Предисловие

Ночное загородное шоссе тускло освещалось фарами одной единственной машины. Молодой мужчина, сидящий за рулем новенькой иномарки, переключил радио на другую волну и из приемника понеслась веселая мелодия – последний хит этого сезона.

– Дорогой, что-то мне не по себе. Может, стоило все-таки остаться на даче? – Красивая, темноволосая женщина с выразительными глазами, легко дотронулась до локтя водителя. – Тем более, Леночка там осталась совсем одна.

– Ну не одна, за ней соседка присмотрит. К тому же я тебе предлагал остаться, ты сама не захотела. Аглая, ну что ты беспокоишься? Переночует Леночка одну ночь с соседкой, а завтра с утра мы уже вернемся.

– Неужели такая необходимость была ехать к твоему брату, на ночь глядя? – Не успокаивалась женщина.

– Я не знаю, что у Мишки случилось, но у него был очень расстроенный голос и он просил меня срочно к нему приехать, а по телефону говорить отказался. Я просто не смог ему отказать. Ты же знаешь, я еще своей маме обещал за ним присматривать и помогать. – Постарался оправдаться мужчина.

– Игорек, мне кажется, что твой брат бессовестно пользуется этим обещанием. Ничего у него не случилось, поверь мне! А вот поездка эта совершенно ни к чему. Нехорошие у меня предчувствия.

– Аглая, ты же знаешь, я всегда прислушиваюсь к твоему мнению, но сейчас мне кажется, что ты немного преувеличиваешь. Смотри, дорога совсем пустая, машина у нас просто отличная, да и едем мы с нормальной скоростью. Ну что может приключиться?

Словно оспаривая слова Игоря, из-за поворота внезапно ударил яркий, ослепляющий свет, и испуганные крики потонули в визге тормозов.

Последующий затем взрыв прозвучал неожиданно громко в ночной тишине и полуночные жители небольшой деревушки, расположенной неподалеку от шоссе, смогли наблюдать огненное зарево, осветившее верхушки деревьев.

ГЛАВА 1 (Спустя несколько лет)

– Кис-кис-кис, ну где ты, котик? Маленький, ты же пропадешь один. – Я уже целый час лазила по кустам, пытаясь найти маленький пушистый комочек, который с истошным мявом рванул через дорогу, чудом не попав под машину.

Началось с того, что в этот день у меня все не заладилось с самого утра. Поругавшись со своим молодым человеком, я умудрилась «профукать» контракт с нашими клиентами, элементарно забыв им позвонить. После чего получила нагоняй от красного, как рак, Сидора Петровича, который битый час орал на меня в своем кабинете, брызгая слюной и всячески пытаясь донести до тупой меня, какая я безответственная и ленивая. А также, что меня здесь держат исключительно из жалости и по личной просьбе его друга – моего дяди. Но если я еще раз выкину что-нибудь подобное, то мне уже ничего не поможет, и я окажусь на улице.

Проникнувшись речью высокого начальства, я собрала свои манатки и, игнорируя возмущенный взгляд Верочки, моей соседки по комнате и по совместительству любовницы Сидора Петровича, не дожидаясь окончания рабочего дня, ушла с работы. Идя под проливным дождем, я куталась в легкий плащ, проклиная свою забывчивость, благодаря которой мой зонтик спокойно грелся на вешалке на работе, а я мокла на улице. Свой вклад внес какой-то гад, лихо пролетевший по огромной луже и обрызгавший меня с ног до головы грязной водой. От души выругавшись, я почувствовала себя немного лучше. Мимо сновали люди, а я стояла и жалела себя – любимую. Мне казалось, что хуже, чем мне сейчас, вряд ли может быть, и тут мой взгляд упал на него. Маленький мокрый котенок, с нереально большими глазами, жалобно посмотрел на меня, и я почувствовала, как все в душе переворачивается. Некогда пушистая шубка намокла и слиплась в грязные сосульки, а маленькие лапки нервно топтались на месте, меся уличную грязь.

– Хм, у меня хотя бы есть дом. – Задумчиво протянула я, уже понимая, что сейчас сделаю очередную глупость. – Ну, вот зачем мне кошка? – Задала я сама себе риторический вопрос, одновременно сдирая с себя мокрый плащ.

