– Я просто хозяйственный и бережливый. Разве ты не видишь, какой огромный кусок положила тетка Агафья. Этой же худышке нипочем столько не съесть! А я не могу допустить, чтоб отлично приготовленная еда была выброшена или испортилась. Это бессовестно и недопустимо. – С серьезной миной пояснил Борька.

Пока коты набивали животы, я взяла ножик и, примерившись, аккуратно отпилила ненавистные косы. Махнув головой, я почувствовала, как волосы взлетают и опускаются на плечи, избавившись от непривычной тяжести.

– Ты что сделала? – Завопил Борька, выронив кусок окорока из пасти. – Ты же себя изуродовала! Кто на тебя теперь посмотрит?

– Кому надо, тот и посмотрит. А кому не нравится, может не смотреть. Я никому не навязываюсь. – Осадила я кота.

– Кошмар! Что я теперь тетке скажу? – Борька передними лапами обхватил голову.

– Хватит причитать! Мы идем куда-нибудь или здесь жить остаемся? – Поинтересовалась я, стряхивая крошки с полотенца.

– Идем, идем. Только сначала Рыжика на разведку пошлем. Нельзя же соваться, не разведав обстановку! – Проворчал Борька, покосившись на Рыжика.

– Чуть что, так сразу Рыжик! Ладно уж, пошел я. – Поднявшись с травки Рыжик снял зеленые казаки и очень аккуратно поставил их рядом с березкой. – Смотрите, чтоб с ними ничего не случилось. Я вернусь, проверю.

– Да иди уже. Кот в казаках. – Засмеялся Борька. – Кому здесь твои шузы нужны?

– Не скажи. – Донеслось из кустов. – Хорошая обувь еще никому не помешала.

– Так то хорошая, а не это недоразумение. – Пробормотал Борька себе под нос, чтоб не услышал уходящий Рыжик. – Посмотрев на меня, кот сообщил: – А ты можешь пока отдохнуть. Все-равно делать нечего, пока Рыжик не вернется. Ну а я, пожалуй, пройдусь. Если что, кричи. – Важно кивнув головой, Борька не спеша отправился в лес.

Воспользовавшись одиночеством, я вытащила Мышика.

– Ну, ты как? – Поинтересовалась я, подув на его мордочку.

– Уже нормально. – Слабым голосом ответил Мышик. – Аленушка, а что это было?

– «Супер-мобиль» тетки Агафьи. – Усмехнулась я.

– А я уж грешным делом подумал, что нас Горыныч везет. Так шатало, так шатало, что я уже и с жизнью прощаться начал.

– Ну, ничего. Теперь уже все позади. – Приободрила я мышонка. – Если хочешь, можешь поесть. – Я положила перед ним кусок белого хлеба с маслом, оставшийся еще с моего завтрака.

– Добрая ты Аленка. Другая бы и думать забыла обо мне, а ты заботишься, кормишь. – Пробормотал Мышик с набитыми щеками. – Ну ничего, выдадим тебя замуж на царевича, заживешь! – Мечтательно закатил глаза мышонок.

– И ты туда же! – Укорила его я. – Сколько можно повторять, не собираюсь я замуж. Ни за царевича, ни за кого-то другого.

– Что совсем? – Испугался мышонок. – Так ты что, из этих…?

– Из каких из этих? Ты с ума сошел? – Возмутилась я. – Конечно, когда-нибудь я выйду замуж. Только не сейчас и не здесь! Вот вернусь домой, а там посмотрим.

– А почему не здесь? Чем тебя Тридесятое царство не устраивает? У нас люди хорошие, трудолюбивые, добрые… – Начал меня уговаривать Мышик.

– Я очень рада за вас, но лично мне хотелось бы вернуться домой.

– Если ты так мечтаешь вернуться домой, то зачем согласилась в стольный град ехать?

– А затем, что тетка Агафья меня нипочем бы не отпустила. Она же поспорила с Кощеем и проигрывать, насколько я поняла, не собирается. Так что не в ее интересах отпускать меня домой. С Борькой этим противным, мы не сошлись характерами. Ну а Рыжик, хоть я ему и нравлюсь, но, боюсь не настолько, чтоб идти против тетки и Бориса. Остается только попробовать из стольного града улизнуть. А может мне сам царевич поможет, когда поймет, что я не в его вкусе?

