19

Король, расслабившись, лежал на кровати и рассуждал о том, что неплохо всё складывается в его жизни. Правда, рыжеволосая красавица ещё не дала положительный ответ на его предложение, но что он будет таковым, Ральф даже не сомневался. Тогда можно будет и избавиться от этой зазнайки леди Карегейл, которая шагу не даёт ступить. И ведь даже не боится его гнева. За обедом так успела надоесть, что хотелось вывести её вон. Она, конечно хорошенькая, но такая зануда. Кстати, а почему бы её не пристроить этому герцогу Элендвиллю? И от неё избавиться удастся. Да и герцог с такой женой станет сговорчивее. Король вспомнил, как Николаса возмутила просьба подарить рыжую, и он усмехнулся. Какие страсти из-за обычной кошки. Конечно, та была очень забавной, но портить отношения с королём из-за животного – на такое способен только глупый мальчишка. А всё-таки кошечка хороша! Ласковая и пушистая, редкая умница, будто всё понимает. Хотя и своенравна. Животных Ральф всегда любил, хотя отдавал предпочтение лошадям. Нужно будет всё-таки поговорить с магистром, он намного умнее юного герцога и не станет отказывать своему королю. Имеет же право король на маленькую прихоть?!

С этими мыслями Ральф, решив не откладывать дел в долгий ящик, отправился к Даресу. Можно было бы вызвать магистра к себе, но не хотелось посвящать в такие глупости слуг, которые могут выдумать бог знает что.

Подойдя к покоям магистра, король уверенно постучал в дверь. Тут же створки распахнулись, и Дарес с поклоном приветствовал короля.

– Ваше Величество! Что-то случилось?

– Нет, Дарес, ничего не случилось. Я здесь по личному делу.

Дарес подумал о том, что единственным личным делом, которое могло привести короля к нему, может быть только разговор о новоиспечённой графине. Магистр вздохнул, посторонился и пригласил короля следовать за ним.

– Прошу вас, Ваше Величество, проходите.

– Магистр, у меня к вам несколько необычная просьба.

– Не пугайте меня, Ваше величество.

– Что вы, магистр. Даже не думаю. Я слышал, у вас живёт одна очень миленькая рыжая девочка. И мне хотелось бы, чтобы вы мне её подарили.

– По-по-подарил? – заикаясь, удивлённо переспросил Дарес.

– Почему такая странная реакция на мои слова? Не понимаю. Сначала юный герцог возмущается моим предложением, теперь вы удивляетесь.

– Ничего не понимаю… Вы, Ваше Величество, просили Николаса подарить вам леди Таисию?!!

– Леди?!! Нет, что вы, я говорю о кошке. Хотя ваша мысль мне тоже нравится, – проказливо улыбнулся король, подмигнув Даресу.

– Ну да, конечно, о кошке… извините старика, Ваше Величество, но кошку тоже зовут Таиса, а между собой мы её называем «леди» за её гордый и непредсказуемый характер.

– Так вот оно что! Да уж с её характером я имел честь сегодня познакомиться. На память осталась даже пара царапин, – сказал король, протягивая руку, на которой алели две яркие ровные борозды от кошачьих когтей.

– Вот дурная! Простите, Ваше Величество… давайте я залечу раны.

– За кого вы извиняетесь магистр,– удивился король, протягивая ладонь, – за кошку? Так она не человек. И у нас нет законов, по которым следует наказывать животных. Так что вы ответите мне?

– Я должен огорчить вас, Ваше Величество, но выполнить вашу просьбу не могу.

– Но почему? – с недоумением спросил король.

– Эта кошка – единственное, что осталось от одного, очень дорогого мне, человека. И вы, наверное, помните его, Ваше Величество.

– Да? И кто же это?

– Магистр Зедан.

– Тот самый?..

– Да, Ваше Величество. Он был моим самым близким другом.

– Ну что ж, это всё объясняет. Простите меня, магистр, если ненароком обидел.

– Что вы, Ваше Величество, это вы должны меня простить за то, что не могу выполнить вашу просьбу.

– Пустое, – отмахнулся король, – но вы хоть позволите мне изредка с ней повозиться? В первый раз встречаю столь забавное животное.

– Ну, если она сама будет не против… то – всегда пожалуйста, – улыбнулся Дарес.

– Договорились, – сказал король, махнув на прощанье рукой, и вышел из комнаты.

– Эх, Таиса, во что ты меня втянула? – пробормотал магистр, завязывая ленты мантии.

Он направился к Николасу, рассчитывая именно там найти ходячее бедствие, коим, несомненно, являлась одна рыжая особа.

Я спокойно лежала на кресле, когда в комнату буквально ворвался Дарес.

– Николас, мне нужна Таиска, – сказал он, подхватывая меня на руки.

– Зачем? Всё-таки решили её подарить? – возмущённо спросил Ник.