Подхватив невесомое тельце, я закутала его в свой плащ и бегом припустилась домой. Словно не верящий своему счастью, котенок замер и не подавал признаков жизни, вплоть до самого дома. И только неподалеку от подъезда, когда я уже начала мечтать о горячей ванне и большой кружке зеленого чая, вдруг завозился. Решив посмотреть, что не так с моим найденышем, я немного отогнула край плаща. Видимо, котенку только того было и надо. Высунув слегка обсохшую мордочку, он одним мощным рывком вырвался из моих рук и со скоростью ракеты, рванул в кусты. Сосед, выезжавший со двора на своих стареньких жигулях, еле успел затормозить, чтоб не переехать нас с котенком, потому как я, совершенно не соображая, что делаю, тотчас рванула за ним. И вот теперь я лазила по кустам, уже практически не обращая внимания на льющий дождь, так как вымокнуть еще сильнее – просто не возможно. У меня было такое ощущение, что я мокрая уже не только снаружи, но и внутри.

Внезапно, откуда-то слева, до меня донеслось тихое мяуканье и я поспешила туда, надеясь найти беглеца и отправиться домой, к горячей ванне и мягкому халату. Среди ветвей старого дуба, росшего здесь сколько я себя помню, промелькнуло рыжее тельце.

– Вот ты где, маленький проказник! Ну, иди же ко мне, я тебе ничего плохого не сделаю. – Я прыгала вокруг дерева, стараясь уговорить котенка спуститься вниз добровольно. К сожалению, мои уговоры ничего не дали и, глядя на жалобно мяукавшее создание с большими и несчастными глазами, я приняла решение лезть на дерево. Сколько раз я впоследствии пожалела о своем решении – не передать словами. Но тогда я еще не знала, к чему приведет меня любовь к животным, а потому, подпрыгнув, ухватилась за толстую ветку и, подтянувшись, стала карабкаться вверх. Несмотря на большое количество веток, лезть по мокрому дереву оказалось делом не из легких. Ноги постоянно соскальзывали, а руки уже через минуту оказались расцарапанными об острые сучки. С огромным трудом добравшись до котенка, я дрожащей рукой схватила малыша за шкирку, и в этот момент почувствовала, что лечу вниз. Удар, еще удар, а затем темнота.

– И мне еще будут говорить, что вот это создание способно влюбить в себя царевича Иоанна? Да любая пастушка выглядит лучше, чем она!

Приоткрыв один глаз, я с удивлением констатировала, что дождь уже кончился, а на дереве сидит огромный черный кот, который с пренебрежительной миной рассматривает меня.

– Рыжий, а ты вообще ту деваху приволок? – Черный котяра разинул рот и оттуда полилась связная человеческая речь.

По крайней мере, я его прекрасно поняла, несмотря на то, что совершенно не знаю никаких языков, кроме своего родного. Еще в детстве я поняла, что данная премудрость мне никак не поддается и потому, нечего напрягать мозги и мучиться, заучивая неправильные глаголы. Единственное связное и более-менее разумное объяснение, пришедшее мне в голову – это что я сильно ударилась головой и все, что сейчас происходит, лишь плод моего больного воображения или галлюцинация. Я же прекрасно знаю, что коты не могут разговаривать. А вот таких огромных как этот, просто не бывает!

– Ну вот почему, чуть что, так сразу Рыжик виноват? На кого указали, ту и привел! Все вопросы к тетушке. И вообще, лучше бы помог освободиться, а то она меня сейчас задушит в своих объятиях.

После этих слов я почувствовала, как кто-то пытается вырваться из моих рук. Скосив взгляд, я увидела своего давешнего знакомца – маленького рыжего котенка с большими и выразительными глазами. От неожиданности, я расцепила руки, и котенок моментально этим воспользовался, вырвавшись на свободу.

