17

После разговора с магистром я пошла в свой новобретённый дом. Рабочие продолжали его перестройку, и я с удовольствием приглядывалась к их работе. Если бы не тяжёлый разговор с королём, то можно было бы меня считать самым счастливым человеком на свете. А так приходилось подумывать о том, как вести себя в эту неделю, что мне дали на размышление, с Его Величеством. Дома меня дожидались всевозможные приглашения на различные королевские развлечения, и если до разговора с монархом я с удовольствием бы присоединилась к ним, то сейчас раздумывала о причинах, по которым смогу отказаться. Не скажу, что мне был настолько неприятен король, или Ральф, как он просил называть его. Просто я не представляла себе уже жизни без Ника, пусть даже в качестве друга. Хотя кто я для герцога Николаса Элендвилля? Взбалмошная девчонка раз за разом оказывающаяся непостижимо каким образом в его постели. Такую даже уважать не за что, не то что любить.

«Ладно, не нужно загадывать, Дарес обещал помочь, вот и буду надеяться на лучшее», – решила я.

На сегодня было запланировано несколько уроков с нанятыми магистром учителями, но они закончились на удивление быстро. Мне надавали кучу заданий и предложили пока готовиться самостоятельно. Как я понимала, связано это было с тем, что учителя были востребованы при королевском дворе, и тратить на меня драгоценное время им было некогда. Что ж, тем лучше. Я особенно не торопилась в постижении придворной науки, а на первое время помощи магистра вполне хватит.

Заняться особенно было нечем, да и мысли в голове не давали покоя. Подумав о том, что без Дареса не смогу обойтись, я решила снова прогуляться до дворца. Да и пропажу кошки Ник уже, наверное, обнаружил. Кстати, мы с Даресом так и не пришли к единому мнению, как в дальнейшем объяснить окончательное исчезновение домашней любимицы. Рассказать всё начистоту – рано, да и страшно: скорее всего, Ник не захочет после этого со мной общаться. Устроить несуществующей кошке бесславную кончину? А вдруг возникнут серьёзные трудности, и будет просто необходимо сменить облик? Да и кошачьи инстинкты давали о себе знать. Поэтому проводить долгое время в человеческом облике, как это ни грустно, я пока не могла.

Существование в двух ипостасях тоже приводило к определённым трудностям. Даже в своём доме нужно было действовать крайне осторожно.

И тут маг проявил свою изобретательность. Все слуги и были оповещены о наличии в доме кошки, которая для хозяйки дороже жизни, но лишний раз показываться на глаза в таком виде всё же не стоило. Мои неожиданные приходы и уходы Дарес решил объяснить наличием у меня магического талисмана, позволяющего становиться невидимкой. Такое объяснение прислуга восприняла как нечто само собой разумеющееся – королевского мага в городе знали все.

Осталось только придумать, как поступить в дальнейшем с моей второй сущностью. В общем, эту проблему мы оставили на неопределённое время.

А сейчас я, распушив хвост и петляя между ног торопящихся по своим делам горожан, отправилась во дворец.

Первым препятствием, вставшим на моём пути, оказались дворцовые ворота. Высокие стены были сделаны из добротного камня, пытаться их преодолеть даже и не стоило, а вот прошмыгнуть в ворота было бы неплохо. Но на моё несчастье створки были закрыты, кроме того, возле дверей прохаживались недружелюбного вида стражники. Вряд ли они настолько любят животных, что ради какой-то мяукающей кошки поспешат открывать тяжёлые двери.

И что делать? Будь я в человеческом облике – проблем бы не возникло. Показала приглашение – добро пожаловать! А так… Оставалось только надеяться на случай. Можно было бы вернуться домой, сменить облик, затем зайти к Даресу, опять сменить облик… Но это так долго и утомительно. Смирившись с неизбежным, я решила ждать. Устроившись на густой травке недалеко от ворот, я закрыла глаза. Чуткие уши ловили каждый подозрительный шорох, так что пропустить появление возле ворот какого-нибудь гостя я вряд ли бы смогла.

Ждать пришлось почти два часа. Я достаточно неплохо отдохнула за это время.

Сначала размеренные шаги стражников сменились на торопливые, затем послышался стук копыт по мостовой, и, наконец, к дверям подкатила большая карета. Взглянув на неё всего лишь раз, можно было с уверенностью сказать, кому она принадлежит. И размеры и отделка и даже надменный вид кучера говорили о том, что это хозяин вернулся в свои владенья. Я подождала, когда ворота распахнулись пошире, и прошмыгнула мимо кареты во двор. Главная задача по попаданию во дворец была выполнена. Осталось только войти в само здание. Я только собиралась подумать, как проще это сделать, как оказалась в воздухе.

– Смотрите, господа, какое чудо! – воскликнул король, а именно его руки заставили меня оторваться от земли.

