А это наверняка сон.

Я сонно потянулся и вдруг обнаружил, что я в одних спортивных шортах. Лежу на неизвестном диване в чуждой мне комнате: здесь небольшой аквариум, компьютерный стол, окно, за которым блуждают серые тучи и льется дождь, широкий плазменный телевизор и проход в другую комнату. Я ощупал свое лицо, тело и посмотрел на ручные часы: их не было. Поднявшись на ноги, я попытался найти майку или что-нибудь другое, чтобы надеть, но ни одной вещи в комнате не имелось. Тогда я зашагал к другой комнате и не успел выйти из этой, как оттуда появилась знакомая мне девушка в розовых коротких шортах и черной майке. Волосы собраны в пучок, на лице никакого макияжа. Я вытаращился на нее, ожидая объяснений, а вместо этого она протянула пиалу мороженого.

– Если мои источники не лгут, ты не ел со вчерашнего вечера, – прищурилась на меня темноволосая девушка.

– Что за ересь творится, – бормотал я, осматриваясь. – Где я?

– Во-первых, – ткнула девушка холодную пиалу мне в грудь, отчего я вздрогнул, – меня зовут Лиан Росс, во-вторых, ты в моем доме, в-третьих, теперь ты один из нас.

Я взял пиалу мороженого и швырнул ее в стену – она разбилась в щепки, и продукт начал сползать на пол, медленно тая.

– Где моя семья? Я… – Пришлось повторно ощупать себя. – Я видел сон… ужасный сон. – Приковав буравящий взгляд к Лиан, я не шутя потребовал объяснений.

Росс помассировала плечами и развернулась в другую комнату – на кухню, стремительно направившись к венику и совку. Вернувшись, она вручила мне их и произнесла:

– У тебя привычка рвать и метать все, что принадлежит мне?

Сломав веник пополам, я отбросил его и схватил Лиан за плечи.

– Не скажешь – я…

– Ну что? – измученно вскинула бровь Росс. – Что ты? Убьешь меня? Задушишь? Выкинешь в окно? Или сломаешь хребет пополам, как этому несчастному венику? – дернула она подбородком в угол. – Вчера ты потерял дочь, Пол. Это… наша вина, в каком-то смысле.

– Ваша вина? – вспыхнул я. – Никки мертва? Какого хрена ты говоришь! – замахнулся я кулаком и ударил им в стену: полки затряслись.

– Я сожалею без преувеличения, правда, – съежилась Лиан, наблюдая, как я крушу все в ее доме. – Никки мертва из-за Нэнси.

Я застыл и не пошевелил ни мускулом. Дыша через широко сделавшиеся ноздри, я был пропитан злостью и замешательством.

– Давай я тебе все объясню, – осторожно коснулась Лиан моей голой груди. – Присаживайся.

Грустное выражение лица Росс, когда она садилась на диван вместе со мной, говорило о самом плохом: о том, о чем я даже думать боялся.

– Ты дал согласие, чтобы стать частью нас, – начала девушка, запрокинув ногу на ноги и слегка подавшись вперед, не смотря мне в глаза. Я сидел прямо и напряженно: каждое слово из ее уст обжигало уши и вызывало коль в сердце. – Это должно было избавить твою дочь от болезни, и глава блуждателей встал перед выбором: либо твоя семья, либо семья Нэнси.

– Нэнси, – повторил я, вспомнив ту девушку в очках и с косичками.

Лиан кивнула.

– Она поступила на первый курс университета, и здесь появились мы, рассказав ей про то, что она одна из нас. А ее жизнь, – скорчила гримасу отвращения Росс, – знаешь, не из лучших. Над ней и в школе глумились, а после поступления насмешки из-за ее внешности продолжились… Ее тоже выбрал блуждатель; когда мы попытались все объяснить Нэнси, она сразу согласилась, хотя поняла столько, сколько ты, или даже меньше. Все произошло вчерашним утром. А ближе к вечеру Нэнси начала идти на попятную: жаловалась, просила вернуть ее в обратную жизнь… Разумеется, такие решения с полпинка не делаются, и мы это знали. Но… видишь ли, если ты дал согласие, пути назад нет. А начнешь сомневаться и хотеть все вернуть, действуя, блуждатель вынужден тебя убить. Правила очень жестоки, я хочу, чтобы ты знал.

Я вытаращился на Лиан и покачал головой в смятении.

