Группа воинов, прошедших два года обучения в стенах заставы, отправилась в путь на следующее утро, когда солнце еще не поднялось и серый сумрак туманом стелился по земле.
Этой ночью кошмары мне не снились, но спала я плохо, вздрагивая от каждого звука, поэтому, услышав неясный шорох за окном, бесшумно встала и подошла к окну, выглядывая наружу. Тогда-то я и увидела, как, едва слышно переговариваясь, облачённые в тёплую одежду мужчины строились и уходили за ворота в сопровождении ликанов.
Здесь, на границе, осталась моя связка в составе пяти человек, Ольяна, двое её сопровождающих, Ганс и Талер, и еще Динар. Итого девять ликанов на шестнадцать целительниц и пятерых княжичей. Не такой большой перевес.
Нам дали целые сутки на отдых и пошив тёплой одежды. Не успели мы умыться, как к нам уже пришли портнихи для того, чтобы снять все необходимые мерки.
– У нас есть заготовки, – сообщила пожилая женщина, прежде чем уйти. – Так что останется только подогнать одежду под ваши размеры. К вечеру всё будет готово.
Сразу после этого мы отправились в общую столовую, где позавтракали вместе с остальными.
– Спасибо, – поймав меня у входа, горячо зашептала Ольяна, с благодарностью сжимая мою руку. – Большое спасибо.
– Тебе не за что меня благодарить.
– Нет, если бы не ты, то Итан не дал бы мне даже шанса. Еще раз спасибо.
– Теперь всё в руках Лаари, – отозвалась я и направилась к столу.
Компанию нам составили жена коменданта и две её дочери. Такие же высокие, худые, темноволосые и кареглазые, как и их родители. Довольно симпатичные, на мой взгляд. Я бы не обратила на них особого внимания, если бы не одно происшествие.
Отдыхать целый день я просто не могла и в какой-то момент снова сбежала из комнаты, решив пройтись немного, поискать какие-нибудь книги. Насколько я помнила, небольшая библиотека находилась на первом этаже, как раз рядом со столовой. Взяв томик со старыми легендами, я прижала его к груди и, выйдя из библиотеки, поднялась по лестнице на второй этаж и собралась идти дальше, когда краем глаза увидела какое-то движение. Отпрянув, я спряталась за угол и осторожно выглянула.
Именно тогда я увидела их. Старшую дочь коменданта и Итана. Они стояли в конце коридора и о чём-то разговаривали. Мне не было слышно, о чём именно, но разве это важно?
Мне хватило взглядов, которые девушка бросала на ликана. Как она то и дело касалась то своих волос, то его плеча. Как заинтересованно склоняла голову набок, открывая изящную шею, и мягко улыбалась, отчего на щечках появлялись очаровательные ямочки. Девушка всегда поймёт девушку, даже если одна из них была послушницей.
Продолжая прижимать книгу к груди, словно она могла защитить от меня от боли и тоски, я отступила назад, снова подошла к лестнице и поспешила на третий этаж, пока меня не заметили. Оправдываться перед Итаном я не хотела. И, почти дойдя, заметила, что не одна наблюдаю за этой парочкой.
– Антур давно подыскивает Итану жену, – сообщил мне Блейн спокойно, опираясь ладонями о перила лестницы и глядя на меня сверху вниз. – Мы уже не рассчитываем встретить свою пару, слишком короткий срок жизни, а наследника оставить надо. А в Итане течёт кровь антура. Да, на эту должность выбирают самого сильного ликана каждые двадцать лет или по мере необходимости. Но его семья уже несколько столетий была и остаётся первой. Сильная кровь – большая ответственность. Такую кровь нельзя терять. И пусть его старший брат Конрад уже давно обзавёлся семьёй и произвёл на свет двух мальчишек, ответственности это с него не снимает.
– Зачем ты мне всё это говоришь? – поднимаясь и вставая рядом, спросила у него.
Весь проход занял, не пройти.
– Просто поддерживаю разговор, – оскалился тот, выпрямляясь, и чуть отступил в сторону. – Божена красивая девушка, происходит из древнего рода. А свежая кровь всегда хорошо, особенно в Ардане. Крепкая, сильная, выросшая рядом с границей, и морозы должна перенести безболезненно. Даже кристалл не понадобится. Статная, и фигура отличная – значит, и детей родит легко. Новых носителей сильной крови.
