Пролог

Многоэтажное здание, похожее на гибрид сказочного замка и гигантской неоновой вывески, могло поразить своим видом любого впечатлительного зеваку. Это было легко заметить по первокурсникам, вот уже минут пять стоявшим с раскрытыми ртами, не в силах оторваться от великолепия светло-голубых огоньков: они формировали причудливые узоры, плавно перетекающие в схематическую историю создания Института Ноотических Исследований. Я же, будучи на пятом курсе, уже изрядно охладел к местным красотам и сейчас был больше озадачен диагностикой неожиданно забарахлившего керка. Ну и непрерывно раз за разом зевал, строя теорию о том, что люди все же не приспособлены для того, чтобы просыпаться в шесть утра. Да еще и отправляться куда-то на пустой желудок…

Толстый ошейник, нашпигованный электроникой, был у каждого студента, так что с любой проблемой, в принципе, можно было заглянуть в хоз.отдел, только мне не улыбалось раскрывать всем, что я ношу не ученический, а охранный вариант, так что все потихоньку, своими силами… Огоньки нейросвязи на краю зрения приветливо мигнули после очередной попытки, и я, с облегчением выдохнув, поспешно застегнул воротник – как раз вовремя.

– Шэд… Что так, опять идти неохота? – промямлил без особых эмоций мой приставучий однокурсник, прозвище которого я даже и не запомнил, а про имя и говорить не стоит. С этим чудаком никто не общался, и он, посчитав, что раз я не посылаю его нахрен в открытую, то в восторге от подобного общества, вновь затеял свою нудятину.

– Да-да, – торопливо зашагав в сторону входа, я понадеялся, что навязчивый парень отстанет, но он лишь ускорил шаг, вскоре поравнявшись со мной, на что я отозвался тихим цыканьем.

– Да ладно тебе, даже сегодня? Практика же! Круто, нет?! Говорят, что сам Игрек свяжется с нами, чтобы провести демонстрацию, это ведь…

Дальше я постарался не слушать, включив в нейросвязи музыку. Вполне возможно, что это я могу показаться странным в сравнении с остальными, но к перспективному направлению уже успел охладеть достаточно, чтобы не вздыхать по каждому «значимому» событию. Да и как сказать – значимому…

Думаю, лет эдак тридцать назад, хотя могу и ошибаться, новость о том, что мы не одни во Вселенной, взорвала все СМИ и вызвала немало разговоров и дискуссий. Тем более, что все получилось не столь романтично или трагично, как любят преподносить фантасты. Просто в один прекрасный день к нам заявились люди и объявили, что они – из параллельного мира. Вот так запросто, но, в отличие от всяких психов или просто жаждущих внимания личностей, у этих были доказательства.

В итоге наш мир, и без того неслабо развитый в плане технологий, получил резкий скачок – похоже, именно это и было целью негаданных союзников. Как одно из последствий – развитие ноотических технологий, на один из факультетов института по изучению которых я и поступил, рассчитывая получить перспективную должность в будущем. Думаю, все бы так и было, если бы я не встретил Нейро.

– Думаешь обо мне, пусечка? – раздался милый девичий голосок у меня в голове, а перед глазами появился полупрозрачный силуэт. Фигуристая красивая девчушка была аватаркой Нейро, но выглядела настолько живой, что я, честно говоря, иначе ее и не воспринимал. Немного стыдно признаться, что за год нашего знакомства мы так и не увиделись в реале, но это норма для современных пар, как я обычно отмазываюсь от всяких любопытных морд.

– Я всегда о тебе думаю, – ответил я, машинально улыбнувшись, и девчушка, покрывшись румянцем, игриво подмигнула мне.

– Тю… Сделаю вид, что поверила. И все же! Сегодня и впрямь необычный день, раз сам Игорянчик будет выступать, – задумчиво сказала Ней, и я покачал головой, представляя, как этот мегапафосный гость из другого мира услышит о том, что его зовут «Игорьком».

– Наверняка опять лекцию в записи прогон.., – пройдя в аудиторию, я осёкся, увидев, что на трибуне стоит Игрек собственной персоной. Похожая реакция была у всех входящих, а мой однокурсник как-его-там, все еще бубнящий мне в спину, глупо шлепнулся на задницу от удивления.

