Началась суматоха. Оголтелые тусовщики попёрли провизию и одеяла к озеру, чтобы хорошенько разгуляться на пляже. Тихони, как тараканы, расползлись по палаткам и закуткам. Самые нерешительные топтались на месте – и хочется, и колется.

Стюарт частенько отрывался с друзьями, посасывал пивко и нет-нет да нырнёт под юбку сговорчивой девчонке. Но на этот раз он не примкнул к безудержному веселью.

– Может, кто-то за нами следит? – сказал он Дину, так же не подпавшему под всеобщее безумие. – В объяснительных, как я понял, никто не сдал зачинщиков. Вдруг они спрятались, чтобы это выяснить? И теперь наблюдают, подслушивают…

– Ты не думаешь, что это слишком? – покосился на него Дин. – Как они могут подслушивать и наблюдать? Мы всё прочесали и никого не нашли. Они же не супер воины ниндзя, в конце концов. Не проще было бы подослать кого-нибудь из ботанов?

– При них никто не стал бы обсуждать ничего такого… но мыслишь ты верно, – Стюарт сорвался с места.

– Эй, ты куда?

Неподалёку стоял Джей Фокс и всё слышал. Упоминание объяснительных садануло прямо под дых, он сглотнул. «Какого хера я ещё не сжёг обрывки моей писанины?!»

Дин догнал друга, тот самозабвенно продолжил:

– Может, они реально свалили, чтобы дать нам «зелёный свет», но не сами наблюдают, а подговорили любимчиков, готовых выслужиться за лишнюю «звёздочку»?

Причастность к чему-то важному бередила сердце, и Донован взялся за дело, как настоящий детектив. Он подкрался к палатке подозреваемой Льюис, прислушался. Из недр доносились всхлипывающие звуки.

– Эй, ты как? – Стюарт осторожно заглянул внутрь. Кларисса умывалась слезами, теребя бесполезный телефон.

– Я… я… – девочка развела руками. – Она… Фиона не могла уйти без предупреждения… с ней что-то случилось, я это знаю…

Парни уселись рядом с рыдающей флейтисткой, скулившей куда менее мелодично её инструмента. Они успокаивали её стандартными фразами и многозначительно переглядывались.

– Ты уверена, что она не могла не сказать тебе об уходе во имя общей цели? – решился спросить Стюарт

– Что? – Клариса подняла на него заплаканные глаза. – Какой ещё общей цели?

– Ну… – парень бросил взгляд на друга. Кто знает, может, эта девчонка хорошо играла не только на флейте.

– Мы думаем, что, возможно… – Дин вздохнул, теряясь в абсурдности того, что хочет сказать. – Ещё раз повторяю, возможно… преподы устроили заговор…

Девочка перестала плакать и уставилась на собеседников. Её лицо исказила смесь удивления и презрительной ухмылки. Именно так она смотрела на тётю Нэнси, когда ту забирали в психушку.

– Заговор?

– Хорошо, это может показаться бредом…

– Да уж, – усмехнулась Кларисса, перебив Стюарта.

– Но мы думаем, – тот продолжил, несмотря на встреченный скептицизм, – что они всё-таки решили выяснить, кто организовал вечеринку. Сами скрылись, а… их поверенные следят за ни о чём не догадывающимися учениками.

– Та-а-а-а-ак, ребята, – протянула бывшая подозреваемая, вставая на ноги, – я смотрю, ваш кумир – Шэрлок Холмс. А может, Пуаро или мисс Марпл? Кстати, вам пошла бы её шляпка. Или вы спутались с Вермутом и его «волшебными таблетками»? В любом случае, я знаю одно: несмотря на ваши догадки, дедуктивные, маразмативные и иные методы, моя сестра ни за что, ни во имя каких-то там великих общих целей, Святого Грааля и Кольца Всевластия не ушла бы посреди ночи, не предупредив меня или хотя бы не оставив записку.

– Прекрасно! У тебя отличная сестра! – Стюарт тоже поднялся, пригибаясь под низким пологом. – Твои предположения? Куда, по-твоему, они все делись? Что могло случиться с тремя десятками взрослых мужчин и женщин? И почему все мы остались здесь живыми и невредимыми?

Кларисса осеклась. Уголки рта поползли вниз, а уверенность, что пареньки просто начитались книжек, куда-то улетучилась.

– Я вижу только одно объяснение, – подытожил Стюарт, – они ушли по доброй воле.

– Похоже, она не притворяется, – шептал Дин, выбираясь из палатки. – Кто тогда может быть «разведчиком»?

– Я не понимаю… – Кларисса вышла на улицу вслед за парнями. – Фиона всегда оберегала меня, когда была рядом. Да и секреты-то хранить не умеет… постоянно выбалтывала о подарках и сюрпризах… как такое возможно?

