Глава 1. Спасая принцессу

– Угораздило же меня пустить на порог этого проходимца, – ворчал слепой охотник, пробираясь через заснеженные лесные дебри.

Сапоги уже не молодого, но жилистого мужчины, облачённого в комплект из лёгкой кожи, полностью утопали в пушистых сугробах. Не так давно, Клиф Рейни был слепым, никому не нужным калекой, но благодаря новым друзьям он смог снова вооружиться луком и выйти на опасную тропу авантюризма. Благодаря «Чуткому слуху», казалось бы, обыденной способности, потребность в зрении отпала. Хруст ветки, журчание воды, простое дуновение ветра создавали в непроглядной тьме чёрно-белые образы – позволяли видеть куда лучше зрячих.

– Это ты о ком? – коротко спросил мрачный лекарь, что следовал за ним.

Анрин не был любителем потрепать языком, о чем свидетельствовал его отпугивающий окружающих внешний вид. Казалось бы, лекарь, а одет как средневековый маньяк. На худом высоком теле длинный кожаный плащ. На чёрных вьющихся до плеч волос чёрная шляпа с широкими полями, в тени которой пускают блики круглые очки. На левой руке не доставало нескольких пальцев, а в правой он нёс, сжимая как самое ценное, штыковую лопату.

– Словно ты не знаешь? О Ниборе, конечно! – ответил Клиф. – С момента, как этот лис переступил мой порог, он постоянно помыкает мной. Сначала заставил за копейки разделывать туши животных, затем впутал в преступную авантюру, а теперь и вовсе сделал из меня няньку! А я, между прочим, уважаемый охотник, которому суждено стать чемпионом поднебесной арены.

– Зато он вернул тебе зрение, – Анрин относился к Нибору со всем уважением и был готов поддержать его во всём. – Я считаюсь не самым плохим лекарем, но даже мне такое не под силу. Знал бы ты, сколько раз мне приходилось говорить пациентам, что этот недуг не излечить. А Нибор взглянул на проблему под другим углом и тут же нашёл решение. Он отличный лидер.

– Так-то да, – внезапно остановился Клиф. – Теперь я вижу, а точнее, слышу куда больше, нежели раньше. Всё в радиусе одного километра у меня как на ладони. Каждый шорох или дуновение ветра делает картину яснее. Это уже не говоря о том, что мне теперь без разницы, что сейчас – день или ночь. Однако у этой способности есть ряд своих недостатков. Я, как и прежде, не вижу уровней и имён персонажей, не знаю, какие параметры у предмета, что написано на доске объявлений. По сути, я тот же калека, который перестал врезаться в первое встречное дерево.

– Долго нам ещё идти? – отозвался позади звонкий девичий голосок.

Незнающий принял бы Лию за магического фамильяра, ведь маленькая девочка не только пробиралась через сугробы в полном латном облачении, но и тащила на спине большой и очень тяжелый сундук. Подняв забрало, из-за которого показалось круглое лицо с большими карими глазами и внушительной дыркой меж зубов, Лия тяжело вздохнула и взмолилась:

– Может, сделаем привал? Лие нужно покушать, восстановить силы.

– Вот об этом я и говорю! – раздражённо произнёс Клиф. – Почему я должен возиться с этим ребенком?! Мы идём всего второй час, а она уже пятый раз останавливается, чтобы подкрепиться. Никак не пойму, куда это всё в неё влезает.

– Похоже, у Лии сундук и желудок одинаково бездонны, – усмехнулся Анрин, дожидаясь, пока девочка их нагонит.

Новая компания позволила мрачному лекарю немного раскрепоститься и отпустить терзавшую его печаль.

– Лия уже вам объясняла: сундук очень тяжёлый, чтобы его нести, нужно много энергии, а чтобы была энергия, нужно часто кушать.

– Зачем вообще было тащить сундук в лес? – Клиф не мог сдержать своей неприязни к девочке. Он не упускал случая её упрекнуть и отчитать.

– Так а где ж Лия его оставит? Дома-то у неё нет, – оправдывалась девочка.

– Ох и мороки с тобой! Слушай, Анрин, может, убьём её и закопаем здесь? У тебя, вон, даже лопата есть, а Нибору скажем, прости, мол, волки съели.

– Лия себя в обиду не даст! – словно кошка отпрыгнула назад девочка и вооружилась ножом. – У Лии есть острый нож третьего уровня, и она не побоится им воспользоваться!

– Ты посмотри, у неё даже зубочистка с собой есть? – подошёл вплотную к Лие Клиф, вынуждая ту попятиться и упереться сундуком в дерево. – И что ты мне сделаешь, маленькая мышка? Нанесёшь от силы тридцать урона?

– Прекращай, Клиф. Пускай она ещё ребёнок, от неё действительно есть польза, – встал на защиту девочки мрачный лекарь. – Она бесстрашнее кого бы то ни было. Я рассказывал, как Лия отвлекала внимание гвардейцев, притворяясь големом? А ещё, как она смогла пережить прямую атаку Хранителя ключа? Она подобна приносящему удачу талисману.