– Вижу, помощь тебе не понадобилась, так что приводи себя в порядок и приходи к тетушке. Изгваздался так, что на тебя смотреть противно. – Черный кот легко спрыгнул с дерева на землю, и я поняла, что он еще крупнее, чем мне показалось вначале. Этот кошак оказался мне по бедро (после того, как я встала). Мотнув головой, я с силой ударила себя по щеке, пытаясь прийти в себя и закончить эту нелепую историю с говорящими котами. Не тут-то было! Щеку обожгла сильная боль, а черный кот уселся прямо передо мной и заявил:

– Она еще и мазохистка, к тому же! Рыжий, ты точно что-то перепутал! Ну не может быть такой будущая царевна.

– Сам ты галлюцинация ходячая. – Автоматически огрызнулась я, начиная догадываться, что здесь не все так просто. Еще больше я в этом уверилась, когда посмотрела вокруг себя. Последнее, что я помнила до падения с дерева, был сильный ливень. Сейчас же вокруг светило яркое солнышко и никакого намека на дождь не было и в помине. Более того, трава, на которой я только что валялась, была абсолютно сухой, а вокруг весело щебетали птицы. Прислушавшись, я поняла, что такой привычный шум от проезжающих машин, постоянно присутствующий здесь в течение многих лет по причине проходящей неподалеку трассы, отсутствует напрочь. В общем, все это совершенно не поддавалось никакому разумному объяснению, как и то, что передо мной сидит огромный говорящий кот.

– Ну, чего вылупилась? Так и будешь здесь стоять, или пойдешь со мной? Имей в виду, я здесь целый день прохлаждаться не намерен. – Развернувшись, котяра гордо распушил свой хвост и неспешно пошел вперед, периодически оборачиваясь и проверяя, иду ли я следом. Так как мне ничего другого не оставалось, я решила отложить до лучших времен свою проверку на вменяемость и просто подчиниться обстоятельствам.

Через некоторое время, черный кот вывел меня на поляну, где стоял красивый двухэтажный дом, сложенный из толстых, струганных бревен. Сначала я не поняла, что в этом доме такого странного. И только когда он сам собой приподнялся и повернулся к нам другой стороной, тихо ахнула. Снизу у этого дома оказалось приспособление, очень напоминающее птичьи ноги в количестве аж четырех штук!

– Тетушка! Тетушка! – Истошно завопил черный кот, подойдя к двери дома. – Я тебе гостью привел!

– Ну и чего так орать? Здесь звонок, между прочим, имеется. – Из окошка выглянула дородная, румяная женщина, с кокетливо повязанной косынкой в горошек.

Рассмотрев рядом с котом меня, женщина всплеснула руками и моментально исчезла в доме. Через несколько секунд дверь открылась и нас пригласили внутрь. Осторожно взобравшись по лестнице в дом, я с интересом огляделась. Цветные, плетеные циновки на полу, большой деревянный короб в прихожей и масса резных деталей в интерьере навеивали дух старины.

– Деточка, это что ж они с тобой сделали? Ироды мохнатые! – Увидев мою запачканную одежду и поцарапанные руки, женщина грозно уставилась на испуганно присевшего на задние лапы кота. – Борис, почему девочка в таком виде?

– Тетка, я не виноват! Она сама с дерева упала. – Начал оправдываться кот.

– А кто ее на это дерево загнал? – Прищурившись, поинтересовалась женщина.

– Сама полезла! Ее никто туда не гнал. – Попятившись под пристальным взглядом женщины, кот задней лапой приоткрыл входную дверь и, извернувшись всем туловищем, выпрыгнул наружу. С улицы донесся обиженный вопль: – Вот и помогай тебе после этого! Вместо обещанной сметаны – сплошные упреки. Разбирайся теперь сама со всем!

Ничего не понимая, я смотрела на дверь, гадая, а не последовать ли и мне следом за сбежавшим котом? Пока я раздумывала, женщина закрыла дверь на щеколду и встала передо мной.

– А дай-ка ты мне деточка свою ручку. – Помимо своей воли, я протянула ей руку, и женщина сразу же вцепилась в нее, как клещ. Не знаю, что она там увидела (после падения с дерева мои руки были сплошь в ссадинах и засохшей грязи), только после подробного изучения, она удовлетворенно кивнула и отпустила меня. – Все в порядке! Паршивцы не ошиблись и это действительно ты.

