– Вы производите впечатление благовоспитанного молодого человека, господин Вейд, – вынесла домоправительница свой вердикт. – Надеюсь, с вами не будет проблем. В этом доме и без того хватает взбалмошных обитателей, одни близнецы чего стоят, а господин Гедеон и вовсе несносен.

– Постараюсь вас не разочаровать, Мария. – Я склонил голову в легком поклоне.

Домоправительница мне понравилась, она явно не привыкла ни с кем церемониться, даже с господами. Мария поклонилась в ответ и, гордо вздернув подбородок, поспешила по своим делам.

– Иногда мне кажется, что даже Дайна ее побаивается, – хихикнула Алиса.

Помимо Марии, ведьма представляла меня и остальным слугам, попадавшимся на нашем пути, которых в особняке оказалось немало. Среди них были как обычные люди, так и маги, колдуны и чародеи. Как и по ту сторону Буйных земель, все те, кто был практически обделен даром, служили тем, кто обладал силой. Блондинка рассказала, что в окрестных деревнях и ведьм обитало порядочно, почти все они зарабатывали на жизнь целительством, потому среди слуг и прочих работников поместья их не встретить. В королевствах представители разных народов предпочитали в основном жить среди себе подобных, но в Санмерате все сосуществовали бок о бок. По словам ведьмы, здесь никто не обращал внимания на смешанные браки и детей-полукровок, в то время как в королевствах подобные союзы были вне закона.

Алиса таскала меня по всему дому, рассказывая, что к чему. Я оказался слишком расстроен, чтобы в полной мере оценить великолепие особняка, и, тем не менее впечатлен. Размерами он скорее походил на дворец, как, впрочем, и внутренним убранством. Хотя этому месту была присуща некая сдержанность, которая отличала его от роскоши дворцов Истинных магов. Простота и утонченность, ничего лишнего и вычурного. Особняк выглядел на удивление уютным для своих размеров. Он жил и дышал, наполненный торопливыми шагами слуг, звоном посуды, смехом служанок, запахами цветущих в зимнем саду растений и готовящегося на кухне ужина, потрескиванием огня в каминах и хлопаньем дверей, легким шорохом занавесей на распахнутых окнах, пением птиц, доносящимся с улицы, и лаем сторожевых псов где-то вдалеке.

Первый этаж оказался нежилым. Центром его являлся огромный парадный вестибюль, из которого можно было попасть на другие этажи, поднявшись по мраморной лестнице с коваными перилами. Аркообразные ниши, в которых стояли массивные напольные вазы с цветущими деревьями, чередовались с зеркалами в позолоченных рамах. Потолок вестибюля терялся высоко вверху и представлял собой прозрачный купол, отчего снизу казалось, что его нет вовсе, и лестница ведет к самым тучам. Слева от вестибюля располагались большая и малая гостиные, столовая, которой Тени пользовались ежедневно, и та, что предназначалась для приема гостей, музыкальная комната и большой танцевальный зал. Из него по коридору можно было попасть в зимний сад или выйти на остекленную веранду, ведущую в парк, окружающий особняк.

Справа от парадного вестибюля – двухуровневая библиотека, поражающая количеством собранных книг и всевозможных свитков, с уютными креслами для чтения и винтовыми лесенками по обе стороны от входа. Судя по внешнему виду, многие из книг, вполне вероятно, были ровесниками демону, а то и старше. Для себя я решил: как появится возможность, обязательно вернусь сюда. В этом же крыле располагалась оружейная. Даже меня, выросшего в роскоши и видевшего множество диковинных и невероятно редких вещей, восхищали старинные предметы и огромная коллекция оружия, которую я долго разглядывал с нескрываемым любопытством.

Мы прошли дальше по длинному коридору и попали в еще один вестибюль, гораздо меньшего размера, чем у главного входа. Стены его украшали пилястры, над которыми шел красивый карниз с рельефными кронштейнами. В промежутках между пилястрами и на потолке красовались фрески с изображениями диковинных животных. Трудно было сказать, реальных или вымышленных, ведь еще недавно я и не подозревал о существовании фурий или маленьких ле́мфе – пушистиков, бегающих по саду. Кто знает, сколько еще странной живности водилось в этих краях. В центре вестибюля – снова мраморная лестница. Отсюда тоже можно выйти в парк через крыльцо или попасть в огромный тренировочный зал. На остальных этажах располагались покои Теней и спальни для гостей. На полуподвальном этаже разместились кухня, винный погреб и всевозможные хозяйственные помещения. Демон не желала, чтобы слуги жили в особняке, потому для них было построено отдельное здание.