– Понятно. Ну, если что будет надо, можешь на меня рассчитывать. Помогу, чем смогу. – Важно кивнул Мышик, запихивая за щеку последний кусочек хлеба и начиная шустро карабкаться по мне, чтоб залезть за пазуху.

Увидев выходящего из кустов Бориса, я поняла, почему Мышик так быстро ретировался. Прислонившись к березке, я закрыла глаза и сделала вид, что задремала. Незаметно мое притворство перешло в настоящий сон.

– Ну, как? Что-нибудь узнал? – громкий шепот Борьки выдрал меня из дремы.

– Нам повезло. Царевич Иоанн объявил, что намерен в ближайшее время жениться. И в связи с этим, в стольный град начинают стягиваться все девушки на выданье.

Открыв глаза, я увидела шушукающихся Рыжика и Борьку. Рыжик любовно поглаживал свои казаки, вертя их в лапах и проверяя на сохранность, попутно рассказывая новости.

– Так это другое дело! – Воодушевился Борька. – Где бы раздобыть для нашей Аленки, соответствующий прикид и сопровождение? Мы бы с тобой смогли запросто выдать ее за заграничную принцессу. – Начал фантазировать Борька.

– И откуда же наша принцесса прибыла? – Скептически поинтересовался Рыжик. – Ты не забывай, что ее будут проверять.

– Ой, да этих принцесс пруд пруди. Я тебе гарантирую, что к концу недели под стольным градом целый город образуется из прибывающих посольств. Наше Тридесятое славится своим благополучием и большой территорией. Много найдется желающих породниться с таким богатым царством. И если тетка Агафья ничего не напутала со своими картами, то у нас есть реальный шанс подсунуть царевичу Аленку. – Важно объяснял Борька Рыжику свой план.

– Ну что ж, можно попробовать. – Задумался над словами Борьки Рыжик. – Только сегодня нам нет смысла соваться в стольный град. Нужно попробовать обзавестись кой-каким сопровождением, и по этому поводу у меня есть некоторая мыслишка. – Рыжик хитро прищурился. – Предлагаю лечь пораньше спать, а завтра, с самого утра, попробуем воплотить мой план в жизнь.

Отказавшись отвечать на вопросы по поводу своего плана, Рыжик куда-то убежал и появился только через три часа, довольно потирая лапы. Прогулявшись по лесу, я набрала целую горсть душистой земляники и с удовольствием полакомилась. К счастью, в этом загадочном Тридесятом, лето стояло в самом разгаре и даже ночью было достаточно комфортно и не холодно. Подложив узелок под голову, я легла на спину и уставилась в небо. Столько звезд, сколько было здесь на небе, я не видела никогда. Серебристые точки складывались в причудливые фигуры, вполне узнаваемые, но почему-то, расположенные в совсем других местах. Полная луна освещала нашу полянку, заливая ее ярким светом. Внезапно я почувствовала, как мне в бок ткнулось что-то мягкое и пушистое. Скосив глаза, я заметила Рыжика, подползшего ко мне под бок.

– Аленка, ты извини меня, ладно? Я не хотел делать тебе плохо. – Умоляюще заглянул мне в глаза Рыжик. – Ты мне правда очень понравилась.

Эти выразительные большие глаза не могли оставить меня равнодушной, несмотря на то, что я уже все знала про эту рыжую бестию. Но злиться на него было невозможно, особенно когда он так умоляюще смотрел на меня.

Видимо Рыжик понял это по моим глазам, так как в ответ на неуверенное хмыканье, только теснее прижался к моему боку и как-то очень уютно заурчал. Решив не прогонять рыжего нахала, я вернулась к разглядыванию звездного неба. Через некоторое время я поймала себя на том, что автоматически почесываю между ушей довольно жмурящегося кота. Так я и заснула под мурчание Рыжика, как под колыбельную мамы.

ГЛАВА 3

– Аленка! Аленка, просыпайся! – Что-то защекотало мне нос, и я громко чихнула, не сдержавшись. Открыв глаза, я увидела склонившегося надо мной Рыжика. Именно благодаря его длинным усам, у меня засвербило в носу и разобрало на неконтролируемый чих. – Ты что, простудилась? – Озабоченно поинтересовался Рыжик.

– Да уйди ты от меня, наконец! – Отмахнулась я, моментально перестав чихать, как только оттолкнула от себя кота.

