25

Я подошла к двери приёмной и замерла, не решаясь постучать. Дверь, не дожидаясь моего стука, распахнулась сама, и на пороге появился король.

– Ну наконец-то, – вздохнул он и заключил меня в свои объятия.

– Ваше Величество, что вы делаете? – пискнула я.

– А что не так? – спросил Ральф, не разжимая рук и целуя моё лицо.

– Я ещё не давала своего согласия, и неделя не прошла, – попыталась вырваться я.

– Ну зачем нам ждать целую неделю, если мы прекрасно понимаем, чем это закончится, – пробормотал король, зарываясь подбородком в мои волосы и расстёгивая верхние крючки на платье.

– Вы же мне обещали эту неделю, и я не собираюсь сейчас млеть в ваших объятиях, – разозлилась я, – неужели королевское слово уже ничего не значит?

Король резко отстранил меня, зло сверкнув глазами.

– В чём ты меня пытаешься обвинить?

Я поняла, что несколько перегнула палку и уже мягче сказала:

– Прошу простить меня, Ваше Величество, но вы должны меня понять. Возможно при дворе такое развитие отношений в порядке вещей, но для меня это слишком быстро, а потому неприемлемо.

Король с трудом взял себя в руки и процедил:

– Хорошо, я понимаю ваше состояние и даже принимаю ваше объяснение; но знайте, леди Таиса, что я не собираюсь ждать ни одного лишнего дня.

Я покорно присела в поклоне и опустила голову.

– На этом всё, можете быть свободны, – произнёс король, отворачиваясь к окну.

Я кое-как привела платье в порядок и пробкой выскочила из комнаты.

Едва только за девушкой закрылась дверь, король со злостью ударил ногой по столику, разбив его напрочь. На шум тотчас же влетели гвардейцы дворцовой охраны. Король, разрывая листы бумаги, отрешённо смотрел в окно, ругаясь самыми грязными словами. Переглянувшись, стражники быстро покинули помещение, понимая, что сейчас лучше не попадать под горячую руку монарха.

« Нет, ну надо же, – негодовал король, – обвинить меня в бесчестии! Меня! – снова разноцветные клочья, совсем недавно бывшие книжными страницами, полетели на пол. – Эта мерзавка попросту набивает себе цену. Ничем не лучше расфуфыренной дуры Карегейл! Но я-то как попался! Такие невинные глаза, и такая расчетливость! Не иначе Дарес приложил к этому руку. Но почему? Что ему понадобилось? Власть? Так он ей никогда не интересовался. Или это всё подстроила эта рыжая бестия? Может быть, может быть…. Не зря поговаривают, что она любовница магистра. Ну что ж, господа, поиграем. Неделя закончится, и ты придёшь, – погрозил стене король, – никуда не денешься, только вот зря рассчитываешь, что я буду послушной марионеткой в твоих руках! Не дождёшься! Я знаю, как укрощать таких гордячек!».

Решив для себя, как поступить с новой игрушкой, король несколько успокоился. Да и ничего особенного по большому счёту не произошло. Не первый раз молоденькие дурочки пытаются приручить короля, но он-то уже давно не мальчик, чтобы попасться в такую ловушку.

«А всё-таки смелая, дрянь!» – невесело улыбнувшись, подумал король, вспомнив сверкавшие решимостью бороться до конца голубые глаза.

Я буквально выскочила из приёмной и едва не налетела на своих знакомых, перегородивших выход из коридора. Оба они были неприветливы и молчаливы, но дожидались меня вместе возле королевской приёмной. Я, недолго думая и ничего не объясняя, схватила их под руки и потащила к выходу. Оба даже не сопротивлялись, легко подстроившись под мои шаги. И только очутившись на улице, я обессиленно обмякла в их руках. Николас решительно прижал меня к себе, не обращая внимания на красноречивый взгляд Мартина:

– Ну что там? – спросил он, кивнув в сторону дворца.

– У меня неделя, но потом… потом я не знаю что будет, – тихо ответила я, закрывая лицо руками.

