– И за это я тебе премного благодарен. Ты потратил уйму своего времени, чтобы научить меня сражаться, но всё же насчёт Талины у меня дурное предчувствие. Что если она не меч, а дракон, который склонит пред тобой голову, а в ответственный момент низвергнет на тебя и твоих товарищей жаркое пламя? Как я понял, каждый раз, как её мана полностью восстанавливается, её сила вырывается наружу и уничтожает всё вокруг.

– Вот об этом я и говорю, – Нибор подкинул дров в тлеющий костёр. – Крейган мог этого легко избежать. В мире Простора полно предметов, которые постоянно поглощают ману. Не думаю, что у человека его уровня и положения не хватило денег, чтобы приобрести один из них.

– А у тебя есть подобный предмет?

– Нет, – пожал плечами Нибор. – Нам предстоит его отыскать, а для этого нужно пересечь горы.

– Так как же ты планируешь сдерживать её силу?

– Первое время придётся следить за уровнем её маны и обнулять его каждый раз, как он будет достигать половины. Ей всего-то и нужно, что атаковать воздух, пока она не иссякнет. А как только наберём достаточное количество осколков души, я смогу нейтрализовать её силу с помощью легендарного заклинания «Связки душ». Я ведь неспроста затеял всё это. В академии было множество интересной литературы, среди которой я отыскал нужное мне заклинание. Я собираюсь связать наши души воедино.

– Не понял. – Лютеру эта фраза показалась жуткой.

– Есть заклинание, благодаря которому мы станем одним целым. Наши души сплетутся в одну, из-за чего у нас станет общий запас здоровья, маны и энергии.

– Что-то я ничего не понял. Как это общий запас здоровья и энергии?

– Сейчас поясню. Представим, что ты и Анрин совершили связку душ. Тогда ваши показатели здоровья, маны и энергии объединятся и станут общими. К примеру, если у него пятьдесят энергии и у тебя столько же, в сумме получится сто. Как итог, ты сможешь нанести уже не два, а четыре удара подряд, однако ваша энергия упадёт до нуля, и Анрин уже не сможет размахивать лопатой, пока энергия не восстановится. С другой стороны, если Анрин будет лечить себя, то он будет лечить и тебя, ведь у вас общий запас здоровья. Как итог, когда мы объединимся с Талиной, наши заклинания будут расходовать её ману, а когда нам понадобится её взрывная мощь, мы просто восстановим ману с помощью зелий, и бум, наши враги уничтожены.

– Я правильно понял? Если у вас общий запас здоровья, то, когда Анрин получает урон, его получаешь и ты. А если его запас здоровья и вовсе коснётся нуля, вы оба умрёте.

– Абсолютно верно. Ты разобрался куда быстрее, чем я ожидал. Мы обучим Анрина поддерживающим аурам, которые постоянно расходуют запас маны, и тогда Талина перестанет быть угрозой для окружающих.

– А не слишком ли это опасно? Я имею в виду…

– Боишься доверить мне свою жизнь? – перебил юношу Нибор.

– Не то чтобы. Один раз ты меня уже спас, и я всё ещё не выплатил этот долг. Однако если кого-то из нас убьют, умрут все.

– Да, но не стоит забывать, что для этого придётся нанести урон, равный запасу общего здоровья, что не так уж и мало. Согласен, риск велик, но это и значит быть авантюристом. Как ты думаешь, сколько ещё команд пытается достичь поднебесной арены и вознестись и какого они уже уровня?

– Я слышал, что герои, которым удалось одолеть Торгоса, были выше шестидесятого, – задумался Лютер.

– Вот именно, и за то время, что мы ковыряемся в снегу, они стали ещё сильнее. Чтобы достичь их уровня, а что ещё лучше – превзойти, нужен неординарный подход. Связка душ даст нам необычайные возможности, а что самое главное – она заставит нас доверять друг другу, ведь крах одного будет равен краху всех.

– И сколько же нужно осколков, чтобы обучиться этому заклинанию?

– Если память мне не изменяет, двадцать для первого уровня. От уровня этого заклинания будет зависеть штраф, который отнимается от общего запаса. На первом уровне он равен сорока процентам, но это всё равно немало. Единственной нашей слабостью будут атаки по площади, ведь урон получит каждый из нас.

– Как к тебе в голову вообще приходят подобные идеи?

– Сам не знаю. Просто закрываю глаза и вижу путь, по которому нужно пройти, чтобы достигнуть цели. С одной стороны, это скучно, ведь я заранее знаю, чем всё закончиться, с другой, я ещё ни разу не ошибался и не проигрывал. Ладно, посидели и хватит, – сказал Нибор, укладываясь в спальный мешок поближе к костру. – Ты дежуришь первый, потом я тебя сменю. Хорошо?

