Глава четвёртая

На ночевку мы остановились на постоялом дворе у очередной деревушки. Кстати, там оказались не только мы. Здесь остановились на отдых торговцы, которые возвращались из крепости домой. Вообще, торговые отношения с соседними княжествами в Ардане было развиты хорошо. Это и понятно. Если живёшь в мире вечной зимы, где нет возможности вырастить хоть что-то, торговля – единственный шанс на выживание.

Быстро поужинав, я встала из-за стола и направилась сразу к Итану.

– Можно увидеть Блейна? – напрямик спросила у него, подходя к их столу.

Джилл при виде меня скривилась и тут же отвернулась.

– С ним всё в порядке, – отозвался ликан, медленно поднимаясь.

– Именно поэтому не спустился и остался есть у себя в комнате? – вопросительно заметила я.

– Я же сказал, что ты немного перестаралась с вливанием. Но ему сейчас лучше. Завтра придёт в себя окончательно.

– Мне стоит научиться контролировать свои способности, – с досадой ответила я.

– Научишься.

– Так ты позволишь мне с ним поговорить?

– Сейчас?

– А почему нет?

Итан смерил меня внимательным взглядом и кивнул.

– Хорошо.

– Я провожу, – вызвалась Ольяна, которая, как и остальные, внимательно вслушивалась в наш разговор.

Блейн не спал.

Бледный, с лихорадочным блеском в золотистых глазах, он даже не шевельнулся, увидев меня на пороге своей комнаты. Только чуть сощурился.

Мужчина лежал в кровати, укрытый по пояс тёплым одеялом, тогда как грудь оставалась обнажённой.

Я очень старалась туда не смотреть. Но неизвестно, что хуже: нервничать из-за полуобнаженного мужчины (хотя за время работы в лазарете при обители я видела их немало) или из-за его взгляда, от которого дрожь прокатывалась по телу и язык прирастал к нёбу.

– Не помешаю?

Мотнул головой.

Я неловко потопталась на месте и решительно подошла ближе, сцепив руки за спиной. Чем быстрее начну, тем быстрее закончу.

– Я хотела лишь сказать, что была неправа, когда решила выгнать тебя из связки. И когда назвала трусом тоже. Поэтому приношу свои извинения и надеюсь, что мы сможем оставить все наши разногласия в прошлом, – оттарабанила я на одном дыхании и перевела дух.

Уф, получилось. И даже не запнулась ни разу.

– Надо же, – хрипло произнёс Блейн. – Мне впервые отведена роль героя. Обычно это Итан у нас признанный храбрец.

– Ты рисковал своей жизнью, укрыл меня своим телом, подставляясь под удары. Даже не задумываясь.

– Скажи мне честно: ты серьёзно думала, что я сбегу и оставлю тебя на растерзание демонам?

– Нет. Конечно нет, – поспешно произнесла я, чувствуя себя еще более неловко. Какое-то неправильное извинение у меня получилось. – Я не думала, что ты меня бросишь… просто не ожидала… такого… такого самопожертвования.

Ура, нужное слово нашлось. Но лучше бы я молчала.

– Занимательный способ поблагодарить и одновременно унизить, – насмешливо заметил мужчина.

– Извини. Я хотела лишь сказать спасибо. Но ты прав, вышло не очень хорошо.

А просто отвратительно.

– Тебе надо чаще тренироваться, – посоветовал Блейн. – Могу предложить свою кандидатуру. Будешь извиняться раз пять в день и достигнешь нужного результата совсем скоро.

Я некоторое время не мигая смотрела на него, пытаясь осознать услышанное, а потом, не выдержав, тихонько рассмеялась.

– Нет, я не готова требовать от тебя таких жертв.

– Ничего. А я готов пострадать на благо нашего мира, – отозвался он. – Знаешь, мне бы, наверное, тоже стоило извиниться.

– Не надо, – поспешно ответила я.

– Я тоже думаю, что не надо, поэтому и не стану этого делать, – нахально улыбнулся Блейн.

Я даже рот приоткрыла от удивления. Опять он издевается.

– Ну ты… ты просто невыносим! – выдохнула я возмущенно.

– Зато со мной не скучно. Идеальный у нас только Ларкас. Он бы уже тысячу раз попросил прощения, тяжко вздыхая.

