– Королева, я повинуюсь Вашей воле, – наконец выдавил он. – Только не получится ли, что на увеселения будут смотреть исключительно гвардейцы, а для остальных там не хватит места?

– Ваше превосходительство, я не думаю, что двадцать человек помешают веселиться остальным гостям, – рассмеялась Тейт.

– Двадцать?! Всего двадцать?

Физиономия градоначальника сначала вытянулась, а потом сморщилась. Он не предполагал, что для охраны порядка отряжен такой маленький отряд. Сие небрежение могло окончиться весьма печально. Разгулявшиеся гости не только прилавки и балаганы снесут, но и в городе набезобразничают, почуяв безнаказанность. Никогда раньше не оставался на время ярмарки такой смехотворный гарнизон.

– Я преклоняюсь перед мудростью Вашего Величества! – затараторил мэр, сообразив, наконец, как ему повезло. – Разумеется, гвардейцы должны быть в самой гуще событий. Пусть повеселятся, заодно и за порядком присмотрят.

С паршивой королевской овцы хоть шерсти клок!

– Вывернулся-таки, – констатировала Тамарис, когда мэр умчался писать распоряжение.

– Он не напрасно так переполошился. Гарнизон – курам на смех! Случись что, нам останется запереться в замке. Ждать помощи неоткуда. Король мне сказал, что бар Гуго ушёл в запой. Если славный рыцарь не проспится до завтра, придётся будить его силой. Ты не знаешь, где его искать?

– Это просто! Флигель при казарме. Бар Гуго живёт там.

– У него нет собственного дома?

– Вы не знали?

– Откуда?

– Это всё шутки Дамьена. Если к кому привяжется, пиши, пропало. Он как банный лист пристал к бар Реару. Что-то там такое было, вроде бы пари. Дамьен выиграл и в результате ободрал Гуго, как липку.

– А славный рыцарь всё это снёс, утёрся и спит теперь на пороге казармы? Боюсь, слухи о смелости бар Реара сильно преувеличены.

Тейт не предполагала, что так сильно расстроится. По рассказам, Гуго представлялся чуть ли ни сказочным богатырем. Или скорее смельчаком, авантюристом даже, и всё это без страха и упрёка. Фу! Спит во флигеле при казарме.

Когда Тейт представили этого человека, первой мыслью явилось: откуда во дворце взялся наёмник?

Её отец время от времени проводил всяческие смотры, учения и парады. Для чего бы казалось? Королевство находилось под покровительством Белого единорога, что делало границы, тем более стены замка, неприступными. Но отец на вопросы только отмахивался: магия, магией, а иметь хоть и небольшую, да боеспособную армию необходимо. Его правота полностью подтвердилась, когда в окрестностях их державы появились первые отряды пиктов. Никто не знал, откуда они пришли. Пикты всё крушили и жгли на своём пути, убивали людей и не гнушались каннибализмом. Но самое страшное то, что магия пиктов сильно отличалась от всего ранее известного. Иными словами: противоядия против этого зла не было.

Забеспокоился даже придворный маг. Он считал пиктов порождением другого мира. В старинных книгах имелись упоминания о людях, явившихся из других миров. Но такой массовый прорыв случился впервые. Белые единороги тоже волновались. Самцы носились по парку, самки с детёнышами хоронились в зарослях. Король и придворный маг всю ночь провели с ними – советовались.

Утром армия походным порядком выступила к границам. Отец спешно набирал дополнительное войско. Тогда-то Тейт впервые увидела наёмников. Поначалу сборище столь непохожих друг на друга людей озадачило. Великан с мощными руками, татуировки на которых переплетались со шрамами, стоял рядом с сухим, как щепа, выходцем из восточных земель, до глаз закутанным в голубой плащ. Рядом переминался с ноги на ногу чернокожий мумба в набедренной повязке. И так далее. Но самое поразительное явилось, когда король предложил каждому из наёмников показать своё искусство. Рука в иссечённых татуировках метнула боевой топор в центр мишени, которую из-за дальности и рассмотреть-то было трудно. Следом распахнулся голубой плащ, стрела, выпущенная его хозяином, глубоко ушла под обух топора, а мумба умудрился, бросив ассегай, не только расщепить стрелу, но и деревянное древко клевца.