– Ну что вы, не расстраивайтесь так, мы что-нибудь придумаем. Вернее, Дарес что-нибудь придумает, – поправился Николас. – Я, к сожалению, по рукам и ногам связан этой чёртовой помолвкой, – зло добавил он.

– Помолвкой? Так это вы женитесь на леди Карегейл? – удивлённо спросил Мартин.

– Да, должен, но думаю, что до этого не дойдёт.

– И чем вас не устраивает этот брак? – осторожно поинтересовался Мартин.

– Всем! – горячо воскликнул Ник. – Во-первых, я ещё слишком молод для женитьбы, во-вторых, я не люблю леди Эстел, а брак по расчёту меня вовсе не привлекает, а в-третьих у меня уже…– Николас покраснел, прервав фразу на полуслове, – А в третьих, это никого не касается, особенно вас, граф, – закончил он, бросив недобрый взгляд на Мартина.

Мартин равнодушно пожал плечами, презрительно глядя на герцога. Его ответ полностью удовлетворил, а вот меня оговорка Николаса насторожила. Он явно что-то другое хотел сказать, только вовремя спохватился. Интересно, что же за причина у него есть ещё? Я внимательно посмотрела на Ника, но тот тотчас отвёл взгляд. Решив, что сейчас я всё равно ничего не узнаю, сделала в памяти заметку повыспрашивать об этом позднее у Дареса, уж он-то в курсе всех тайн юного герцога.

– Таиса, что тут происходит? – удивлённо окликнул меня знакомый голос.

Вот, только вспомнила магистра, а он тут как тут.

– А что происходит? – недоумённо переспросила я.

– Ну, если ты не заметила, то ваша компания смотрится весьма колоритно, – ехидно улыбнувшись, произнёс магистр.

Только теперь я заметила, что Ник до сих пор сжимает меня в объятьях, а Мартин, положив руку на эфес шпаги, буквально сверлит того глазами. Я тотчас же выпуталась из рук Ника и смущённо отступила к Даресу.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – спросил магистр.

– Да, хочу, но не здесь же, – ответила я, посмотрев по сторонам.

– Что ж, мне кажется, что на сегодня праздник закончен, и мы можем отправиться домой, там и поговорим.

– Да, магистр, – кивнула головой я.

Дарес протянул мне руку, я поспешно вложила свою, и мы направились к карете.

– Дядя…– неуверенно окликнул магистра Ник.

– Ну что ещё? Я же сказал: по домам! – раздражённо ответил Дарес, повернув голову.

– Можно и я с вами?

– Зачем это?

– Ну, может я тоже чем-то смогу помочь…

– Тогда и я с вами! – вклинился Мартин.

– Поехали, – коротко бросил Дарес, махнув рукой.

Пока мы ехали в карете, никто не произнёс ни звука. Мартин старательно делал вид, что его интересуют пейзажи за окном, хотя что можно рассмотреть в темноте? Николас сосредоточенно разглядывал манжеты на рукавах, мы с Даресом просто молчали, уйдя в свои мысли.

Наконец мы приехали, и я облегчённо вздохнула, выходя из кареты.

26

Войдя в дом, я обратила внимание на то, что комнаты уже приобрели вполне жилой вид. Гостиная была заставлена новой мебелью, на окнах висели портьеры, из кухни доносились ароматные запахи.

– Как хорошо дома! – сказала я, с удовольствием опускаясь в мягкое кресло.

– Ты уже считаешь этот дом своим? – спросил магистр, улыбаясь.

Я неопределённо пожала плечами. Конечно, я здесь ещё даже не обжилась, но сознание того, что это место принадлежит только мне, приятно согревало мою душу.

– Так что там у вас произошло? – начал неприятный разговор Дарес, доставая из шкафа пустые бокалы и бутылку вина.

Я улыбнулась. Магистр здесь был больше дома, чем я. Ведь именно он давал распоряжения слугам о том, что здесь должно быть и где стоять.

– Ну? – нетерпеливо произнёс он, разливая вино.

– Я была у короля…

– Опять? – от неожиданности Дарес вылил вино мимо бокала.

Я молча кивнула, не решаясь продолжить.

– И что нового сказал тебе король? – внешне спокойно спросил магистр, аккуратно вытирая стол.

