Обретя силу вампира, Эльдман подобрал мечи и направился к выходу, но даже когда он постучал по воротам, те не открылись. Младший обернулся на высокопоставленных осквернителей, что продолжали разглядывать его с балкона, и среди них заметил Учредителя боёв. Мерзкий мужик с короткими щупальцами, что торчали из шрамов на его теле, внимательно слушал бледного толстяка, что использовал голову одурманенной женщины как табуретку. Оба перевели взгляд на Эльдмана, после чего Учредитель покорно закивал и поспешил вернуться к пастухам, которые ожидали вознаграждения на нижнем уровне.
– Вы были абсолютно правы, – Учредитель обнял осквернённых в чёрных плащах, словно они старые приятели. – Ваш боец – это нечто интересное. Смог одолеть пустого девятнадцатого уровня, да ещё и, ко всему прочему, оказался вампиром.
– Так он говорил правду, – пастух обернулся к узкому окну, но Учредитель тут же перевёл всё внимание на себя.
– Кажется, вы что-то говорили про сто тысяч, верно?
– Да, – закивали черепами пастухи.
Минуту назад они потеряли всякую надежду выбраться из этой передряги и были готовы копать себе могилы.
– В таком случае, у меня для вас есть выгодное предложение. Вы получите пятьдесят тысяч за выигранный бой и ещё столько же, если оставите Эльдмана Младшего у нас. Как вам?
– Погоди, – не сразу, но пастух разглядел подвох. – Один его бой принёс нам пятьдесят тысяч, а ты хочешь получить его за ту же сумму целиком? Не надо держать нас за простаков, раз мы работаем на ферме. Двести тысяч, и мы договорились.
– Господа, как вы могли подумать, что я пытаюсь вас обмануть? – во время разговора Учредитель постоянно играл мимикой лица и жестикулировал пальцами. – Торговаться – это тон вежливости. А вот если перейти на грубость, – тут он выдержал паузу, – то граф Ортис де Армин может и вовсе вам ничего не платить, вместо этого он выделит вам по ошейнику и месту в одной из этих клеток. Я наслышан, что пастухи отличные бойцы.
– Ну, теперь-то всё стало ясно, – изрядно нервничая, пастух оттянул воротник чёрного плаща. – Мы, конечно же, выберем тон вежливости и примем награду в сто тысяч. Для того, чтобы погасить обвинительную грамоту, хватит с лихвой. К слову, у…
Не успел пастух договорить, как второй ударил его локтем по рёбрам.
– К слову, что? – стало интересно Учредителю.
– Да хотел сказать, что нам будет лучше без него. А то скотина жрёт казённых женщин, подставляет нас перед судьёй и заставляет носиться за ним по всему городу.
– Значит, мы договорились?
Пастухи забрали вознаграждение и поспешили удалиться. В это время на арене несколько чернокнижников своими заклинаниями поставили Эльдмана на колени. С разницей в одиннадцать уровней заклинание «Подавление нежити» работало на нём безотказно, а из-за того, что его использовали сразу двое, оно имело усиленный эффект. Как только молодой вампир оказался обезврежен, у него отобрали оружие, надели ошейник с направленными внутрь шипами. Данное украшение мешало носителю использовать способности и заклинания.
– Что вы делаете?! – кричал Младший, продолжая сопротивляться, но всё было тщетно. – Живо отпустите меня!
На помощь чернокнижникам пришло несколько рыцарей смерти. Сильные мертвецы в чёрных доспехах не стали церемониться с Эльдманом. Несколько раз ударили его по лицу, чтобы умолк, заломили руки и поволокли в железную клетку. Эльдман понимал, что происходит, но не мог принять того факта, что с момента, как он вошёл в игру, его преследуют неудачи. Отбросив пессимистические мысли, он решил осмотреться. В тёмном подвале было полно железных клеток, в которых томились поникшие духом мертвецы. Все они выглядели безвольно, просто сидели в клетках и сверлили взглядом потолок, и лишь один не унывал, а вместо этого напевал схожую с гимном мертвецов песню. Она повествовала об артисте, мёртвом анархисте, который привёл в город мертвецов. Песня была жуткой и местами вульгарной.
Не обращая внимания на барда, без намёка на слух и приятный голос, Эльдман принялся бить кулаком по прутьям железной клетки. Западня не получала никакого урона. Подобно высокоуровневой броне, она полностью поглотила его. Только Младший собирался облокотиться на прутья спиной и отдохнуть, как о решётки соседней клетки лбом ударился огромный зверь. Тело животного от хвоста до вытянутой морды было покрыто похожей на щиты крупной чешуёй. В глазах горело оранжевое пламя, внутри которого тлели ярко синие угли. У него было шесть длинных когтистых лап, а сам он достигал четырёх метров в холке. Зверю так сильно не понравился новый сосед, что он зубами принялся грызть решётки своей клетки и громко рычать.
«Чеширский губитель 44 ур. ОЗ – 14 т.»
– Не переживай, здесь он тебя не достанет, – грубым басом произнёс здоровяк, что наконец прекратил музыкальные пытки.
