Глава 4

За какие грехи тебе дана эта способность: возбуждать в людях такую преданность?

Стивен Кинг «Темная Башня»

Выходить из комнат Дана было скорее нервозно, чем страшно. Глупо бояться чего-то, когда рядом шагает сам Каратель, и твоя персона не вызывает у него недовольства. А недовольство повелителя все его подданные ощущали так же, как мыши поступь кота по амбару. Глупо, и все же я испугалась, не успели мы пройти и трех шагов по толстой ковровой дорожке, расшитой красными, золотыми и коричневыми листьями.

– Ой! – судорожно вздохнув, я спряталась за ногой Дана, схватившись за полы его длинного пиджака.

Непонимающе посмотрев на меня, мужчина перевел взгляд вперед, на того, чей вид заставил меня юркнуть в ближайшее укрытие. Самое надежное во всех трех царствах, пусть я тогда и не понимала этого.

Там, в начале светлого коридора, называемого жителями резиденции «Осенней тропой», стояло существо с копытами вместо ступней, алой кожей и толстыми крепкими черными рогами, растущими прямо изо лба. Больше всего он напоминал получеловека-полубыка, одетого в черную форму. Чудище стояло прямо, не шевелилось и смотрело перед собой, сложив руки на рукояти секиры, упирающейся смертоносным концом в пол.

– Как думаешь, кто это, Хату? – мягко спросил Дан, не спеша ни отрывать мои руки от своей одежды, ни прогонять монстра. Вместо этого он погладил меня по голове.

– Демон? – пискнула я.

– Верно. Ты помнишь, в чьем доме находишься?

– В твоем.

– Кому служат демоны?

– Тебе, – чуть спокойнее ответила я, все еще держась за ткань его пиджака, но уже не стискивая так сильно.

– Так и есть, – кивнул Дан. – Его зовут Рюкай, и он из клана Кровавых чертей. Рюкай?

Демон двигался быстро, гораздо грациознее быка и будто не чувствуя тяжести оружия в руках. Остановившись в двух шагах от Карателя, он поклонился, так глубоко, что я рассмотрела железные наконечники на его рогах.

– Рюкай, ты знаешь, что будет, если ты причинишь вред этому дитя?

– Подобное вызовет ваше недовольство, повелитель, – пробасил Рюкай, не разгибаясь.

– Что значит мое недовольство?

– Мучительную смерть, – сглотнул демон.

Только тогда я заметила хвост, которым демон обвил собственную ногу. Кончик сверкал стальным острием, еще одним устрашающим оружием. Весь внушительный арсенал не служил ему защитой от собственного страха и, тем более, гнева Карателя.

Дьявол разрешил Рюкаю вернуться на место, и я задрала голову, почувствовав его взгляд.

– Страх – это ожидаемый гость, но плохой помощник, Хату. Ты можешь усадить его, подкармливать и разговаривать с ним, и он всегда будет просить тебя быть осторожной, но он никогда не должен хозяйничать в твоем доме. – Дан провел большим пальцем по моему лбу, словно что-то стирая. – Ты понимаешь, о чем я?

– Можно бояться, но нужно думать. Если бы я подумала, кто ты, кто он, и где мы, то не испугалась бы.

Это было легко, потому что о страхе я знала многое. Он правда помогал действовать и подсказывал, когда бежать, а когда затаиться. И Дан не ошибался: каждый раз, когда я позволяла страху командовать, мне доставалось.

– Умница, – улыбнулся Дан. – Сейчас мы в Осеннем крыле резиденции, на третьем этаже. Здесь находятся мои личные комнаты, гостиная и покои моих приближенных, весь второй занимают библиотека и мой кабинет.

Каратель небрежно кивнул на роскошные двери, а я впервые заметила на стенах картины, в основном, в красках осени. До этого все внимание сосредоточилось на Рюкае, но демон даже не шевельнулся, когда мы прошли мимо.

Ковровая дорожка привела нас на просторную лестничную площадку, огражденную отполированными до блеска мраморными периллами. Широкие длинные ступени лестниц вели вверх и вниз с обеих сторон, походя на гигантские подковы, отражающие друг друга.

– На четвертом, под самой крышей, Летний луг – мансарда с гостиной и домашним садом. Вероятно, там будут проходить некоторые из твоих занятий. Напротив Осеннего…

Дан кивнул прямо, на коридор, охраняемый еще одним демоном с пучком серебряных волос на макушке и серой кожей. Я не заметила у него ни рогов, ни копыт, но его глаза были белыми, как у незрячего старика, побиравшегося у храма по соседству с нами. На его поясе висел длинный широкий меч в ножнах, и я ни на секунду не поверила, что страж слеп.

