– Ну-ка, сгоняй, узнай последние новости. Что-то вокруг слишком много постных лиц. Что здесь происходит? Вон, смотри, та девушка вообще, ревет белугой. Кто это здесь так массово невест обижает? – Я в удивление осматривалась по сторонам, пытаясь понять, на какой стадии находится проходящий конкурс.

Понятливо махнув головой, Рыжик умотал на разведку.

Стол, около которого я стояла, сколотили таким длинным, что я никак не могла разглядеть его конца. Тем более, что он был весь заставлен тарелками и подносами, почему-то преимущественно с пирожками, пирогами, блинами, оладушками, ватрушками, плюшками и еще всяким печевом. К тому же толпа народа вокруг стояла такой плотной стеной, что рассмотреть, что там делается на другом конце стола – не представлялось возможным.

Не успела я ничего разглядеть, как рядом со мной материализовался Рыжик и с выпученными глазами громко зашептал:

– Аленка, готовься, царь уже на подходе. Через две минуты они все будут здесь. Злы-ые-е! Я в таком гневе царя нашего еще не видел. Ой, проиграем мы с тобой…. – Рыжик удрученно присел на задние лапы.

– Та-ак, что у нас здесь? – Рядом раздался голос Алексея Ивановича. – С чем вот эти пирожки? – Царь указал рукой на горку красивых и румяных пирожков, с которых можно было бы писать картину.

– С повидлом, ваше величество. – Пропела румяная востроносенькая девушка, стоявшая напротив этого блюда. – Отведайте моего угощения. – И она смиренно опустила глаза.

– Опять с повидлом! – Возмутился царь. – Да что ж это такое? Почему все эти ду….., девушки, приготовили только сладкие блюда? От такого количества сладкого, я уже чесаться начинаю!

Так и не попробовав ничего, царь перевел взгляд дальше. А дальше была моя пицца и я, собственной персоной.

– А-а, Алена. Ну, что ты нам здесь приготовила? Показывай давай свое творение.

– Да вот, собственно мое блюдо. – Я указала рукой на пиццу.

– Что это такое? – Удивилась Марфа, сморщив свой нос. – Не-то пирог, не-то блин с начинкой. – Наклонившись, она постаралась рассмотреть, что я положила. – Да здесь соленые огурцы! Что за бред, это же невозможно есть! Ваше величество, эта девушка явно не умеет готовить. Я бы вам не советовала это пробовать, можно отравиться.

Царь Алексей Иванович с сомнением посмотрел на мою пиццу. Было видно, что он колеблется и не знает как поступить. Следующие слова Марфы, которые она произнесла, решили вопрос в мою пользу:

– Ну что, царь-батюшка, я вычеркиваю эту Алену из списка? Будем считать, что она конкурс не прошла! – Марфа победно посмотрела на меня.

– Подожди, Марфа! – Осадил ее царь. – Прежде, чем вычеркивать, нужно попробовать это заграничное блюдо. А вдруг все не так плохо? – И он с надеждой посмотрел на меня.

Ободряюще кивнув ему, я открыла бочонок с холодным пивом и налила полную глиняную кружку.

– А это еще зачем? – Поинтересовался царь Алексей Иванович.

– А это, ваше величество, так полагается. Когда кушаешь это блюдо, обязательно нужно запивать холодным пивом. Только тогда можно прочувствовать весь вкус. – И я с поклоном передала царю кружку.

– Ну-у, раз надо, значит надо. – Залпом махнув холодненького пивка, царь от удовольствия даже крякнул.

В этот момент Рыжик на расписной тарелочке подсунул царю кусок еще теплой пиццы. Махнув рукой, царь принял подношение и осторожно откусил. Все с напряженным вниманием смотрели на медленно жующего царя, пытаясь понять по его лицу, не становится ли ему плохо. Когда после первого откусанного кусочка, царь откусил еще, а потом еще и еще, у меня отлегло от сердца.

– Ну-ка, дочка, налей царю! – И царь протянул мне пустую кружку.

Обрадовавшись, Рыжик победно подмигнул мне и оттолкнув мою руку от бочонка, сам кинулся обслуживать царя.

– А вы чего стоите, рот раскрыв? – Поинтересовался царь у Ивана и своего сына. – Очень советую попробовать! Такого блюда вы еще точно никогда не ели.

