Тейт вспомнила её рассказ о волчьей травле. Характер Тамарис закалялся с самого раннего детства. Тейт ничего не оставалось, как ей довериться. Все остальные придворные послушно выполняли приказы Насты. А кое-кто – так и с удовольствием.

– Говори.

– Король сам дал нам распоряжение докладывать о Вас. До его отъезда мы ходили по очереди. Так было всегда.

– Я это предполагала.

– На время своего отсутствия он приказал все сведения передавать Насте. Я не посмела ослушаться.

– И правильно сделала, – спокойно отозвалась Тейт. – Тебя бы просто убрали подальше с глаз. Но ведь докладывать можно по-разному.

– У неё в комнате обычно сидит цыганка. Спрашивает она. Придирается к каждому слову. Вчера была моя очередь. После доклада, Наста заявила, что не потерпит моего присутствия возле Вас.

– Почему ты мне не сказала?! – потребовала Тейт.

– Я говорила.

– Вчера вечером? – уточнила Тейт.

– Да. А утром обнаружились эти следы. Я не посмела напомнить…

– Мне в течение трёх дней что-то подмешивали в воду. Это время выпало у меня из памяти. Я спохватилась только сегодня, когда появилось откровенное недомогание. Мне кажется, злоумышленник или не умеет правильно пользоваться ядом, или сильно торопится.

– В воду?!

– Да. Я случайно заметила.

– Но сейчас с Вами всё в порядке?

– Последние три дня не помню, однако я уже вполне способна соображать. Тамарис, а куда подевались прежние жены короля? Я ведь не первая королева на вашей памяти.

– Я не знаю. Я, правда, не знаю. Я даже лиц не могу вспомнить. И мне кажется… со всеми во дворце произошло тоже самое.

– Скорее всего, – заключила Тейт, – Вам просто вытравили память. Замечательно! Да король просто гений!

– Не думаю… – Тамарис запнулась, – что это король. Не сам король. У него же есть изощрённый советник. И ещё один наверху в башне. – Лицо Тамарис исказилось от отвращения.

Его Магическое степенство, а как же!

– Ты с ним лично встречалась? – уточнила Тейт.

– Да, Ваше величество. Меня к нему водил король. Я должна вам признаться… я, мы все… в общем, любая фрейлина однажды попадает в постель Его Величества.

– И он всех водит к дворцовому магу?

– Нет, только некоторых.

Тейт не удивилась. При царящих во дворце нравах, девственницы встречались тут не чаще рогатых кошек. Но одно дело предположение, другое – доподлинное знание.

– Прогоните меня, Ваше Величество, если считаете нужным, – Тамарис присела в реверансе, низко опустив голову.

– За что? Ты разве могла отказаться?

– Могла, наверное. Но поступила, как все. Тем более, я тогда была безумно влюблена в короля.

– Скажи, – Тейт не желала ковырять рану, но и остановиться не могла, – король вызывает фрейлин по списку? Они меняются каждую ночь?

– Нет. Я посещала королевскую спальню несколько недель. Потом Его Величество отвел меня к магу, а потом меня забыли. Может быть, Скалениус не одобрил моей кандидатуры. А может, я просто надоела королю.

– Ты его до сих пор любишь? – спросила Тейт.

– Нет. Тогда мне было очень плохо, очень больно. А потом всё прошло.

– А шут? – уточнила королева, почувствовав некую недосказанность.

– А как же! – в голосе Тамарис прозвучала ненависть. – Этот мерзавец берёт девушек прямо из-под короля и тащит к себе в постель. Они с Настой… они бывает… втроём. Мне он сказал, если не соглашусь, вывезет в лес, сначала попользуется сам, потом отдаст страже, а потом живой закопает в землю.

– И ты ему поверила?

– Поверила, – просто отозвалась Тамарис.

Сказано это было так, что и королева поверила. В самом деле, кто бы стал искать мелкую придворную сошку из дальних поместий? Разве мать всполошилась бы через некоторое время отсутствием писем. Но её уверили бы, что дочь пребывает, например, со свитой в отъезде в соседнем государстве или на водах, и, вообще, занята, задержалась, отбыла, скоро не ждите.