– Это Йорх, демон из Белых кошмаров. Догадаешься, как называется крыло, которое он охраняет?

– Весеннее? – предположила я, поскольку узор ковровой дорожки менялся с осенней листвы на зеленые побеги и распускающиеся цветы.

– Совершенно верно, – улыбнулся Дан. – Там твои покои, несколько гостевых комнат и зал досуга, посмотришь их после обеда.

Мы спустились на этаж ниже, на границах лестничной площадки несла стражу еще пара воинов, похожих на людей, только у одного с копьем – вместо волос были зеленые побеги с колючками, заплетенные в косу, а у второго два странных изогнутых меча на поясе, острые уши и торчащие изо рта клыки. Дан представил их как Крьёна из Терзателей душ и Аола из Несущих боль.

– А… а что на втором этаже Весеннего крыла? – спросила я, опасливо покосившись на обоих стражей. Названия их кланов пугали сами по себе, пусть на тот момент я и не знала, что в точности они означают и за какие заслуги даны, но их выразительность не оставляла большого простора для догадок.

– Несколько кабинетов, в которых будут проходить твои занятия, гостиная и малая трапезная с террасой. – Дан сложил руки за спиной, кивнув на лестницу: – Весь первый этаж принято называть Зимним холлом.

Я знала, что сейчас прозвучит что-то связанное с зимой, потому что ковровая дорожка сменила листопад и зелень на серебряные снежинки, мерцающие на темно-синем фоне.

– Это холл, – мужчина очертил рукой огромное пространство белого мрамора и древних гобеленов, изображающих сражения с немыслимыми чудовищами и пиры. – Каждый гость приходит отсюда, – Дан кивнул на высокие двустворчатые двери, больше напоминающие ворота, возле которых несли стражу еще два демона, таких же, как Рюкай. – Жители резиденции используют этот выход, чтобы попасть во внутренний двор и сады, – Дьявол завел меня за лестницу, указывая на другие двери, гораздо меньше парадных.

Демоны стояли и там. Эта двойка была вооружена алебардами и не походила на тех, кого Дан уже успел мне представить. Высокие и худые, с приплюснутыми носами и тонкими, едва заметными губами, они пугали даже больше, чем увиденный первым Кровавый черт.

– Пьющие жизнь, – указал Каратель, заметив мой взгляд и руку, вновь ухватившуюся за край его пиджака. – Хату?

– Я… Хорошо, – пробормотала я. – Сколько их всего?

– Демонов? Тысячи, – легко ответил Дан, ведя меня в правый коридор. – Кланов – семь. Об их особенностях, возникновении, возможностях и положении в моем царстве ты узнаешь в процессе учебы. Мы идем в большую трапезную, где я обычно ужинаю в скромной компании приближенных. Прямо сейчас они ждут знакомства с тобой.

– Со мной? З-зачем?

– Ты – дитя, выбранное мною, – приподнял бровь Дан. – Смотреть на тебя – уже честь. Выпрями спину, Хату, и сияй гордо.

Это наставление Карателя я повторяла себе из года в год, черпая из него решимость и силу в особо трудные времена, подбрасывающие казавшиеся неразрешимыми проблемы и пугающие сложности. Иногда оно было первым, что я говорила своему отражению в зеркале, настраиваясь на новый день.

Проходя мимо дверей, Дан пояснял, что за ними: большая гостиная, зал реликвий, музыкальная комната … В противоположной части, под Осенним крылом, находились помещения для слуг от их комнат и прачечной до кухни и кабинета управляющей резиденции – Дьявол обозначил, что мне там делать нечего.

Коридор также сиял белизной и полированным мрамором, продолжая тему зимы: золотые ручки дверей и рамы батальных картин, синие вазы с белыми цветами в углах и небольших нишах, ковровая дорожка по которой кружились серебристые снежинки… Я вертела головой во все стороны, стараясь рассмотреть все разом, пусть по началу от такого количества света, блеска и сверкающего убранства слепило глаза.

Белый, холодный и официальный – Зимнему этажу было предназначено отсеивать посетителей резиденций, пропуская к уюту верхних и, тем более, источающей тепло мансарде, лишь избранных. Исключая слуг и стражу Садов времен, а также малочисленных учителей, полноправных жителей резиденции оставалось всего пятеро: Дан, я и троица, ожидавшая нас в трапезной.

Подмигнув мне, остановившись перед белыми дверьми, Дан шагнул к ним, и они плавно распахнулись, открывая просторную коричнево-золотую комнату. Но ни длинный прямоугольный стол с тремя вазами цветов, ни камин у противоположной стены, ни огромные картины, посвященные различным значимым для Подземья трапезам, ни свисающие с потолка люстры и другие роскошные предметы не привлекли моего внимания в первые мгновения. Все оно оказалось во власти трех бессмертных, одинаково почтительно кивнувших Дану и посмотревших на меня.