– Да он и не собирался разговаривать… но потом сказал, что у меня есть неделя.

– И для этого он тебя вызывал? Чтобы просто напомнить? Тогда с чего такое похоронное выражение лиц? Ничего не понимаю. Или это не всё?

– Не совсем всё, – я сжалась, не представляя, как пересказать разговор с королём.

– Не тяни, говори, что там произошло, – поторопил Дарес.

– Ну, в общем, король сначала не захотел ждать неделю. И довольно-таки проворно приступил к осуществлению своей задумки… я не поддержала его стремление, а потом мне пришлось напомнить ему, что он дал королевское слово.

– Что?! Ты ему отказала? – с ужасом переспросил магистр.

Я кивнула.

– Невероятно… А потом у тебя хватило наглости заявить о слове?

Я снова кивнула.

– Ну что мне с тобой делать?! А не могла ты это всё проделать в более мягкой форме?

Тут я не выдержала. Зло сверкнув глазами, я выкрикнула:

– А как я могла ещё поступить, если он меня начал раздевать!

– Что?! – казалось, что в гостиной слишком сильное эхо, так как вопрос прозвучал одновременно с трёх сторон.

Я обессиленно закрыла лицо.

– Это уже переходит все границы! – сказал Ник, громко стукнув кулаком по столу.

– Да, история не очень приятная, – согласился магистр. – Интересно, что теперь предпримет Его Величество. Зная его мстительный характер, я не сомневаюсь, что придумает ответную пакость. И пострадать можешь теперь не только ты, Таиса. Ты хоть это понимаешь?

– Но я не могла поступить по-другому!

– Конечно, не могла. Но ситуация от этого легче не становится, – со вздохом сказал магистр.

– Дядя, но вы ведь сможете помочь?

– Ну, ещё немного времени у нас есть, надеюсь, что сможем что-нибудь предпринять. Кстати, о времени. Николас, ты чем меня порадуешь? Леди Карегейл согласилась тебе посодействовать?

– Да, дядя.

– Хоть одна хорошая новость на сегодня. Что же делать с Таисой?

– Простите, что вмешиваюсь в ваши семейные дела, но мне кажется, что я могу найти решение вашей проблемы, – негромко встрял в разговор Мартин.

– И каким образом, молодой человек? Надеетесь на родственные связи?

– Совсем нет. Просто по истечении недели, если король не отступится, мы объявим с леди Таисой о своей помолвке. Уж к моей невесте он интерес не осмелится проявлять, – с улыбкой добавил граф.

– Нет! – вскричал Николас.

Я недоумённо переводила взгляд с одного на другого. Николас был готов взорваться. Я совсем не понимала его реакции на слова Мартина. Мартин же был спокоен.

– Мартин, ты понимаешь, что предлагаешь? Назад пути не будет, – тихо спросила я.

– Я в полной мере осознаю свои слова, графиня. И поверьте, сделаю всё возможное, чтобы вы ни о чём не жалели.

– Никакой помолвки не будет! – снова встрял Ник и, стараясь объяснить свою выходку, продолжил: – Мало того, что я по вине короля попал в такой переплёт, так теперь ещё и леди должна пострадать. Нужно придумать что-то другое.

– Мы обязательно подумаем, – согласился Дарес, с улыбкой глядя на Ника. – Но всё-таки и этот вариант надо придерживать, как запасной. А теперь пора по домам. Надеюсь, карета нас ещё дожидается. Спокойной ночи, Таиса.

– Леди, до свиданья, но прошу, подумайте над моими словами,– поклонился Мартин.

– Спокойной ночи, – процедил Ник, опустошая бокал вина.

– Да, Таиса, надеюсь на твоё благоразумие, – многозначительно добавил Дарес, закрывая дверь за всеми.

Я осталась одна в доме. Конечно, Даресу не нужно было меня предупреждать. Я вовсе не горела желанием совершать очередные подвиги: ни в человеческом теле, ни, тем более, в кошачьем. Голова раскалывалась от бушующих мыслей. Эти неожиданные слова Мартина и уж совсем непредсказуемая реакция на них Николаса. Почему он так злится? Что у него с Мартином произошло, пока я была у короля?

