Кольцо было не совсем простым, то есть, совсем не простым. Снять с пальца его могла только и исключительно сама королева. Даже с мёртвого тела кольцо снять было невозможно – нелишняя предосторожность со стороны отца. Громоздкое украшение не всегда оказывалось к месту, но тут уж ничего не поделаешь.

Стражник остановился, будто наткнувшись на стену. О королевском кольце, спасибо Дамьену, знал весь двор. Шут посвятил ему целую серию скабрезных анекдотов.

Взгляд гвардейца сосредоточился на огромном искристом аметисте. Камень держал человека, подчиняя своей воле.

– Стой тут и считай до ста! – приказала Тейт, с перепугу позабыв про акцент. – На счёт сто ты проснёшься и пойдёшь по своим делам.

– Я до ста не умею, – не своим голосом медленно отозвался гвардеец.

– Тогда – до десяти!

Тейт поднырнула под руку детины и помчалась в сторону перехода.

Всё, что делается, делается в конечном итоге к лучшему. Не нарвись она на пакостливого охранника, могла устроить себе кучу неприятностей ещё по дороге к флигелю бар Гуго.

Королева как с самого начала не поняла, так и до сих пор не знала, где у него имя собственное, а где имя рода. Интересоваться же лишний раз не хотелось. Любое праздное любопытство могло обернуться злой шуткой Дамьена, который не уставал искать и находить постыдные стороны в поведении королевы. То есть, находить, чего и в помине не было.

В пустом переходе королева чуть перевела дух. Тактику она, в общем, выбрала правильную. Если кто и привяжется – скажет, что она новая служанка королевы для особых поручений. Когда она появилась во дворце? Вот ужас! Приехать она могла только завтра. Нет! Она скажет, что приехала в прошлую ярмарку и всё время прожила в парке, где паслись единороги, только вчера вернулась во дворец. О! ночью же откроются границы. Она скажет, что ждёт посылку с родины… Какой парк?! В королевстве Синего орла единороги жили в предгорьях на строго охраняемой ферме. Легенда никак не складывалась.

Уже поворачивая к казармам, Тейт, наконец, придумала, как объяснить своё пребывание в стране.

Вот тебе и переодевание! А вначале всё казалось таким простым. Как же удачно, что малая нужда прижала гвардейца именно в тот момент, когда королева неслась мимо грота. Теперь она была подготовлена. Хотя в похмельную голову достославного рыцаря вряд ли придут заковыристые вопросы.

Немного успокоившись, королева подошла к казарме и… чуть нос к носу не столкнулась с фрейлиной, которой не далее часа назад отпустила пощёчину.

Тейт остановилась перед дверью флигеля, даже в сторонку отступила, чтобы окончательно прийти в себя. Именно в этот момент дверь распахнулась, чуть не прибив королеву, но она же и прикрыла её от разгневанной фрейлины. Мадемуазель только что не кубарем слетела с лестницы и, ругаясь, как портовый грузчик, побежала по дорожке прочь.

Интересно, что могло её так разгневать? Не иначе бессознательное состояние Гуго. Славный рыцарь спит беспробудным сном, а влюблённая дама – надо же! – сбегала к Анаис, нажаловалась на злую королеву и… опять к рыцарю. Тейт коробило и смешило одновременно.

Не обладая уверенностью Тамарис, королева не стала врываться чужой дом. Она постучала.

– Убирайся! – отозвался с той стороны Гуго. – Если придешь ещё раз, выкину в окно.

Тейт на всякий случай отодвинулась подальше – внезапно распахнувшейся дверью может и по носу въехать.

На повторный стук последовало угрожающее рычание и пинок. Створка распахнулась, ударившись в стену. Тейт невольно вжала голову в плечи.

На пороге стоял весьма разгневанный, а если быть точным – злой, как три собаки, бар Реар Гуго. Серый колет, должно быть, измялся, пока рыцарь спал, его сменила чёрная кожаная куртка на голое тело.

– А тебе что надо?

– Меня послали… – едва выдавила Тейт, вмиг растеряв всю свою уверенность.

– Кто тебя послал? Ты вообще кто такая?

– Можно мне войти? – пропищала Тейт, опасаясь чужих ушей, вполне может быть уже припавших с той стороны к дощатой стенке коридора.

– Ещё чего! Иди, катись отсюда следом за своей госпожой. И чтобы ни её, ни тебя я больше никогда не видел.

Рыцарь потянулся, намереваясь захлопнуть дверь, но Тейт извернулась и рыбкой проскользнула у него под рукой в комнату. За спиной раздался оглушительный стук, потом лязганье засова. Собрав всё свое мужество, Тейт обернулась, чтобы встретить смерть от руки верного рыцаря короны лицом к лицу.

– Вы что себе позволяете?! Вся ваша свора во главе с течной сукой Анаис? Я тебя сейчас выкину в окно, предварительно высадив твоей головой решётку!

Тейт послушно оглянулось. Окно стояло распахнутым, решётка – в наличии.