Двое мужчин и женщина, они были столь же различны, сколь и похожи. Словно три стихии, каждый из них обладал собственной красотой и норовом, но все они источали опасность. В их внешности не было ничего демонического или отталкивающего, но от пристальных немигающих, нечеловеческих, взглядов становилось так же не по себе, как от названий кланов стражей.

Я не увидела никакого оружия, но оно им не требовалось ради демонстрации, предостережения или украшения. Как и Карателю. Когда дело касалось этой четверки, любое оружие в их руках появлялось лишь для того, чтобы воспользоваться им и подарить кому-то смерть.

Смуглая миниатюрная женщина с длинными черными волосами, забранными в высокий хвост, подошла ближе, улыбнувшись мне. Ее алые одежды напоминали мои, похожие брюки с юбкой, только вместо легкой блузы наглухо застегнутый пиджак с высоким воротником, двойным рядом пуговиц и эполетами, украшенными черными драгоценными камнями и бахромой из тонких серебряных цепочек.

Справа от нее остановился высокий мужчина, и я не заметила, когда он сделал шаг. Русые волосы по плечи убирали от лица тонкие косички у висков, сцепленные на затылке. Белоснежная кожа лица и рук резко контрастировала с черными одеяниями воина, на плечах его сверкали те же эполеты, только камень был прозрачным. Мужчина не улыбался и не хмурился, темные глаза смотрели с интересом, таким же сдержанным, как и он сам.

Второй мужчина, встав слева от женщины, разительно отличался от того, что справа… во всем. Крепкий и коренастый, он улыбнулся мне и озорно подмигнул, словно мы уже были друзьями и хранили какой-то общий секрет. Темно-синие одежды подчеркивали яркие голубые глаза, черные волосы, гордые победители расчески, торчали в разные стороны как указатели, и все в нем бурлило и кипело, даже когда он стоял на месте. В отличие от спутников, у него был длинный плащ на перевязи до пят и высокие черные сапоги с металлическими носами, а на поясе висело множество бархатных и холщевых мешочков.

Дан прервал мое молчаливое напряженное созерцание невесомым прикосновением к спине. Задрав голову, я наткнулась на легкую улыбку и подбадривающий кивок. Прекрасный господин хотел, чтобы я представилась сама.

– Здравствуйте, меня зовут… Хату, – мой голос немного дрогнул и истончился, но имя прозвучало четко, и рука Карателя одобрительно погладила плечо.

– Здравствуй, Хату, я – Хирн, Ищейка Карателя, Хозяин Пяти Великих Свор и Первый охотник Подземья, – черноволосый улыбчивый мужчина присел на одно колено и протянул мне руку. Звякнули цепочки скрытых плащом эполет. Я осторожно вложила свою ладонь в его, и он мимолетно коснулся тыльной стороны губами.

– Ты смущаешь ребенка! Сколько ей, по-твоему, лет? – фыркнула женщина, прежде чем отпихнуть Хирна ногой и наклониться ко мне под его возмущенное ворчание. Ее волосы соскользнули через плечо и упали плотной, скрывшей нас от Дана, завесой. – Здравствуй, Хату, меня зовут Тунрида, – она перехватила мою руку и осторожно сжала. – Я – Сеть Карателя, главный Казначей Подземья. Ты, дитя, выбранное повелителем, можешь звать меня Ида.

– Очень приятно, – промямлила я. – А… – я выглянула из-за нее спины на поднявшегося Хирна: – Вам не больно?

Короткую паузу взорвал откровенный хохот Дана, к которому тут же присоединились Хирн и Тунрида. Улыбнулся даже пока не представившийся мужчина.

– Нет, Хату, ему не больно, ему привычно, – отсмеявшись, ответила Тунрида. – Наш охотник так любит ёрничать, что его то и дело приходится придерживать за…

Хирн закатил глаза:

– Не ты ли только что намекала на юный возраст Хату?

– Как ты думал, я продолжу эту фразу? – поинтересовалась Ида, и я хихикнула. – Видишь, нелепость твоих подозрений понял даже ребенок.

– По-моему, она считает нелепыми нас обоих, Туни, – подмигнул мне Хирн.

Туни? Наверное, Тунриде не очень нравилось это имя, потому что ее темные глаза недобро сузились на охотника. Я с трудом сдерживала улыбку – перепалка между ними больше говорила о дружбе, чем о ссоре.

– И у Хату для этого есть все основания, – заговорил русоволосый. – Здравствуй, дитя, я – Ариман, Меч и Щит Карателя в Трех Царствах.