Бар Реар Гуго выглядел как настоящий наёмник. Серый колет, простой плащ, коричневые кожаные штаны и такого же цвета сапоги не первой молодости, но, видно, удобные и крепкие. Движения скупые, будто рыцарь ленится. Однако что-то в его повадке заставляло окружающих почтительно обходить бар Реара стороной. Это при дворе короля Алекса-то!

Больше всего тогда Тейт поразило лицо Гуго: впалые щёки, высокие скулы, губы сжатые в нитку, прямые, чёрные не очень ухоженные волосы вдоль щёк. И взгляд – как будто сквозь. Не– красив, угрюм, замкнут. Но такое лицо трудно забыть.

Ещё долго потом Тейт тайком выискивало его в дворцовой толпе. Рыцарь бар Реар, однако, крайне редко появлялся на приёмах. И память о нём начала стираться. Изредка доходили слухи. Фрейлины, попёрхиваясь от возмущения, сплетничали о такой-то и такой-то, которая – о, ужас! – бегает к Гуго. Вы себе представляете?! Нет, вы только подумайте! Как она может!

Зависть отчётливо проступала за этим возмущением. Тейт было смешно.

– Королева, если Вы сейчас затеете визит в каморку бар Реара, сплетням не будет конца и предела, – осторожно заметила Тамарис.

– Если я не наведу хоть какой-нибудь порядок, поверь, сплетни окажутся наименьшим из зол. Мы идём навестить нашего единственного защитника. Тамарис, нам больше не к кому обратиться.

Королева в переливчатом платье цвета морской воды и фрейлина в приличествующем пышном туалете, обе под вуалями, которые, впрочем, уже никого не могли ввести в заблуждение, – вся площадь пялилась! – проследовали за замковую стену, а оттуда через переходы и восточную часть парка к казармам.

В душе Тейт закипала злость. Ещё ни разу за всё время своего пребывания в королевстве Синего орла она не бывала так рассержена, взволнована, унижена, расстроена. Она старалась, как могла себя успокоить: всё обойдётся, кончится ярмарка, приедет король, жизнь войдёт в своё скучное, застойное, вонючее русло. Дамьен уймётся, перестанет приставать, трое закадычных любовников – король, шут и Анаис – займутся собой и своими мелкими пакостями.

А Тейт повесится на дворцовых воротах.

Называется, успокоилась! Бушевавшая внутри ярость в любой момент могла вырваться наружу.

Как только они попали в восточную часть парка, королева отослала гвардейцев. Предполагалось, что женщинам за стенами замка ничего не грозит. Вот и прекрасно: можно минутку посидеть, передохнуть, иначе она вообще не сможет разговаривать с благородным рыцарем, пуще того, огреет его первым, что попадётся под руку.

Утончённые, развращённые, пресыщенные и высокомерные придворные, а также сам венценосный супруг, честно говоря, вообще ещё пока не представляли, на что способна их королева.

– Ваше Величество, – раздался рядом голос Тамарис с некоторой робостью. – Тут рядом бьёт ключ. Принести Вам водички?

– Да, – выдохнула Тейт. – Я очень плохо выгляжу? – спросила она, попив.

Зубы уже не стучали о край ковша, руки не тряслись, побелевшие пальцы опять стали нежными и розовыми.

– Простите, Ваше Величество, мне показалось, ещё миг и вы меня убьёте.

– Тебе показалось. А убить мне хотелось совсем не тебя. И сейчас ещё хочется. Но, кажется, я уже могу собой владеть. Поднимайся. Мы идём навестить занедужившего командира гарнизона.

Флигель, в самом деле, прилепился к казарме одним и выглядел бугристым наростом на боку ладного, хоть и давно не крашеного здания.

