешь, я возьму тебя на должность моего личного фитодизайнера!

–Фито кого? – У Мальвы глаза на лоб полезли.

–Фитодизайнера – специалиста по озеленению.

Счастье девочки было неописуемым, она стремительно подбежала и порывисто обняла меня, затем сообразила, что нарушает этикет и склонилась в глубоком поклоне:

–Простите, принцесса, я так рада!

–Беги, спроси разрешения у господина Адриана, сегодня зайду, поговорю с ним, до которого часа он в библиотеке?