Согласно кивнув (ну а что? То что я – это я, спорить бессмысленно!), я стала ждать продолжения. И оно сразу же последовало.

– Теперь тебя надо отмыть, приодеть, а там посмотрим. Снимай с себя это тряпье, будем тебя в баньке парить. – Развив бурную деятельность, женщина потащила меня за собой по длинному коридору. Оказалось, что баня у нее располагается здесь же, в доме. И не успела я очухаться, как оказалась распластанной на деревянной скамейке, с трудом сдерживая стоны от ударов душистым веником. Женщина так разошлась, что я уже начала прощаться с жизнью, понимая, что больше не выдержу подобной экзекуции. К счастью, в самый последний момент, словно что-то почувствовав, удары прекратились, и я завизжала от целого ушата ледяной воды, вылитого на меня.

– Все, больше не могу. – простонала я.

– Что ж ты такая слабенькая? – Горестно вздохнула женщина, сграбастывая меня под мышку и вытаскивая из парилки. – Ну ничего, я тебя подкормлю, травками целебными отпою, глядишь, ты и поправишься. На тебя же сейчас без слез не взглянешь, одни мослы торчат. Этак наш царевич на тебя и смотреть не захочет.

Завернув меня в мохнатое полотенце, женщина откуда-то принесла целую кружку пахучего отвара и сунула мне в руку.

– Пей, давай. Отвар живи-травы придает сил, прогоняет болезни и улучшает аппетит. – Дождавшись, пока я сделаю первый глоток, она удовлетворенно улыбнулась и ушла в соседнюю комнату греметь тарелками.

Еле-еле дождавшись ее ухода, я с облегчением выплюнула этот отвар в стоявший рядом горшок с маленькими желтенькими цветочками. Туда же последовала и остальная жидкость из кружки. Этот отвар оказался такой горький, что вызывал непроизвольное слюноотделение и я сидела и периодически сплевывала во все тот же горшок, пока не появилась хозяйка.

– Все выпила? Ну, молодец! А теперь кушать будем. Смотри, какую я кашку наварила. – Передо мной на стол опустился огромный чугунный котелок с чем-то комковато-серым, смутно напоминающим овсянку. Сообразив, что еще чуть-чуть и меня прямо в этот котелок и стошнит, я отвернулась от стола и слабым голосом поинтересовалась:

– Скажите, а как вас зовут? И вообще, куда это я попала?

Всплеснув руками, тетка жизнерадостно затараторила:

– А и вправду, я же тебе так и не представилась. Звать ты меня можешь тетушкой Агафьей. И я твой самый лучший друг в этом царстве. Запомни это, деточка. – Наставительно пояснила тетка. – Ну а как тебя звать величать, краса девичья?

– Елена Игоревна. – Обалдев от такого обращения, представилась я.

– Аленка, значит. – Удовлетворенно кивнула головой Агафья. – Ну, так вот, Аленушка, забудь ты всю свою жизнь никудышную. Все, что было до того, как ты попала сюда, выкинь из головы и не вспоминай, как страшный сон. Теперь у тебя начнется совсем другая жизнь! Правильная, и самая что ни на есть, настоящая. Замуж выйдешь за нашего царевича, наследничка ему родишь. Будешь в царских палатах как сыр в масле кататься, да тетку Агафью добрым словом вспоминать. Ну и подбрасывать мне на жизнь что-нибудь. Ты же девка добрая, жалостливая. Вон, как на нашего Рыжика повелась, меня аж на слезу прошибло.

– Подождите вы! – Не выдержала я такого потока информации. – Что значит забудь свою жизнь? И какой может быть царевич, когда у меня свой молодой человек имеется?

– Да нет у тебя никого. – отмахнулась тетка Агафья. – Поссорились вы намедни, что я не знаю? Да и не стоил он тебя. Вот ты не знала ничего, а он от тебя всегда к твоей соседке захаживал. Да и она хороша, привечала его, как родного, а потом тебе улыбалась и кланялась. Плохие они люди и нечего о них вспоминать. Так что тебе прямая дороженька в царские палаты белокаменные. Вот и карты мои так говорят. Что я, просто так тебя привести сюда велела? Суженая ты нашего царевича. Так что не отвертеться тебе от судьбы своей, сколько не бегай.