– Не порть впечатление о себе, Блейн, – сразу посерьёзнела я. – Итан твой друг.

– Друг, – не стал отрицать он.

– Я пойду. Отдыхай.

– Знаешь, – вдруг сказал он, и я застыла, ожидая продолжения, – я иногда думаю: что бы было, если бы тогда на лесной полянке мы с тобой встретились первыми? Может, тогда бы всё было по-другому.

Я покачала головой:

– Нет. Это не имеет значения. По-другому точно бы не стало. И печать Лаари это не сняло бы. Спокойной ночи, Блейн. И еще раз спасибо.

Итан подкарауливал меня в коридоре. Я вышла из комнаты Блейна, сделала пару шагов в сторону лестницы, собираясь вернуться к девочкам, и испуганно охнула, когда молодой мужчина вдруг выскочил из-за угла, потянул меня в сторону и утащил в небольшой закуток.

Это было вполне ожидаемо. Если появлялся один, то следом возникал другой. Эти двое будто устраивали соревнование, перетягивая меня из стороны в сторону.

– Ты как? – быстро спросил Итан, нависнув надо мной и опираясь правой рукой о стену как раз возле моей головы.

Я тяжело вздохнула:

– Ты меня напугал.

В серых глазах промелькнуло сожаление.

– Прости.

Его левая рука приподнялась, и пальцы осторожно подхватили тёмную прядку у моего лица и заправили за ушко, мимоходом коснувшись щеки.

– Ты второй раз оказалась в опасности, а меня снова не было рядом.

– Был Блейн, – ответила я и прикусила язык. И кто меня просил это говорить? Но ведь действительно так. Во время обоих нападений рядом оказывался именно желтоглазый ликан. – Всё же хорошо закончилось.

Итан нахмурился.

– Да, обошлось. Ты точно хорошо себя чувствуешь?

– Так же, как и все остальные. Тревога, небольшой страх, удивление и немного шока, ведь никто не ждал нападения, – перечислила я, изучая фибулу в виде тигра у его шеи.

– Еще одна моя ошибка.

– Ты слишком суров к себе, – сказала ему, поднимая глаза. – Такой исход никто не мог предвидеть.

– Защищаешь меня? – тихо спросил мужчина, наклонившись чуть ниже.

И расстояние между нами сократилось еще на пару сантиметров.

– Говорю правду. Я… я поговорила с Блейном. Спасибо, что разрешил, – сказала поспешно, пытаясь сменить опасную тему.

– И что же вы обсуждали? – обманчиво спокойным голосом спросил Итан, но я чувствовала, как что-то клокотало и бурлило у него в груди.

– Ничего особенного. Просто извинилась и сообщила, что изменила своё решение. Я больше не стану настаивать на его исключении из связки. Он отличный боец, и без него будет сложно. Моё отношение к нему не должно мешать общему делу, – отчиталась я.

– И какое у тебя к нему отношение?

Серые глаза полыхнули сталью, от которой сердце дрогнуло и забилось быстрее.

– Настороженное.

– А ко мне?

Я сглотнула и еще сильнее вжалась в стену.

– Ты лидер нашей связки, командир и сын антура… я… уважаю тебя и доверяю.

– И всё?

Усилием воли я заставила себя отвести взгляд в сторону.

– Что ты хочешь от меня услышать, Итан? – прямо спросила у него. – Какое признание пытаешься выбить?

– Я не хочу ничего выбивать из тебя, Айвири. Лишь хочу услышать честный ответ. Или мы так и будем изображать равнодушие? Делать вид, что ничего не происходит?

– А ничего и не происходит. Так ты хочешь получить честный ответ? – хмыкнув, уточнила я и подняла на него взгляд. – Хорошо. Тебе стоит сделать Божене предложение. Думаю, из неё получится отличная жена.

Не стану рассказывать о том, как мне тяжело было произносить каждое слово, как больно. Но я действительно так думала. Где-то в глубине души.

– Не для меня, – сухо ответил Итан.

– Но и я не для тебя. И чем быстрее ты это осознаешь и примешь, тем легче будет.

– Правда? И ты так просто это говоришь? А теперь посмотри мне в глаза, Айвири! Посмотри и скажи, что тебе всё равно. Что ты можешь равнодушно наблюдать, как мы с Боженой будем произносить клятвы верности у алтаря. Может, даже и Лаари призовёшь для благословения нашего союза, как делала на свадьбе сестры?

