– За что? – Я, скорее всего, знал ответ.

– За смерть Никки. Вы оба с ней наплошали и решили исправиться в один момент, а в итоге наказали тебя. Вот, за что ей стыдно. Она не хочет появляться.

Я протестующе хмыкнул.

– Нэнси не виновата в правилах вашего босса. Откуда ей было знать?

Лиан посмотрела на меня с оскорбленным видом.

– Не вашего босса, а нашего. Отныне и во веки веков, Пол.

Мне это заключение не понравилось.

– Хватит, – вздохнул я. – Я не стану подчиняться какому-то главарю блуждателей и служить ему до конца своих дней.

– Пол, – закрыла Росс глаза и села напротив меня, – у твоих дней уже нет конца.

Я вытаращил глаза и вытянул шею вперед.

– Ты не мертв, ты просто… ты блуждатель, понимаешь? – спросила она.

Я вскочил со стула и задел плечом полку, которая наклонилась вбок; стоящая на ней маленькая фарфоровая ваза полетела на пол и разбилась.

– Какого черта?! – вышел я из себя в гневе. – Мне все время будет двадцать девять?

Лиан молча кивнула, зная, что мои дальнейшие действия ей контролировать не удастся.

Известие о моей извечной молодости говорит об одном: теперь между мной и Лорен все действительно кончено, ей будет пятьдесят, а мне все двадцать девять. И как спокойно реагировать на данные обстоятельства? Я выругался матом, ходя из угла в угол кухни, а Росс сидела за столиком и молча ждала, пока я закончу. В итоге мои причитания прервал звонок в квартиру, и мы с девушкой одновременно переглянулись.

– Лео принес выпивку, – понеслась Росс в коридор и открыла дверь, в то время как я стоял на кухне, считая до десяти. – Эй, привет, бродяга! Чего рано-то так?

Раздался глухой голос Лео:

– Услышал крики у тебя, все в порядке? – Голос стал ближе; Лео вытянул шею в коридор и попытался заглянуть на кухню.

– В порядке, у меня Пол.

Вдруг его голос сошёл на шёпот; я прислушался.

– Тогда все понятно. Остаться с тобой?

– Нет, – непринужденным тоном заверила та. – Все хорошо.

– В семь ждите нас.

Послышался звук стекла, дверь закрылась, и девушка вернулась на кухню с ящиком выпивки.

– Лео услышал крики? – потупился я. – Где они с Роджером живут?

Лиан поставила ящик на стол рядом с тарелками. Я заглянул внутрь и увидел виски «Джек Дениелс», ирландский «Джемесон»; остальное пространство заняло пиво.

– Роджер этажом ниже, на четвертом, – отозвалась девушка, рыская в поисках нужной приправы, – а Лео в доме напротив.

– Я так понимаю, моя квартирка тоже будет припрятана где-то поблизости.

– Ха, – усмехнулась Росс, – ты сначала заработай, а потом снимай.

Я ошеломленно взглянул на нее. Та изобразила мое выражение лица и рассмеялась.

– Выполнишь первые три задания, получишь немалые деньги – ими расплатишься за квартирку на этой улице, – объяснила она. – Все мы так делали. Лео, правда, пришлось выполнить пять заданий для оплаты, но в его времена цены были иными. Он стал блуждателем тридцать лет назад.

– Ясно, – проворчал я. – А кому платить, если мы вне мира людей и это место скрыто?

– Боссу, – округлила глаза Лиан и дернула плечами, будто ответ был очевиден.

Я промычал.

И все-таки, какими бы ни были обстоятельства, мое сердце находилось рядом с Лорен и Никки – дочерью, которая умерла. Я продолжал верить в то, что это глупый сон. Задумавшись на кухне на пару секунд, я примолк и уставился в одну точку, ощущая боль в душе: образ семьи витал перед глазами и вызывал слезы.

Раздалось внезапное короткое дзиньканье. Лиан подлетела к духовке и на всю раскрыла ее, вытаскивая аппетитную курицу.

– А вот и ужин! – прозвенела она радостным голосом.

Глава 3

ВЕЧЕР

Через мгновение в зале Лиан накрыла стол, расставила приборы, тарелки и попросила меня помочь. Я перетаскивал салаты и закуски, а затем притащил в комнату недостающие два стула.

