Глава 6. Старая крепость

Они шли уже два месяца, пробираясь сквозь сказочно красивый, цветущий и густой тропический лес, перепрыгивая с помощью домовых эльфов реки и переходя через заросшие исполинскими деревьями ущелья и горы. Несколько раз, не удержавшись от любопытства, они заходили в лесные поселения и небольшие деревни, пару раз наткнулись на развалины древних замков, заросших лесом. На равнинах жилья не было. Вика уже начала влюбляться в эту загадочную страну, с её особенным рельефом, странной архитектурой и замороченным на коммунах населением. Жители принимали их с радостью и гостеприимством. Но Вика помнила урок, полученный от Иды, и нигде не задерживалась. Унто отлично справлялся с ролью проводника и следопыта, а у вырвавшейся на свободу Эриэн оказались врождённые эльфийские способности к природной магии. Поэтому дорога по непроходимым лесам была скорее приятной и увлекательной, чем сложной. На привалах они с Пуи-Тонато постоянно добавляли на карту новые реки, поселения и рельефы местности. Молодой гном окончательно потерял голову от юной эльфийки и не спускал с неё влюблённых глаз. Эриэн рассказывала ему об очередном цветке или дереве, а Бару тут же рисовал с него эскиз нового ювелирного шедевра. Вика читала свои книги, осваивая новые приёмы и заклинания. Она отметила интересный факт: в темноте, по веткам её татуировки иногда пробегали тонкие светящиеся нити, а когда она проводила пальцами по рисунку дракона, то по его чешуе прокатывались волны крошечных искр. Но, как ни странно, никаких других изменений, с ней не произошло, она по-прежнему была собой.

Наконец, поднявшись на очередную гору, они увидели на горизонте океан. Бару и Эриэн радостно запрыгали, Пуи-Тонато и Кити-Ния, смеясь, обнимались, а Вика с невозмутимым Унто смотрели на это веселье и улыбались. Ещё через три дня путники вышли на побережье.

Лес расступился внезапно, и они оказались на краю невысокого обрыва, под которым с грохотом бились, о торчащие повсюду из воды камни, чёрные волны. Море было неспокойным.

– Дошли! – взволнованный молодой гном, никогда не видевший море, подошёл к краю обрыва и с восторгом смотрел в безбрежную даль, на тёмную воду в белых барашках волн.

– Приближается шторм. – Вика показала на низкие чёрные тучи, идущие со стороны океана. – Надо уйти обратно в лес и переждать.

В этот момент налетел порыв ветра такой силы, что Бару едва не упал вниз, и это несколько охладило его восторг. Путники вернулись на сотню метров в глубь леса, закрепили шатёр между толстых стволов деревьев и укрылись внутри. Стремительно темнело, уже слышались раскаты грома, и небо озарялось вспышками огромных молний. Вика была стихийной ведьмой, гроза всегда вызывала у неё прилив адреналина и невероятное чувство эйфории, но такую мощь стихии она ещё ни разу не видела. Сердце бешено колотилось у неё в груди, мышцы сокращались и требовали действия, по веткам татуировки бежали ручейки искр. Она не могла находиться в шатре, ей надо было туда, в грозу! Где безостановочно били в землю гигантские молнии, сопровождаемые раскатами грома, и бушевал штормовой ветер.

– Ви! Вернись! – Пуи-Тонато попытался остановить девушку. Но куда там! Вика, с горящими от возбуждения глазами, шагнула в темноту, под тонны воды, падающие с неба. Она дошла до обрыва. Огромные чёрные волны разбивались почти у её ног. «О, да!!» – Вика вдохнула полной грудью сырой морской воздух. Именно в такой шторм она впервые встретилась со своим изумрудным драконом и летала рядом с ним, уворачиваясь от сверкающих молний. Пусть сейчас она не в альфа-состоянии и не может взлететь, но она здесь и сейчас! Сквозь грохот волн и раскаты грома Вика слышала ритмы древних барабанов, даже разряды молний попадали им в такт. Скинув прилипшую к телу мокрую одежду и обувь, девушка закрыла глаза, раскинула руки и начала вращаться, впадая в транс. Это был… странный танец: движения были хаотичными, то резкими, то плавными; она подставляла лицо тёплым струям дождя, а грудь – ритмичным ударам бешеного ветра, с восторгом приветствуя молнии, бившие в землю вокруг неё, и чувствуя босыми ногами рокот земли. Она и сама сейчас была похожа на сверкающую молнию: орнамент на её коже переливался ярким белым светом, и в серебряном амулете Валькирии, висящем на её шее, отражались огненные вспышки. Это была её стихия! Дикая, неуправляемая, первозданная мощь природы!