Сглотнув, я постарался казаться невозмутимым и, пройдя к своему рабочему месту, закрыл дверь. Ученическая капсула была спроектирована таким образом, чтобы изолировать ноотическое излучение каждого отдельного индивида, так что здесь можно наконец-то остаться наедине со своими мыслями.

– Охереть! – выдал я, рассматривая молодого на вид парня, лучезарно улыбающегося всем с трибуны, будто он был не ученым, а какой-нибудь арктической кинозвездой. – Все-таки сам заявился!

– А я говорила, – состроив максимально самодовольную мордаху, Ней сделала вид, что уселась на край столика. – Птичка напела, что и материалы сегодня выдадут. Только попробуй подумать, что я вру!

Скептически, но уже не так уверенно усмехнувшись, я примостился на мягкий комфортный стул и сделал картинку на объёмном экране побольше. Черт, со всеми этими керкодиагностиками и отвлекающими факторами я в итоге так забегался, что так и не сходил похавать. Будто бы соглашаясь, желудок протестующе заворчал, и я, надавив на живот, страдальчески глянул на свою девушку, которая поспешила сделать комментарий:

– Хочешь жратьки и спатьки, ну прямо вылитый студент, хе-хе.

– Еще один пункт забыла.

– Оу, мой милый пошлячок-с, – проведя пальчиком по своей виртуальной ножке, Ней мило рассмеялась. – И все же… Похоже, что пора начинать для тебя готовить, правдя? – ехидно улыбнувшись, девица с наигранной жалостью посмотрела на меня. – Кстати. Хочешь попробовать то, что моя мама приготовила? – нейтральным тоном произнесла Ней, и я заморгал, осознав всю многозначительность слов.

– Кхм. Эм. Ну… Навер… Конечно. А что именно? – набросал я кучу фраз, пытаясь скрыть свое смятение. Сам я был из нового поколения, «неотерран», выросших из пробирки, как обычно говорят. Фактически папа и мама где-то присутствовали, но, раз меня не взяли после первичного взросления, то чего уж мне к ним рваться? Многие из моих ровесников и близких по возрасту ребят были подобными, так что новость о том, что Нейро из семьи тех, кто растит детей по старинке, была неожиданной. Странно, что именно сейч....

– Ой, ну что ты так напрягся, – улыбнувшись, девушка наклонилась ко мне и почти коснулась виртуальными губами моих. – Я предлагала попробовать ме-ня.

– А… А?! Куда ехать?!

– Тю… Шучу я! Зато забыл о своем голодном пузе, правда? – хихикнув, Ней положила ногу на ногу. – Я пока не готова, милый, и вообще, движуха начинается.

Роящиеся мысли было сложно описать, но такая игра с моими чувствами пришлась мне не по душе. Даже голос Игрека я не сразу начал воспринимать, но вскоре стала ясна суть – нам впервые дадут попробовать реализовать ноотическое воздействие! Даже несмотря на то, что я нацелился на другую отрасль, сама возможность была интересной.

Во всех учкапсулах активировался так называемый ВЕРБ защиты, после чего за прозрачной стенкой рабочего поля появились небольшие кусочки материалов. Там был оранжевый кристалл – минерал под названием кристаллит, обладающий псионическим откликом; а также – серебристый металл с фиолетовой дымкой, исписанный незнакомыми мне символами. Вербинит, легко реагирующий на ноотическое излучение, был прямиком из родного мира Игрека. Впрочем, в гости нас пришельцы не звали, так что знать наверняка это было нельзя, но информация была именно такой. Поскольку выпускной курс уже должен втягиваться в практику, немудрено, что нам все-таки позволили поработать с материалами из прилегающего исследовательского института, на базе которого наша шарага и образовалась.