Стол говорил о том, что эти ребята – настоящая семья. Уверен, они собираются так всякий вечер, когда дается возможность отдохнуть от их… заданий. Я видел радость на лице Лиан, бегающей из кухни в зал, чтобы проверить, не забыла ли она чего ненароком. Оказав Росс помощь, я зашел в спальню и посмотрел в окно, невольно задумавшись. Видимо, это будет происходить часто. Сердце чувствовало, что, по крайней мере, от Лиан опасности можно не ждать, я подсознательно доверял ей, хотя знал мало. Понимал: многое предстоит увидеть и понять.

Девушка постучала о стену спальни, встав у входа.

– Можно?

– Дверь же открыта, – не отрывал я глаз от окна, где окончательно стемнело. С этой стороны дома ничего, кроме облаков и заднего общего двора, увидеть было нельзя.

Лиан взяла какую-то вещь за моей спиной и остановилась.

– Ты уникален, Пол. Тебе известно об этом?

– Почему? – насупился я, разглядывая в смеси темного неба и туч маленькие сверкающие звездочки.

– Потому что много размышляешь. Слушай, ты стоял на склоне горы больше трех часов и делал выводы. В итоге ты не сбежал домой.

Я усмехнулся и покачал головой.

– Из Южной Америки и Вашингтон никто не убежит. – Я развернулся к ней и настойчиво произнес: – Но если бы у меня была возможность, я бы сбежал, невзирая на правила. Мне больно от мысли, как сейчас приходится Лорен.

Росс на несколько секунд замолчала и повернула голову в сторону, задумавшись.

– Завтра мы уезжаем в Вашингтон с Лео на задание, – сообщила она. – Если хочешь, можешь заменить меня. И увидишь жену.

В моих глазах вспыхнула надежда, и я заострил внимание, в то же время насторожившись.

– Но я же буду на задании, – заметил я.

– Сделаешь его и тайком взглянешь на Лорен.

– Что за задание?

Раздался звонок в дверь.

– Босс пока не говорил, – ответила Лиан и поспешила в коридор.

Только дверь открылась, раздался заводной голос Роджера и звяканье стекла. Росс радостно поприветствовала их и пригласила в дом. Я вышел к ним, не зная, улыбаться или нет. Увидев меня, Роджер скрыл белоснежные зубы и примолк. Создалась напряженная пара секунд. Лиан нервно хихикнула:

– Так, мыть руки и за стол!

Она избавила себя от неловкого состояния и скрылась на кухне. Оттуда играла приятная песня под гитару. Вдруг Лео протянул мне руку и улыбнулся: появились небольшие морщинки на лице, и в его глазах застыли доверие и сила. Мне понравилось заметить эти качества; я сделал аналогичный жест рукой, уголки моего рта слегка приподнялись вверх. Роджер прошел мимо через коридор в ванную.

– Не обращай внимания, – шепнул мне Лео. – Он всегда так к новичкам относится. К тому же, ты разбил его очки. – Мужчина улыбнулся еще шире. – Джер носит их, сколько я его помню, и, признаться честно, я давно ждал этого момента.

Я криво ухмыльнулся.

Лео посерьезнел.

– Пол, мне жаль твою семью. – Он похлопал меня по плечу.

– Еще ничего не потеряно, – ответил я ему в полной уверенности.

Лео разглядел во мне что-то и сделал вывод. Какой – я не знал. Однако мои слова ему, видимо, понравились.

– Кхм, – прокашлялся он в кулак и вытянул шею на кухню, заговорив обычным голосом: – Лиан, что за чудесная песня играет?

Лиан сначала не услышала вопрос, а потом панически выглянула в коридор.

– Что? – вытаращила она глаза, будто думала, что случился казус.

– Что за песня? – спокойно повторил Лео, дивясь ее волнению.

– А-а-а, – выдохнула та, – это Death Cab For Cutie «A Lack Of Color». Здорово, правда?

Росс заметно нервничала. Поначалу я решил, что причина – я, потому как мой вспыльчивый характер способен испортить любое торжество и веселье. Или дело было в Роджере, который с последней нашей встречи стал смотреть на меня с опаской или недоверием. Скорее, Лео прав: парень обиделся из-за сломанных солнцезащитных очков.