После этих слов царя, к Рыжику потянулись со всех сторон желающие попробовать заграничное блюдо, которое понравилось самому царю! Желая оделить все страждущих деликатесом, Рыжик начал нарезать пиццу тоненькими полосочками, которые не то, что попробовать, а и понюхать было сложновато. Один царевич Иоанн поморщился и высокомерно поинтересовался:

– И как можно такое пить? Неужели нельзя было благородную медовуху налить? Фи-и, какая гадость!

Ласково оскалившись молодому царевичу, я осторожно выбралась из набежавшей толпы. Вскоре рядом со мной появился Рыжик, победно потирая лапки.

– Аленка, ты не представляешь, как изменилась в лице эта вреднющая Марфа, когда царь сообщил ей, что ты в этом конкурсе безусловно победила! Я думал, она прямо на месте в обморок грохнется!

ГЛАВА 6

– Аленка! Ну, Аленка, вставай уже! – Кто-то усиленно тормошил меня, не давая снова уйти в спасительный сон. Приоткрыв один глаз, я увидела прямо у своего лица знакомую, и почему-то очень встревоженную рыжую морду.

– Ну что тебе? – Я уселась в кровати, понимая, что спать мне больше не дадут.

– Беда, Аленка, Кощей Бессмертный пожаловал!

– Что, сам? Вот так взял и пришел?

– Ага, собственной персоной!

С меня сразу же слетели остатки сна. Ну, действительно, разве можно упускать такую возможность, посмотреть на живого Кощея Бессмертного, о котором так много слышала в детстве? Пинком выгнав из комнаты протестующее мякнувшего кота, я стащила с себя ночнушку и быстренько облачилась в изрядно поднадоевший сарафан. Приведя себя в порядок, я выглянула за дверь.

– Кис-кис-кис, ты куда подевался, Рыжик?

– Здесь я. – Ворчливо ответил Рыжик, выглядывая из-за угла. – И прекрати уже обращаться ко мне «кис-кис».

– А как мне тебя звать? – Удивилась я. – Ты же кот, в конце-концов, хоть и необыкновенный!

– Можешь по имени, а можешь как-нибудь ласкательно. – Начал фантазировать Рыжик, пока мы шли по переходам.

Около выхода Рыжик замешкался и пропустил меня вперед. Выйдя на крыльцо, я увидела во дворе царя с Марфой, около которых стоял очень худой человек в богатой одежде, расшитой драгоценными камнями, сверкавшими на солнце. Стараясь делать это незаметно, я с интересом разглядывала незнакомца. Его кожа поражала своим нездоровым, каким-то желтовато-сероватым оттенком. Словно почувствовав что-то, незнакомец резко вскинул голову и его взгляд встретился с моим. Неожиданно желтые, водянистые глаза жестко пробежались по моей фигуре, отметив жавшегося к ногам Рыжика.

– А это кто, одна из невест для царевича? – сухим, трескучим голосом поинтересовался незнакомец.

– Где? Ах, Аленушка! Да, эта девушка прибыла к нам из Далекого Королевства и по дороге на ее кортеж напали разбойники. Но, несмотря на то, что она все потеряла, Аленушка также принимает участие в испытаниях, и надо сказать, достаточно успешно. – Пояснил незнакомцу царь. – А что, вы имеете что-то против? – Царь Алексей Иванович упрямо вздернул подбородок.

Еще раз посмотрев на меня, худой незнакомец проговорил сквозь зубы, ни к кому не обращаясь:

– А что, похожа. Очень похожа, да еще и из Далекого Королевства. Это определенно она и есть. – Повернувшись к царю, он неожиданно для всех заявил:

– Я берусь обеспечить эту девушку всем необходимым приданным, раз так получилось, что она осталась ни с чем.

Слегка поморщившись, Марфа все-же поинтересовалась:

– И велико ли будет это приданное, уважаемый Кощей?

– Думаю, что поболе того, что притащили с собой эти ваши голодранки заграничные. – Усмехнулся Кощей Бессмертный. – Разрешите моим слугам разгрузить сундуки…., ваше величество.

Видя, что царь уже готов ответить отказом наглому визитеру, Марфа кинулась убеждать его, боясь потерять плывущее прямо в руки богатство:

– Ну что ты, Алексей Иванович! Разве можно отказывать Кощею в такой просьбе? Да и девке будет лучше, все не нищенкой какой покажется перед людями. Соглашайся, что тебе стоит?