– Ну и пожалуйста. – Обиделся Рыжик. – Греешь ее всю ночь, сторожишь от недругов, а вместо благодарности, она еще и толкается.

– Хватит болтать! Поднимай уже свою подругу и пошли на место. Скоро царевич на променад поедет и мы должны к этому моменту сидеть в засаде. – Прервал нашу беседу Борька.

– А мы что, на царевича охоту открываем? – Наивно поинтересовалась я, попутно пытаясь привести себя в порядок. Порывшись в узелке, я достала гребень тетки Агафьи и осторожно причесалась.

– Нет, просто я такой гениальный план придумал… – Рыжик закатил глаза от восторга. – Закачаешься! Мы тебя прячем в речке, неподалеку от того места, где ежедневно проезжает наш царевич. И когда он поедет мимо, ты начнешь громко плакать. Он тебя услышит и заинтересуется, кто ты да откуда. Ты и расскажешь ему, что ехала к нему с посольским визитом, что сама являешься наследной принцессой из …..– Рыжик задумчиво растопырил пальцы на лапах. – Ну в общем из очень далекого королевства. А тут на вас напали разбойники и ограбили тебя подчистую. Вот только ты одна и спаслась. Царевич тебя пожалеет и, так как он крайне учтивый молодой человек, возьмет тебя с собой. Ну а дальше, пошло-поехало. Ты главное, не тушуйся и действуй по обстоятельствам.

– Я врать не буду! – Категорично заявила я.

Посмотрев на мое упрямое выражение лица и сообразив, что по- хорошему уговорить не удастся, Рыжик махнул лапой.

– Ну и ладно. Тогда вносим некоторые коррективы. Ты сидишь нагая в реке, а за тебя врать, так уж и быть, буду я.

Только я собралась поинтересоваться, в каком-таком виде я должна сидеть в реке, как громкий возглас Борьки направил мои мысли в другом направлении.

– Алена! Да ты снова стала на человека похожа! – Борька от восторга подпрыгнул на всех четырех лапах. – Ай да тетка, ай да молодец!

Видя такие несуразные проявления восторга, я насторожилась и посмотрела по сторонам. Почувствовав непонятную тяжесть, я рукой дотронулась до головы и с чувством чертыхнулась. Еще вчера отчекрыженные волосы, снова каким-то чудесным образом отрасли по самое не балуйся. Я в растерянности перебирала пряди, не зная как быть.

– Не балуйся! – Строго прикрикнул Борька. Оставь волосы на месте, где им и положено быть. Ну-ка Рыжик, отбери у нее ножик!

Подбежавший Рыжик моментально растеребил узелок и выудил оттуда ножик. Наклонившись ко мне, он успокаивающе промурчал на ухо:

– Не переживай ты так. Вот переберешься в царские палаты и делай что хочешь. Хоть налысо побрейся. Но только после того, как царевича охмуришь! А сейчас не горюй, я тебе немного помогу. – Усевшись сзади, Рыжик моментально заплел волосы в тугую косу.

Одобрительно посматривавший в нашу сторону Борька, подал ему ленточку, и моя коса украсилась синим бантиком.

– А теперь пошли, и так уже задержались. Придется бегом добираться. – Скомандовал Борис.

Разделившись, коты взяли меня в клещи. Впереди рыжей молнией несся Рыжик, а сзади сердито сопел Борька. Я бежала как могла, стараясь не отставать от шустрого кота. И как он может так быстро носиться по лесу в своих казаках? Уму не постижимо!

Наконец Рыжик остановился и скомандовал:

– Прибыли. Кидай здесь свой узелок и раздевайся.

– Чего? – Нахмурилась я. – Сейчас я тебе так разденусь, мало не покажется!

– Ты же всю одежду замочишь. – Попытался объяснить Рыжик.

– А так я буду в чем мать родила перед целой оравой мужиков?

– Аленка, ну как ты не понимаешь. Ты же этим сразишь их сразу на повал!

– Я сейчас тебя сражу наповал. Чтоб в следующий раз думал, какие глупости болтаешь. – Пригрозила я Рыжику.

– Ладно, не хочешь раздеваться, лезь так. – И Рыжик подтолкнул меня к крутому берегу небольшой речушки, практически не видной из-за густых и высоких кустов, росших по ее берегам.

– Рыжик, что за бред! Меня здесь никто и никогда не найдет.