– Да что вы все заладили, суженая, да суженая? Где я вообще нахожусь-то? Лично у меня такое ощущение складывается, что в сумасшедшем доме, не иначе. Коты говорящие, царевичи какие-то. Кажется, я гораздо сильнее приложилась головой, чем мне по первоначалу показалось.

– Да все у тебя в порядке с головой. – Поморщилась тетка Агафья. – Просто ты сейчас находишься в Тридесятом Царстве.

– Это в сказке, что ли?

– Ну почему сразу в сказке? – Обиделась Агафья. – У нас здесь все настоящее. Просто, к нам повадились от вас всякие темные личности ходить, как к себе домой, вот мы и закрыли границу. А у вас с тех пор слух и пошел, что, дескать сказки все это. А мы и не спорим. Сказки, так сказки, нам же лучше. Меньше будет нежданных охотников в гости захаживать.

Посмотрев на мое скептическое выражение лица, Агафья понимающе кивнула головой.

– Что, не веришь? Вижу, что не веришь. Ну, спрашивай тогда, а я отвечать буду.

– Агафья, в сказках упоминается избушка на курьих ножках. Но там всегда или одна, или на худой конец две ноги. У ваших же двухэтажных хором – целых четыре! Да и домик этот на избушку ну никак не тянет.

– А ты чего думала? Что я так и буду ютиться в одной комнатушке? Нет, девонька, у нас здесь тоже прогресс имеется. Я тебе больше скажу, у меня здесь даже електричество есть! К тому же экологически чистое и безотходное. Пошли, покажу. – Схватив за руку, Агафья притащила меня к небольшому закутку, открыв который, я просто обалдела. Небольшая каморка была сплошь заставлена клетками с крутящимися барабанами, в которых бегали толстые хомяки. Где один, а где и сразу три. От этих барабанов тянулись проводки, расползаясь паутиной по всему дому.

– А если они устанут? – Только и смогла спросить я.

– Что я, изверг какой? У них смена имеется. – Открыв крышку сундука, Агафья предложила мне заглянуть туда.

В сундуке копошилась целая сотня разнокалиберных хомяков, всех как на подбор толстых и пушистых.

– Вишь, какая у меня електростанция хомячковая имеется? – с гордостью продемонстрировала тетка Агафья. – У меня еще и зимний сад есть, и каминная комната. – Начала перечислять Агафья, таская меня за собой по всему дому на буксире, пока я не взмолилась.

– Хватит уже, я все поняла.

– То-то! А ты говоришь, избушка. Это мое родовое гнездо! – Наставительно пояснила Агафья. – А что до четырех ног…, так тяжело же таскать такую махину на двух. Подгибаются, зараза. Правда, на четырех мой домик пока тоже не освоился. Только и научился, что на месте разворачиваться. А вот ходить как раньше, пока не может. Заплетаются ноги. – Смутилась Агафья. – Ну да ничего, я его еще научу по команде маршировать.

Посмотрев на решительно настроенную Агафью, я сразу же безоговорочно ей поверила. Такая и впрямь, кого хочешь, научит маршировать!

– А что же мы с тобой все болтаем и болтаем? Ты же голодная у меня. А там каша, наверное, уже холодная стала. Да и солнце уже садиться начинает, скоро почивать пойдем.

Вспомнив ту баланду, что Агафья пыталась мне втюхать за кашу, я сразу же сказала:

– Ничего не надо! Я совершенно не голодная. Можно я лучше отдохну?

– Ну конечно, деточка. Пойдем, я тебя провожу.

Отведя меня на второй этаж, тетка Агафья выделила мне небольшую комнатку с вполне удобной кроватью и платяным шкафом.

– А как же мои вещи? – вспомнила я.

– Не переживай. – Отмахнулась Агафья. – Ты когда проснешься, уже все будет чистое, тебя дожидаться. Только не понимаю, зачем тебе это барахлишко надо? Уж мы тебя приоденем, не сумлевайся! – Втолкнув меня в комнату, Агафья закрыла дверь, и я услышала удаляющиеся шаги.