Не выдержав напора свояченицы, царь через силу кивнул головой.

– Ладно, если только вы ничего не потребуете взамен.

– Ни в коем случае! – Заверил его Кощей. – Я действую абсолютно бескорыстно.

В этот момент въездные ворота раскрылись и во двор стали вносить сундуки. Оказалось, как только царь согласился, торопливая Марфа дала сигнал открыть ворота и запустить слуг Кощея внутрь.

Сундуков и тюков становилось все больше и больше, пока во дворе не выросла приличная по высоте гора.

– Думаю, вы разберетесь, что с этим делать. А я пока откланяюсь и с вашего позволения, расположусь поближе к природе. – Кощей брезгливо поморщился. – Так сказать, на травке. Развернувшись и не посмотрев более ни на меня, ни на кого другого, он властно махнул рукой своим слугам и в их сопровождении вышел с царского двора.

– Рыжик, я ничего не понимаю. – Обратилась я к коту. – Если Кощею не выгодно, чтоб я победила и вышла замуж за царевича, тогда на кой ляд он мне помогает? К чему этот широкий жест с приданным?

– Я сам ничего не понимаю. Знаю только одно, Кощей очень злой и не хороший, ему нельзя верить. И еще, он кошек не любит! – Сделав большие глаза добавил Рыжик.

В это время во дворе разыгралось целое представление. Марфа бегала вокруг сгруженных сундуков, как наседка. Было видно, что ей до смерти хочется закопаться в них и посмотреть, какие богатства скрываются под тяжелыми крышками. И, вероятно, если бы не царь, она бы так и сделала, невзирая на то, что вся эта куча теперь принадлежала мне. Заметив меня, спускающуюся с крыльца во двор, Марфа с непривычно ласковой улыбкой кинулась ко мне.

– Аленушка, красавица ты наша. Как хорошо, что ты здесь. Смотри, какое тебе счастье подвалило. Твой благодетель, Кощей Великолепный, обеспечил тебя достойным приданным.

– Какой Кощей? – Переспросила я, думая, что ослышалась.

– Великолепный! – С пафосом повторила Марфа. – Да ты не стой столбом! Совсем от счастья обалдела что-ли? Открывай скорее сундуки, посмотри, что за приданное у тебя теперь есть! – Марфа стала подталкивать меня по направлению к сундукам.

– А зачем я буду это смотреть? – Удивилась я. – Насколько я понимаю, это мое приданное. Но еще неизвестно, стану ли женой царевича или нет, ведь не все еще испытания пройдены. А если я проиграю, то свадьбы не будет и приданное не нужно. Значит, все эти богатства придется отдать Кощею, не так ли?

– Как это отдать? Зачем отдать? – Всполошилась Марфа.

Видимо такой расклад в ее голову не приходил, и сейчас она всполошилась, а вдруг я права и все эти богатства могут уплыть из ее жадных рук. Я уже давно поняла, что всем хозяйством здесь заправляет свояченица царя – Марфа и никому это место она уступать не желает. Когда я здесь появилась, царь Алексей Иванович проявил ко мне чрезмерное (на ее взгляд) участие и к тому же, я очень напоминала ее более удачливую сестру, сумевшую когда-то стать царицей Тридесятого. Именно поэтому Марфа так и невзлюбила меня, никому не известную принцессу Алену из очень Далекого Королевства. Кстати, самой Марфе повторить подвиг сестры и женить на себя царя, до сих пор так и не удалось, несмотря на все ее титанические усилия. Но сейчас, глядя на груду сундуков, сваленных посередине двора, Марфу обуяла жадность, отодвинувшая на время в сторону банальную осторожность и она уже готова была даже признать меня вполне подходящей кандидаткой на роль жены молодого царевича, лишь бы все это богатство оказалось в ее ведоме.

– Давай-ка, Аленушка, мы с тобой отнесем все эти сундучки – Марфа любовно провела рукой по ближайшему сундуку: – в подходящее для них место?

– Пожалуйста, я не против. – Пожала я плечами.

– Вот и чудненько! – Обрадовалась Марфа, начиная рьяно раздавать команды набежавшим слугам.

– Алена! – Рыжик дернул меня за подол, привлекая внимание. – Ты должна пойти вместе с ними и посмотреть, что в этих сундуках. Кощей никогда и ничего не делает просто так. А если он попросит все вернуть, ты же должна знать, что в этих сундуках было. А то Марфа запустит свою ручку туда и не досчитаешься ты чего-нибудь ценного. А Кощей потом все с тебя спросит.