Пока мы препирались с Рыжиком, Борька уже развязал узелок с вещами и сейчас очень аккуратно развешивал вещички, собранные мне в дорогу теткой Агафьей, по окрестным кустикам. Особенно весело смотрелись кружевные панталончики, закинутые предприимчивым Борькой повыше на дерево и сейчас гордо развевающиеся на ветру, словно флаг.

– А это еще зачем? – Открыла я рот.

– Для антуражу! – Важно ответил Борька.

– Шубись! Царевич едет! – Заорал Рыжик, со всей дури толкая меня в спину.

Проломив кусты, я полетела кубарем, совсем чуть-чуть не долетев до реки и оставшись висеть над водой, кусая губы от боли и распиравшей меня злости на рыжего кота. Моя длиннющая коса за что-то зацепилась и я теперь болталась между небом и рекой, как непонятно что.

– Немедленно освободите меня! – Заорала я, что было сил.

В этот момент, словно по заказу, послышался стук копыт и веселый мужской голос поинтересовался:

– Милая дама, если вы сообщите мне, кто держит вас в плену и где вы находитесь, я несомненно приду к вам на помощь!

Плюнув на план, тщательно разработанный Рыжиком, я закричала:

– Молодой человек, если вы посмотрите по сторонам, то в кустах, окружающих вас увидите существенную брешь. Вот где-то там меня и следует искать. И если можно, поторопитесь, пожалуйста, а то я скоро совсем без скальпа останусь.

– О-о, так вот вы где?! Держитесь, сейчас я вам помогу!

Через минуту рядом со мной повисла пеньковая веревка и я схватилась за нее рукой, пытаясь подтянуться. И почему я прогуливала уроки физкультуры в школе? Как бы мне сейчас пригодилось умение карабкаться по канату! К счастью, веревка потихоньку поползла вверх, и уже через несколько минут я увидела у своего лица, протянутую мне руку. Резкий рывок, и вот я уже стою на дороге, отряхиваясь от налипшей грязи.

– А вот это безобразие держало такую шикарную косу. – У моих ног упала крепкая, узловатая коряга. Не удивительно, что я не долетела до земли, вернее до реки. Коряга оказалась безумно тяжелой и, пнув ее для порядка, я подняла глаза на своего спасителя.

Рядом со мной стоял молодой парень, лет двадцати двух – двадцати пяти, с добрым веснушчатым лицом и озорной челкой, постоянно спадающей ему на удивительно яркие голубые глаза. На нем была сатиновая, светло-бежевая рубаха на выпуск, кожаный поясок и темно-коричневые штаны. Гнедой конь, удивившись отсутствию внимания к своей особе, настойчиво тыкался мордой в его спину.

Парень так внимательно рассматривал меня, что я уже начала опасаться, что у меня вырос хвост или еще чего похуже. В этот момент кто-то дернул меня за косу и уже через мгновение волосы рассыпались по спине, а передо мной появился довольный Рыжик с голубой ленточкой в лапах.

– Позвольте представиться, – Расшаркался кот. – Перед вами принцесса Алена из Далекого Королевства.

– Да? А где же ваша свита? – Недоверчиво поинтересовался парень.

– А свита наша разбежалась при виде свирепых разбойников, населяющих здешние леса. К сожалению и вещи наши тоже, остались в руках у разбойников. – Предвосхищая следующий вопрос, сообщил Рыжик. – А с кем мы имеем дело?

– Иван, вот ты где! Зачем же ты ускакал вперед? Я без тебя как без рук!

К нам подскакала кавалькада из всадников, впереди которых, на белом, без единого пятнышка коне, сидел молодой парень в богатых одеждах. Красные кожаные сапоги без каблука, льняная рубаха с нарядной вышивкой по вороту и рукавам и кожаный, плетеный пояс, с металлическими заклепками. Этот парень, с высокомерным выражением лица, был чем-то похож на моего спасителя. Те же светлые волосы, та же непослушная челка, но абсолютно другие губы и цвет глаз не небесно-голубой, как у Ивана, а белесовато-серый. Да и выражение его лица было далеко не такое безмятежно-доброе, а скорее высокомерно-презрительное.

– Да вот, ваше царское высочество, здесь девушка. Говорит, что принцесса. – Кивнул на Алену Иван.

– Принцесса, говоришь. Что-то не больно она похожа на принцессу. – Внимательно изучив меня, скептически протянул царевич.