Тамарис свернула к высокому крылечку, поднялась и без стука распахнула дверь. Они оказались в узеньком коридоре. Ещё одна дверь и женщины вошли в довольно просторное помещение, в углу которого стояла широченная, совершенно не рыцарского вида кровать. Тейт почему-то казалось, что воины и дома должны спать на походных койках. Посередине комнаты присутствовал стол, возле которого валялся стул с отломанной ножкой. Спёртого, провонявшего перегаром воздуха не высвежало даже открытое окно, забранное снаружи толстой решеткой. Под ворохом покрывал на кровати проступали очертания человеческого тела.

– Он там один? – брезгливо поморщилась королева.

Тамарис подошла и без стеснения отдёрнула простыню. Рыцарь почивал в полном походном снаряжении, только палаша не хватало. Лежал он на животе. Женским взорам предстала спина, обтянутая серым сукном колета.

– И не жарко ему! – возмутилась королева. – Рыцарь Гуго, вставайте!

Ответом было невнятное бормотание. Тамарис потрясла Реара, ухватив за плечи. Толку – никакого. Тогда фрейлина изо всех сил потянула на себя простыню и таким образом перевернула рыцаря на спину. Гуго раскинул руки и всхрапнул, но глаз не открыл.

– Бар Реар, вас требует королева! – прокричала Тамарис ему в ухо.

– А не пошла бы…, – шевельнулись узкие губы.

– Как проспится, – ледяным тоном сообщила Тейт в пространство, – велю отрубить ему голову.

Не открывая глаз, бар Реар неким, почти запредельным усилием вдруг поднял себя в вертикальное положение и замер. Невнятно щёлкнули каблуки.

– К Вашим ус-с-с-лугам, С-с-с-ияющая!

– Если через два часа вы не будете в состоянии командовать гарнизоном, – едва сдерживаясь, проговорила Тейт, – я велю привести приговор в исполнение.

– Д-д-д-говорились…

Бар Реар навзничь рухнул на кровать и захрапел.

Накликанная Тамарис неприятность не замедлила себя явить в лице камеристки Анаис Насты. Когда разгневанная Тейт в сопровождении Тамарис вылетела на крыльцо, чужая фрейлина как раз прогуливалась вдоль окон казармы и таким образом столкнулась с королевой нос к носу.

– Ваше Сияющее Величество? – неподдельно удивилась фрейлина и тут же присела в реверансе, не подумав спрятать ехидную усмешку. И далее, попирая всяческий этикет:

– Бар Гуго не пустил Вас в свои покои? Простите! Ах, простите мне мой несносный язык. Я даже предположить боюсь, что рыцарь Вас выгнал? Ах, будьте великодушны, не сердитесь! Я такая несдержанная…

И вот тогда от всей души, со всей нереализованной злостью Тейт отпустила наглой фрейлине такую пощёчину, что девица кувыркнулась с ног.

Мир сегодня с самого утра летел в тартарары. Одна оплеуха не добавит, не убавит. «Интересно, – лихорадочно соображала Тейт вышагивая по саду в сторону собственных покоев, – прибежит к ней Анаис с выяснениями или затаится до приезда короля? А если прибежит и приведёт следом весь, такой охочий до скандалов двор? У Тейт ведь почти нет поддержки. Кто станет на её сторону?».

– Что Вы собираетесь предпринять, Ваше Величество, – окликнула королеву Тамарис.

– Ты считаешь, я поступила опрометчиво?

– Я полностью с Вами согласна. Но Анаис… она может привести свою шайку. Лизоблюды по её приказу устроят молчаливый бойкот под Вашей дверью. Тогда ни через два часа, ни, боюсь, даже через два дня Вам не выйти.

– Тамарис, – резко остановилась Тейт, фрейлина сбилась с шага и чуть не наскочила на королеву. – Каково наказание за нарушение королевского покоя?

– Заключение под стражу для человека благородного, порка для простолюдина, лишение жизни путём повешения, если будет доказан злой умысел, без различия сословий, – отрапортовала фрейлина.

– Молодец! Я думала, что одна назубок знаю свод королевских уложений. Сможешь до утра побыть возле моей спальни, никого туда не впуская под страхом смерти?