Наконец, гроза стала стихать, сквозь разрывы в тучах показались звёзды. «Уже ночь?» – Вика не заметила, сколько прошло времени. Адреналин в крови успокоился, но по её венам пульсировала сейчас невероятная Сила. Она вдохнула, напоследок, наполненный озоном воздух, подобрала мокрую одежду и вернулась в шатёр. Никто не спал. Все ошалело уставились на обнажённое мокрое тело Вики.

– Что? – не поняла она.

– Ви… ты … это… вся светишься… – Пуи-Тонато в замешательстве смотрел на её татуировки.

– А! Ну да, я знаю. Пуи, дай полотенце, пожалуйста. – взяв из рук эльфа полотенце, девушка медленно вытиралась с блаженной улыбкой на лице.

– Ну раз всё в порядке, то я спать. Ви, не забудь установить защитный купол. – наставительно сказал Унто и отвернулся к стенке шатра.

Так крепко последний раз Вика спала только в детстве. Её разбудила утренняя перекличка птиц в лесу. Её друзья спали. Она вышла на воздух. Лес ещё не высох после грозы, и первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь деревья со стороны океана, искрились в каплях воды, срывавшихся с веток. Вика пошла к берегу. Как же она соскучилась по такому морю! Солнечный диск только оторвался от воды и окрашивал редкие облака ярко-розовым с золотом, отражаясь в спокойном море и разбиваясь миллионами искр на волнах. Она стояла и вдыхала свежий морской ветер.

Вика ещё вчера почувствовала небольшие вибрации охранного поля границы, но сейчас её внимание привлёк устойчивый сигнал, исходящий из-под обрыва. Она подошла к краю и стала разглядывать камни внизу. «Странно, может там прибило водой один из артефактов?» – девушка осторожно стала спускаться вниз. Стараясь не поскользнуться, она добралась до большого каменного обломка. «Не помню, чтобы вчера он тут был…» – Вика окинула внимательным взглядом окрестности: так и есть! Видимо, во время вчерашней грозы одна из молний ударила в вершину ближайшей скалы и отколола от неё кусок. Девушка стала обследовать непростой камень и нашла вязь из нескольких магических печатей. Фон от них шёл невероятной силы и тянулся невидимыми паутинами в сторону гор. «Так вот, как они границу закрывают! Нет здесь никаких магов! Этим печатям на камне уже несколько сотен лет, а то и более!» Вика присела на камень и стала соображать, как же отсюда перебраться в Назимир. Через скалы – никак. Морем? Острые камни, торчащие повсюду из воды на протяжении нескольких метров от берега, исключали возможность плотов или лодок. «Прыгать с эльфами по камням до самого устья Дасии? А если там нет дальше камней?»

– Ви! Ты что там сидишь? Мы тебя потеряли! Завтрак готов! – Пуи радостно кричал и махал ей рукой с обрыва. Вика вздохнула: «Назимир – это конечно прикольно. Но вначале я найду крепость Ордена и кольцо Гайны. А потом – всё остальное.»

После завтрака они выдвинулись вдоль берега, уходя всё дальше от границы.

– Ты на полном серьёзе решила найти остатки древней крепости Ордена? – Пуи-Тонато тревожно смотрел на Вику. Она кивнула. – Ви, а если там ничего нет? За тысячи лет там могло всё превратиться в руины, и мы ничего не найдём?

– Значит вернёмся к границе и будем придумывать, как попасть в Назимир. У тебя есть идеи?

Пуи отрицательно покачал головой:

– Ты забыла, магическая защита границы блокирует мои возможности к прыжкам и перемещениям?

– Я помню. – Вика задумчиво посмотрела в сторону океана. – Пуи, ты видел осколок скалы, на котором я сидела утром? – эльф кивнул. – Это кусок пограничной системы Искрагалии. На нём запечатаны формулы магической завесы.

– Ты хочешь его разбить? – Пуи в ужасе уставился на неё. – Но тогда рухнет вся магическая защита страны.

– Какая жалость. – ответила Вика бесстрастным тоном. – Им давно уже пора начать строить дороги.

– Смотрите!! – Бару показывал пальцем куда-то вдаль, на скалы. Присмотревшись, Вика поняла, что огромная серая груда камней – это остатки гигантских крепостных стен.