– Почему ты решилась поговорить со мной только сейчас? Если бы ты рассказала мне раньше…

– Раньше, Ваше Величество?.. – Тамарис опустилась на колено в знак извинения за то, что перебила госпожу.

– Ты права, – просто откликнулась королева. – Я ничему бы не поверила и бросилась расспрашивать короля… со всеми вытекающими последствиями.

– Наста избавится от меня при первом удобном случае. Но больше всего она хочет избавиться от Вас.

– Хочет сама стать королевой?

– Это невозможно.

Тейт и сама знала, что такое вряд ли может случиться. Закон велел королям продолжать свой род исключительно королевской кровью, ослушник мог выпасть из магического круга, то есть потерять власть над собственным тотемом. А это катастрофа сравнимая с концом света в данном конкретном владении. Само существование королевства станет сомнительным. Природу ждут страшные катаклизмы, а народ – глад, мор, забвение.

– Да, – согласилась королева. – Ты опять права. Но чего добивается Наста?

– Мне кажется, она хотела манипулировать Вами, собственно, как и всеми, кто её окружает. Однако нашей честолюбивой коротконожке Вы оказались не по зубам.

– Что там с ярмаркой? – решительно поменяла тему королева.

Что толку перемывать кости любовнице короля, если ничего сделать не можешь. А можешь единственное – постараться не быть отравленной, а то и загрызенной в собственных покоях.

– Начали съезжаться купцы и знать. Пока что наши. Ночью откроется граница, хлынут приезжие. Такое начнётся!

– Как думаешь, почему король назначил летнюю охоту на время ярмарки?

– Он Вам не сказал?

– Он вообще со мной мало разговаривает. На все вопросы один ответ: шли бы Вы, Сияющая, заниматься своими делами.

– Во дворце всегда много слухов. Но в этот раз все молчат. Не удивлюсь, если за сей беспрецедентной скромностью стоит шут. Дамьен умеет запугать – рта не раскроешь. А если даже придворные кумушки попридержали языки, боюсь, затевается что-то необычное. Хотя, это только мои предположения. Не расстраивайтесь раньше времени, Сияющая.

– Полагаешь, я могу оставаться спокойной, зная, что надо мной уже занесён кинжал, и убийце осталось только опустить руку. Мне не у кого просить помощи. Боюсь, одни мы с тобой не справимся. Тамарис, ты мне всегда нравилась. Учитывая, что всё так плохо складывается, может быть, тебе уехать в свой замок? Ты исчезнешь под шумок, пока идёт ярмарка. Нет смысла погибать обоим. Хотя…

– Я знаю, королева, о чём Вы подумали. Если я стою на службе у Насты, я точно останусь, следить за Вами. Да?

– Согласись, мысль не такая уж пустая.

– Я клянусь Вам страшной клятвой нашего рода, что служу только Вам. И если я Вас предам, пусть моего ребёнка загрызут волки у меня на глазах.

Девушка говорила, а у Тейт мурашки бежали по спине. Наверное, так и даются самые страшные клятвы. Человеку нет необходимости нагнетать напряжение, играть трагедию, повышать градус момента. Принесённая клятва может стоить ему жизни. Цена момента столь высока, что для театра не остаётся места.

– Это очень серьёзно, Тамарис. Благодарю. Я тебе верю.

В дверь поскреблись. Тейт кивнула. Тамарис отворила створки. В комнату друг за дружкой впорхнули Дейдра и Маргарита.

– Нам кастелянша велела отнести часть Ваших платьев в стирку, – не моргнув глазом, соврала Дейдра. – А вот ещё и это, – она потянула из стопки понравившееся Анаис платье. Зеленовато-фиолетовые переливы создавали на солнце потрясающий эффект. Казалось, это и не ткань вовсе, а самая настоящая вода.

Тейт стало обидно. Глупо, конечно, в такой тяжёлый момент самоутверждаться в глазах соперницы и её слуг, но безропотно отдать Насте свой любимый туалет она не могла.