Росс продолжила:

– Конечно, Лео и я намеревались переубедить Нэнси, чтобы она осталась, мы предупредили о последствиях, но девочка хотела обратно к родителям и своей жизни. – Собеседница толкнула меня в плечо. – А тут еще ты никак не мог дать согласие. Блуждатель решил ускорить твои размышления и поставил на кон жизнь Никки. Затем мы застали его врасплох: в одно и то же время вы с Нэнси решили прильнуть к нашему обществу окончательно, что спровоцировало блуждателя: видишь ли, когда сомневаются оба, зеленый свет дается лишь одному. Блуждатель дал его Нэнси, а тебя наказал. Если бы мы с Лео не переубедили Нэнси, блуждатель, скорее всего, убил бы ее, а Никки осталась бы в живых.

Я нервно сглотнул. Наклонился вперед и обхватил лицо руками, застонав.

– Но у тебя есть шанс вернуть жизнь Никки, Пол, – добавила Лиан, и я посмотрел на девушку с приливом новых чувств и надежды. – Вообще-то по правилам заведено так: проходишь девять заданий главного блуждателя и становишься на ранг выше. Чтобы стать главным, надо пройти семьсот семьдесят семь рангов.

Я с каменным выражением заглянул в лицо Лиан.

– В чем смысл рангов?

– Ранги – это как бы поощрения, получил ранг, выполнив девять заданий, значит, получил преимущество: ты сам его выберешь: захочешь быстрее бегать или меньше спать. – Лиан приблизилась ближе ко мне и заговорила шепотом: – Хочешь знать, что пожелал Роджер, когда получил шестой ранг?

Я помотал головой.

– Бесплатные пирожные каждый день, – хихикнула Росс. – Правда, несерьезные желания отсеиваются, и ничего он не получил.

Я изогнул одну бровь и выдохнул, отведя от нее взгляд.

– Мне не до шуток и сплетен. – Я только прокрутил в голове вчерашние события, которые помнил очень затуманено, и соскочил с дивана. – Никки мертва, а Лорен… что с ней? Где она? – панически говорил я.

Лиан встала прямо передо мной.

– С ней полный порядок, если тебе станет от этого легче.

– Полный порядок? – сдавил я челюсти и еще раз заехал кулаком по стене. – Меня нет рядом, она совсем одна, лишилась Никки!

– Эй! – визгнула Лиан и с силой воспрепятствовала моему побегу, упершись рукой мне в пресс. – Не смей покидать этот дом! Тебе известно, что будет, вернись ты к Лорен! Отныне ты один из нас, Пол! Уйдешь сейчас к ней – блуждатель убьет тебя!

Я перехватил ее руку и оттолкнул, выйдя через кухню в коридор, где на перетянутой веревке единственной висела моя белая рубашка. Она была влажной. Я понюхал ее – запах, как после стирки.

Лиан примчала в коридор и яростно смотрела на меня.

– Так, стоять! – пригрозила она. – Ты даже понятия не имеешь, сколько рангов прошла я и что попросила взамен!

Я снял с веревки рубашку и надел на себя, рыская глазами в поисках обуви.

– Ты надел на себя мокрую рубашку?

– На улице дождь, так и так промокну.

– Пол, не делай этого, предупреждаю! – протестовала Лиан. – Мало смерти Никки? Давай, действуй, герой!

Я бросил убийственный взгляд на девушку.

– Просто заткнись и отстань.

– Хорошо, – изменилась в лице Росс и возбужденно наблюдала, как я открываю шкафы, где могла бы быть моя обувь; она скрестила руки на груди и прильнула спиной к стене, безразличным и в то же время дрогнувшим тоном добавив: – Ты не ребенок, а я не твоя нянька. Хочешь окончательно разрушить себя и семью – иди, я тебе не закон!

Я нашел свои ботинки, нацепил их и хлопнул дверью.

Выйдя из подъезда, я сморщился: с неба летел дождь, беспощадно сливаясь с создавшимися лужами. Запах промокшей земли устремился в нос и должен был немного меня успокоить. Тем не менее, этого не случилось. Я не совсем понимал, где нахожусь: улочка узкая, вместо асфальта и плит под ногами камушки, пятиэтажные здания выглядели старыми и живописными: красная черепица, бежевые стены, коричневого цвета балконы, где развешено белье. На улочке стоял один я, теряясь в ориентирах. Узкая дорожка между домиками уходила вверх по горе, и я решил последовать туда.