– Но Ваше Величество, Вам же надо что-то есть и пить. Как Вы взаперти…

– Не беспокойся. Меня там вообще не будет. Переоденусь и сбегу через террасу. Ты останешься охранять пустую спальню. Пока не поднялась суматоха, я напишу свой собственный рескрипт и скреплю его малой печатью королевы. Если помнишь, эта безделушка имеет-таки значение на моей половине.

При всём беспутстве двора имелись определённые моменты, на которые не могли не обращать внимание даже самые отпетые наглецы. На своей половине королева являлась полноправной хозяйкой. Только воспитание не позволяло Тейт пока использовать право запрета на посещение своих покоев неугодными ей людьми.

– Боюсь, Ваше Величество, Вас узнают, несмотря на переодевание. Вы слишком отличаетесь от наших дам. Ни у кого нет таких волос. И рост…

– Не беспокойся, Тамарис.

– Тогда нам следует поторопиться. Слышите шум?

Королям не пристало бегать!? Как же! Оглянувшись по сторонам, Тейт подхватила юбку цвета морской воды и припустила по дорожке, только ветер в ушах засвистел. Остановилась она только на террасе перед дверью в свои покои.

Никого пока не встретив, королева и фрейлина вбежали в спальню, затворив за собой все двери. Тейт, брызгая чернилами, написала несколько строк на обрывке бумага, влепила внизу оттиск малой государственной печати и протянула Тамарис.

– Иди. Возьми книгу и сиди, лежи, ходи, читай, делай, что хочешь, но перед каждым носом должны мелькать запрет на беспокойство, мои печать и подпись.

– Я, с Вашего позволения, Сияющая, приколочу рескрипт к дверям. Пусть только попробуют сунуться!

Тамарис выскользнула из спальни очень ко времени. В коридоре уже стучали шаги. Задвинув засов, Тейт припала ухом к створке, но тут же отскочила. Тамарис приколачивала с той стороны указ. Послышался голос Анаис. Вторая дама королевства не говорила, а шипела. Тейт удалось разобрать только несколько слов.

Однако!!! Сколь ни была уверена в себе королевская любовница, сорвать рескрипт и скомандовать своим приспешникам «абордаж», она не решилась.

Ур-р-р-а!

Тейт на цыпочках прокралась в гардеробную. За пять лет она не удосужилась точно узнать, что и где висит – непростительная глупость. Ей казалось мелким и недостойным проверять сохранность своих платьев. А ведь замечала, что то и дело пропадал какой-нибудь туалет. И не самый, надо сказать, плохой или старый. Вот и гадай теперь, какие подружки Анаис примеряют сегодня королевские наряды.

Тейт поняла, что опять наливается непозволительной злостью. Что толку? Действовать надо, а не сидеть, сожалея о собственной беспечности. Она открыла первую попавшую дверь, но ошиблась. Там висели наряды Его Величества. Тейт отворяла один шкаф за другим, чем дальше, тем более опасаясь, что её вещей вообще не окажется в гардеробной. Вдруг Анаис с кастеляншей уже растащили туалеты королевы, полагая, что они ей больше не понадобятся?

Что нужно дурочке потерявшей память? Разве смирительную рубашку на случай, если больную голову вдруг посетит просветление.

Наконец, и её вещи отыскались.

Из очередного шкафа на пол полетели разноцветные тряпки. Тейт нужна была юбка. Она уже на три раза перевернула свой гардероб – ничего подходящего! Атлас и кружева, шёлк и кружева, парча и опять же кружева: тяжёлые, жёсткие в россыпях бриллиантов – в самый раз вырядиться для тайного вояжа… взвод гвардейцев в сопровождение и церемониймейстер впереди!

В последнем шкафу тоже ничего не нашлось. Остался старый сундук в углу гардеробной. Тейт в него ни разу не заглядывала. Туда складывали совсем уже негодные тряпки для раздачи нищим.