Они стояли перед полуразрушенными стенами древней крепости. Море, ветер и время упорно делали своё дело. Часть развалин давно поросла жёсткой прибрежной травой и кустарниками. Путники перелезли через обвалившийся кусок стены и оказались внутри крепости. Здесь было удивительно тихо. Слева и со стороны моря стенами крепости служили скалы. Звуки прибоя и шум ветра сюда не доносились. Посреди небольшой площади возвышалась над стенами семиярусная круглая башня. Каждый её этаж имел собственную архитектуру: где-то шёл вкруговую балкон, где-то выступали портики и эркеры, изменялись цвета и фактура камня, формы окон и наличников – это очень напоминало излюбленные приёмы строителей Искрагаллии, но всё же отличалось существенно: красотой и мастерством исполнения. Большие окна давно уже остались без стёкол, деревянные двери сгнили и рассыпались в прах, но кладка камня, мозаичные орнаменты и барельефы на стенах были основательными и практически не тронуты временем. Бару довольно крякнул: строили гномы. А вот все остальные строения на территории крепости строили явно не они: от одно-, двух- и трёхэтажных домов остались только руины. Вика решительно направилась к башне и только успела поставить ногу на первую ступеньку, как перед ней возникли три призрачных стража:

– Стой, где стоишь, путник! – леденящим душу голосом велел призрак пожилого начальника охраны.

– Или что? – огрызнулась Вика.

– Или умрёшь… – дыхнул он могильным холодом.

Вика отступила назад: с действующими спустя столько столетий призраками, шутки плохи. Она задумалась: охрана должна пропускать либо по паролю, либо по внешнему виду. Девушка отошла к крепостной стене, где Пуи-Тонато и Кити-Ния вовсю разворачивали походную кухню, опасливо косясь на призраков. «Точно! Внешний вид!» – Вика вспомнила про чёрную бархатную мантию с эмблемой Ордена Знаний на серебряной пряжке и такое же платье, которые она нашла в лесной хижине Хранителей и таскала с собой в сумке уже несколько месяцев. Щёлкнув пальцами, девушка сменила одежду – это была её новая фишка, которую Вика освоила за последний месяц и теперь вовсю этим развлекалась. Несмотря на жару, ей пришлось надеть и бархатное платье, и приталенную мантию с длинными рукавами, и накинуть на голову капюшон – ничего другого ей в голову не приходило. Вика застегнула на талии ремень с мечом Хранителя, сумкой и верным атамом и уверенно подошла к лестнице. Полупрозрачные стражи висели, не шевелясь, над ступенями башни, смотрели незрячими глазами в пустоту и никак не реагировали на её приближение.

Вика осторожно поставила ногу на первую ступень и тут же почувствовала, как её обдало могильным холодом. В следующее мгновение стражи рассеялись. «Ну… вот и хорошо…» – она поднялась по лестнице и вошла внутрь. В центре большого холла начиналась широкая винтовая лестница, поднимаясь вокруг круглого пролёта на всю высоту башни. На каждом этаже, вокруг лестницы, проходила галерея со входами в большие и маленькие светлые комнаты. На стенах сохранились мозаичные орнаменты и чугунные крепления для факелов, в виде розеток из цветов и листьев. «Когда то, здесь было очень красиво…» – Вика обходила этаж за этажом. Никаких намёков на сокровищницу, склад или скрытые помещения. «Тысячи лет тишины и пустоты, нарушаемые только сквозняками… Даже магического фона нет…» – расстроившись, Вика вышла на круговой балкон на самом верхнем ярусе и посмотрела вниз: её друзья, расположившись на любимых коврах и подушках, возле нагретой дневным солнцем стены крепости, о чём-то весело болтали и смеялись. День ещё стоял в разгаре, но солнце уже направлялось к горизонту, и надо было подумать о ночлеге. Вика стала спускаться, обходя заново каждый угол башни. «Ничего… Как же так?» – она была в недоумении, – «Богиня не могла ошибиться, она чётко сказала, что кольцо до сих пор находится в сокровищнице крепости…»

Девушка вышла на улицу и стала рассматривать развалины: вряд ли сокровищница была в таком простом доступе. Но если её нет и в башне, то, где же она? И тут Вику осенило! Она развернулась и, снова подойдя к лестнице, поставила ногу на первую ступеньку:

– Стой, где стоишь, путник! – призраки появились в воздухе.

– Проводи меня в сокровищницу! – потребовала Вика у старшего. Реакции ноль. «Ладно…» – ей пришло в голову, что сокровищница может называться по-другому:

– Проводи меня на склад! В хранилище! В секретную комнату! – она перебирала возможные варианты. Призраки не шевелились.

– Мастерские? – наугад ляпнула Вика.