Окончательно промокнув спустя десять минут, я добрался до другой улицы, а когда поднялся до места, где жилой проспект закончился, передо мной открылся шикарный вид на широкую реку, текущую внизу, пятьюдесятью метрами ниже горы, на которой я стоял. Длинную реку окружали миллионы зеленых деревьев и всяческих мелких растений, торчащих прямо из воды. Над рекой невысоко парил густой туман, а мой нос никак не мог привыкнуть к слишком влажному и свежему воздуху. Я вдохнул полной грудью и закрыл глаза; в голове мелькнула мысль, словно я попал в рай.

Обернувшись назад, я оглядел домики и предположил, в каком замечательном и потрясающем месте я оказался, но кроме рая на ум ничего не пришло. Поэтому я, промокая под слоем теплого дождя, раздвинул руки в стороны и поднял голову к верху, наслаждаясь природой.

– Добро пожаловать в Южную Америку, – раздался звонкий женский голос позади.

Я посмотрел через плечо и полностью развернулся к Лиан, стоящей под черным зонтом.

– Дождевые леса Амазонии, – беспристрастно пожала она плеча и улыбнулась. – Мое самое любимое место на всей планете.

Я недоверчиво перевел взгляд на реку, что текла внизу, и живописные леса, окружающие реку, и опустил указательный палец вниз.

– Амазонские джунгли ведь находятся на равнине, – прищурился я, слабо улыбаясь. – А мы на горе.

– Верно, – кивнула Лиан, ожидая моих дальнейших предположений.

Я втянул свежий воздух повторно и с благоговением выдохнул.

– Может, где-то поблизости тот самый водопад? – повернул я голову чуть в бок, наблюдая за Росс.

Она рассмеялась и подошла ко мне совсем близко, смотря на широкую реку, затянутую туманом.

– Эта часть скрыта от мира людей, Пол, – объяснила девушка, закрыв зонт.

Дождь тут же осадил ее голову, и волосы быстро промокли вместе с черной майкой и розовой юбкой.

– Для таких, как… мы? – закончил я и тут же понял: вернуться в Вашингтон будет нелегко.

Капли воды стекали с темных волос Лиан, и она подтвердила кивком.

– В тех домиках живем мы, начинающие и обычные блуждатели.

– Ты начинающая? – осведомился я, следя за изменениями на ее лице.

Росс кротко улыбнулась и с интересом начала рассматривать джунгли внизу.

– Я на восемьдесят втором ранге. Пока блуждатель не доходит до пятисотого, он считается начинающим.

Я медленно сморщил нос и метнул взгляд на Амазонку, прокомментировав:

– Понятно.

Лиан с удивлением взглянула на меня.

– И это все, что ты можешь сказать? Где же твои возгласы и ярое желание вернуться в семью?

Я уставился в землю и посмотрел чуть дальше: уже был овраг, сделай я шаг вперед.

– Просто обдумал твои слова по дороге досюда.

– Относительно чего?

С рук стекала вода, словно я принимал душ. Встряхнув ими, взглянул расстроено и болезненно на девушку. Она испугалась, ища в моих глазах оправдание.

– Мне надо выполнить девять заданий, чтобы вернуть Никки к жизни, – промолвил я.

– Ты ведь понимаешь, что твоя жена не простит, если ты вернешься? Она уже в смятении.

От слов Росс сердце кольнуло.

– Неужели мне нельзя хотя бы просто увидеть ее на минутку? И объяснить все? Лорен поймет…

Лиан покачала головой.

– Нельзя, Пол. Но, – подняла она указательный палец вверх, – ты сможешь следить за ней.

– Следить? – поморщился я.

– Вы с Лорен больше не имеете права взаимодействовать, пойми.

Я вяло вздохнул, набираясь нетерпения что-нибудь не разбить. Благо, окружающая меня природа успокаивала щекотливые нервы.

– Пол, – виновато обратилась ко мне Лиан, – прости. Каждому из нас – Роджеру, Лео и мне – было больно расставаться с родными, а Роджер так вообще их лишился из-за изначального несогласия. Ну и… не он один. Он потерял родителей и девушку, на которой хотел жениться.

– Каким образом это все случается, по какому дурацкому выбору, – говорил я про себя, раздумывая. – Это рулетка?