Широкобокий, окованный железными полосами ларь запирался на обычный висячий замок. Ключ нашёлся под одной из ножек. Кто-то поленился нести его кастелянше, сунул под днище и забыл.

Действительно, какие-то ремки, лоскуты, мятые ленты. Под руку попались протёртые панталоны. Тейт кинула их обратно. Такое добро могло заинтересовать только старьевщика. От досады она вывернула содержимое сундука на пол.

И, о, чудо! На самом дне обнаружилась почти новая клетчатая юбка, кофта и корсаж – наряд небогатой горожанки или мелкой прислуги. Ура!

Всё пришлось в пору, разве юбка оказалась чуть коротковата. Чулки лежали тут же. Туфли пришлось взять свои. На кофту королева приколола старую брошь с мутным стёклышком, в кошелёк ссыпала последние жемчужины из потайного ларчика, туда же сунула кусочек замши. Оставалось последнее: придворный маг её отца говорил, что при пользовании булавкой нельзя первые минуты смотреть в зеркало. А так хотелось. Но Тейт подавила неуместное любопытство, отвернула подол юбки и, вонзив глубоко в шов булавку, застегнула замочек. По телу пробежала лёгкая дрожь.

Текли минуты, Тейт сидела на полу с закрытыми глазами. В гардеробной её со всех сторон окружали зеркала. За стеной стрекотали голоса: повизгивали фрейлины, взбрыкивали кавалеры, время от времени им отвечала Тамарис. Брать штурмом королевскую спальню пока, кажется, никто не собирался.

Тейт открыла глаза. Из ближайшего зеркала на неё смотрела незнакомая девушка. Те же рыжие волосы, та же гладкая белая кожа, но брови не изогнутые, как у прежней Тейт, почти прямые, тёмные. А под ними – удлинённые глаза цвета гречишного меда. Глаза самой Тейт имели серо-зелёный меняющийся оттенок. К этой перемене оказалось труднее всего привыкнуть. Губы – как губы: в меру пухлые, в меру розовые. Только подбородок остался прежним. Даже магия не могла справиться с королевским характером.

Ей было нестерпимо страшно. Особенно – первые шаги. Коридор, дверь, терраса…

Уфф! Пока на пути никто не попался. Но впереди был ещё весь «Сад гротов» и очень неприятный переход из западной части парка в восточную. В переходе, если не было стражи, обязательно толокся кто-то из придворных.

Тейт давно не бегала, а за сегодняшний день уже второй раз. Брызгали в стороны мелкие камешки. Ноги кое-где разъезжались. «Сад гротов» давно не приводили в порядок. Королева устала напоминать супругу о запустении в самой красивой, на её взгляд, части парка. Тому всё было недосуг.

А-а-а! Тейт чуть не налетела на гвардейца, который задом пятился из ближнего к тропинке грота, поправляя на ходу штаны.

То есть, он там что! Он там справлял малую нужду!?

Гвардеец, заметив королеву, вместо того, чтобы побелеть, покраснеть либо умереть на месте со стыда, залыбился:

– Ты чья? Ты кто? Ты чё так смотришь?

– Да как ты смеешь… – Тейт говорила, а сама уже соображала, что зарвалась.

– Стоять! – взревел гвардеец. – Ты как попала в королевский сад? Шпионка?

У Тейт похолодели ступни. Она вдруг поняла, что не в силах двинуться с места.

Гвардеец пошёл на неё, раскинув длинные, как мельничные крылья, руки, при этом не переставая улыбаться.

Как она могла забыть про маскарад?! Ну, пробежала бы себе мимо, он бы, скорее всего, не заметил…

Мгновения тянулись как вонючий клей в коморке столяра. Гвардеец двигался, будто муха в варенье, но двигался и – что самое страшное – приближался. Тейт приняла решение.

– Я новый служанка Её Величества. Меня только вчера присылал наш король. Ты не смейт мне мешать. Меня посылайт за лекарством.

– Ага, ага! – заржал гвардеец. – Я тебе тут лекарство и пропишу. Только юбку задеру.

Тейт ничего не оставалось, как выставить перед собой руку с перстнем.