Я ходил за Алисой и думал: привыкну ли к этому месту, найду ли общий язык с его разношерстными обитателями, как долго пробуду здесь и смогу ли вообще когда-нибудь уйти. После сегодняшнего с трудом верилось в то, что меня снова примут в семью, если даже докажу свою невиновность.

– Пришли.

Ведьма остановилась у массивных двустворчатых дверей из светлого дерева, ведущих в столовую, откуда доносились голоса, судя по которым, люди внутри о чем-то оживленно спорили. Алиса уговорила меня поужинать с Тенями и заодно познакомиться, хоть я и пытался избежать этого всеми возможными способами. Мне было более чем достаточно впечатлений на сегодняшний день. Но она настаивала, пригрозив, что, если я не приду к ним сам, они всей толпой наведаются ко мне в покои после ужина.

– Алиса, я правда не готов сейчас ни с кем говорить, мне бы хотелось побыть одному.

– Именно поэтому ты и поужинаешь с нами, – настаивала блондинка. – Арий, когда-то за один вечер я потеряла всю свою семью, оплакивала их неделями, желая одного: умереть, чтобы не чувствовать эту боль. – Ее васильковые глаза лучились сочувствием и грустью. – За этой дверью каждый не понаслышке знает, каково это, терять дорогих сердцу людей, им знакома твоя боль и отчаяние. Каждый пережил свое горе и смог двигаться дальше, потому что мы были друг у друга. Не отталкивай нас, даже не попытавшись узнать. Тени чужие тебе, я понимаю, но это не значит, что мы не сможем поддержать. Просто дай нам шанс.

Слова Алисы достигли нужного эффекта. Она слишком много для меня сделала, не хотелось ее огорчать, и я открыл перед ней дверь, пропуская вперед. Мы вошли в столовую с высокими окнами, занимающими всю противоположную стену, и прекрасным видом на сад, в центре которой стоял большой, покрытый белоснежной скатертью стол не менее чем на двадцать персон. Вокруг стола были расставлены элегантные стулья с высокими спинками, обитые светлой тканью при помощи каретной стяжки. В углу помещения возвышался роскошный мраморный камин, потрескивающий огнем.

При нашем появлении Тени разом замолчали. Я испытал облегчение, увидев, что демон отсутствовала. Помимо нее не хватало еще кого-то: насчитал одиннадцать человек.

– Смотрите, кого я привела. – Алиса взяла меня под руку и подвела к столу, сияя, как новенькая монета. – Давай, я всех тебе представлю.

И первой ведьма указала на Селену Хаванскую, которая была Истинным магом. О ее красоте за пределами Буйных земель слагали легенды, и, надо сказать, небезосновательно. Она являлась воплощением женственности и чувственности: большие фиалковые глаза, длинные ресницы почти касались бровей, коралловые губы, волосы, заплетенные в две изящные косы, начинающиеся у висков и заколотые сзади, с отдельными локонами, проходящими сквозь плетение и свободно спадающими на плечи.

–– Очень рада знакомству, Арий. – Селена едва заметно кивнула, когда ведьма назвала ее имя, глядя на меня с легким любопытством, и улыбнулась каким-то своим мыслям.

Колдуны Тарас и Тимур Кайсаровы – те самые «взбалмошные близнецы» – вальяжно развалились на стульях и приветствовали меня радушными улыбками на квадратных бородатых лицах с глубоко посаженными глазами и косматыми бровями. Темноволосые и коренастые, немного неопрятные, они единственные здесь походили на грозных наемников.

–– Всегда мечтал помериться силами с нолгурдом, – сказал один из братьев.

Я не был уверен Тарас или Тимур: на мой взгляд, они выглядели идентичными.

–– Ты ведь не откажешь нам в удовольствии сразиться с тобой, когда восстановишь силы? – поддержал второй.

–– Мне определенно не помешают тренировки, чтобы вернуться в форму, и достойные соперники будут весьма кстати.

Мой ответ явно порадовал близнецов.