– Меня это не касается, – заявила я и развернулась, чтобы проскользнуть в открывшийся проход, но Блейн ловко поймал меня за локоть. – Пусти.
– Ответственность перед родом, перед страной и всем миром. Итан повязан долгом и обязан будет завести семью. И так слишком долго тянул.
– Я за него рада, – резко ответила мужчине, спокойно встречая его насмешливый взгляд.
Мне хотелось верить, что равнодушие на лице удалось сыграть. Никто не должен видеть мою боль. Тем более он.
– Может, ему хватит такта не делать это в этот год. Из-за тебя, конечно. Но антур давно ведет переговоры с Табацки. Это дело времени, Айвири.
– Пусти, – снова повторила я и дёрнулась, вырываясь из захвата. – Спасибо за ценную информацию. Только ты забыл добавить, что в отличие от Итана свободен, как птица. Или на тебя тоже род возлагает надежды?
– Я почти труп, Айвири, – улыбнулся Блейн. – На меня уже более двух месяцев не рассчитывают как на продолжателя рода.
– И ты всё ищешь красивый повод, чтобы умереть? Только вот соблазнение целительницы сложно назвать геройским поступком.
– А ты соблазняешься, Айвири? – вдруг тихо спросил ликан, делая шаг вперёд.
Я не успела отступить, когда мужчина вдруг оказался рядом.
Коснулся рукой моих волос, ловя короткую прядку у самого лица. А глаза словно расплавленное золото, того и гляди выжжет дотла.
– Я хранительница, Блейн. Неужели ты хочешь уничтожить последний шанс на спасение нашего мира?
– Он уже на грани, Айвири. Я знаю, видел, чувствовал. И считаю, что лучше провести последние мгновения с тем, кто дорог. Кто заставляет сердце биться в несколько раз быстрее и разгоняет застывшую кровь по венам, – накручивая прядку на палец, заявил он, и я сморщилась от легкой боли. – С той, кто возвращает к жизни одним взглядом. С той, чей запах самый сладкий на свете, – добавил ликан, склоняя голову.
Он всё ближе и ближе. И щека уже горела от горячего сбившегося дыхания.
Я отступила, качнув головой. Он всё понял, хмыкнул, и глаза тут же потемнели:
– Поверь, это лучше, чем захлёбываться от собственной крови, медленно замерзать, чувствуя, как каменеет сердце, – жёстко закончил мужчина.
– Знаешь, в чём главное различие между тобой и Итаном? Он не сдался. И никогда не сдастся, – ответила ему и поспешила прочь.
– Я не сдался, Айвири, а просто устал, – сказал он вдогонку.
Резко остановившись, я обернулась, ловя его внимательный взгляд, качнула головой и быстро ушла, спиной чувствуя, как Блейн наблюдает за мной. И только Лаари знает, каких сил мне стоило не перейти на бег.
От обеда я отказалась, а ужин попросила принести в комнату.
– Ты заболела? – встревоженно спросила Ветра, приседая на краешек моей кровати.
– Нет, просто аппетита нет, – ответила я и снова уткнулась в книгу.
– Ничего не болит?
– И голова не кружится, – немного раздраженно оборвала я подругу. – Со мной действительно всё в порядке. Просто хочу побыть немного одна.
Потому что не уверена, что смогу удержать лицо, если снова увижу Божену и Итана. Потому что Блейн прав. Это дело времени, и с ней… с ней ему будет лучше.
Наши вещи принесли сразу после ужина. И мы потратили больше часа, изучая тёплые колготки из тонкой шерсти, высокие меховые ботинки с толстой подошвой, шерстяные платья тёмно-синего цвета, немного колючие, но терпимо. По две штуки на каждую. Настоящая шуба, варежки, непонятный пушистый комочек, который назвали муфтой. Три пары вязаных носков, кофта с высоким горлом, шарфы.
– Вот это да! – пискнула Юза, надевая шубку, которую, правда, почти сразу сняла. – Уф, жарко. Смотрите, сколько всего разного!
