По лесоповалу можно было легко определить близкое расположение площадки даже без ориентирования на местности, так что я постарался двигаться максимально бесшумно. Робот не был оснащен обилием датчиков, так что есть шанс подобраться незаметно. Увидев на пути выручившие меня ранее грибы, которые распространяли вокруг себя красивое свечение, я срезал несколько и завернул в лохмотья.

Монумент и площадка совсем рядом, а вот и он! Тусклый, поблескивающий в свете мерцающего камня робот стоял на месте, не шевелясь, и даже на его отвратной железной роже не горел ни единый диод. Неужели он на подзарядке, в глуши леса-то? Забавно, что в центре конструкции ярко светилась крошечная фиолетовая сфера; может ли быть, что у монстров души нет, а у робота она имеется?

Медленно обойдя механизм сзади, я уже выгадывал момент, чтобы подобраться поближе, когда вдруг послышался знакомый ранее скрип. Как ни в чем не бывало, очередной скелет бодрым шагом вынырнул из-за деревьев, сверкая идеальной белизной костей в полумраке леса. С тихим гудением робот поднялся, шипя гидравликой, и, молниеносно развернувшись, прошелся дисковой пилой по нежити, перемолов ее на костяную пыль. В тишине разнесся психованный смех механизма, а потом робот и вовсе начал приплясывать на месте в каком-то победном танце, помигивая лобовыми и кормовыми огоньками.

Воспользовавшись шумом, я на удивление ловко запрыгнул на одну из веток поблизости и, добравшись до края, без промедления сиганул на танцора диско. Заверещав подобно барышне, потерявшей купальник в бассейне, механоид с разбегу врезался в одно из деревьев, пытаясь сбросить нежданного гостя.

Вцепившись до побеления костяшек в броню механизма, я свободной рукой быстро выудил мешочек и с размаху плюхнул его в сочленение ног, надеясь на то, что автоматон не сделан из какого-нибудь диковинного металла. Еще один мешочек, еще… Услышав шипение, я подгадал момент, когда беснующийся механизм вновь кинется на дерево, и, воспользовавшись ускорением, улетел далеко вперед, заухав то ли от ощущения свободного полета, то ли от волнения.

Зашатавшись, робот начал заваливаться вбок, снеся еще несколько растений своим громоздким корпусом, а затем и вовсе сразу три его ноги остались валяться на земле. Пусть я и не знал, как ублюдок устроен, но общая схема крепления его конечностей угадывалась довольно легко – я и сам начинал свое конструкторское дело с маленьких паукообразных дронов.

– Анализ… готово. Что ж ты творишь, скотина?! Мы, мясники – санитары этого леса! – возопил робот, неуклюже пошатываясь на оставшихся конечностях. – Сдохни! Сдохни, чужак! – вместе с этим боковые пластины брони механизма стали пластичными, позволяя появиться двум орудиям. Темные сгустки с низким гудением сорвались с тонюсеньких стволов неизвестных пушек и устремились в мою сторону, но летели слишком медленно, чтобы попасть. Отпрыгнув, я проследил за траекторией: как только сферы коснулись стволов деревьев, они лопнули, и в месте попадания древесина вдруг будто бы оголилась. Словно кто-то вывернул ствол наизнанку, оставив сердцевину снаружи, а кору… где-то еще.

Не выдержав изменений, местные березки повалились, а шатающийся механизм бросился в погоню, время от времени постреливая из пушек, заряды которых становились все меньше, а полет, наоборот – все быстрее.

– Эй, эй, а как насчет этого? – тяжело дыша, я выхватил один из модулей, который принадлежал неким Мехайв, и робот замер на месте, будто отключившись, пока его лицевые диоды попеременно меняли яркость.

– Анализ.... Подбор ассоциаций… совпадение найдено. Падла… Как смеешь ты касаться божественного металла своими грязными ручонками, кожаный мешок! Ублюдочный инкубатор для бактерий! Бестолковый кусок мяса! Поганый фекальный фильтр! – взревев, робот бросился вперед, забыв о своем дистанционном вооружении, пытаясь, хоть и ковыляя, но догнать и расчленить меня пилами, когда я отпрыгнул в сторону, а повреждение ходовой части сделало свое дело.