Все расселись за столом, когда Лиан поставила на него аппетитную курицу. Заскуливший в третий раз желудок заставил пустить слюнки, однако я себя сдерживал: стоило проследить за тем, какие у этих ребят правила. Лиан сидела напротив меня, а Роджер напротив Лео. Росс произнесла молитву, все закрыли глаза – в том числе и я.

– Приятного аппетита, – улыбнулась всем девушка и остановила на мне взгляд. – Курица должна быть роком.

Роджер засмеялся:

– У Лиан иначе не выходит!

– Поэтому ты все время съедаешь больше половины? – подколол Лео, и ребята хохотнули.

Из кухни заиграла другая песня, служащая отличным фоном для беседы. Мне это было в новинку: я знаком с Лиан, Роджером и Лео всего ничего, и ощущение в связи с этим переливалось волной: то этот факт меня пугал, то их скрепленная семья притягивала.

Еды было море, а когда Роджер поставил на стол виски «Джемесон», Лео покачал головой, убрал его и поменял на «Джека Дениелса».

– Согреемся быстрее, – знающе пояснил он.

Роджер фыркнул.

Лиан посмотрела на него с явной просьбой на лице.

– Кстати, не рассказать бы тебе первым свою историю?

– Мы не так-то и часто собираемся все вместе, чтобы поделиться, – поддержал Лео.

Я вскинул бровь.

– А разве не каждый вечер?

Роджер закатил глаза, а Лео залился смехом.

– Мы бы тогда спились, – ответил он сквозь смех.

– Давай, Джер, – простонала Росс. – В следующий раз настанет очередь Лео, а потом и моя.

Парень недовольно опустил голову вниз.

– Ладно, – сдался он. – Но! – Джер выставил палец. – Не перебивать!

Лиан демонстративно устроилась поудобнее, радуясь, что смогла уломать парня, а тот сосредотачивался. Его и без того темные глаза покрылись мглой.

– Я родом из Вирджинии, – начал он. – Мои родители и я были очень близки. Как большинство нормальных выпускников школы, я поступил в университет и познакомился там с очаровательной девушкой. Мы были в одном потоке, я интересовался спортом, а она музыкой. – Роджер закусил губу. – В общем… вышло так, что у нас оказалось много общего, и мы начали встречаться. Наши отношения дошли до той стадии, когда надо знакомиться с родителями. И первыми были мои. Я привел Кейт домой на ужин, и мама с папой остались довольны. А спустя пять лет я предложил Кейт руку и сердце – она ответила согласием. Именно в тот момент я понял, что такое счастье, и именно в тот момент я задумался, а может ли все так идеально быть? – Роджер поднял на меня печальные глаза. – Три года назад я встретил Лиан, Лео и еще одного парня и девушку, таких же блуждателей. Естественно, я не поверил им после того, как они назвали меня одним из них. Незнакомцы предупредили меня, чем чреват мой отказ: болезнью кого-то из близких мне людей, потому как это поручение особой важности, нельзя дать отказ. –Роджер вздохнул и взглянул на свои руки. – В тот же день Кейт сбила машина, меня не было рядом. Она попала в реанимацию, повреждения серьезные, она была на грани смерти. Тогда появился Лео. Сказал, мол, Кейт останется жить, если я соглашусь стать одним из них. Я послал его, – возмущенно сказал парень. – Я решил, что он принадлежит типу людей, которые наживаются на чужих бедах, а его предсказания я счел за стечение обстоятельств. Когда Кейт умерла, в моей голове возникла мысль, будто Лео все подстроил, и я намеревался найти его, чтобы отомстить. Не успел я этого сделать, как заболели родители, причем одновременно. У папы – инсульт, у мамы – взявшийся откуда не возьмись рак. Тогда Лео появился повторно, ожидая моего согласия. Мы… подрались. Он сказал, что остаются считанные секунды до смерти родителей, но меня эти слова разозлили, и я хотел лишь одного – убить эту… мерзость. – Роджер с сожалением взглянул на Лео. – Прости, приятель. Ты знаешь, в тот момент в моих глазах ты выглядел именно им. – (Лео с пониманием кивнул и даже не подал знак на обиду). – Мама и папа умерли. Я остался один. С моей психикой пошло что-то не так, я начал зацикливаться на убийствах, суициде, мне требовалась помощь. Этой помощью и оказался Лео. Я стал наркоманить, а он вытянул меня из черной пропасти и познакомил с новой жизнью. Вначале он отдал меня к психоаналитикам – специально подготовленным людям, работающим на босса, – главного блуждателя – они восстановили мою психику и внушили, что я могу спасать судьбы людей. Полный боли и отчаяния, я согласился, с тех пор мой возраст перестал развиваться. Лиан, Лео и остальные включили меня в свою команду, я выполнял задания, и на сегодняшний день у меня седьмой ранг. Собственно, это вся моя история. – Роджер обвел нас всех взглядом. – Вопросы? – Тут же он махнул рукой. – Хотя какие вопросы, вы слышали эту историю двести раз.