–– Отлично! – Один из них с такой силой хлопнул ладонью по столу, что все близстоящие блюда подпрыгнули.

–– Браво. Нам же мало того, что Дайна притащила в дом нолгурда. Давайте еще поможем ему стать сильней, чтобы в один прекрасный день он всех нас перебил, – сказала колдунья с жуткими красными глазами, мертвенно бледным лицом и волосами серого мышиного оттенка. Выглядела она отнюдь не дружелюбно, смерила меня презрительным взглядом и недовольно скривилась, словно я, сам того не зная, нанес ей какую-то личную обиду.

–– Арий, это Нора Даман. Не обращай внимания. Она почти со всеми такая «милая», – представила Алиса красноглазую.

Дальше настала очередь Руфины Арской, которая тоже оказалась колдуньей, но, в отличие от отталкивающей Норы, с первого взгляда вызывала симпатию. Она выглядела задорной и жизнерадостной. Огненно-рыжие вьющиеся волосы и глаза теплого медового оттенка делали ее очень привлекательной, а если к этому еще добавить внушительных размеров грудь, подчеркнутую весьма откровенным декольте, я мог предположить, что у нее не было недостатка внимания со стороны противоположного пола.

–– Добро пожаловать в семью, Арий. – Руфина приветственно подняла вверх бокал вина и сделала глоток.

Рядом с ней сидела Ия Кинат – Истинный маг. Невзрачная и худощавая, с короткими и блеклыми каштановыми волосами, глазами какого-то мутного болотного цвета. С отсутствующим выражением лица, она смотрела в одну точку, покусывая нижнюю губу, и никак не отреагировала, когда Алиса назвала ее имя, погруженная в свои мысли.

Зато Харита Эртель, черноволосая колдунья, чуть ли не взвизгнула от радости, когда услышала свое имя, словно мы были давними хорошими знакомыми, которые наконец-то встретились после долгой разлуки.

–– В жизни ты еще привлекательней, чем на портретах. Мечта, а не мужчина. – Кареглазая брюнетка одарила меня таким пылким взглядом и сладострастной улыбкой, что стало не по себе. Ее поведение казалось не совсем адекватным, и про себя я подумал: стоит держаться от нее подальше.

Макара Агурского и Исая Матича я уже знал.

Последним Алиса представила мужчину с русыми прямыми волосами до плеч и проницательными янтарными глазами – Лука Янин. О нем я был наслышан куда больше, чем об остальных Тенях. Лука – правая рука демона, вполне смог бы тягаться с ней по количеству отнятых жизней, если бы жил так же долго, как и она. Когда-то он слыл одним из лучших среди кандидатов в нолгурды.

Говорят, что Лука происходил из небогатого, но уважаемого рода Истинных, и у него была сестра, которую убил высокородный из-за отказа разделить с ним постель, перед этим надругавшись над ней. Семья Луки пыталась добиться правосудия, но дело замяли. Когда на одном из заданий, порученном его отряду, он столкнулся с Тенями, то смог убить одного из них и попросил у Дайны позволения занять место убитого. Став Тенью, Лука отомстил тому высокородному, заодно вырезав всю его семью.

– Присаживайся, Арий, – Лука указал на свободный стул рядом с собой. – Наконец-то мы встретились лицом к лицу. Я много наслышан о тебе. До меня доходили слухи, что нолгурды под твоим предводительством потратили немало сил, разыскивая меня, чтобы казнить.

– Что верно, то верно.

– Жизнь коварная штука, не так ли? – Он ухмыльнулся.

Взгляд его был хоть и пристальным, но вполне доброжелательным, без тени неприязни или насмешки.

– Не могу не согласиться, – ухмыльнулся в ответ. Лука не казался мне отталкивающим, даже несмотря на то, что я точно знал, на что он способен.

– Возможно, однажды у тебя еще будет шанс присутствовать на моей казни, а пока я приветствую тебя в рядах Теней и приношу свои глубочайшие соболезнования.

– Спасибо. – Я еще раз взглянул на Истинного и подумал о том, что, возможно, мы сможем найти общий язык.

– Теперь ты знаком со всеми. – Алиса выглядела довольной. – Не хватает только Гедеона, с ним я познакомлю тебя позже.

Я заметил, что при упоминании о нем Тени странно переглянулись.