Не успев остановиться, робот пропахал землю и в итоге завис между деревьями, с гудением пытаясь выбраться из прочной паутины, удивительным образом выдерживающей даже вес искусственной махины. Щелкая хелицерами, ранее замеченный мной паук поспешил к попавшей в сети жертве и попытался впиться в металлическое тело, пока робот визжал не своим голосом, проклиная меня, на чем свет стоит.

Оценив, что автоматон засел крепко, и, похоже, навсегда, я поспешил к площадке, чтобы утолить свое любопытство, пока еще кто-нибудь не пожаловал. Раздражающие крики вскоре затихли, а я тем временем повторил ритуал с появляющейся книженцией.

«… Бездушные, фракция Арвер. Катализатор обнаружен. Форпост готов для работы, требуется Р.О.С.Т.О.К.»

«Обнаружены неиспользованные модули… Поместите их в Р.О.С.Т.О.К. перед терраформированием или позже воспользуетесь центральным терминалом базы».

– Да вашу… Чтоб тебя!

Пнув столбик, я разочарованно ухнул и, поправив раздраженно распушившийся хвост, уселся прямо на бетон. Нет, я, конечно, понимал, что везде требуют эту мифическую аббревиатуру, но после пройденных опасностей хотелось хоть какого-то результата…

– Ну и где мне найти гребаный росток?!

«Вы хотите призвать Р.О.С.Т.О.К? Новый жезл обойдется вам в 10 лет жизни».

Немигающим взглядом я смотрел на зависшие в дополненной реальности буквы, в душе мечтая о том, как вцеплюсь в шею незримого собеседника, вздумавшего так несмешно подшучивать надо мной. Ну… выбора нет, судя по всему, даже если это будет стоить мне жизни, я никуда не уеду без этого жезла, как ни крути.

– Да.

В груди кольнуло, и практически сразу передо мной в воздухе повис небольшой металлический прут пару десятков сантиметров в длину. Судя по тому, что он переливался хаотически возникающими на фиолетовой поверхности символами и был окружен густой аурой пурпурной энергии, он создан из заряженного вербинита. Ноотическую пробу я делать не рискнул, поскольку ошибка может стоить десяти лет жизни, коль не врут, и просто попробовал ткнуть новообретенной палкой в книженцию, не совсем понимая, как здесь все устроено. Страницы перелистнулись сами собой, и на новом развороте стали быстро возникать новые записи красивым почерком:

«… Вы не принадлежите к фракции Арвер, но можете использовать подготовленный форпост. Для трансформации в базу нужной фракции требуется корневой модуль, получаемый в Храме или Спецхранах соответствующих зон. Начать подготовку платформы?»

Согласившись, я поспешил отойти подальше, поскольку бетон пришел в движение, прямо на глазах превращаясь в ровненькую брусчатку. Окружность стала увеличиваться в размерах, поглощая подлесок, траву и обломки деревьев, лишь стелла осталась нетронутой стоять среди новообразовавшейся площадки, разросшейся до размеров школьного стадиона. Росток между тем устремился ровнехонько в центр образовавшейся платформы и, воткнувшись в поверхность, ярко засветился, озарив пурпурной вспышкой всю опушку.

В результате через пяток минут в центре сформировалось зданьице, напоминающее какую-нибудь фэнтезийную гостиницу с открытки – два этажа, каменная кладка, застекленные окна и резные двери. Под треугольной крышей можно было увидеть несколько богато украшенных флагов, на одном из которых была изображена уже знакомая мне фигура разожравшегося безликого мужичка, тогда как на второй была эмблема меча и щита, объятых пламенем.

«Строительство завершено: Малый Центр (Арвер)» – сообщила книга, услужливо появившаяся прямо передо мной.

«На постройку гражданских зданий расходуется жизненная сила Каталиста, для военных требуются годы жизни и ресурсы. Модульные постройки, апгрейды, технологии и прочее требуют особых условий»

«Новые здания:

Келья Апостола Чревоугодия (бесплатно) – жилое здание для апостола, позволяющее восстановить жизненную силу и сдержать собственную суть.

Хижина лесоруба (5% жизненных сил) – ускоряет добычу древесины, необходимой для большинства построек и большого числа войсковых моделей Арверов.