– И самое главное, тёплого, – заметила Хани. – Завтра уже в путь.
– Да, – кивнула я, проведя рукой по мягкому светло-серому меху. – Осталось немного.
Вечером мы все легли спать рано. Потушили светильники, укрылись одеялами и застыли каждая в своей постели. Не знаю почему, но я чувствовала, что девочки, так же как и я, долго не могли уснуть.
Мысль о том, что завтра мы перейдём границу Ардана, внушала трепет, страх и какой-то странный, даже немного жуткий восторг.
В какой-то момент я всё-таки задремала, но ненадолго, и проснулась задолго до того, как нас пришли будить. И не только я. Мы сразу все вместе открыли глаза и стали собираться. Молча, сосредоточенно, стараясь не смотреть друг на друга. Словно один взгляд – и та ниточка между нами, которая с каждой секундой все сильнее натягивалась внутри, могла лопнуть. И тогда последствия могли быть самыми разными. А устраивать истерику никто из нас не хотел.
Около получаса мы промучились с одеждой. Непривычно, непонятно, некомфортно и очень неудобно. Как они вообще в этом могут двигаться? Одежда стесняла движения, тёрла, колготки и ткань платья из шерсти покалывали кожу, вызывая зуд и раздражение, обувь была слишком тяжелой и какой-то бесформенной. А еще как-то сразу стало жарко.
– Я похожа на мишку, – вздохнула Хани, разведя руки в стороны, и смешно покачалась. – Большого такого, толстого мишку. Как в этом можно бегать? Если даже ходить неудобно. Одежда весит килограмм пять-десять.
– И еще жарко, – заметила Юза, которая уже и шапку меховую надела, и шубку, и даже шарф повязала.
– Не спеши, – заметила я, осторожно почесав шею, где неудобный воротник уже успел немного натереть чувствительную кожу. – Зря ты всё разом надела. Нам же еще и позавтракать надо.
– Какой завтрак, Айвири, – отозвалась Ветра, бросив варежки на кровать и стряхивая мокрые пряди со лба. – Не знаю, как ты, а у меня кусок в горло не полезет. Страшно и волнуюсь так, что мутит. А одна мысль о еде вызывает лишь рвотные позывы.
– Осторожнее, – заметила Хани, сморщившись. – Не одной тебе плохо.
Я вытащила ноги из ботинок и расстегнула верхнюю пуговичку платья:
– Пойду всё-таки узнаю насчет завтрака, – сообщила я подругам и направилась к двери. – Понимаю ваше состояние, сама то же чувствую, но поесть всё равно надо. Хотя бы чаю попить.
В коридоре я встретила служанку, которая как раз шла нас будить.
– Доброе утро, лэра, – почтительно поздоровалась она. – Вы уже встали?
– Да, – кивнула я, наблюдая, как из-за соседних дверей выглядывают девчонки.
Они тоже проснулись рано.
– В столовой всё готово для завтрака.
Мы всё-таки поели, буквально заставив себя проглотить сладкие лепёшки с лесными ягодами и чай. Еще неизвестно, когда будет остановка на обед, а силы нам понадобятся.
Через полчаса всей гудящей и растерянной толпой вышли на улицу, смешно переваливаясь в неудобной одежде, натирая ноги непривычными ботинками. И двинулись вперёд ко вторым воротам.
– Ой, какая смешная карета! – ахнула Уинни.
Она была самой маленькой из послушниц. И в новой одежде походила на меховой шарик. Новое средство передвижения так удивило нас, что на снег, хрустящий под ногами, мы внимания особо не обратили.
– А где колёса? – подозрительно сощурилась Реда. – А зачем тут палки? Как оно вообще ездить будет на этом?
– Это санки, – пояснила, подходя ближе, Ольяна. – А это полозья. На колёсах по снегу не проедешь, застрянешь тут же. А санки будут скользить легко-легко.
– Снег, – ахнула Юза и завертела головой, внезапно придя в себя. – Смотрите, девочки, это же снег. Настоящий. Беленький какой. И как его много!
– И холодный, – пробурчала Тария, переступая с ноги на ногу.