– Может, её поймали на внезапности? – предположил Дин.

– Поймали? – вздрогнула девочка.

– Успокойся. Я имею в виду, что её могли выманить под каким-то предлогом из палатки, а объяснили всё только по ходу дела.

– Надеюсь, вы правы…

Пока Дин и Стюарт допрашивали Льюис, Джей Фокс продирался сквозь заросли, чтобы уйти подальше от лагеря. Туда, где никто не заметит сожжения компрометирующего документа. У костра на поляне вечно кто-то тёрся, а продолжать таскать обрывки с собой было слишком рискованным. Мысли о них выводили его из себя, и он уже стал вздрагивать от каждого шороха – пора было с этим покончить.

Следователи тем временем отправились в новый рейд по окрестностям. Они продолжали свои рассуждения и внимательно смотрели по сторонам.

– Глянь, – Стюарт кивнул в сторону поросшего трутовиками дерева.

– Что? – не понял Дин. – Чего ты шепчешь?

– Там кто-то есть.

– Конечно, кто-нибудь пошёл погадить. Расслабься.

– Ага, в полумиле от палаточного городка?

– Сейчас все рассыпались по округе, хотя… кто его знает, давай проверим.

Напарники выбрали тактику внезапного нападения – резкого, молниеносного, как взмах самурайского меча. Незнакомец вскрикнул от неожиданности и выронил из рук объятые огнём «фантики».

– Джей?! – удивился Дин.

Стюарт пулей метнулся к горящим клочкам бумаги и сбил пламя мыском кроссовки.

– Нет!

Фокс хотел вернуть своё имущество, но Дин схватил его и завёл руки за спину, чтобы друг беспрепятственно ознакомился с уликами.

– Что вы делаете?! Это личное! Вы что, следили за мной?!

– А стоило? – сурово спросил Донован, мысленно поправив шляпку мисс Марпл. Он поднял один из помятых обрывков и внимательно уставился на него. – Что тут у нас? Любовная записка от твоего дружка по драмкружку? Так… «Мы ещё в школе распределили, кто сколько выпивки понесёт. Всё покупал Лесли Вермут…» Фокс, какого хрена? Похоже на донос…

– Заткнись! Отдай это мне!

Стюарт присел на корточки; стряхнув обгоревшие края с бумажек, собрал «пазл» и смог прочитать докладную.

– Это просто шутка! Я никому её не показывал!

– Значит, папаша тебя держит в ежовых рукавицах? – Дин ослабил хватку, но тут же вцепился с ещё большей силой. – И из страха к нему ты всех заложил?

– Я же говорю, что никто об этом не знает!

– Похоже на то… – пожал плечами Стюарт. – Организаторов наказали не сильнее других участников…

– Никто не знает, клянусь!

– Зачем тогда ты вообще это написал? – спросил Дин.

– Я хотел пошутить, чтобы преподы засуетились насчёт моих предков. Но потом передумал и написал нормальную объяснительную.

– Но нафига ты указал реальных виновников?

– Пойми, Сандерс, я долго не думал, написал первых пришедших на ум. Естественно, сразу они и вспомнились…

– Ньюстридж заставила тебя переписать маляву, – припомнил Дин. – Ты ещё сказал, что типа послал всех в первой.

– Ещё одна объяснительная? – Стюарт недоверчиво уставился на нового главного подозреваемого. – Не много ли от одного ученика. Может, шутка всё-таки удалась?

– Что тогда эта записка делает у меня? А?

– Здесь явно что-то не так… может, это он – разведчик?

– Что ты несёшь, Донован? Отпусти меня уже, Дин. Хватит играть в полицейских!

– Подержи его ещё. Возможно, мы нашли, кого искали.

– Да, но тогда он и так всех бы сдал, зачем ему ещё следить? Ничего нового он не узнает.

– Ты прав…

– Вы о чём, вообще? – Фокс попеременно смотрел то вперёд, то назад, пытаясь прочитать ответ на лицах «следователей». – Это типа шутка такая?

В то время как Дин и Стюарт играли в детективов, Терноп прятался в своём убежище. При каждом неловком движение тело пронзала подлая боль. Поднатужился выпустить газы? – словно спица воткнулась в хрустнувший позвоночник. Попытался расслабиться? – отбитое мясо филейной части отдалось страданиями по всему крупу. Нет, это вовсе не синяк, это целая пробоина. Так и затонул Титаник. А какой из Билли трансатлантический лайнер? Разве что шлюпочка, которую можно пустить ко дну одним манёвром пинка.

Он постигал новые ипостаси бытия и возможности своей физической оболочки. Обычно лежишь и не думаешь, что у тебя есть руки, ноги и прочие отростки и органы. Теперь же каждый повреждённый элемент чахлого организма верещал о своём присутствии пламенной мучительной агонией.