– Ну да, а как по мне, она якорь, из-за которого вместо заданий и охоты на монстров мне приходится гоняться за зайцами. Кстати об этом, – Клиф резко обернулся, словно так он лучше слышал на расстоянии. – Нашёл. Восемьсот метров на северо-восток, ушастый сидит под высокой елью. Южнее от него, в ста тридцати шагах, нора. Анрин, завалишь нору, а я зайду с тыла и погоню ушастого к Лии. Лия, ты слушаешь?!

– Да, конечно, – уплетая сочное яблоко, отозвалась девочка. – Мы остановились, вот я и решила подкрепиться и восстановить энергию.

– Лесные духи, помогите мне не придушить этого ребёнка, – провёл ладонью по своему лицу Клиф. – Так, слушай внимательно. Свой огромный сундук поставь вон там, а сама спрячься за этим деревом. Как только заяц выскочит к тебе, бей его палкой. У навыка «Ускользание» есть свой недостаток: после трёх атак любой урон временно оглушает носителя, так что сопротивляться он не сможет. Всё поняла?

– Ага, – кивнула девочка, выбирая палку.

Клиф тихой поступью обошёл зайца, дождался, пока Анрин завалит вход в нору, а после натянул тетиву и выстрелил. Несколько стрел взмыли к облакам, а через секунду пробились через еловые ветви и вошли в снег в место, где только что чистил свою белую шёрстку Шустрый зайка. Способность «Ускользание» позволила зверю интуитивно отпрыгнуть в сторону. Понимая, что на него объявлена охота, а путь домой закрыт, заяц бросился бежать подальше. Несколько стрел вновь едва не поразили ушастого и заставили его сменить направление. В момент, когда Шустрый зайка должен был пробежать мимо Лии, в него вновь полетела стрела. Стальной наконечник заставил зверя резко отскочить в сторону, прямо к девочке в западню. Лия ударила зайца палкой по голове, и тот завалился на бок от оглушения. К тому времени, как Анрин и Клиф подоспели к ней, зайка очухался и вприпрыжку скрылся в кустах.

– Безмозглая девчонка! – закричал на Лию слепой охотник. – Кого ты ждала?!

– Лия не знает, – не нашла что ответить девочка.

– Что ты не знаешь?! Он был прямо перед тобой, оглушённый. Всё, что от тебя требовалось – это несколько раз ударить его ножом и перенять эту чёртову способность!

– Простите Лию, она не смогла, – разревелась девочка. – Лия ведь сама никого никогда не убивала. Только срезала ушки с уже мёртвых монстров.

– О лесные духи, послал же Нибор мне такое наказание! – с досады Клиф ударил ногой по стволу дерева. – Хватит реветь, раздражаешь! На кой чёрт мы вообще сюда пёрлись, если ты не собиралась его убивать? Ты хоть знаешь, как тяжело выследить эту мелкую тварь?!

– Простите, – продолжала заливаться детскими слезами Лия. – Лия думала, вы не сможете его поймать.

– Нет ничего зазорного в том, что ты не хотела отнимать у зверька жизнь, – успокаивал девочку мрачный лекарь.

– Ещё как есть! – продолжал кричать Клиф. Он был переполнен яростью, от чего весь покраснел. – Хватит с ней нянчиться! Слушай сюда, мелкая, ты не поешь и не выйдешь из леса, пока не прикончишь этого зайца! Тебе понятно?! Либо он, либо ты!

– Может, всё же нужно с ней попроще? – предложил Анрин. – Она ведь всё-таки ребенок, девочка.

– Вот именно, – резко ответил Клиф. – Именно поэтому с ней нужно жёстче. Раз Нибор решил взять её в излом времени, так пусть взрослеет. Ты просто представь ситуацию. Тебя, оглушённого, пожирает какая-то тварь, а она стоит в стороне вместо того, чтобы помочь, потому что ещё никого не убивала.

– Тут с тобой не поспоришь, – согласился Анрин. – Излом времени – не место для детей. Думаю, стоит поговорить с Нибором о том, что нам необходим другой оруженосец.

– Лия сделает это, – утирая слёзы, заявила Лия. – Сделаю, только, пожалуйста, не бросайте Лию. Лия не хочет снова быть одна.

Клиф сделал вид, что посмотрел на неё строгим взглядом, и произнёс:

– Хорошо, у тебя будет ещё один шанс доказать, что ты охотник, а не добыча. Хватай свой сундук, и марш выслеживать по следам зайца. Раз уж так вышло, что наши пути пересеклись, старик Клиф сделает из тебя следопыта.

* * *

Пока Клиф и Анрин пытались поймать зайца для Лии, Бродяга Ник, а в игре Нибор, вместе со своим учеником Лютером на вороных конях приближались к Академии «Стылая кровь». Главной целью Бродяги было обнаружить и убить других игроков, но, как водится, в любой игре, для того чтобы побеждать, нужно развиваться – повышать уровни, находить редкие предметы и изучать уникальные навыки. В данный момент Нибор поставил перед собой две задачи: первая – овладеть магией и вторая – обзавестись сильным заклинателем для своей команды. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, они оставили лошадей вдали от академии и отправились пробираться через заснеженные дебри пешком. Долгое время Нибор наблюдал за входом в академию издалека и высматривал Рона. Как только маг оказался в гордом одиночестве, рядом с ним приземлилась стрела с посланием, в котором было указано место встречи. Под покровом ночи Рон покинул академию и, пройдя вдоль озера, вошёл в ивовую рощу. Несмотря на бушующую в лесу вьюгу, все деревья вокруг озера покрывала зелёная листва, что делало иву идеальным укрытием.