– Я…мне… меня послала королева!

– Пошла вон отсюда! Врать будешь своим дружкам. А мне…

Сегодня этот трюк уже один раз сработал. Перепуганная Тейт решила, что и второй раз сойдёт. Она выставила под нос рыцаря руку с королевским кольцом. Ступора как с гвардейцем не получилось, но бар Гуго остановился.

Пауза затягивалась. Королева так и стояла с протянутой рукой, а славный рыцарь, сначала скептически поджал губы, а потом отвернулся и вообще ушёл из поля зрения. Тейт развернулась на пятках. Гуго плюхнулся на свою необъятную кровать. Хорошо хоть не развалился, просто сел и оттуда уже с некоторым интересом посмотрел на девушку.

– Если учесть, что это колечко так просто не снимается, то ты, кажется, не врёшь.

Тейт, наконец, опустила руку. Гвардейца кольцо заворожило мгновенно, чего не скажешь о бар Гуго. Сидел себе и не обращал внимания на магию.

Впрочем, артефакт на самом деле был очень слабенький. Может, его только на один раз всего и хватило?

– Не врёшь, – повторил рыцарь. – А почему я тебя раньше не видел при дворе? Ты кто?

– Я, меня… меня… в прошлую ярмарку прислал отец королевы, – принялась излагать заготовленное враньё Тейт. – Она… меня сразу отправила на источник Сю. Я… я сильно простудилась по дороге. Вот. А вчера я вернулась. – С каждым словом врать становилось легче. – Вечером.

– И что так? – вкрадчиво поинтересовался рыцарь. – Вода в источнике иссякла?

Стало понятно, что его доверие к королевской посланнице сильно ослабло.

– Завтра ярмарка, – промямлила Тейт, могут приехать мои земляки…

– А с чего это королева простую прислугу отправляет лечиться на воды, куда и дворяне не все могут поехать?

– Я не простая! Я молочная сестра королевы.

И, о, чудо: бар Гуго, кажется, наконец, поверил. Во всяком случае, немного расслабился и уже не так презрительно смотрел на Тейт.

Под распахнутой курткой у рыцаря виднелась не очень широкая, но мускулистая, поросшая чёрными волосками грудь. Руки же напоминали руки наёмника, так поразившего воображение юной принцессы много лет назад. Только без татуировок. Кожу во многих места перечёркивали тонкие шрамы. Широкий грубый рубец тянулся от шеи к плечу, пропадал под курткой и опять выныривал у локтя.

– Ты что, девочка, никогда не видела голого мужчину?

– Я… простите. Вы были ранены…

– К чёрту мои ранения. Что хотела с тобой передать королева?

– Она… можно я сяду?

– Постоишь. Да и некуда. Не на мою же кровать! Приличным девушкам на ней делать нечего. Говори.

– Фрейлина, что недавно была у вас, в общем, она оскорбила королеву.

– Малдона?

– Я не знаю её имени.

– Неважно. Что дальше?

– Королева не сдержалась…

– Она велела выпороть наглую бабу на конюшне? Лучше бы конечно, повесить, но, думаю, наша вежливая Тейт даже в гневе ни на шаг не отошла от протокола: ледяным тоном объяснила мадемуазель, что её поведение недопустимо и с гордо поднятой головой. удалилась к себе.

– Нет! Она влепила фрейлине оплеуху. Дама полетела вверх тормашками! – запальчиво вступилась за монаршую честь Тейт.

– Не верю! – почти по слогам выговорил Гуго, задыхаясь от смеха. Но хохот внезапно прекратился.

– А теперь выкладывай, что творится в вашем курятнике, если наша ледяная красавица кидается в драку? Потоп, пожар, нашествие крыс? Я проспал переворот?

Тейт пришлось расписывать события сегодняшнего утра, стоя навытяжку. Единственный стул не имел ножки, а садиться на кровать, тем более без приглашения она стеснялась.

– Всё? – угрюмо спросил рыцарь, когда девушка закончила. – Тогда понятно…

– Что?

– Твоей королеве хоть иногда надо бы поразмыслить о том, что творится вокруг, а не только о соблюдении приличий, туалетах, этикете и протоколе! – взревел Гуго. – Впрочем, откуда ей знать, что на самом деле происходит? С ней сейчас Тамарис?

– Да она сидит перед дверями спальни. Подруги Анаис устроили в будуаре целую демонстрацию. Но им предъявили рескрипт. Думаю, они не посмеют всё же ворваться к королеве.

– Ты думаешь?.. Занятная девочка… Только вчера прибыла ко двору и уже обо всём имеешь своё мнение.

– Они что, в самом деле, могут сломать дверь? – ужаснулась Тейт.

– Успокойся, пока нет их главного погонщика, свора практически безопасна. Но вот то, что в покоях королевы ночью разгуливают бродячие собаки не просто плохо, а очень плохо. Я не думал, что всё так быстро… впрочем, тебя это не касается.

– Что значит: не касается?! – возмутилась Тейт. – Я тоже там сплю.