– У меня вопрос, – резко вставил я, отчего Роджера передернуло: думаю, он хотел, чтобы его история меня пропитала до глубины души. – Ты вернул к жизни родных и Кейт?

Парень покачал головой.

– Нет.

– Почему? – вскинул я бровь.

Лиан и Лео переглянулись.

Роджер нервно посмотрел мне в глаза с яркой болью.

– В чем же смысл, Пол?

– Как понять твой вопрос? – подался я чуть вперед, сложив руки на столе.

– Если бы я их оживил, они бы никогда не смогли жить, как прежде.

– Почему?

Роджер повторно вздохнул и начал объяснять, жестикулируя рукой:

– Во-первых, они считались мертвыми, что являлось официальной информацией как для всех знакомых, так и людей, стоящих выше. Если бы они ожили, как думаешь, какая реакция была бы не только у людей, но и у них самих?

Я задумался.

– Выходит, этот босс водит всех за нос.

От моих слов Лиан сморщилась.

– Не думаю. Я вообще не уверена, что воскрешение подходит под описание Роджера. Может быть, все иначе.

Я сузил глаза.

– Никто из блуждателей ни разу не воскрешал родственников?

– Напротив, – ответил Лео. – Просто наши команды никогда не сталкиваются.

– По старинным законам, созданным боссом, блуждатель не должен был видеть другого блуждателя, – объяснила Лиан. – Он ощущал себя единственным во всем мире. Боссу приходилось объяснять каждому, зачем он здесь и как. Однако правила меняются, последние пятьдесят лет блуждатели собираются в команду, а с другими командами не видятся. Так заведено потому, чтобы не было проблем.

Я тряхнул головой.

– Какие могут быть проблемы?

Роджер разлил всем виски, говоря мне:

– Если, к примеру, одна команда решит построить козни против босса, она в состоянии подговорить другую, а та – третью. Поводов, думаю, предостаточно. Чего стоит шантаж убийства родных!

Лео добавил:

– Конечно, чтобы избежать даже мысли о противостоянии боссу, сам он придумал разделываться с нами при неподчинении просто – уничтожать. Это сурово, никто не спорит.

Я откусил от ножки курицы и прожевал, размышляя над словами Лео.

– А как он узнает о неподчинении?

– Мы все связаны, – пояснила Росс. – Он как чайник: если в нем появился пар, то крышка колеблется. Босс чувствует наши сомнения.

– Как чайник, – повторил я и ухмыльнулся, уставившись в стол; что-то явно меня раздражало в этом боссе. – И вас всех устраивают его условия, верно?

– А что плохого в его мотивах? – ответил Роджер вопросом на вопрос. – Нет, мы, конечно, можем воспротивиться и умереть, а можем помогать людям. Мы делаем добро.

Я примолк в мыслях. Тишина вынудила Лиан сделать первый тост.

– Итак, за новоиспеченного блуждателя!

Ребята подняли рюмки, я немного припоздал, отрываясь от размышлений, и чокнулся вместе с остальными.

– Роджер, – обратился я к нему и посмотрел в глаза без тени страха, – ты не видишь ничего плохого в мотивах босса, когда он убил твоих родителей и Кейт? Совсем?

Парень напрягся. На его руках заиграли мускулы; он сдавил челюсти. Лиан это заметила и глянула на меня, жестом лица моля прекратить.

– Это расплата, – прошипел Роджер.

– Расплата за что? – от недоумения его хода мыслей улыбнулся я.

– За мой поздний выбор, врубись уже, – рявкнул тот, пытаясь сдерживаться.

– Так действует секта, – покачал я головой и откинулся на спинку стула.