– Далеко не рулетка, – опровергла Лиан. – Босс выбирает исключительно тех, у кого чистое сердце, у кого практически нет скелетов в шкафу. Обычно мы получаем от босса задания, в их числе следует найти себе подобных. Он дает нам досье, и мы беремся за дело.

Я вскинул бровь.

– Этот босс сам готовит на всех досье? Как на меня?

Перед глазами пролетело воспоминание с яркими папками и листами, которые Лиан держала в руках при знакомстве.

– Только если сам заинтересуется. Обычно он поручает делать досье нам.

Я фыркнул.

– То есть нельзя быть слишком хорошим, чтобы прожить жизнь до конца, так?

Росс увидела мой озлобленный взгляд и закусила губу.

– Не в этом дело, Пол. Ты же не знаешь моей истории.

Я заинтересованно заострил на девушке внимание.

– Расскажешь?

Та помотала головой и вежливо улыбнулась, превратившись в милого нетронутого ангелочка.

– Мы пока плохо знакомы, чтобы затрагивать истории прошлого.

– Тогда зачем начала? – склонил я голову.

– Ты просто знай: я вела ужасный образ жизни. Люди не судьи, они не могут заключать, чье сердце доброе, а чье злое. Но главный блуждатель может. Потому что он опытен, умен и очень суров.

Я повернулся лицом к открытому пейзажу джунглей и реки.

– Кто он вообще такой?

Мое пренебрежительный тон не понравился Лиан, и она восприняла мой вопрос, как неуважение к боссу, с разочарованием помотав головой.

– Он не Бог, но он выполняет одно из его поручений. Мир портят не только люди, но и те, кто в ответе за судьбы. Порой сами судьбы ломают людей. И блуждатель должен спасать этих людей от смерти или… жизни.

– Этот босс-блуждатель убил мою девочку, – прошипел я в ярости, сдавив челюсти крепко-накрепко, – он разве не изменил ее судьбу? Не испортил? Как Никки и Лорен будут себя чувствовать, когда моя дочь восстанет из мертвых?

Росс спокойно ответила:

– Ты сам изменил свою судьбу, сказав нет.

– Я был бы психом, сказав да! – выпалил я.

– Именно, – подтвердила девушка. – Именно поэтому наш глава предусмотрел это и дал шанс на исправление твоих ошибок.

– Моих ошибок, – в злости повторил я, удивляясь такому рассуждению. – Ни Лорен, ни особенно Никки не заслужили этого! В чем справедливость?

Девушка вновь раскрыла зонт, обрызгав меня его капельками, и держала над собой, оборачиваясь к улице.

– Никто не говорит о справедливости, Пол. Ты начал новую несправедливую жизнь. С тобой и твоей семьей обошлись ужасно. Но ты сможешь изменить судьбы других людей к лучшему. Задумайся глобальнее.

С этими словами Лиан Росс направилась к улице, спускаясь по узкой дорожке камней между красивыми домиками вниз.

Я остался стоять перед оврагом к амазонской реке, разглядывая, как медленно над ней перетягивается туман.

Через несколько часов одиночества, которые я провел, изучая пейзаж и размышляя над словами Лиан, легкие серые облака лениво начали уплывать, и через мелкие дырочки на небе просочились вечерние лучи солнца, мягко ослепив глаза. Сразу почувствовалось тепло, и я прикрыл глаза ладонью, поставив ее ребром вровень бровей, и прищурился. Вода в реке сделалась прозрачной и изумрудной под светом вечернего солнца, отблески игриво перебирались через еле трепещущую рябь. Я холодно улыбнулся солнцу и зашагал к началу – или концу – улицы, ступив на темные камешки.

«Как там Лорен, как там Лорен», – вечно думал я по дороге к пятиэтажному домику, в котором жила Лиан. На глазах скапливались слезы, когда я допускал лишь мысль о боли, испытываемой ей. Ее муж бесследно пропал, она наверняка обратится в полицию по истечении трех дней. А сейчас Лорен страдает… Дома она или в больнице – я не знал. Но собирался.

Открыв дверь в квартирку Лиан, я вдохнул запах чего-то жареного, по-моему, запечённой курицы. Желудок болезненно сжался, скрывать желание поесть я больше не мог. К тому же, простояв под дождем больше трех часов, я замерз и наверняка подхватил простуду. На кухне играла знакомая мне песня «Downwithlove» Сары Лазарус, а Лиан скакала по всей кухне, пока курица готовилась в духовке. Увидев стоящего в проходе меня, она облегченно выдохнула.