– Следуй за мной… – прошелестел страж и двинулся в сторону скалы. Вика, еле сдержав победный выкрик, быстро пошла за ним.

– Да, блин!.. – вырвалось у неё, когда страж прошёл в скалу через камень. «Заклинание видимости невидимого!» – вспомнила она и попробовала применить его к отвесной стене. «Есть! Какая я молодец, однако!» – похвалила она себя, улыбаясь: на сером камне скалы чётко прорисовывалась дверь и скрытая пружина замка. Вика вошла в тёмный тоннель, и дверь, пропустив её внутрь, вернулась на место. Светильников не было, а в кромешной темноте Вика видела плохо, пришлось вызвать посох и подсветить себе путь. Она шла в узком извилистом тоннеле, почти десять минут, пока не оказалась в большом светлом зале. Свет проникал сюда через большие, выдолбленные в стене окна. Вика подошла и выглянула через одно из них: далеко внизу по-прежнему бились о камни волны. Мастерские представляли собой череду похожих комнат с естественным освещением, посредине которых стояли цельные каменные столы; вдоль стен тянулись, выбитые в скале в несколько рядов, ниши разной высоты. Снова пусто! Вика уже готова была расплакаться от отчаяния, как почувствовала очень слабый магический фон и заспешила в последнюю комнату. «Зеркальная мастерская! Та вот, где делали экраны!» – она подошла к большому серебряному листу без рамы, закреплённому на металлической треноге. Но фон шёл не от него. Вика оглядела пустые полки и увидела на одной из них кучку заготовок небольших круглых зеркал. Все пустые. Но вот от одного кругляша фонило прилично. Вика покрутила его в руках: «Похоже на то, что зеркало было почти готово, но его забраковали» – она очистила от слоя пыли круглый диск, размером с ладонь. Кружевная рамка зеркала с одного бока была оплавлена. «Проверим…» – Вика привычно вызвала в зеркале изображение своих детей: сын и невестка вместе готовили ужин на их маленькой кухне. У неё навернулись слёзы, и она разозлилась сама на себя: «Не фига! Я найду это дурацкое кольцо и попаду домой!» Она сунула все заготовки в сумку. Понимая, что это последний шанс найти кольцо, Вика с завидным упорством маньяка, стала пускать по каждой стене в каждой мастерской заклинание видимости, прислушиваясь к фону магии. Наконец, в одной из комнат ей повезло: в стене был тайник. Трясущимися руками она достала чёрную шкатулку, сделанную из цельного куска мориона, и открыла её. В грудь ударила волна магии невиданной силы. Внутри лежало кольцо Богини! Оно было большим, из чёрного металла, тонкие нити кружевного плетения обрамляли крупный чёрный камень неровной формы. Вика подошла к окну и ахнула: в лучах заходящего солнца в кольце вспыхнул цветными искрами чёрный опал. Девушка не удержалась и надела кольцо на палец. И оно тут же само приняло нужный размер. Сердце бешено застучало: «Домой! Сейчас!» Вика достала зеркало и снова вызвала картинку дома: сын и невестка сидели на кухне и пили чай. Ей так отчаянно захотелось к ним! И тут она почувствовала: кольцо начало покалывать всё сильней и сильней, магия, дремавшая несколько столетий, просыпалась. Пространство перед ней задрожало и начало таять как дымка: Вика увидела свою кухню и насмерть перепуганные лица ребят.

– Получилось!! – выдохнула она и радостно шагнула в свой мир.

А вот дети обрадовались не очень, когда посреди их крохотной кухни, из воздуха нарисовалась рыжая ведьма, одетая во всё чёрное, да ещё и с оружием на поясе. Вика едва успела увернуться от просвистевшего в миллиметре от её головы увесистого кулака сына.

– Это же я – мама!! Вы чего, не узнаёте меня, что ли?

– Какая ты мне мама? – парень, схватив её огромной ручищей за горло, с силой придавил Вику к столешнице.

– Детка… – прохрипела она, почти теряя сознание.

– Мама? – сын разжал руку, и Вика судорожно вдохнула воздух.

– Да я это, я! Я же сказала! – она тёрла рукой шею. – Ты мне чуть шею не свернул!

– Мама?.. – невестка осторожно подошла ней, с изумлением вглядываясь в лицо Вики. В следующую секунду, девушка кинулась в её объятия, и они вдвоём разрыдались. Подошёл сын, сгрёб в охапку обеих и тоже расплакался.

– Где ты была?? Что случилось? Как ты вообще появилась из воздуха? – ребята обнимали её, гладили и наперебой засыпали вопросами.