Я осторожно наклонилась, снимая варежку, и зачерпнула снег ладонью. Холодный такой, колючий. И от тепла тела моментально стал таять.
– Это еще не холод, – отозвался Феб, кивком приветствуя нас. – Тут даже мороза нет. А вы чего так разоделись?
– Что дали, то и надели, – произнесла красавица Дияна.
Она всегда выделялась среди послушниц. Стоило этой высокой фигуристой блондинке с голубыми глазами и длинными пушистыми ресницами появиться в лазарете, как все пациенты шеи сворачивали ей вслед.
– Но не всё же разом! Перчатки и шарфы вам сейчас точно не понадобятся. В карете тепло, магические камни не позволят вам замёрзнуть. Мы будем заряжать их каждую остановку.
– А как часто будем останавливаться? – тут же спросила Эя, выступая вперёд.
– Раза два, иногда три. Так что не переживайте, размяться будет возможность.
Я кивнула и обернулась, услышав шум позади.
Из ворот вышли хмурые княжичи, так же тепло одетые, как и мы, а следом ликаны в сопровождении коменданта и его семьи.
Красавица Божена вздыхала и кусала губы, не сводя с Итана полных надежды глаз. Настроения Джиллии, которая привычно шла рядом с Ларкасом, это не прибавляло. Девушка злилась, хмурилась и тихо огрызалась на любой вопрос или замечание.
Неужели Джилл думала, что после того, как она объявила помолвку с Наязом, Итан будет страдать один? Или, может, именно из-за планов антура женить сына на дочери коменданта Джилл и решилась на такое? Думала, что это подтолкнёт мужчину к действию? А вышло наоборот.
– До скорой встречи, лэр Ларкас, – произнёс комендант. – Мы навестим Ардан всей семьёй на праздник Великой ночи. Ваш отец приглашал.
Намёк в его голосе не заметил бы только глухой, но Итан никак не отреагировал и лишь рассеянно кивнул.
– Буду рад видеть вас.
– Божена, доченька, – тут же подтолкнула девушку в спину его жена. – А где же твой подарок? Она ночами не спала, всё старалась успеть к вашему отъезду. Так старалась, так старалась.
– Нам некогда! – буркнула Джил, сверкая глазами, и потянула было Итана в сторону. – Пора отправляться.
– Это вам, – протягивая свёрток, смущенно улыбнулась Божена. – От чистого сердца.
– Благодарю.
– Открой же подарок, – внезапно встрял Блейн, бросив на меня взгляд. Да, он видел, что я наблюдаю за ними, и улыбнулся еще шире. – Но мне кажется, я знаю, что там такое. Неужели традиционная рубаха, собственноручно вышитая белыми ручками юной красавицы? Воистину свадебный подарок.
Еще бы. Не знаю, как у ликанов, но у нас в Иллиуме рубаха, вышитая девушкой вручную, дарилась только жениху. Даже Айва вышивала. Потратила на это несколько месяцев, но рубашку всё-таки смогла сделать.
Божена покраснела и тут же спряталась за спину матери. А Итан нахмурился, недовольно глянув на друга.
– Прекрати.
– А чего скрываться?
– Я сказал, помолчи, – осадил его Итан и взглянул на меня.
Я тут же отвернулась, стряхивая остатки снега с ладони.
– Пора в дорогу! – подал голос Калеб. – Девушки, рассаживайтесь. Восемь в одну и восемь в другую. А мы на лошадях. Пора отправляться.
Я первая забралась в сани. Внутри они были довольно удобными. Обитые бархатом сиденья, тёплые магические камни на полу, зашторенные окна с толстыми стеклами, приглушенные светлые тона отделки. Я тут же расстегнула шубку, сняла шапку и шарф, глубоко вздыхая.
Стоило нам рассесться по местам, как сани тронулись в путь.
Первую остановку мы сделали около обеда, когда подъехали к маленькой деревушке у кромки леса. Небольшие деревянные домики с покатыми крышами и толстыми трубами, из которых валил белый дым. Засыпанные снегом, с частоколом вместо заборов, они производили впечатление нахохлившихся холмиков.