Ариман не протянул ко мне руки, лишь сдержанно поклонился и я, без сторонней подсказки, неуклюже повторила за ним. Покосившись на Дана, я отметила, что он снова склонил голову, безмолвно отвечая на что-то Карателю, и отступил к Тунриде и Хирну.

Воин, охотник и казначей Карателя, три могущественных бессмертных, непоколебимо верных его воле и слову до последнего вздоха и капли крови, стояли передо мной, четырехлетней мышкой из смертного царства, боясь напугать.

Позже, изучая этикет Подземья и его особенности, я вспомню этот день и пойму, что для первой встречи вся свита Карателя выбрала парадные одежды со знаками отличия, выказав не только уважение, но и отношение к моему появлению подле Дьявола как к праздничному событию.

– Можете возвращаться к своим обязанностям, – спокойно проговорил Дан, и все трое, взглянув на меня еще раз, растворились в воздухе, исчезли без дыма, ряби и искр.

Вытаращившись на пустоту, где они только что стояли, я изумленно уставилась на Карателя:

– Это… Как это?

– Ты спрашиваешь, что это было, или как оно называется? – усмехнулся Дан.

– И то, и другое, – чуть подумав, заявила я.

– Что ж, это называется «перенос» – мгновенное путешествие из одной точки пространства в другую благодаря силе воли, питающей магию.

– То есть… Они захотели где-то оказаться и… сразу же перенеслись туда? Этому можно научиться? А я так смогу? А…

Дан расхохотался, и я умолкла на полуслове, поняв, что снова насмешила его.

– Возможно, однажды у тебя получится перенестись, моя радость, но для этого понадобится приложить много усилий и хорошо учиться. Сила воли для магии, что ветер для бури. Чем она сильнее, тем мощнее результат и шире круг возможностей.

– Я буду стараться, – серьезно пообещала я.

– В этом я не сомневаюсь, – улыбнулся Дан, и его глаза вспыхнули золотом в солнечном свете, падающем из окна. – Идем, Хату, пора показать тебе сады резиденции.

Сады – звучало слишком скромно, чтобы охарактеризовать красоту, окружающую четырехэтажный особняк со всех сторон, но сначала мне пришлось узнать кое-что неприятное.

Вернувшись к дверям, охраняемым Пьющими жизнь, Дан провел меня во внутренний двор, основательно утоптанный и присыпанный песком. У стены дома, под навесом, возвышалась деревянная стойка с посохами, короткими дубинками и еще чем-то, похожим на мечи и копья, но без железа.

– Двор используется для тренировок воинов и наказаний, – пояснил Каратель, заметив мой взгляд.

– Наказаний? – я сглотнула, разглядев чуть дальше стойки стеллаж с кнутами и розгами и несколько странных черных чаш на треногах.

– Стража резиденции, как и штат ее слуг, порой могут нарушить некоторые правила, забыть, где они находятся и чем должны заниматься. Удары плетьми, смоченными в определенных растворах, при верном количестве повторений лечат эту забывчивость.

Я нехотя посмотрела на стеллаж с кнутами еще раз, когда мы с ним поравнялись. Живот закрутило, и рука сама, в очередной раз, схватилась за пиджак Карателя. Остановившись, он вопросительно посмотрел на меня, и я нерешительно замялась, не зная, как точно спросить, и нужно ли вообще.

– А… а если я что-то нарушу, ты вчера сказал, что меня будет ждать наказание… – смешавшись, я замолчала наполовину оттого, что потеряла мысль, наполовину оттого, что его брови поднимались все выше с каждым словом.

Опустившись на корточки, Дьявол перехватил мои руки в свои:

– Ты под моей защитой, дитя. Это значит, что применять к тебе телесные и любые другие наказания имею право только я. Поверь, Хату, твоя провинность должна быть очень и очень серьезной, чтобы заслужить публичную порку от моей руки. Понимаешь?

Высвободив ладони, я обняла своего прекрасного господина за шею. Никто никогда не говорил мне, что я под его защитой. Никто никогда не дарил мне ее. Особенно, мои родители, на деле представлявшие для меня даже большую опасность, чем незнакомцы. Погладив по спине, Каратель выпрямился вместе со мной в кольце его рук, будто поняв все, что я не могла выразить словами.

Несколько раз мне доводилось наблюдать, как Дан лично приводил в исполнение приговоры, и во всех царствах не нашлось бы более справедливого и, вместе с тем, неумолимого судьи и палача, чем Дьявол. За одним крохотным исключением.

Наказывая саму себя, я превзошла его в жестокости, рискнув на самое страшное наказание. Единственно соразмерное моему проступку.