Это был высокий коренастый осквернитель, тело которого покрывали пропитанные кровью и гнилью бинты. На шее такой же ошейник с шипами, над головой надпись:
«Брутус Риц 16 ур. ОЗ – 950»
– Эти клетки сделаны из магической стали, – пояснил Брутус. – Упыри с балкона не поскупились на создание этого места. Толстые стены, хорошая охрана, все меры предосторожности. Но что самое интересное, они специально наняли чернокнижников двадцать пятого уровня, чтобы создать иллюзию своей незащищённости. Чтобы якобы ощущать долю угрозы и запах смерти, что исходит от мясорубки.
– Давно здесь сидишь? – поинтересовался Эльдман.
Чтобы сбежать, ему было необходимо как можно больше узнать об этом месте.
– Около двух недель, – ответил громила. – Ввязался в драку с одним рыцарем смерти, из-за чего они решили, что из меня выйдет отличный гладиатор.
– С одним из тех, которые минимум тридцатого уровня? Дай угадаю, тебя хватило на один удар.
– Вот ещё! – возмутился Брутус. – Я заставил этого мерзавца попотеть. Не смейся! Сразиться с ним было делом чести. При жизни я был сильным и благородным заклинателем, который об вот такую шваль ноги вытирал. Любой, кто смеет надо мной смеяться, заслуживает сотню проклятий!
– Полагаю, ты всё ещё надеешься сразиться с ним?
– Да, – уверенно заявил Брутус. – Как только выберусь отсюда, найду его и прокляну тысячу раз! Сам-то ты чего учудил? Я видел, тебя привели в колодках, как живого. Неужто пробрался в спальню к графине и посетил тёмный лес?
– Карма у меня плохая, постоянно попадаю в неприятности. Точнее будет сказать, утопаю в них. В последний раз потерял сознание, а очнулся на мёртвой женщине, которая принадлежала местному кровавому лорду.
– Тоже не стал есть курицу живьём?
– Кролика.
– Здесь у тебя будет возможность наверстать упущенное. Учредитель терпеть не может, когда бойцы сражаются вяло, поэтому следит, чтобы мы хорошо питались. Приносит нам кур, кроликов и овец, а иногда и людей.
– Что ты ещё можешь рассказать об этом месте, помимо меню? Тут есть какие-то правила?
– Одно. Не убивать противника одним ударом. Чем дольше длится бой, чем эффектнее ты добьёшь противника, тем больше очков арены получишь. А уж на них ты сможешь приобрести у Учредителя доспехи, оружие и зелья.
– А свободу за них купить можно?
– Забудь об этом. Уродец сказал, что для этого нужно сразить тварь, что у тебя за спиной.
Эльдман обернулся на зверя, что хоть и сидел смирно, но продолжал пожирать его взглядом пламенных глаз.
– Смеёшься?! У него же четырнадцать тысяч очков здоровья!
– То-то же, они используют этого монстра для игрищ на выживание. Выпускают два десятка бойцов, делают ставки и смотрят, кто из них умрёт последним. Мало того, что Чеширский губитель выглядит устрашающе, так он ещё и обладает внушительными способностями огня. От него нет спасения.
– И сколько же у него урона?
– Такого, как ты, прикончит с одного удара. Около семи сотен от когтей, и под две тысячи, когда дышит огнем. Ох, как полыхает мясорубка, когда эта тварь выходит на арену. А ты чего интересуешься, ищешь способ поскорее вернуться в могилу?
– Совсем напротив, я ищу способ не сгнить в этой дыре. Хочешь выбраться отсюда?
– Я уже сказал. Я хочу наслать на чёрного рыцаря десять тысяч проклятий, а для этого нужно снять ошейник и выйти из клетки.
– Когда следующее состязание на выживание?
– Через восемь дней. На него съедутся самые влиятельные осквернители этих земель. Надеюсь, мне не доведётся увидеть их рожи.
– Восемь дней, значит. До полнолуния не успею. Эй, Учредитель! Учредитель!
Мёртвый мужчина, из шрамов которого торчали короткие щупальца и глаза, довольно быстро откликнулся на его зов и, победно пританцовывая, подошёл к клетке.
– Ох, прости. – Учредитель драматично схватился рукой за голову. – Замотался и забыл сказать, что твои хозяева продали тебя и теперь ты часть мясорубки.
– Это я и без тебя уже понял, – грубо прервал его Эльдман. – Организуй мне бой, да поживее!
– Ох, как неожиданно. Я-то думал, ты, как и остальные, будешь кричать о своих правах загробного мира, а ты, значит, рвёшься сражаться?
– Единственные мои права – это обвинительная грамота, – Эльдман протянул документ через решётку.
Учредитель с осторожностью взял пергамент в руки и ознакомился с его содержимым.
– Вот как. – Его лицо скривилось от недовольства. – Если ты не выплатишь долг в срок, тебя ждёт сожжение. Понимаю, ты хочешь, чтобы мы погасили твой долг перед кровавым лордом.
– А ты можешь?
– Могу. Но за это, как ты уже понял, тебе придётся развлекать наших гостей. Хочешь, можешь начать прямо сейчас. Они будут рады увидеть, на что способен молодой вампир. Только, – Учредитель поднял указательный палец и выждал паузу, – ты должен уяснить, мясорубка – это не просто арена, это сцена. Сражение должно передавать эмоции. Лучше всего подойдут ярость, кровожадность и злость. Отрывай противникам руки, насаживай их на шипы, дроби кости и вырывай сердца. Вкладывай в это душу, чтобы зрители могли ощутить себя на твоём месте. И вот ещё, раз ты вампир, не забывай пить кровь.
О проекте
О подписке