Каменоломня (10% жизненных сил) – ускоряет добычу камня, необходимого для фортификационных сооружений Арверов и ряда войсковых моделей Арверов.

Хижина охотника (5% жизненных сил) – позволяет использовать луки и разделочные инструменты для охоты.

Тренировочный лагерь (200 древесины, 200 камня, 2 года жизни) – позволяет нанимать Бойцов – войсковые модели арверов нулевого уровня.

Новые гражданские модели:

Рабочий Арверов (5% жизненных сил, максимум найма – ранг греха*2) – бездушные случайного пола и расы, способные добывать все виды ресурсов Арверов при наличии нужных модулей и инструментов.

Новые войсковые модели:

Боец (0) „Требуется Тренировочный лагерь“

Стоимость: 10% жизненных сил, 0,5 лет жизни, (максимум найма для войск – ранг греха*2) – Начальная войсковая модель бездушных фракции Арверов. Экипировка: кожаная броня/гамбезон, стальной меч/булава/топор, деревянный щит. Силен только против небольших животных, либо таких же солдат».

Сказать, что меня неслабо так озадачили – ничего не сказать. И если первоначально у меня висела в голове лишь одна мысль: «И кто, простите, будет здесь вкалывать, в глуши леса среди хрен знает чего?», то ближе к концу я начал немного понимать. Неужели…

Индикатор, загорающийся, когда я наводил на элементы постройки, светился, обозначая «60% жизненных сил». Похоже, что это не какая-то эфемерная величина, а вполне конкретный аналог… Усталости? Выносливости? После всех потрясений я чувствовал себя измотанным, это правда, но не настолько, чтобы валиться с ног. Ладно… Судя по всему, управлять базой можно с любого терминала, а они услужливо появляются в любой точке платформы, стоит только задержать взгляд, так что я отправился поближе к «гостинице» и прошел внутрь.

Деревянные столики, стулья, стойка и пустые бутылки, дверь, ведущая, судя по всему, на кухню. Под потолком тускло горят свечи на диковинных люстрах, на стенках можно увидеть гобелены с изображением эпических подвигов неизвестных мне рыцарей, а в дальнем углу можно увидеть мощную лестницу, ведущую на второй этаж. Уютненько, ничего не скажешь!

Пройдя чуть дальше, я искал подвох в слишком уж быстро возникшей постройке, и вскоре нашел его напротив лестницы: в большом пустом зале мерцал фиолетовый портал, вмонтированный в подобие зеркала. Отправляться куда-либо, когда я только-только начал вникать, не слишком хотелось, но и не пришлось: стоило мне подойти поближе, как возле структуры возникла менюшка с указанием ранее виденных Бездушных. Что ж… Рабочий?

Спустя пару секунд из темноты вышел рослый мужчина. Вроде бы человек, одет в простую рубаху и штаны, подходящие какому-нибудь деревенскому жителю… Остановившись рядом со мной, мужичок даже не глянул в мою сторону и замер, ожидая указаний. Я на всякий случай помахал рукой, пытаясь привлечь его внимание, но результат был нулевой.

Пустые глаза не выражали ни капли интеллекта, но, когда я начал говорить, мужчина сразу навострил уши:

– Ты меня понимаешь?

Кивок.

– Расскажи мне о том, что здесь происходит.

«Примечание: Бездушные начального Ростка способны лишь на примитивные действия и не обучены коммуникации ни с апостолом, ни друг с другом» – поспешила внезапно объявившаяся книженция дать мне ответ, так что оставалось лишь разочарованно выдохнуть. Ладно, ликбез откладывается.

– Добыча дерева, – после короткой паузы сказал я, а болванчик поспешил наружу, забежав по пути в подсобку и прихватив топор, так что уже через минуту по опушке раздавались мерные удары топора.

Создав еще двух рабочих, я начал ощущать весьма заметную слабость, так что воспользовался подсказкой и заказал постройку убежища для своей скромной персоны. Пока один мужичок умотал в ночной лес с луком наперевес, третий принялся долбить известняк, внезапно оказавшийся совсем неподалеку в виде открытых залежей – просто подходи и собирай.