– Интересно, чьё это животное? – спросил Его Величество, обращаясь к свите.

Из группы молодых дворян, сопровождавших короля на прогулке, выдвинулась хрупкая девушка и, склонившись перед монархом, произнесла:

– Мне кажется, я знаю, чья это кошка, сир. Совсем недавно мы посещали приём герцога Элендвилля. Так вот там я видела похожее животное.

– Леди Эстел, есть ли в моём королевстве хоть что-то, о чём вы не знаете? – с улыбкой спросил король.

– Светская дама должна знать обо всём, что интересует её короля, – ответила леди, поклонившись монарху и бросив вызывающий взгляд окружающим. – Вы всегда можете обращаться ко мне, Ваше Величество, я готова выполнить любое ваше пожелание.

– Несомненно, моя дорогая, несомненно…– рассеянно произнёс король и приказал: – Пошлите слугу к герцогу, пусть он зайдёт к нам на обед.

С этими словами, не спуская меня с рук и почёсывая за ушами, король направился во дворец. Я наслаждалась спектаклем. Оказывается, у леди Карегейл есть грандиозные и далеко идущие планы. Действительно, зачем ей какой-то герцог, если есть возможность выйти замуж за короля. То-то её семейка с таким пренебрежением отнеслась к приёму в доме Николаса. Я мысленно пожелала юной выскочке удачи, посмеявшись про себя, что могу составить ей конкуренцию на этом поприще. Если захочу, конечно, и не в кошачьем уж виде…

Тем временем господа и дамы разошлись по своим комнатам, чтобы привести себя в порядок после прогулки, а я на руках короля отправилась в покои Ральфа. Настроение было проказливое. Мысли в голове были под стать. Я размышляла – оставит меня король на ночь у себя или нет? С одной стороны, он вызвал Ника, но это могло быть поводом как для того, чтобы вернуть меня законному владельцу, так и для просьбы об одолжении меня в качестве домашнего любимца на некоторое время королю. И если я проведу ночь в спальне монарха, то не получит ли он в свою постель леди Таису? Это было настолько весело, насколько и страшно. А вот интересно, как Николас бы отреагировал на его просьбу? Жалко ли ему расстаться с кошкой ради прихоти короля? Всё это было лишь глупыми предположениями, но а вдруг? Тогда очередной сюрприз от жизни мне обеспечен.

Тут король вошёл в свои покои. Я с удивлением заметила, что королевские комнаты не были огромными и роскошными. Скорее всего, они были даже скромными. Большими были только окна, выходившие на ту часть двора, где находились многочисленные кустарники и прятавшиеся в зарослях плюща беседки. Мебель была не громоздкой, а практичной и удобной. Ярких вызывающих красок не было. Обои были спокойного изумрудного цвета без излишних вычурностей. Видимо, королю его положение тоже иногда надоедало, и здесь он хотел чувствовать себя обычным человеком.

– Ну вот, уважаемая кошка, здесь мы и живём. Нравится?

Я доверчиво потёрлась о королевскую грудь, не забывая радостно мурлыкать. Инстинкт, однако…

– Ха-ха-ха! Да ты ещё и умница! – восхитился король. – А глаза… где-то я уже такие видел…

Пройдя в спальню, Ральф аккуратно положил меня на кровать и шутливо произнёс:

– Леди, не подглядывайте, пока я буду переодеваться, и разрешите предложить вам самое дорогое, что есть в этой комнате – мягкую и удобную кровать,– подмигнул он

С этими словами он позвонил в колокольчик и вышел к прибежавшим на зов слугам.

«Думает, пошутил, – мысленно усмехнулась я, – эх, знал бы он, кто сейчас находится у него в спальне, вряд ли бы так улыбался».

Кровать и вправду была удобной, но, памятуя, чем заканчивается обычно мой сон в чужих постелях, я перепрыгнула на подоконник. Порхающие за окном воробьи на некоторое время заставили меня забыть о том, где я нахожусь, и не думать, что делать дальше. А потом вернулся король и начал, не торопясь, разоблачаться. С мужским обнажённым телом я была знакома только на примере Ника, да и то в разумных ограничениях – без рубашки и штанов, пусть и пижамных, Ник не ходил. А вот сейчас мне представилась возможность восполнить пробелы в своём образовании.

Король обладал крепкой фигурой с изрядным количеством тугих мышц. Я внимательно оглядела открывшееся мне великолепие.

«Да, как мужчина, он очень даже ничего», – рассеянно подумала я.

Король между тем продолжал своё занятие. Я внимательно смотрела за этим процессом до тех пор, пока мужские руки не взялись за пояс брюк, а вот дальнейшее мне видеть не хотелось. К такому меня жизнь ещё не готовила. Поэтому я отвернулась снова к окну и на всякий случай зажмурила глаза.