– Посмотри, Тамарис, в каком состоянии платье, – попросила королева ровным голосом.

Фрейлина развернула юбки, встряхнула лиф.

– Оно чистое.

– Замечательно. Одеваться! Мы идём осматривать приготовления к ярмарке. Дейдра, принесите шкатулку с драгоценностями. Почему вы стоите? Не поняли, о чём я прошу?

– Но… Ваше Величество, король распорядился…

– Что?! Король распорядился не давать мне мои собственные драгоценности? Или это кто-то дугой распорядился?

– Мне велели, – нашлась Дейдра, – отправить драгоценности ювелиру, чтобы он привёл их в порядок.

– Следуйте за мной! – приказала королева.

Маленький коридорчик вёл в смежные с королевской спальней комнаты. В одной из них под особой охраной лежали драгоценности Тейт. Королева стремительно вошла в свою сокровищницу и застала интригующую сцену. Гвардейца припёрла к стенке незнакомая фрейлина, которая не далее часа назад толклась возле королевских покоев.

– Что здесь происходит? – потребовала Тейт.

– Ваше Величество! Хорошо, что вы пришли, – на лице гвардейца читалось явное облегчение. – Эта дама требует открыть сокровищницу. Якобы у неё приказ короля. Но я не могу без Вашего разрешения…

– Эта дама – воровка! Я приказываю схватить её и отправить в тюрьму. Позови ещё стражников. Пусть её отведут к королевскому следователю.

Гвардеец побежал исполнять приказ. Незнакомка же, как только исчез охранник, оттолкнула Тамарис, выхватила стилет и кинулась к двери.

– Покомандуй последние дни, – прошипела она королеве, прежде чем захлопнуть дверь. – Тебе недолго осталось.

Тейт трясло. Домыслы – одно. Столкновение с грубой реальностью – другое. Всё, что с ней происходило в последнее время, носило всё же несколько фантастичный характер. Или она просто не могла пока до конца поверить в реальность угрозы?

Жила себе жила, старалась быть образцовой королевой, образцовой женой, никого не обижала. И вдруг на фоне почти полного благополучия получила звонкую оплеуху от действительности.

У Тейт затряслись коленки, пяткам стало жарко, будто её поставили на горячую сковороду, во рту пересохло.

Дейдра куда-то исчезла. Тамарис развернулась к Маргарите и пошла на неё, сжав кулаки:

– Кто это такая?

– Я не знаю, – проблеяла рыжая фрейлина.

– Она пришла к кастелянше вместе с вами! Откуда она взялась? Говори!

– Я не знаю, – заплакала Маргарита. – Её привела Дейдра. Мне никто не сказал. Я подумала – новенькая. Простите меня, Ваше Величество.

Глупенькая девушка, так мечтавшая поиграть с королевскими наследниками!.. Слёзы лились, проделывая дорожки в пудре. Щёки и веки покраснели. Кудряшки тряслись от каждого всхлипа.

Тейт как-то сразу отвлеклась, коленки перестали дрожать. Маргарита, конечно, ничего не знала. Как вообще можно допрашивать это глупое, безобидное существо?

– Иди к себе, – Тейт встала между ней и Тамарис. – Я отпускаю тебя на три дня. Ты не виновата. Я верю, я знаю. Можешь сидеть в своей комнате, можешь сходить на ярмарку. Ты свободна.

Слёзы быстро высохли, и девушка с надеждой уставилась на госпожу.

– Иди, Марго. Я не сержусь.

Фрейлина кое-как присела в реверансе и юркнула в дверь. Только стук каблучков – как горох по лестнице.

– Вы считаете, она не…

В комнату ввалились сразу трое стражников.

– А где воровка? – удивился гвардеец.

– Она не стала вас дожидаться, – ядовито прокомментировала Тамарис, – помахала у нас перед носом кинжалом и отбыла.

– Простите, Ваше Величество, что я так долго… все же на охоту уехали. Вот, бегал по дворцу…

– Продолжай нести службу. Остальные свободны. Перенесём разбирательство на время возвращения короля. А пока, Готье, – королева с трудом, но вспомнила имя гвардейца, – без моего прямого приказа не открывайте этой двери.