Но голова была занята другим. И даже не жажда мести и ненависть увлекали изувеченного страдальца. Сияние. Что за странная вспышка была в том овраге? Быть может, она просто приснилась? И вполне возможно, сегодня Билл о ней бы и не вспомнил, не случись того, что случилось. Вереница вроде бессвязных, но странных событий так и манила найти все звенья цепи. Свет, потеря связи, исчезновение взрослых…

– Ты как, Билли, живой? – спросила Линдси, заглядывая в палатку. За ней появилась Моника, и они вместе стали потрошить дорожную аптечку, чтобы немного облегчить страдания непутёвого товарища.

– Сильно он тебя… – протянула Квинс, смазывая ссадины на тщедушном тельце.

– Я б удивился, если бы слабо…

– Что читаешь? – Линдси взяла электронную книгу Билли и стала оглядывать в поисках кнопки включения.

– Ничего, – он расторопно забрал гаджет и больше не выпускал его из рук.

Кто-то называет это равновесием и балансом, кто-то высшей степенью несправедливости, но пока одни неистово страдали, другие кутили и отрывались в оргиях.

Новоиспечённая вечеринка окрасилась брызгами солнца на обнажённых телах и пеной пота, стекающей в бурлящее озеро. Парни гнали волну в надежде, что она смоет бюстики с девчонок. Девчонки верещали, прикрывая упругие титьки, в надежде, что хоть один из недорослей догадается потянуть за верёвочку. Этот нехитрый манёвр смог бы открыть дверцу вовсе не к бабушке, сидящей в брюхе серого волка, а в лоно плотских утех, за которые к окончанию похода некоторые прелестницы получат пренебрежительно гордое звание «шлюха».

– Даже если за это меня исключат из школы, оно того стоило! – орал Бэлон, плескаясь с полуголыми красотками. По правую руку была брюнеточка и бутылка пива, а в левой он сжимал дымящуюся, как его «ствол», сигарету и пышногрудую блондинку.

– Не исключат, – хихикнула сисястая. – Они не имели права оставлять нас одних. Скорее, это им грозит увольнение.

Поодаль от мирской суеты, где волны сравнялись с гладью покоя, самозабвенно и с полной самоотдачей Чаннинг Лютмор, чемпион школы по плаванию, делал звёздочку. Полупустой – или наполовину полный – стакан пунша величественно покачивался на его широкой плешивой груди. Пловец щурился от яркого солнца, окутанный наслаждением безмятежностью.

Но в гурьбе неугомонного разгула не было места Дзену, и лишь краешком сознания пребывавший в этом мире Вермут совершил отчаянный подныр под чемпиона. Состояние духа не позволяло определить точные координаты, посему он всплыл, как контуженная барракуда, прямо под ним.

Потревоженный Лютмор опрокинулся в воду вместе с теперь уже на сто процентов полным стаканом.

– И какой из тебя пловец? – заржал Лесли и ушёл на дно.

Тем временем Саша грела косточки и прочие прелести под золотящими кожу лучами. Рядом возлежали сестрички Сим и Хлоя. Они переворачивались с боку на бок, подставляли солнцу то живот, то спину и бередили пламенные моторы сторонних наблюдателей.

Время от времени Леонова поглядывала на Питера. Он светился от счастья и загребал пятернями попки визжащих девчонок. «Не очень похоже на «страдания юного Вертера… урод». Не обещанное обещание вечной любви осколком предательства тыкало в сердце – другой на его месте так бы просто не отступился. Даже говно липнет к ботинкам, когда его пнёшь, а этот!

Мимо пронёсся молодчик с париком из водорослей. Он горланил в облезлую палку и кривлялся, будто второй незримой корягой ему тыкали в задницу. С зелёной «волосни» во все стороны летели капли, и обрызганные девчонки звонко завизжали. Поняв, в чём дело, и угомонившись, они с хохотом уставились на продолжившего скакать по всему пляжу позёра.

– А он похоже изображает Вермута, – заметила Хлоя.

– Ага, – поддакнула Саша и в очередной раз бросила взгляд на Питера. Тот уже вовсю обхаживал очередную красотку, строившую из себя недотрогу, но ждавшую, когда её уже накуканят.

– Не скучаем? – на махровое и рыжее, в тон хозяйке, полотенце опустилась мокрая задница Пола. – Может, кого-нибудь намазать кремом для загара? – его брови запрыгали, как у мультяшного героя, а рот растёкся в плотоядной улыбке.

– Тебе стало неинтересно играться своей маленькой штучкой в одиночестве? – Кэти состроила сочувственную мину, а Хлоя с Сашей прыснули от смеха.

Марта не обращала на происходящее никакого внимания, уткнувшись в книгу про хоббитов.