Решив, что четвертый будет пределом, я щелкнул еще раз и даже немного напрягся – впервые работником оказалась женщина. По виду – чуть старше меня, простоватая, но крепкая на вид. И столь же безмозглая, как и ее товарищи… Решив, что последней каплей может быть еще один вариант, я, недолго думая, схватил дамочку за грудь, но даже на подобное хамство она никак не ответила. Почувствовав себя глупо, я тихо ухнул и поспешил убрать руки, отправив девицу на работу. М-да…

«Строительство завершено – Келья Апостола Чревоугодия»

Вы можете выбрать Божественный Дар для форпоста первого уровня:

МЫ СОЖРЕМ ВАШИ КОРНИ – на площади в несколько километров (скорость распространения зависит от влияния апостола) все съедобные растения сокращают свой жизненный цикл до минимума; число фруктов, ягод, кореньев, лекарственных и магических трав, мхов и прочей флоры возрастает в несколько раз;

Бесплатно строится здание «Хижина сборщика фруктов»

Открывается здание Гильдия садоводов с возможностью сохранения копии в виде модуля.

Небольшой процент растений получает метку Чревоугодия, превращаясь в плотоядный вид.

Или

МЫ СОЖРЕМ ВАШИ КОСТИ – на площади в несколько километров (скорость распространения зависит от влияния апостола) все нетронутые грехом низшие существа быстрее плодятся и набирают массу; число мяса, птицы, рыбы и ездовых животных возрастает в несколько раз.

Бесплатно строится здание «Гильдия охотников»

Бесплатно открывается здание Гильдия звероловов с возможностью сохранения копии в виде модуля.

Небольшой процент животных получает метку Чревоугодия, мутируя«.

Я и подумать не мог, что своими действиями смогу так сильно повлиять на окружение… Однако, дилемма. Полностью мне не нравился ни один из вариантов, но я расценил, что опасного зверья здесь и без того выше крыши, поэтому выбрал первый Дар.

От базы вокруг пронеслась пурпурная волна, от которой все деревца всколыхнулись, будто внезапно налетел шквалистый ветер, но больше ничего вроде бы и не произошло.

«Дар выбран».

Келья смотрелась скромно и круто одновременно: небольшое зданьице с фургон размером излучало мистическое свечение, струящееся от множества закруглённых шипов, украшающих крышу. Ни единого окна, даже дверь не видно на первый взгляд, но стоило мне подойти, как стенка подернулась рябью и разошлась в стороны, пропуская меня внутрь.

Аккуратная деревянная кровать, коврик и небольшая статуэтка безликого пузана на постаменте неподалеку – вот и все, что здесь можно было обнаружить. Холодный голубоватый свет разгонял полумрак каморки, создавая не слишком уютную атмосферу, но стоило мне зайти внутрь, как я ощутил… спокойствие? Интуитивно осознал, что здесь безопасно, даже если принять во внимание, что на базу раз за разом шастают скелеты, а в лесу вокруг может быть кто угодно.

Но об этому думать не хотелось. Возможно, повлияла комната, или просто я переборщил с тратами жизненных сил, но глаза стали закрываться сами собой, и я не заметил, как провалился в глубокий сон, едва успев добраться до постели.

Глава 3

Бескрайняя пустошь, усыпанная жгучим желто-оранжевым песком и остатками жухлых растений, казалось, простиралась во все стороны до самого горизонта. На этом фоне взгляд легко цеплялся за маячащие вдалеке многоэтажки, но неизвестный город казался настолько далеким, что я не был уверен, смогу ли добраться до того, как свалюсь без сил от жары.

Оступившись на очередной насыпи, я покатился кубарем со склона, обжигаясь разогретыми песчинками и расцарапывая руки в кровь откуда-то взявшимися осколками бутылок. Круть-верть, удар – я наконец-то остановился, лишь окружение продолжало вертеться, вызывая тошноту, но и это прошло довольно быстро.

Рядом со мной валялись растрескавшиеся доски, выложенные ровной дорожкой, засохшие тушки рыб и даже несколько исцарапанных моторных лодок, внутри части которых можно было увидеть зловещий оскал мумифицированных тел.

Неожиданно со спины меня накрыла тень, но это ничуть не пугало: отнюдь, после палящих лучей подобное было сродни райскому наслаждению, но силуэт лишь разрастался, пока не накрыл все дно и местность вокруг. Нечто монументальное, гигантское, такое, перед чем любая исполинская вещь покажется крошечной… Будто невероятных размеров скала закрыла весь обзор, возникнув совсем рядом и пробив, казалось, своей вершиной само небо.