Внутри всё было просто и уютно. Низкие потолки, белая печь в центре, украшенная нарисованными цветами, длинный стол, лавки по бокам. Белая скатерть с вышитыми цветочными мотивами и много еды.
Нам даже позволили чуть-чуть прогуляться. Девчонки зачарованно бродили по двору, изучая деревеньку за забором, заснеженный лес, который начинался метрах в трёхстах от нас, грозные пики гор, укутанные белыми пушистыми облаками.
Выйдя последней, я вспомнила рассказы Феба и, надев рукавицы, взяла горсть снега, пытаясь слепить из него нечто похожее на шарик. В рукавицах это сделать было сложно, но мне удалось.
Получившийся шарик был немного неправильной формы, но достаточно твёрдый. Я оценивающе взвесила его в руке и осмотрелась.
Решение пришло в одну секунду. Быстро прицелившись, я запустила снежок и попала прямо в спину Хани.
– Это что? – округлив глаза, спросила она, обернувшись.
И быстро нашла взглядом меня. Сомнений в том, кто это сделал, не было никаких. Хотя бы потому, что как я ни старалась, но улыбку скрыть не смогла, лепя еще один ледяной снаряд.
– Снежки, – пояснила я и запустила еще один комок, попав на этот раз прямо в грудь застывшей Ветры.
– Ах так! – рассмеялась Хани и неумело принялась лепить снежки.
Девчонки тоже в стороне не остались. Не прошло и минуты, как во дворе началось настоящее снежное сражение. Мы хохотали в голос, бегая, валяясь в снегу и стреляя в того, кто подвернулся. Без какой-то цели и команды.
На шум вышли ликаны, повыглядывали из окон и дверей жители деревеньки. Похоже, такого они еще никогда не видели.
Правда, потом, сидя в санях, нам пришлось долго сушить мокрые варежки, шарфы и шапки, но это того стоило.
Так прошло три дня.
Наша небольшая компания уже основательно углубилась в лес, и дорога пошла с подъемом. В этот раз мы остановились на небольшой полянке.
– Следующий поселок в тридцати километрах. Доберёмся только к вечеру, – пояснил Калеб. – А лошадям отдохнуть надо. Да и нам не мешает поесть.
Ликаны развели костёр, Феб повесил котелок с водой. Сегодня помогать с обедом выпала очередь худенькой Реде и полноватой Нейке.
Я немного размяла затёкшие ноги и подошла к краю полянки, вглядываясь в спящий лес.
Сегодня с самого утра тревога не отпускала, давила, заставляя вздрагивать от каждого шороха. Я сама не могла объяснить причину такого поведения. Мы же в Ардане, так далеко от завесы, и бояться пока нечего. Но успокоиться не получалось.
Вот и сейчас, услышав за спиной шаги, я обернулась и застыла, увидев рядом с собой Итана.
Эти дни мы мало общались. Очень сложно поговорить о чём-то сокровенном и важном, когда всё время на виду и уединиться не получается. Поэтому мы довольствовались приветствиями и общими фразами о погоде, самочувствии, моих снах, которые больше не беспокоили.
– Ты в порядке? – спросил Итан, поймав мой встревоженный взгляд.
– Да, всё хорошо, – отозвалась я и зябко повела плечами.
Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к этому холоду. И одежда с кристаллом не помогут. Меня всё равно то и дело бросало в дрожь.
– Уверена? Как сны?
– Кошмары больше не мучают.
Итан кивнул, продолжая изучающе на меня смотреть. И щеки у меня заалели не от лёгкого мороза.
– Я кое-что принёс тебе, – сообщил вдруг он и засунул руку за пазуху. – Нашел, когда за дровами ходил для костра.
И достал крохотный букетик ярко-синих цветов, на тонкой ножке, с небольшим соцветием и длинными зелёными листочками.
Я ведь их видела уже. В своём сне. Том самом, где были розаны, алтарь и свадебное платье. А я всё думала, что это за цветы такие. И эта отсылка к старому кошмару заставила меня чуть отступить. Совсем немного.
– Это анделин. Единственный цветок, который растёт в снегу, – продолжил ликан, не заметив моего замешательства. И добил меня следующей фразой: – Под цвет твоих глаз.
О проекте
О подписке