– Прекрати, – слабо прошептала я.

– Что будешь веселиться во время свадебного пира и поднимать кубки за наше здоровье и будущее потомство. Что спокойно уснёшь ночью, зная о том, что, лаская свою молодую жену, я буду представлять на её месте тебя!

Последние слова Итан буквально прорычал мне в лицо, склонившись так низко, что наши носы почти соприкоснулись.

– Хватит, – простонала я, смаргивая подступившие слёзы.

Непрошеные, ненужные. Я сама не понимала причину их появления.

– Скажи мне, Айвири, скажи, что тебе всё равно!

– Я…

– Скажи, что сможешь отдать меня другой и забыть, – требовал Итан.

Я качнула головой, с трудом прошептав:

– Ты не понимаешь. Я не могу отдать тебя ей, потому что ты мне не принадлежишь. И никогда не будешь.

– Ошибаешься, – как-то зло оскалился он, и глаза засияли расплавленным серебром.

Итан схватил мою руку и прижал к своей груди. Туда, где гулко билось его сердце.

– Оно уже твоё. С того самого утра на лесной полянке, когда я увидел в окружении детишек красивую девушку с глазами андалин и волосами цвета спелой черешни.

– Не надо. Ты не должен так говорить. Я лишь хочу тебе счастья.

– Но моё счастье – это ты!

– Нет! – вскрикнула я, вырывая руку и прижимая пальцы к его губам, не давая говорить. – Не смей… не смей такое говорить. Не надо. Не мучь себя. И меня не мучь. Ты сам говорил, что мы не Кандира и Ярил, что наши… что всё это не уничтожит наш мир. Только не мы. Ты… ты должен прекратить, иначе… иначе я попрошусь в другую связку. Мне не откажут.

Я не стала дожидаться ответа.

Снова мотнула головой и попятилась к выходу. А потом круто развернулась и убежала по коридору в одну из комнат, которую выделили для нас с девочками. Упав на кровать, я зарылась лицом в подушку и замерла.

А может, так и надо поступить? Уйти в другую связку? Может, это спасёт его? Но нет, не могла. Меня не покидало ощущение, что, пока я буду рядом, Итан будет жить.

Следующие полтора дня мы провели в деревне, ожидая, когда из крепости придёт сопровождение. Первая ночь была самой тяжелой. В нашей комнате все спали урывками, вздрагивая от любого шороха и скрипа. Мы с девочками попеременно крались к окну и вглядывались в темноту ночи, пытаясь хоть что-то там разглядеть.

Я и сама два раза несла негласную вахту и отправлялась в кровать, лишь когда видела во дворе неясную тень защитника. Сначала белого тигра, а уже под утро огромного волка. И каждый раз, стоило мне вглядеться, ликан поднимал морду и пристально всматривался в наше окно. Видели ли они меня, я не знала. Но, вздохнув, отворачивалась и возвращалась в кровать, пытаясь уснуть.

Но нового нападения не случилось.

Мы с девочками тоже решили не сидеть сложа руки и не терять времени зря. После обеда нам позволили выйти во внутренний дворик и немного погулять. Естественно, под присмотром одного из ликанов. Именно тогда и собрались попрактиковаться в работе со стихиями.

Феб, который удобно устроился на ступеньках, без головного убора и в расстёгнутом полушубке, с интересом наблюдал за нашими манипуляциями. Глядя на него, я невольно поёжилась. И как ему не холодно? Да, сегодня погода была просто чудесная, светило солнышко, ветра почти не было, но мороз-то никуда не делся.

– А что вы делаете? – спросил он спустя минут десять.

– Хотим быть полезными, – сдувая золотистый локон, ответила Дияна.

Румяная, с выбившимися волосами, девушка сегодня была чудо как хороша.

– Вы и так полезны, – возразил мужчина. – Связка без целительницы обречена. Восемь из вас будут ходить за завесу, еще восемь станут помогать в крепости. Разве этого мало?

– Мы не хотим быть беспомощными и жалкими, – отозвалась Ветра, которая за ночь не утратила боевого духа и готова была продолжать попытки.

– Чтобы сражаться с демонами наравне с ликанами, – вставила миниатюрная Уинни.