– Так может её запечатать большой королевской печатью? – предположил простодушный гвардеец.

«У меня её нет, – подумала королева, и никогда не было. Хотя…»

– Я сейчас принесу свою печать, личную. Закроем дверь, и ты можешь быть свободен.

– Спасибо, Ваше Величество. Ярмарка же… простите…

– Подожди здесь.

Оставив Тамарис с гвардейцем, Тейт быстро вытащила из потайного ящичка шкатулку, достала старую брошь с мутным стёклышком и уже через минуту влепила оттиск на горячий воск, скрепивший дверные створки. Только со стороны могло показаться, что печать не надёжна. До конца лунного цикла за эту дверь сможет пройти только сама Тейт, или тот, кто приложит к оттиску брошь.

К некоторой гордости за собственную смекалку, примешивалась горчинка: Тейт осталась без украшений. То есть совсем. У неё даже простенькой нитки бус не имелось. Показываться в таком виде при дворе считалось неприличным.

Однажды, ещё в той, прежней жизни, её отец, рассердившись, приказал в течение месяца дамам под страхом наказания не носить украшений. Кроме того, они могли являться при дворе только в исключительно простых платьях. Мать потом смеялась, что более элегантным, чем в этот месяц двор никогда не был. Введённое ограничение вызвало всплеск фантазии. Простые платья оказались столь изысканы, что мода на них задержалась надолго.

Платье так и лежало расстеленным на кровати. Тейт легко провела ладошкой по ткани. Пусть перекорежит всех её врагов, но она наденет именно его и пойдёт… куда пойдёт? Да хоть на смотровую площадку. Оттуда открывается вид на площадь перед дворцом.

– Помоги мне одеться, Тамарис.

– С удовольствием, Ваше Величество.

Коридоры возле покоев королевы пустовали. Такое впечатление, дворец вымер. Только где-то вдалеке слышались стук и голоса. До самой смотровой площадки женщины не встретили ни одного человека.

Мастера на площади заканчивали сколачивать подмостки. С трёх сторон уже стояли торговые прилавки. Купцы натянут завтра над ними разноцветные навесы и мрачноватая, окружённая серыми домами площадь преобразится.

– Что строят в том углу? – королева указала в сторону серой тюремной стены.

– Ваше Величество, но это же эшафот!

– Не может быть!

– Точно!

– Что за бред? На время ярмарок откладываются казни. Это же закон.

– С некоторых пор законы отдельным гражданам королевства как будто не писаны, – пробормотала Тамарис.

– Мы идём на площадь. Нельзя этого так оставлять, – решила королева.

По дороге им таки попались на глаза гвардейцы. Не сказать даже, что сильно пьяные. Разве чуть пошатывались. Но королева решила не обращать внимания. Когда твой мир валится в тартарары, не ко времени блюсти нравы. Тем более, гвардейцы с готовностью откликнулись на просьбу сопроводить дам на площадь. А ведь могли бы по нынешним временам и отказаться.

Струганное дерево пронзительно пахло свежестью. Ловкий подмастерье, раздетый по пояс, светящийся выпуклыми потными мышцами легко соскочил на землю, поднырнул под настил, вылез с другой стороны, подпрыгнул, как взлетел, чтобы очутиться в центре помоста. Тейт не сразу даже сообразила, что это он перед ними красуется. Так и стояла, с удовольствием глядя на простую красоту ловкого человеческого тела. Но спохватилась, отошла в сторону. Ей показалось, фрейлина косится на неё с презрением. Ловкий парень заметил внимание высокородных дам, прошёлся колесом по настилу и бросил в сторону Тамарис воздушный поцелуй.

– Ой! – фрейлина догнала королеву, – простите, Ваше Величество. У нас в замке работал юноша, – заторопилась она, – очень похожий. Я была ещё совсем маленькая, бегала на него смотреть. Он не замечал, а если и замечал, не обращал внимания. Не осуждайте меня, пожалуйста.

– Не волнуйся. Я сама на него засмотрелась. Мне даже показалось, что ты меня осуждаешь.