– Хорошо, – кивнул Лютер и подкинул ещё веток в огонь.

* * *

На следующий день в одном из окон магической академии загорелось несколько огней. Рон зажёг свечи, давая сигнал о начале инициации. Увидев его, Нибор и Лютер отправились к озеру. Они достали из клетки гремлина, который не оставлял попыток расцарапать им лица, и бросили его в воду. К всеобщему удивлению, зелёный монстр несколько секунд барахтался на поверхности, а после скрылся под водной гладью. Прошло несколько минут, а гремлин так и не всплыл.

– Да ладно! – недоумевая, вытаращился на озеро Нибор. – Неужели утонул?!

– Похоже, что так, – подтвердил, высматривая гремлина, Лютер.

– Да не может такого быть! – не верил в случившееся Нибор, ведь весь его план строился на маленьком чудовище. – Мы же всё проверили. Всего одна капля, и из его кожи вылуплялся другой монстр. Дело в температуре воды, а может, в содержании соли. Точно, её здесь слишком много, поэтому озеро и не замерзает. Скорее, нужно вытащить его и облить пресной водой.

– Погодите, – остановил его Лютер. – Смотрите, пузырьки пошли.

Нибор посмотрел на водяную гладь и заметил в двадцати метрах от берега булькающие пузырьки воздуха, которые быстро увеличивались в размерах и количестве. Уже через несколько минут всё озеро бурлило, словно от кипения.

– Будем считать, что у нас всё получилось, – с облегчением выдохнул Нибор. – Возвращаемся к академии. Вне зависимости от результата, Рон уже оповестил Крейгана об угрозе.

Нибор и Лютер вернулись в заснеженный лес и через его дебри достигли ближайшей точки, ведущей к зданию магической академии. Оттуда было хорошо видно, как суетятся послушники и один за другим выходят вооружённые посохами маги, среди которых был и Крейган. Решив, что ученик не будет прерывать важную инициацию из-за пустяка, Крейган отнёсся к словам Рона со всей серьёзностью. Он не мог позволить чудовищам затоптать урожай редких трав или навредить академии.

Когда верховный маг вышел к озеру, его взору предстал густой зелёный туман, из которого доносились злобный смех и тяжёлые шаги. Благодаря изобилию чистой воды, которая была пропитана магией, мелкие гремлины обратились огромными чудовищами от восьмого до семнадцатого уровня. Что оказалось действительно уважительной причиной прервать ритуал инициации. Своей магией Крейган заставил туман осесть, от чего его взору предстали несколько тысяч зелёных тварей, не уступающих размерами рослому воину. Они обернулись на людей в бирюзовых рясах жёлтыми наполненными злобой глазами и бросились в бой. Крейган воткнул посох в землю, прочитал заклинания и сделал жест пальцами, словно с силой ударил по клавишам пианино. Небо вмиг затянуло белыми тучами, и на монстров обрушился шквал из крупного града.

– Живо зовите всех сюда! – приказал Крейган. – В этом бою нам понадобятся все силы.

Следующим заклинанием верховный маг заставил выскочить из озера стремительный поток с головой дракона, который буквально рассёк первую линию крупных гремлинов. Остальные маги тоже ринулись в бой и стали осыпать чудовищ заклинаниями. Однако сколько бы маны они ни использовали, сколько бы зелёных монстров ни обратили в лёд, те непрерывной волной продолжали вылезать из озера.

– Кажется, мы перестарались, – наблюдая за эпическим сражением у входа в академию, ужаснулся Лютер. – Может, нам стоит вмешаться и помочь?

– Ещё чего, – отрицательно покачал головой Нибор. – То, что гремлины выросли до размеров медведя, нам только на руку. Уверен, Крейган уничтожил бы мелкую свору одним заклинанием, а с этими ему придётся изрядно повозиться. Давай внутрь, время поджимает.

Авантюристы вбежали в пустующую академию и по её светлым, устланным красными коврами коридорам добрались до пещеры, в углублении которой расположился большой магический кристалл.

– Почему так долго?! – встретил их Рон.

Он ужасно нервничал, что кто-то увидит их вместе, ведь тогда кары Крейгана ему точно не избежать.

– Спешили, как могли, – ответил Нибор, осматривая пещеру. Книга для инициации обнажёнными листами лежала на алтаре. – Отлично. Лютер, покарауль на входе. Не важно, кто попытается сюда войти, не дай ему прервать инициацию.

Златовласый юноша понимающе кивнул и вернулся в коридор, где наткнулся на уже не молодого мага двадцать второго уровня по имени Клаус.