Я задумалась. А ведь и верно, мой котик дельные вещи говорит.

– Молодец, Рыжик! Соображаешь. – Похвалила я расплывшегося от счастья кота. – Пошли вместе, вдруг еще чего подскажешь?

Заметив меня, пристроившуюся в хвост процессии из уплывающих в неизвестном направлении сундуков, Марфа попыталась меня отговорить:

– А тебе зачем идти в эти темные и пыльные помещения? Иди девонька, подыши свежим воздухом, а я сама за всем прослежу.

– Вы знаете, это все же мое приданное, потому я лучше сама проверю, чтоб с ним все было в порядке. – Не сдалась я, упорно топая по следам «уплывающих» сундуков.

Поджав губы, Марфа обогнала меня и побежала впереди, указывая слугам, куда нужно отнести сундуки. Помещение, куда мы пришли, вопреки утверждениям Марфы, вовсе не было пыльным и темным. У стены, с комфортом расположились все многочисленные сундуки и короба, переданные мне в качестве будущего приданного с барского плеча Кощея. Дождавшись, пока все слуги выйдут из кладовой, и сообразив, что мы с Рыжиком никуда не собираемся уходить, она тяжело вздохнула и робко предложила:

– Аленушка, может посмотрим, что там Кощей Великолепный тебе передал?

– Ну почему бы и не посмотреть. – Согласилась я. – Давайте посмотрим.

Обрадовавшись неожиданно легкой победе (она явно приготовилась меня долго уговаривать), Марфа кинулась к первому же сундуку. Переглянувшись со мной, Рыжик подобрался поближе к Марфе, стараясь не спускать с нее глаз.

Тяжелая резная крышка никак не хотела поддаваться усилиям дородной Марфы, но ее настойчивость все-таки победила, и нашим глазам наконец предстало скрытое внутри. Свернутые в тугие рулоны отрезы тканей оставили меня совершенно равнодушной, а вот Марфа пришла в полный восторг. Полюбовавшись пару минут, она кинулась к следующему сундуку, за ним к другому… Она как заведенная открывала один сундук за другим, порой не успевая даже заглянуть туда. И только когда все короба и сундуки оказались открытыми, она перевела дух.

– Хм, а где же украшения? – Задумчиво проговорила Марфа, цепким взглядом окидывая открытые сундуки, в которых чего только не было. Тут и ткани самые разнообразные, и меха и одежды богатые, и утварь, украшенная драгоценными камнями. Тут ее взгляд привлек расписной короб, чье содержимое было укрыто темным куском ткани. Словно гончая, почуявшая дичь, она кинулась к нему и одним рывком сорвала тряпку. Великолепные камни в самой разнообразной оправе, заиграли яркими красками, приковывая к себе наши взгляды.

– Ай да Кощей, не поскупился. – С трудом оторвав свой взгляд от драгоценностей, Марфа посмотрела на меня: – А скажи-ка мне Аленушка, ты случаем не родственница Кощею? Как-то не верится, что он совершенно незнакомой девушке, пусть даже и принцессе, вот так за здорово живешь, отвалил такие сокровища!

– Боюсь вас разочаровать, но я до сегодняшнего дня даже не была знакома с вашим Кощеем.

– Странно. Очень все это странно. – Пробормотала Марфа, запустив руку в короб с драгоценностями и любуясь играющими бликами на россыпи камней. – Надеюсь, ты не станешь жадничать и подаришь своей благодетельнице ну-у…. – Ее глаза жадно зашарили по украшениям. – Хотя бы вот это ожерелье? – Марфа вытащила тяжелое золотое ожерелье, густо усеянное красными, как кровь, камнями.

– Да мне, собственно, не жалко. Вот только это пока не мое, а значит, и одаривать я вас не могу. Кощей же ясно сказал, что это приданное на случай свадьбы. А случай такой пока не наступил и наступит ли, еще не ясно. Так что давайте не будем торопиться.

От моих слов Марфа поморщилась, словно у нее разболелся зуб.

– А ты девка ушлая, я смотрю. Своего не упустишь. – С трудом разжав руку, она с сожалением положила ожерелье обратно в короб. Моментально подскочивший Рыжик, осторожно прикрыл крышку и навесил, непонятно откуда взявшийся, замок.