– Вернулся, слава богу! Где был все это время?

– Там же, – кратко ответил я, хищнически поглядывая на духовку.

Росс перехватила мой взгляд и ухмыльнулась.

– Через час все соберутся у меня, будет вкусно и весело, – довольным тоном объявила она, расставив руки по бокам, прямо как настоящая хозяйка-труженица.

– Час? – у меня отвисла челюсть. – Я столько не выдержу. Теперь. – Нос повторно вдохнул приятный аромат.

Лиан подошла к холодильнику, достала оттуда сэндвич и бросила мне.

– Вот, перекуси.

Я жадно разделался с закуской.

– Тебе бы надо переодеться, – приложив палец к лицу, задумалась Лиан и прошла мимо меня через коридор в другую комнату, зазывая за собой.

Она протянула мне черную майку с короткими рукавами, капаясь в огромной комоде шмоток, а потом разрешила мне рыться в нем самому, побежав на кухню к курице. Лиан показала, где в доме душ, а он был припечатан к ее спальне – там я проснулся. Стянув с себя всю мокрую одежду, я встал под струи теплой воды и блаженствовал, пока согревались пальцы на руках и ногах. Выйдя из душевой с перетянутым полотенцем по бокам, я прикрыл дверь спальни, ведущую непосредственно на кухню, сбросил с себя полотенце и начал одевать на себя все свежее и сухое. В спальню внезапно заглянула Лиан.

– Куда я дела… Ох, господи! – увидела она меня. Я автоматически прикрыл все самое важное полотенцем, подхватив его с кровати. – Предупреждать надо!

– Закрытая дверь ни о чем тебе не сказала? – возмущенно процедил я, ожидая, чтобы она скрылась.

– Нет! – рявкнула Росс и захлопнула дверь.

Цокнув языком, я одел нижнее белье, синие джинсы и черную майку с глубоким вырезом шеи. Демонстративно открыл дверь, и из кухни сразу выглянула Лиан.

– Фен в той же ванной, – намекнула она.

– Зачем мне фен? – зашел я на кухню.

– Волосы влажные, да еще и вьются, – взъерошила она их мне рукой.

Я тут же отстранился и поднял палец.

– Давай кое о чем договоримся.

– Мне тебя не трогать, – показала мне руки девушка и безразлично повернулась и наклонилась к плите, слегка приоткрыв ее: жаркий пыл донесся до моего носа, отчего желудок повторно сжался и заскулил. – Ты какой-то дерганый.

Я скрестил руки на груди.

– Еще бы. А как еще прикажешь себя вести? Такое чувство, будто я заново родился, проснувшись этим утром. А боль прошлого преследует и не отстает. – Я посмотрел в окно, за которым красные облака превращались в темные при захождении солнца за горизонт. – А я и не прошу.

Лиан закрыла плиту и повернулась ко мне.

– Сегодня ты услышишь истории Роджера и, возможно, Лео. Думаю, поймешь, что не один такой, и, надеюсь, тебе от этой мысли полегчает.

– Ты словно хочешь, чтобы я забыл о прошлом, – прищурился я с подозрением.

– Без всяких личных соображений, – заметила Росс. – Я проходила через ту же боль. И поверь, хотела, чтобы она подошла к концу, когда… – она вздохнула и отвернула лицо к двери в коридор, – когда потеряла самых близких.

Я долго смотрел на девушку и отошел к обеденному квадратному столику в углу, присев на стул. Кухня была по-настоящему уютной и крохотной: здесь невозможно развернуться, зато желто-бежевые стены и теплый свет лампы придавал комнате особый стиль – успокаивающий и расслабляющий. Я искренне изумился, представив, как всеми будем тесниться, когда придут Роджер и Лео – люди, о которых я, можно сказать, не знал ничего, кроме полунамеков и неясных фраз.

– Кстати, почему Нэнси не придет? – сменил я тему.

– Нэнси? – нервно хохотнула Лиан, доставая из верхних ящиков плоские белые тарелки.

Я кивнул.

– Ну да. Мы вроде как… команда. – От сказанного я съежился.

Росс поставила стопку тарелок прямо передо мной, и начала готовить приборы и выбирать подходящие емкости для салатов, покоящихся на разделочном столе. При этом она говорила:

– Ей стыдно.