Вопросов было много, а ответы были один неправдоподобнее другого. Решив, что время расставит всё на свои места, я отправилась в спальню. И уже лёжа в мягкой постели, подумала, что жизнь слишком уж сложная штука, если каждый день приходится решать столько проблем. Имея в виду мою новую жизнь.

27

Странно, но сегодня с утра меня никто не побеспокоил, поэтому я смогла подольше поваляться в постели.

Спустившись на кухню, я с удовольствием выпила молока с хрустящей булочкой. Решив не предпринимать ничего без разрешения магистра, я задумала провести день дома. Ознакомившись с убранством отремонтированных комнат, я вышла в сад, посмотреть, как идут дела там. К своему удивлению я заметила, что старая пристройка возле дома превратилась в небольшую конюшню, где громко, по-хозяйски, всхрапывали два коня; рядом стояла новенькая карета.

И когда только магистр успевает за всем приглядеть? Мне стало стыдно, что, кроме хлопот по хозяйству, я доставляю этому благородному человеку столько проблем. Дав себе слово больше не делать глупостей, я снова направилась в дом.

Присев в гостиной, я разбирала полученные письма. Среди них было большое количество приглашений на обед в различные дома. Причём многие из них мне были незнакомы даже на слух. Я усмехнулась. Жизнь при дворе накладывала свои обязательства. Если ты принят в высший свет, то просто обязан выезжать на различные приёмы и торжества. И если сейчас я могла игнорировать большинство приглашений, ссылаясь на незнание правил и недавний переезд, то в будущем меня ожидало, с моей точки зрения, весьма утомительное времяпрепровождение.

Прочитав всю корреспонденцию, я с удивлением обнаружила приглашение к обеду и от короля. И что это могло означать? Что король вот так просто забыл о произошедшем? Нет, такого не могло быть. Так что же тогда? В волнении я зашагала по гостиной. Именно в таком виде меня и застала вошедшая служанка.

– Миледи, к вам там молодой человек приехал, просит принять его.

– Хорошо, зовите.

Я подумала о том, кто бы это мог быть: Мартин или Николас? Больше близких знакомых среди молодых людей у меня не было. Впрочем, вопрос разрешился довольно быстро. Буквально через несколько секунд в прихожей послышались чёткие уверенные шаги, дверь распахнулась и вошёл Мартин.

– Леди, извините за нежданный визит, но мне необходимо с вами переговорить.

– Что же могло такого ужасного произойти за эту ночь? – попыталась пошутить я.

– Боюсь, моя новость вас нисколько не обрадует, – безо всякого намёка на улыбку произнёс Мартин.

– Что опять случилось? – обречённо опускаясь в кресло, спросила я.

– Вы получили приглашение на обед во дворце? – вопросом на вопрос ответил Фальтавский.

– Да, а что?

– Отец сегодня мне рассказал, что его вызывал с самого раннего утра король. И предложил жениться.

Я против воли рассмеялась.

– Просто какой-то свадебный переполох. Видать, у Его Величества очень мало поводов для праздников, коли он всех решил переженить.

– Боюсь, всё не так смешно, как кажется, леди Таиса. Конечно, графу совсем не до женитьбы, но король настаивал. И он намекнул, что если отец согласится, то в жёны предложат вас.

– Что?

– И самое смешное, что теперь графу нужно искать веский повод, чтобы не жениться, – добавил Мартин.

– Ну за что мне всё это! – в сердцах сказала я. – Мало мне приключений, так пожалуйста!

– Ну, думаю, таким образом мой кузен пытается вас поторопить с ответом. Мой батюшка не против вас, но против женитьбы. А что вы намерены предпринять?

– Мне нужно срочно во дворец, к Даресу. Только он сейчас поможет.

– Разрешите вас сопровождать? К тому же я в карете.

– Да, конечно. И, спасибо тебе, Мартин! – я нерешительно поцеловала нового друга в щёку.

– Вы всё ещё можете согласиться на помолвку со мной, – улыбнулся Мартин.

– Едем, там разберёмся.