– Ладно, будет тебе царевич! – Проворчала Марфа, с вожделением поглядывая на короб с драгоценностями. – Замок-то надежный? – Кивнула она коту.

– Вполне. – Заверил ее Рыжик, вешая ключик на шнурок, и одевая всю эту конструкцию на свою шею.

– Ты береги ключик, может, вскоре понадобится. – И, гордая тем, что последнее слово осталось за ней, вышла из кладовой.

– Ну что, Ален, пойдем и мы? – Неуверенно поинтересовался Рыжик, поглядывая на открытые сундуки.

– Пошли. – Согласилась я. – Не будем моли мешать завтракать, у них сегодня такой выбор блюд. – Засмеялась я.

На улице ко мне подошел Иван, и посмеиваясь, поинтересовался:

– Алена, что ты такое сделала, что Марфа в корне поменяла свое отношение к тебе. Ты не поверишь, но я собственными ушами слышал, как она только что советовала царевичу попристальней приглядеться к тебе. Дескать, худоба это временное явление, а так, девка ты путевая и из тебя может получиться неплохая жена. Я чуть с коня не свалился, когда услышал такое. Она же еще вчера о тебе даже слышать ничего не хотела и вдруг такие изменения!

– Материальная стимуляция – это страшная сила! – Важно проговорила я, подняв указующий палец кверху.

Посмотрев друг на друга, мы вдруг одновременно прыснули со смеху.

– Ален, насколько я знаю, сегодня никаких испытаний не будет. С приездом Кощея, который напросился участвовать в отборе невест, сейчас на поле такая суматоха поднялась. Он там себе место подыскал и теперь слуги шатер устанавливают, а по кругу колья тесанные забивают. И за эти колья никого из посторонних не пускают. Во как! Так что, если ты свободна, может прогуляемся? – Иван замолчал, напряженно ожидая от меня ответа.

Честно сказать, он мне очень понравился. Когда я находилась рядом с Иваном, мне становилось легко и спокойно. И, может быть, будь царевичем именно Иван, я не так стремилась бы обратно домой.

– Пошли. – Согласилась я.

– А как же я? – Подергал меня за подол Рыжик.

– А ты на разведку отправляешься. Узнаешь, что там за следующий конкурс собираются провести, и все мне расскажешь.

– Вот так всегда. Некоторые развлекаться отправляются, а бедный Рыжик на работу. Видно, такова моя судьба. – Понурившись, Рыжик поплелся со двора, шаркая ногами по земле и повесив голову.

– Ален, а может возьмем его с собой? – Не выдержал Иван сердобольный, глядя вслед несчастному коту.

– Вань, да он же прохиндей, каких поискать еще. – Увидев, что мои слова не убедили доверчивого Ивана, я схватила его за руку и затащила за угол амбара. – А теперь выгляни, но только аккуратно, чтоб тебя никто не увидел. – Попросила я парня.

Рыжик, только что такой жалкий и несчастный, пройдя несколько шагов обернулся и заметил, что мы уже ушли. Решив, что комедию ломать уже не перед кем, он гордо выпятил грудь, смахнул пыль со своих любимых казаков и вальяжной, неспешной походкой отправился дальше. Тут навстречу ему попался слуга с плетеной корзиной, накрытой чистым полотном. Видимо в этой корзине было что-то съестное, так как около этого слуги Рыжик затормозил и барским жестом велел ему показать, что в корзине. Во дворце все уже были осведомлены, что у царя гостит заграничная принцесса со своим, очень необычным котом. Поэтому слуга не осмелился отказать нахальному Рыжику и безропотно отдал ему самый крупный пирожок.

– Ну, как тебе? – Спросила я у Ивана.

– Держись его, Аленка. С таким помощником не пропадешь. – Неожиданно для меня, заявил Иван. – Ну, раз с твоим Рыжиком все в порядке, значит, и мы можем идти.

Иван свистнул как-то по-особому, с переливом, и вскоре около нас затанцевал гнедой конь. Испуганное «Ах» и я уже на коне, впереди Ивана, и он держит меня за талию.

Мы ехали по деревянному настилу, который здесь был везде. На улицах стольного града именно он заменял привычный асфальт. Копыта коня глухо стучали по дереву, сопровождая пояснения Ивана. Он оказался отличным гидом, и вскоре я знала дома всей знати стольного града.