– Самая что ни на есть принцесса. Первая красавица в нашем Далеком Королевстве. Вот к вам, ваше царское высочество ехали, так сказать с поклоном и богатыми подарками, а на нас здесь разбойники напали. – Вылез вперед Рыжик.

– А это кто еще? – Удивился царевич, разглядывая странного кота в остроносых, с блестящими пряжками, зеленых сапогах. – Странная у тебя обувь какая-то…. Не нашенская. – Переведя взгляд на деревья, царевич заметил кружевные панталончики. Внимательно изучив их взглядом знатока, он глубокомысленно заявил: – А размерчик-то не совпадает! Либо и впрямь, из о-очень далекого королевства ехали и принцесса исхудала в дороге, либо обратно возвращаться собирались еще не скоро и бельишко брали, так сказать на вырост. После того, как основательно здесь погостят и подкормятся.

Свита царевича начала тихонько пересмеиваться, а я мучительно покраснела от стыда. Судя по тому, что я слышала, панталончики тетка Агафья мне свои подарила, а размер у нас и впрямь разный. Агафья – дородная тетка, так сказать в теле, я же худенькая, ключицы выпирают. Понятно, что такая разница не могла не броситься в глаза.

– Иоанн, так может эта одежда вовсе и не ее? – Внезапно пришел мне на помощь Иван. – Если она принцесса, то ей полагается соответствующее сопровождение. Ты не думаешь, что это бельишко няньки?

– Ну и где же тогда эта нянька? Я бы не отказался с такой познакомиться поближе. Больно формы аппетитные. – Под смех окружающих сообщил царевич.

– Так их разбойники утащили. – Влез с разъяснениями Рыжик.

– А почему тогда принцессу не забрали? Ведь за нее можно неплохой выкуп получить.

– Так она в овраг свалилась. Я сам ее еле нашел. – Теперь уже пояснил Иван.

– Складно. Может и впрямь заграничная принцесса? Мне же батюшка голову снимет, если я буду плохо с невестами обращаться. – Задумчиво протянул царевич. – И как же мы ее в стольный град отвезем, ведь кареты подходящей мы с собой не взяли?

– Да ничего страшного. Давай я ее к себе на коня посажу. Не думаю, что принцессе будет какой-то урон, если она со мной поедет. – Предложил Иван, озорно мне подмигнув. – Все-таки я не простой слуга, а твой молочный брат, как-никак.

– Бери! – Обрадовался царевич Иоанн. – Потом горестно охнул: – Жаль только, что охота наша сорвалась. Придется домой возвращаться ни с чем.

– Почему же ни с чем? Смотри, какую птичку поймали! – Заржал кто-то из молодых парней в свите царевича.

Тут меня сзади подтолкнул Рыжик, тихо прошипев:

– Чего стоишь, как столб. Иди уже к этому Ивану, а то в стольный град пешком придется топать.

Молочный брат Иоанна оказался сильным и ловким парнем. Его руки бережно обняли меня, и уже через секунду я сидела на коне, плотно прижатая к широкой груди. Я никогда до этого дня не ездила на лошади и сейчас молила только об одном, чтоб мы поскорее приехали куда-нибудь, и эта ненормальная скачка прекратилась. К счастью, через некоторое время, с бешеного галопа мы перешли на шаг и я смогла немного расслабиться. Прижатая к Ивану, я с интересом поглядывала по сторонам, а сзади с кислой миной трусил Рыжик, которого никто так и не согласился взять к себе на лошадь.

На широкой, хорошо утоптанной дороге наблюдалось оживленное движение. Повозки и кареты, ехавшие по этой дороге, настолько сильно отличались друг от друга, что становилось понятно, насколько далеко находятся те места, откуда они прибыли. Молодые девушки и женщины в самом соку; хорошенькие, красавицы и откровенные дурнушки – все они прибыли сюда, чтоб попытать счастья и стать новой царицей Тридесятого государства. Зачастую на дороге затевались дрязги за возможность обогнать замешкавшуюся карету, чтоб вырваться вперед и стать еще на одну претендентку ближе к заветному трону.

– Кажется, тебе повезло. Ты первая в списке возможных претенденток. Здесь скоро такое начнется, что любая из этих девушек готова будет все отдать, только бы оказаться впереди всех, рядом с нашим царевичем. – Наклонившись, прошептал мне на ухо Иван.

Посмотрев в его глаза, я решила, что этому парню можно довериться.