– Нет, что ты. Хотя Его Величество меня настоятельно просил об этом. Но разве я могу подарить Таису после стольких лет, прожитых вместе? Я просто хочу немного побыть с ней, успокоиться. Разговор с королём был не из приятных. А наша Ташка как никто может успокаивать, – стараясь быть убедительным, с улыбкой ответил Дарес.

– Да, это она может, – улыбнулся в ответ Ник. – Когда вернёте?

– Когда она сама придёт, ты же её знаешь.

– Да, в последнее время она избаловалась, – пожаловался Николас.

– Ну, ладно, до встречи на балу.

– Хорошо, дядя.

Дарес плотно закрыл за собой дверь, не забыв повесить заклятие, защищающее от прослушивания, и набросился на меня.

– Ташка, ты что себе позволяешь?!!

– Мурррр?

– Не притворяйся, ты знаешь, о чём я! За каким дьяволом тебя понесло к королю? Зачем ты его оцарапала? Ты в своём уме?

Вопросы сыпались градом, а я только хлопала глазами, да била хвостом по полу.

– Ну, что молчишь? Я с тобой разговариваю!

– Мяуууррр!– я вздыбила шерсть.

– Тьфу на тебя, даже не поговоришь толком! Превращайся уже, вон твоя любимая мантия.

Я уже в который раз сидела в кресле, закутавшись в знакомую ткань. Магистр широкими шагами мерил комнату, то и дело воздевая руки к потолку.

– Ну вот что ты за человек? Только с одной проблемой разберёшься, а ты опять уже нашла себе неприятности! – возмущался он. – И как ты умудряешься всё время оказываться там, где не надо?

Я смущённо куталась в мантию, краснела и молчала. Да уж, идея прийти одной во дворец в кошачьем теле была не слишком умной. Ну что мне стоило сделать это, как все нормальные люди. Так нет! Развлечений захотела. Если сказать честно, то я не была расстроена тем, что случилось, наоборот, считала произошедшее интересным приключением. Да и на короля… посмотрела.

Но только теперь я совершенно ясно поняла, что из-за моего легкомыслия могли пострадать близкие мне люди. Это хорошо, что король человек умный и рассудительный, а иначе мог бы устроить неприятности, и не только Николасу, а и самому магистру. Обдумывая всё это, я не мешала изливать Даресу на меня всё своё неудовольствие. Свою вину я знала.

Магистр ещё немного покричал, но, не слыша возражений с моей стороны, успокоился, подошёл к креслу и сказал:

– Таиса, пойми, ты мне очень дорога, и я не хочу тебя потерять из-за очередной твоей глупости. Ты уже давно не ребёнок и должна думать о последствиях своих поступков.

Я кивнула.

– Кстати, ты идёшь сегодня вечером на приём?

Я неопределённо пожала плечами:

– Я ещё не решила. С одной стороны, не стоит раньше времени злить короля, а с другой… ну, вы знаете, чем это может кончиться при моём-то везении…

– Да… Как же всё-таки с тобой непросто… Пообещай мне, что не отойдёшь от меня ни на шаг, а я уж постараюсь за тобой приглядеть!

– Спасибо, магистр. Даже родной отец не сделал бы для меня большего, – я по-детски обняла Дареса и неуклюже клюнула его в щёку.

– Ну что ты, глупенькая, я же тебя люблю, – улыбнулся магистр, похлопывая по спине. – Ладно, отдыхай, а я займусь своими непосредственными магическими обязанностями, а то вскоре король начнёт думать, что я все дела забросил; потом зайду к Нику, дам наставления нашему горячему юноше, а то как бы и он дел не натворил.

20

Николас второй раз за день получил приглашение от короля. И если первое было вполне объяснимо в свете последних событий, то причину второго он совершенно не мог понять. Буквально через несколько минут после того, как ушёл от него Дарес, пришёл посыльный и сказал, что Его Величество незамедлительно желает видеть герцога Элендвилля у себя в покоях.

Что такого срочного могло произойти за это время и почему встреча назначена не в зале для приёмов – оставалось только гадать.

Николас наспех привёл себя в порядок и кинулся к королю. Заставлять ждать Его Величество было бы крайне неосторожным. Николасу показалось, что король и так не простил ему отказа в подарке.

Нерешительно постучав в дверь королевских покоев, Николас услышал приглашение войти. Король сидел за небольшим письменным столом и что-то внимательно читал.

– Герцог, – сразу перешёл к делу король, отложив бумаги, – извините за беспокойство, но у меня возникли тут некоторые проблемы, и я думаю, что такой благородный человек, как вы, не откажется мне помочь.

Николас смущённо поклонился, недоумевая, почему именно он должен разрешать возникшие у короля затруднения. Его Величество, видя замешательство юноши, пригласил его присесть и продолжил:

– Видите ли, у меня возникли проблемы личного характера с одной из моих придворных девушек… я её очень ценю, но завязывать с ней какие-либо отношения не желаю, кроме того, скажу по секрету, есть ещё одна особа, на которую я имею виды. Что касается первой девушки, то её родословная и высокое положение не позволяют мне просить помощи у людей, не занимающих определённого статуса в обществе. А вы, как человек, имеющий знатный титул, обладающий неплохим состоянием, а кроме того, вполне молодой и привлекательный, вы, как нельзя лучше, подходите на эту роль.