Они, не сговариваясь, прыснули. Гвардейцы толпились у вывески, которую вкапывали у развесёлого жёлтого с красным балагана. На ней красовалась жуткая физиономия. Тут за некоторую плату желающие могли посмотреть коллекцию уродцев.

– Что, вот это, – королева указала на физиономию, – завтра будет тут бродить и пугать народ?!

– О, нет, нет. Они же восковые.

– Это куклы?

– Неужели вы раньше такого не видели?

– Представь. И не думаю, что сие зрелище доставит мне удовольствие. Хотя…

– Что, Ваше Величество?

– Любопытно, аж плакать хочется.

Охрана между тем что-то громко обсуждала. Тейт прислушалась. Цены в палатке предполагались такие, что, посетив один балаган, небогатый гвардеец мог себе спокойно отказать во всех остальных радостях ярмарки. Тейт давным-давно предлагала королю прибавить жалованье гвардии. Тот только отмахивался, дескать, и так большая честь, что сыновей мелких дворян допускают во дворец. Пусть сами выкручиваются. Кое-кто действительно изобретал себе доход. Прибыльным, например, считалось быть постельничим у стареющей аристократки. Дел на комариный чох, а платили неплохо. К тому же всегда оставалась возможность сослаться на служебную необходимость и покинуть спальню, если становилось совсем невмоготу ласкать морщинистое тело.

– Фуск, – позвала королева одного из гвардейцев. – Скажите, сколько осталось всего человек в гарнизоне?

– После отъезда короля?

– Да.

– Двадцать два, не считая бар Реара Гуго.

«Так мало!» – ошарашенно подумала королева. Случись что, их сметут и не заметят. Чтобы прервать затянувшуюся паузу она спросила:

– А почему не считая бар Реара?

Гвардеец смутился:

– Ну, простите, королева, я хотел сказать…

– Что вы его сегодня ещё не видели, – догадалась Тейт.

– Да Ваше Величество.

– И вчера, думаю, тоже, но я не об этом хотела спросить. О, посмотри, это, кажется, мэр?

– Да, моя госпожа.

– Позови его сюда.

Фуск пошел исполнять. Остальные гвардейцы, служба есть служба, окружили дам и взяли на караул. Теперь уже вся площадь догадалась, что монаршая особа изволит осматривать приготовления. Только барабанного боя не хватало.

– Ваше Величество, Сияющая, такая честь!

– Ваше высокопревосходительство, господин мэр!

– Я так польщён!

– Мы решили осмотреть…

– Ваше Величество!

– Ваше высокопревосходительство…

И так далее.

У Тейт никак не получалось выбраться из словесного болота, очень быстро сотворённого мэром. Тамарис быстрее госпожи разобралась в происходящем: она присела в глубоком реверансе, при этом умудрившись вклиниться между королевой и мэром.

– Да, моя дорогая, – сыграла Тейт.

– Можно задать вопрос, Ваше Величество?

– Разумеется.

– Господин мэр, Ваше Превосходительство, сколько увеселительных палаток предполагается в эту ярмарку?

– Сбитый с накатанной дорожки, мэр засбоил:

– Так, это… Ваше Величество…

– Мне бы хотелось иметь полный список, – мягко оборвала его королева. – А также цены на увеселения.

– Но… король никогда не требовал от нас подробного отчёта, – мэр так разволновался, что даже спокойно устоять на месте не мог.

– Король просил меня заняться ярмаркой. Я собираюсь скрупулёзно выполнить его поручение.

На мэра стало жалко смотреть. Тейт только сейчас сообразила, что вторглась в финансовую империю городского головы, куда ход посторонним был заказан. Сколько стоили увеселения? А? А сколько с каждой палатки попадало в карман его превосходительства?

– Давайте договоримся, – продолжала Тейт нейтральным голосом. – Так и быть, вы мне принесёте отчёт после закрытия ярмарки, но разрешите посещение увеселительных палаток нашими гвардейцами бесплатно.

На аккуратной плеши мэра выступили капельки пота. Он понял, что королева поняла. Но просто так отдавать собственные, можно сказать, деньги…