18

Николас долго размышлял о своём недостойном поведении у дяди. Надо же, сколько глупостей он успел наговорить магистру. Не удивительно, что Дарес высмеял его, как несмышлёного ребёнка. Осталось только в наказание отшлёпать по мягкому месту. Но хотя бы одна проблема разрешилась. Магистр не имеет никаких видов на Таисию. Это хорошо. Плохо, что остаётся король. Взрослый, уверенный в себе мужчина, наделённый безграничной властью и богатством. Как можно соперничать с таким? Снова идти к Даресу и просить у него помощи? Ведь дядя всё-таки маг, и притом один из лучших. Вот только согласится ли он выступить против самого короля? Нет, этот план не годится.

В голову не приходила ни одна толковая мысль. Заметив на столе недопитую бутылку, Николас направился, было, к ней, но, вспомнив, к чему обычно приводят его обильные возлияния, решил не рисковать. Сев в кресло, он вздохнул, бездумно расправил манжеты и уже собирался расстегнуть тесный ворот рубашки, как в дверь постучали.

– Да, войдите, – сказал он, вставая навстречу слуге, появившемуся в дверях. – Чем обязан?

– Его Величество приглашает вас присоединиться к трапезе, через час, в малом обеденном зале, – с поклоном ответил слуга, предугадывая лишние вопросы.

– Передайте Его Величеству мою искреннюю благодарность за приглашение. Я обязательно приду.

Ник долго ещё смотрел на закрывшуюся за слугой дверь, стараясь понять, что же он сделал, ради чего удостоился такой чести. Единственным логичным объяснением было то, что его пригласили из уважения к магистру. Времени было вполне достаточно, чтобы привести в порядок свой внешний вид, поэтому, когда Николас подходил к дверям обеденного зала, выглядел он посвежевшим и вполне изысканным.

Слуги почтительно проводили нового гостя к его месту. Короля в зале ещё не было, да и несколько стульев тоже пустовали. Николас внимательно оглядел окружающую обстановку. Зал зря не называли большим. Размеры его на самом деле были внушительны. Сегодня присутствовали на обеде в основном молодые дворяне и особо приближенные к королевской особе, но при желании здесь можно даже было принять сразу несколько иностранных посольств. Сервировка стола была причудливой и в то же время великолепной: фарфоровая посуда необычных форм, золотые приборы, многоярусные вазы с фруктами и разнообразные блюда с кушаньями на любой, даже самый придирчивый, вкус. Отделка помещения тоже выглядела впечатляюще. Какой же тогда большой зал? Николас вздохнул, снова вспомнив о королевских возможностях.

Вскоре послышался шум отодвигаемых стульев, гости встали и тут же склонились в приветствии, их примеру последовал и Ник. Вошёл король. Первым, на что обратил внимание Николас, было то, что на руках короля преспокойно лежала его Ташка, жмурясь от удовольствия под почесывающими её пальцами.

Король пригласил всех сесть и сразу обратился к Николасу:

– Герцог Элендвилль, не будете ли вы настолько любезны, чтобы подарить нам это голубоглазое чудо?

– Что?!! Подарить? Ташку? – у Николаса даже дыханье перехватило. Как можно подарить друга? Почти члена семьи? Наконец, юноша пришёл в себя, вспомнив, с кем разговаривает.

– Ваше Величество, к моему глубокому сожалению, это невозможно, эта кошка уже много лет живёт в нашем доме, кроме того, я не имею права распоряжаться ей, так как она принадлежит магистру Даресу.

– Вот как? Что ж с магистром я потом сам переговорю, а пока, я надеюсь, вы позволите оставить мне её у себя хотя бы на ночь?

Этого уже не могла позволить я. Перед глазами услужливо всплыла картина недавнего стриптиза в королевском исполнении, рельефного мужского тела и широкой кровати в королевских покоях, заставив меня судорожно фыркнуть. Поняв, что сбываются мои самые смелые предположения, я вырвалась из сильных рук, при этом пройдясь по ним когтями, перебежала зал под возмущённые крики придворных, и запрыгнула на колени Нику, преданно глядя в его глаза.

– Не знаю, Ваше Величество. Мне кажется, она … не хочет, – неуверенно пожал плечами юноша.

– Вот в это поверить я могу, – рассмеялся король, – очень умная и независимая, – добавил он, вытирая салфеткой выступившие на ладони капли крови.

Придворные тут же подхватили смех короля, и минутная напряжённость развеялась.

– А с Даресом я всё же переговорю! – добавил король, погрозив пальцем. – Нравится мне она.

Николас лишь почтительно склонил голову, чуть сильнее стискивая меня в своих объятиях.

Я удовлетворённо жмурила глаза. Конечно, Ральф попросит Дареса, возможно, даже очень попросит, но в том, что магистр меня не «подарит» я была уверена. Я даже представила, какое будет у мага лицо, когда Его Величество попросит о такой «небольшой» услуге. Вот обрадуется Дарес такой просьбе!