– Ты не знаешь о главном, Пол, – многозначительно промолвила Росс.

– О чем это? – резко повернул я на нее голову.

Лиан поправила прическу на голове.

– Ты можешь вернуться к нормальной жизни, если пройдешь первые девять заданий непоколебимо и если тобой будет править чистое сердце – то самое, по которому босс тебя выбрал. Я могла вернуться в жизнь, но отказалась и продолжила помогать людям.

Заговорил Лео, подливая всем виски:

– А мы с Роджером не прошли через этот расклад; видимо, наши добрые сердца слишком далеки от нас.

– И, скорее всего, – сцепил я руки, – никто из вас не знает, что собой представляет эта «нормальная жизнь».

Лиан помотала головой и улыбнулась.

– Предполагаем. Ты возвращаешься к семье. Время отматывается назад.

– Тогда что же ты не воспользовалась возможностью? – спросил я и спустя секунду вспомнил, как Лиан упомянула о своем темном прошлом. Я заткнулся и поднял рюмку: – Выпьем за желания?

Лео похлопал меня по плечу и поддержал.

– Отличный тост!

Затем разговор принял повседневный оборот: Роджер начал рассказывать Лео о недоступных девушках, которые ему отказывали за время его пребывания как блуждателя, а тот закатывал глаза и поправлял его, говоря, что проблема не в них, а в нем. Лиан подкалывала Джера, Лео прибавлял огня в жар, и выглядело это весело. Я наблюдал за ребятами, а в голове летала куча мыслей. Фактически я сидел за этим столом, а духовно находился с семьей – с женой и дочерью. На долю мгновения представил, будто вместо Роджера, Лиан и Лео сидят Никки, Лорен и Бобби – мой друг. Возвращаясь в реальность, мне приходилось улавливать шутки над Роджером и иногда над Лиан.

Спустя два часа ужин подошел к концу. Выпитых рюмок я насчитал одиннадцать – не считая пива. На мое удивление, я не опьянел. Странно, никто из нас не опьянел. Я заметил, что Роджер к выпивке не прикоснулся. Лео сказал, что еда и выпивка никак на нас не влияют. Мы едим – или пьем – и содержимое исчезает. То есть из его слов я сделал вывод – про туалет можно забыть.

Лео и Роджер ушли; последний остался доволен вечером и даже на прощание пожал мне руку – этакий знак примирения (временного или дальнейшего). Лиан сообщила Лео о том, что я заменю ее на их завтрашнем задании. Он был не против, тем не менее, осознавал об ответственности, назвав меня неопытным новичком.

Мне двадцать девять, а я чувствую себя наивным подростком.

Ближе к полуночи Росс перемывала посуду, стоя на кухне, и слушала песни по магнитоле. Я вышел из гостиной, придвинув стол к углу, – как было раньше – и зашел к ней.

– Где я буду ночевать сегодня?

Лиан не поворачивалась, зато ее ухмылку я и без того заметил.

– Пока у меня перекантуешься.

– Что ж, – пожал я плечами, – это, наверное, здорово.

– Есть другие варианты? – спросила она, вытирая чистую тарелку сухой тряпкой. – У Роджера можешь спать или Лео. Просто всем стало ясно, что останешься ты у меня.

Я немного не понял, в какое русло уводило ее изъяснение.

– Пояснишь? – изогнул я бровь.

– Ну, у Роджера и Лео по одной кровати. Глубоко сомневаюсь, что ты будешь спать рядом с ними. А у меня, – в пол-оборота повернулась Лиан с вытянутой рукой, – две комнаты, одна из них временно твоя.

Я улыбнулся и поблагодарил.

– Эй, Пол, – обратилась девушка, когда я собирался покинуть кухню.

– Да?

– Расскажи мне о Лорен.

Я посмотрел ей в лицо и покачал головой.

– Думаю, не стоит.

Та закрыла глаза, признавая ошибку.

– Хорошо.

Над скрытым от людей местом взошло сказочно большое полнолуние. Лежа на диване гостиной, я смотрел в окно: бледные лучи неярко отбрасывали себя на мою кожу; я повернулся к луне спиной и заснул, слыша, как в спальне Лиан готовит свой диван ко сну. Интересно, почему диван, а не кровать? Забавно.

Глаза слиплись сами собой. Я отключился, оборвавшись на полмысли.