– Какую роль? – всё ещё не понимая, к чему клонит король, неуверенно спросил Ник.

– Роль жениха леди Карегейл, – решил сразу расставить все точки Его Величество.

Если бы сейчас король попросил Николаса заколоть себя в его присутствии, или отправил убить несуществующего дракона, то и это не так испугало бы юношу, как произнесённое.

– Жениться? На леди Карегейл? Но за что?.. – обессиленно прошептал он.

– А что вас, собственно не устраивает, если вы мою просьбу принимаете как приговор? – грозно поинтересовался король.

– Извините, Ваше Величество, мою горячность… Леди Карегейл очень достойная девушка, о которой может только мечтать любой мужчина. Но жениться?!!

– Ах, вот, что вас так страшит, – смягчился король.

– Не поймите меня неправильно, Ваше Величество, – продолжил Ник, – но я только первый раз выехал в свет, я совершенно не знаком с придворной жизнью, я ещё ничего не знаю о мире, кроме того, я ещё слишком молод, чтобы жениться, – говоря это, юноша подумал, что недалее, как сегодня утром, он сам подумывал о женитьбе, правда совсем не на леди Эстел.

– Это всё, несомненно, объясняет вашу реакцию на мои слова, но я думаю, что всё это поправимо. Я же не заставляю вас жениться прямо сегодня. Вы на днях, завтра или послезавтра, объявите помолвку, которая позволит мне обойтись без общества означенной леди, привыкните друг к другу, а через пару лет, глядишь, и поженитесь.

Николас совершенно потерял дар речи от такого заявления короля. Его Величество же, не услышав протеста, посчитал тему закрытой и сказал:

– Ну вот и договорились. О моём решении сами объявите леди Карегейл и её родителям. А также можете связаться со своими родственниками и подумать, на какой день назначить помолвку. Можете идти.

Николас неуверенной походкой направился в свои покои, подумав, что его жизнь закончена. Выбраться из расставленной королём ловушки не представлялось возможным. Его родители не только согласятся с выбором невесты, но и будут всячески благодарить короля, да и родителям Эстел придётся смириться с волей Его Величества. Оставалась только одна надежда – просить помощи у дяди. Тот всегда выручал Ника и может найти выход из такой затруднительной ситуации. Юноша устремился к покоям мага с такой скоростью, словно за ним мчался тот несуществующий дракон.

Постучавшись в дверь и не получив ответа, Николас потянул створки на себя. Дверь открылась без всяких затруднений. Это могло означать только одно: Дарес дома и не против гостей. Юноша хорошо знал привычку магистра закрывать двери, когда он не хотел никого видеть, и притом не только на ключ, но и с помощью магии. Поэтому он смело шагнул за порог. Магистра в комнате, как ни странно, не оказалось. Вместо него в кресле сидела леди Таисия и читала какую-то большую старую книгу. Присмотревшись внимательно, он заметил, что глаза её закрыты и она просто спит, держа книгу в руках. Но больше всего Николаса удивило то, что девушка снова была одета не в дорогое платье, полагающееся по её нынешнему статусу, а в просторную мантию магистра, которую никак нельзя было считать подходящей одеждой для молодой леди. Всё это настолько изумило юношу, что он замер возле порога, не зная, как поступить. К счастью, его размышления прервал сам магистр, стремительно ворвавшийся в комнату.

– А, вот ты где! – облегчённо выдохнул он. – Я тебя по всему дворцу разыскиваю. Я слышал, тебя вызывал король. Зачем?

Николас показал глазами на девушку и приложил палец к губам. Магистр понимающе кивнул и тихонько открыл дверь. Оба, стараясь не разбудить спящую, вышли в коридор.

– Давай к тебе, – негромко сказал Дарес.

Николас согласно кивнул и направился к своей комнате. Он уже совершенно забыл о том, что сам спешил повидаться с дядей. Рыжеволосая незнакомка настолько заняла его мысли, что даже случившееся у короля временно отошло на второй план.

Дарес вывел его из задумчивости, громко хлопнув дверью.

– Ну, так зачем тебя вызывал король? – произнёс он, усаживаясь поудобнее.

– Хорошо, что вы уже сели, дядя, не упадёте, – грустно пошутил Ник. – Король сообщил мне, что я женюсь.

– Женишься? Ты? Когда и на ком? – вся беззаботность магистра мигом исчезла.

– На леди Карегейл. А сроки определим после помолвки, которую король просил провести в самое ближайшее время.

– Но почему?

– Так кто знает, что в голове у нашего короля? Сказал – и точка. Вот что мне теперь делать?

– Хм… жизнь всё интереснее и интереснее. За что мне всё это на мою седую голову?