Представив её рядом с огромным ликаном, я невольно прыснула. Да, хороша помощница. Наступит и не заметит. Что уж говорить о демонах.

Я снова поежилась и перевела взгляд на лес, который темнел на севере. Есть ли там демоны, или всех уничтожили?

– И как вы это собираетесь делать? – с любопытством спросил Феб.

Хорошо хоть, сразу на смех не поднял.

– Использовать силы стихий, – ответила Антали, которая даже на улицу вышла с томиком в руках.

Мужчина непонимающе нахмурился:

– Это как?

– Наша сила в метке, – пояснила девушка, чуть выступая вперёд. – Это как ваш внутренний зверь. Вы обращаетесь к нему, ослабляете контроль и перекидываетесь. Мы же всегда используем метку.

– Но её возможности не безграничны, как и наши, – мрачно вставила Хани.

– А стихия… она везде, – заметила Юза. – Вокруг нас. Надо лишь дать толчок.

– И задать направление, – добавила я.

– Это как ручей, – вновь взяла слово Антали. – Он течёт сам по себе и течёт. Но если поставить в него лопасти, то силу воды можно использовать на мельнице.

– Точно, – закивала Ветра, которой такое сравнение понравилось.

Но Феб был настроен более скептично:

– И как ручей может помочь в борьбе с демонами?

– Не сам ручей, а стихии, – терпеливо начала объяснять Дияна. – Земля, вода, воздух, огонь.

– Да, точно, – согласилась Ветра. – Огонь лучше всего. Демоны ведь не любят его.

– Вы собираетесь вызывать огонь? – удивился ликан.

– Не совсем. Мы прикладываем большие усилия, теряем не только резерв, но и силы. Столько действий для небольшого итога. А ведь можно попробовать воспользоваться тем, что есть, – пояснила я. – Вот смотри.

Подняв палку с земли, я, как могла, отряхнула её от налипшего снега и попыталась зажечь. Она сильно промёрзла и никак не хотела разгораться, пришлось потратить уйму сил и около трёх минут времени.

Я довольно выдохнула, увидев на конце палки дымок и красное свечение. Не открытый огонь, конечно, но уже лучше.

– Видишь? – смахнув пот, спросила я, показывая результат своих манипуляций.

Феб не спешил впечатляться.

– Ну?

Я передала палку стоящей рядом Ветре.

– А теперь смотри, – ответила ему, чуть отступая в сторону.

Подруге понадобилось секунд пять, чтобы яркое пламя взвилось вверх, сыпя вокруг огненными искрами.

– Ей легче, – пробормотал мужчина, поднимаясь и подходя ближе.

– Да. Ветре лишь надо питать его и поддерживать. И сил для этого уходит гораздо меньше, – кивнула Дияна.

– Только вот демона такой палкой не испугаешь, – покачал головой мужчина.

– Поэтому нужно что-то мощнее, – обаятельно улыбнулась красавица, отчего на румяных щечках появились очаровательные ямочки. – Не костёр… а пламя. Не пламя, а вихрь огня.

К сожалению, этого не получилось. Контроль Ветра потеряла достаточно быстро, слишком сильным был напор и слишком непредсказуемой стихия, которая так тяжело поддавалась дрессировке.

– Осторожнее! – выкрикнул Феб, подбегая к Ветре.

Девушка уже успела отшвырнуть от себя палку, которая, вспыхнув еще раз, взорвалась, оглушая и разлетаясь на сотни мелких осколков, только чудом никого не задев.

– Что здесь произошло? – выбегая к нам, требовательно спросил Итан. – Айвири?

А что сразу Айвири? Как будто кроме меня никто тут ничего натворить не мог.

– Небольшой эксперимент, который немного вышел из-под контроля, – поднимаясь с земли и отряхиваясь, ответила Ветра.

– Эксперимент? Какой эксперимент? Феб?

Зеленоглазый ликан странно хмыкнул и покачал головой:

– Сам с ними разбирайся, ты начальник.

– С чем я должен разбираться? – сухо спросил Итан, а за его спиной уже начали появляться другие ликаны.

– А что за шум? – выглядывая из-за брата, спросила Ольяна и принюхалась. – Горелым пахнет.

– Девушки пытаются приручать стихию огня, – отозвался Феб.

– Зачем? – спросил Ларкас и снова на меня глянул.

Я лишь поджала губы и упрямо вскинула голову.