– Могу опровергнуть твоё суждение о размерах моей штучки, – и чтобы не быть голословным, он схватил Кэти за руку и потянул к себе.

– Успокойся, Штольц! Если Алекса здесь нет, это не значит, что он не сможет набить тебе морду, когда мы вернёмся, – она резко вырвала руку из цепкой хватки и перевернулась на живот, выставив перед парнем свои упругие ягодицы, как дольки спелого нектарина заглянувшие прямо в душу.

– Я рискну, – Пол опустил загребущую лапу на пятую точку Сим и сжал пальцы с такой страстью, что на булке остался отпечаток всей пятерни. Кэти тут же откинула наглеца ногой, и её брови чуть не устроили лобовое столкновение.

– Ты охренел? Я тебя предупреждала. Расскажу всё Алексу – он из тебя мозги нафиг выбьет.

– Было бы что выбивать, – заметила Марта, наконец оторвавшаяся от фэнтезийного чтива.

– Я весь дрожу, – Пол заржал, как конь, и помчался играть во фрисби с Коулом и Виком Полоком.

– Что ты всех Алексом-то пугаешь? – буркнула Марта и уставилась на сестру. – Не будет он его бить.

– Почему это? Он меня лапал!

– Сама напросилась. Зачем тебе своего парня стравливать с другими? Он так совсем без друзей останется и станет изгоем. Оно тебе надо?

Кэти скорчила рожу и не ответила в своё оправдание ровным счётом ничего.

– Да, Кэт, – встряла Хлоя, – ты же сама вечно ноешь, что он достал тебя своей ревностью. Зачем ещё подначивать?

Глаза Кэти закатились, будто в припадке, рот смачно чавкнул, и после нечаянного прихрюка она с деланным безразличием бросила:

– Пойду. Нырну.

Её аппетитные дольки закивали, будто помахивая на прощание при каждом шаге.

Марта с облегчением вздохнула и только было принялась за чтиво, как ей чуть не прилетело в зубы.

– Простите девочки, – Коул ловко перехватил фрисби и метнул его Полу. Тот мигом поймал и направил Вику, который замкнул круг, вернув диск Китену. Эта нехитрая игра занимала их, как малых детишек пися. И в этот момент они не думали о… не думали ни о чём, а просто веселились – как те самые малые дети.

Наигравшись вдоволь, они набросились на снеки, сваленные в кучу у кромки деревьев. Тут было настоящее счастье для голодного желудка: и хрустящий картофель всевозможных вкусов и форм – от томата до сыра, или протухших месячных недельной давности, – и начос, и мини-крендельки, и орешки, и даже закуска из синей кукурузы. Хрустя чипсами, друзья любовались красотами природы: угрюмыми волнами, уносившими вдаль обрывки конфетных фантиков; песчаным берегом, устланным окурками и смятыми пластиковыми стаканчиками; и могучими древесными великанами, в тиши которых парочка ребят притаилась посрать.

– Вот это жизнь, – протянул Пол. – Ни тебе родителей, ни учителей – живи, как хочешь.

– Красота, – поддержал его Коул и сделал глубокую затяжку. Плохо отфильтрованный дым резво нырнул в лёгкие и обтёр об них свою задницу вредоносной смолой.

– Только бы ещё сестрички Сим не были такими… зажатыми, – Пол взял у друга сигарету и тоже затянулся.

– Ты бы руки при себе держал, а то Алекс может тебе предъявить, – предостерёг его Китен и вернул свой почти докуренный бычок.

– Кэти и сама не против, я-то знаю. Просто стесняется, – заржал Штольц и кинул в рот пригоршню рифлёной картошки. У его ног прикорнула бутылка термоядерной газировки, он поднял её и залпом осушил половину.

Тема о прекрасном поле развивалась сама собой, и в неё органично вплелись обсуждения преимуществ отсутствия взрослых. Воздух кишел мошкарой и задорными криками девчонок. Ребята любовались их трясущимися прелестями и точили лясы о том, как нашпиговали бы их потроха своим семенем. Вскоре трио голосов превратилось в дуэт, и Коул с Виком продолжили бахвалиться вдвоём. Пол притих и через добрые две историй о том, как его товарищи насадили бы живца, произнёс – медленно, неестественно растягивая звуки:

– Прикинь, Вик… если бы я… был… тобой… я бы был… Пол… Полок…

Вик с Коулом переглянулись и разразились хохотом.

– Если бы ты был мной, тебя бы звали Вик, идиот! – Полок ткнул Штольца в плечо, тот пошатнулся и перевёл на него невидящий взгляд. – Ты в норме?

Обмякший рот с усилием предпринял попытку сглотнуть, все конечности ослабли, и полупустая бутылка со шлепком полетела на землю. Товарищи тут же подхватили расклеившегося Пола под руки и осторожно усадили на песок.