«Обитель Греха» – в голове сама собой возникла мысль, будто бы я всегда знал, что это за невероятное сооружение.

А затем я проснулся.

***

Уставившись в потолок, я непонимающе моргал, не в силах собраться с мыслями. Почему-то было стойкое чувство, будто все произошедшее может быть дурацким сном, и я сейчас наконец-то продеру глаза окончательно, умоюсь и пойду на учебу, мило общаясь с вечно веселой Ней, но…

Повернувшись набок, я уставился на фигуру толстяка, понимая, что такая хрень произошла со мной наяву. Усталость как рукой сняло, голода я не испытывал, так что можно сказать, что в описании здания не соврали, но это были лишь дежурные мыслишки, чтобы отвлечься.

Из-за кучи событий, за время которых я существовал на ноотехнике, стараясь отсекать все лишнее, теплые воспоминания о Ней сейчас нахлынули приятной и болезненной волной. Странновато, наверное, так относиться к девушке, которую даже не видел, но мы общались достаточно долго, чтобы я воспринимал ее, как близкую себе душу и был бы рад увидеться еще разок. Хотя… Представив, как она столкнулась бы с ходячими мертвецами, тварями и монстрами, я даже покачал головой. Не-е-е. Ни к чему ей такие потрясения.

Понимая, что заснул не в самом спокойном месте, я сделал усилие над собой и одним резким движением поднялся, поправляя смятые перышки. Стенка передо мной послушно разошлась и, выйдя на улицу, я сощурился от непривычно яркого света – над верхушками деревьев показалось солнышко, обозначая начало нового дня. Утренний воздух был прохладным и бодрящим, настраивая на боевой лад – сама собой пришла мысль о том, что ночное преимущество я благополучно потерял, не рассчитав трату сил.

Но стоило привыкнуть к свету, как я невольно ухнул. Охренеть! Я будто оказался внутри сказки! Мрачноватого вида деревья, часть из которых была благополучно повалена накануне обезумевшим роботом, сейчас окружали опушку плотной стеной из сочной листвы. На ветках многих из них среди зелени можно было увидеть усыпанные феерией радужных расцветок плоды: большие и маленькие, ягодки и сочные на вид фрукты, зеленые, сиреневые, синие… Большинство было настолько яркими, что создавалось впечатление красивой, но подделки, непривычно видеть подобные краски наяву. Или это я, дитя каменных джунглей, просто не представлял себе, насколько красива может быть нетронутая человеком природа?

Покачав головой, я твердым шагом направился прямо к ближайшему дереву, краем глаза отмечая произошедшие с базой изменения. Вызванные мной работники благополучно пережили ночь, но продолжали свою работу до сих пор, будто не знали усталости. Рядом с центральным зданьицем появилась открытая платформа, на которой ровными рядами были уложены стволы деревьев и обтесанные камни, тогда как с другой стороны можно было увидеть нечто вроде закрытого склада, сквозь окошко которого легко можно было разглядеть висящие тушки незнакомых мне птиц. Похожи на пир-пиров, но смотрятся куда изящнее.

В прыжке сорвав упругий плод красного оттенка диаметром с гражданский керк, я, недолго думая, отковырнул кусочек и, увидев пахучую мякоть, впился, стыдливо пытаясь сдержать зашевелившийся хвост, настолько это было вкусно. Одновременно с этим хитрая книжонка, видимо, посчитавшая, что я достаточно отошел ото сна, чтобы начать воспринимать новую информацию, появилась рядом со мной и порадовала новым сообщеньицем:

«Новый день!

Таблица силы Катализаторов:

1. Гордыня – неизвестная фракция

2. Скрытый

3. Скрытый

4. Скрытый

5. Скрытый

6. Скрытый

7. Скрытый»

«Поскольку вы не заявили о себе, ваше местоположение в таблице неизвестно для всех, в том числе и для вас».

Замерев, я не сразу вытер потекший по подбородку сок, и, машинально проведя тыльной стороной ладони, шумно проглотил мякоть. Ноотическая сила! Это что за сраное соревнование после смерти?!