– Рад, что ты пришёл, – окликнул Рона знакомый голос из темноты.

Маг обернулся и увидел двух авантюристов.

«Нибор 16 ур. ОЗ – 1 165»

«Лютер 17 ур. ОЗ – 1 800»

Он не сразу признал в высоком мужчине с чёрными растрёпанными волосами и строгими морщинами на лице Нибора. В прошлый раз тот был в мантии послушника света, а теперь он одет в кожаные доспехи и дорожный плащ, из-под которого на кожаном поясе выглядывали широкие ножны. Второй, юноша с длинными вьющимися золотыми волосами, был одет в кольчугу и латы, оружием ему служила грозная алебарда.

– Признаться, я решил, что ты передумал и отказался от своей безумной затеи, – Рон обнял Нибора так, словно они старые приятели. – А это кто с тобой?

– Этой мой товарищ по оружию Лютер. Он здесь, чтобы помочь мне осуществить задуманное.

– Понятно. Рад знакомству, – Рон пожал Лютеру руку. – Вы прибыли как нельзя кстати, завтра вечером пройдёт инициация. Матэус сменит одеяния ученика на одеяния мага и вступит в орден. Помнишь его?

– Конечно помню, – злобно улыбнулся Нибор. – Будет одно удовольствие сорвать негодяю инициацию. Надеюсь, наш уговор в силе, ведь я уже отнёс твоим родителям деньги. К слову, они просили передать тебе письмо.

Нибор отдал Рону запечатанный конверт.

– Сомнения, конечно, есть, – кивнул Рон и убрал драгоценный конверт в складку мантии, – помогая тебе, я рискую всем. Но учитывая, какую цель мы преследуем и то, что мои услуги уже оплачены, деваться мне просто некуда.

– Не волнуйся, я уже всё продумал, – подбодрил друга Нибор. – Никто не свяжет тебя с этим происшествием. План таков. Как только Крейган откроет книгу и начнёт обряд, ты подашь нам сигнал. В крайнем окне южного коридора зажжёшь две свечи и тут же помчишься к источнику магии с воплями о надвигающейся угрозе. Скажешь, что видел чудовищ, которые от академии камня на камне не оставят.

– У нас в академии заперты самые сильные магические существа Зимних садов. Думаешь, Крейган испугается каких-то чудовищ?

– Уж поверь, у него глаза на лоб полезут, – уверенно заявил Нибор и пнул ногой клетку, в которой спал зелёный гремлин.

Рон присел на корточки, чтобы рассмотреть монстра поближе.

– Смеёшься? Он совсем не похож на опасное чудовище, да и уровень всего четвёртый. Даже послушник с таким монстром справится, пришибёт его метлой или граблями.

– Не суди о монстре по размеру, – продолжал источать уверенность Нибор. – С одним, может, он и справится, а если их будет сотня или, скажем, тысяча? В общем, ты подними шумиху и проследи, чтобы Крейган не запер книгу, а монстров оставь нам. Главное – не дай книге закрыться, иначе часть плана уйдёт мантикоре под хвост.

– Я понял, сделаю всё, что смогу. Будем надеяться, Крейган не убьёт меня за это.

Рон ушёл, а Нибор и Лютер поспешили вернуться к лошадям. В лесу было достаточно хищных зверей и чудовищ, которые были не прочь полакомиться копытными. А ведь вскоре эти лошади понадобятся Нибору, чтобы скрыться от ярости Крейгана. К счастью, за время разговора с Роном никто из лошадей не пострадал. Авантюристы развели костер и сели поближе к огню, чтобы подкрепиться.

– Нибор, – обратился к учителю Лютер, – ты уверен в том, что сможешь справиться с этой Талиной? Возможно, верховный маг держит её взаперти не без причины.

– Посмотрите, как он заговорил с тех пор, как я позволил называть себя по имени, – улыбнулся Нибор. – Со дня нашей встречи ты сильно повзрослел. Вместо пустой болтовни сразу переходишь к делу. Ответ на твой вопрос неоднозначен. Талина действительно очень опасна. Однажды она уже оборвала жизни людей, но это лишь потому, что она не умеет пользоваться своей силой, а её отец, несмотря на свой статус, ещё тот балбес или же просто негодяй, который ставит эксперименты на дочери. Вполне вероятно, он пытается не избавиться, а завладеть её силой. Недаром тайная магия такая редкая и опасная. В любом случае убьёт кого-то меч или нет, зависит от мастера, в чьих руках он находится.

– Ты говоришь сейчас обо мне? Верно?

– Отчасти да. Ты стал куда искуснее и опытнее. Теперь твоё оружие заберёт чью-то жизнь, лишь если ты сам того пожелаешь.