В любом случае, главным было то, что эта фигня работала. Даже не считая поражающие воображение трюки с изменением материи под влиянием мысли, которые устраивал Игрек, нейроинтерфейс со всеми вытекающими возможностями тоже был очень полезной штукой. А еще лучше – возможность контролировать дроны с помощью частичек вербинита. Вместе с моей податливостью и модификациями, внесенными Ней, мы смогли использовать охранные дроны на все 200%: пока обычные операторы возятся с интерфейсом, я уже успевал нейтрализовать условного противника. Конечно, охрану можно было оставить и на автоматику, но я не планировал ограничиваться только этими вариантами применения.

Только вот подобные игрушки стоят денег, которых неотерранину с копеечной дотацией даже с подработкой и фрилансом не набрать. Так что пришлось немного перераспределить ценности в мире, припрятав парочку чужих дронов…

– Дима! – неожиданный крик Ней, которая вдруг решила назвать меня по имени, а не по нику, сработал как двойное предупреждение, только было уже поздно. Не замеченный мной ранее крошечный дрон-пиявка, оставленный, видимо, владельцами роботизированного барахла, уже почти разрядил энергозащиту керка. Сбросив с себя железяку, я сбил ее атаку, но учкапсула – не самое подходящее место, чтобы скрыться. Крошечное жало, обнаруженное Ней, ярко замигало, и к тому моменту, как я выдернул его, уже впрыснуло ноотический токсин.

Сглотнув, я поспешно попытался абстрагироваться, но от физиологических потребностей не убежать. Рука сама собой потянулась ко рту, и вот я уже с жадностью впился в собственные пальцы, с тихим рычанием пытаясь оторвать плоть, несмотря на боль. Яркие алые капли крови красиво разбивались о белоснежный пол, оставляя крошечные брызги, падающие, в том числе, и на материалы, но это были мимолетные наблюдения, мне всего лишь хотелось ЖРАТЬ.

– Шэд! Шэд! Миленький, Дима! – чуть не плача причитала Ней, но сейчас она была лишь виртуальной проекцией, не способной хоть как-то помочь мне.

– Уровень ноотического излучения – критический – завопила электронная девица из динамиков, причем, что удивительно, не в моей капсуле, а у кого-то еще. Ан нет, вот в моей… Алые лампы скрыли следы крови своим пугающим свечением, но ярко светящийся кристалл, смешанный с вербинитом, в таких красках смотрелся особенно впечатляюще. Как завороженный, я сплюнул косточку фаланги, проглотив собственную плоть, и широко раскрыл глаза, когда набор кусочков минерала взорвался, прошив меня насквозь.

Глава 1

«Праймер получен. Прообраз зарегистрирован».

«Катализатор Бездушных ур. 0

Имя: Дмитрий „Шэд“ Кловерфилд-13

Возраст: 22 года

Планета: Третья сфера сектора Соляр сто первого слоя

Раса: орнито

Фракция: Шэдмер. Войсковые модели не получены. Гражданские модели не получены. Модули недоступны.

Статус импернегати Чревоугодие – 1: Обжора. Голод 0%

Известные эссенции: 0 из 13»

Несмотря на странную писанину, куда больше меня отвлекало другое. Полумрак, перемежаемый тусклым мерцанием красных кристаллов, росших, казалось, отовсюду. Пол был темным от множества следов, что по нему натоптали, а позади была лишь каменная стена. В нос ударила нестерпимая вонь мужского пота и немытых тел, сопровождаемая отголосками аромата озона.

Пытаясь хоть как-то осознать, что же произошло, я судорожно глянул на собственные пальцы – они были целы. Ноотический токсин был чертовски неприятной и, что немаловажно, слишком уж свежей штукой в арсенале разного рода нечистых на руку товарищей, но очень удобной. Всегда можно спихнуть результаты на внезапно слетевшую кукушку от какого-нибудь излучения, а там уж дальше и разбираться никто не будет, не желая лишний раз копаться в том, что пока еще мало кто понимает. Тьфу.

Однако это не объясняет того, что я стою в каких-то обносках среди кучи кристаллов. Рядом нечто вроде небольших носилок, в которых можно заметить остатки красной пыли, в руках – странного вида кирка, но вообще…

Осторожно отложив инструмент, я схватился за поясницу. Черт! Так и думал, что что-то мешает, но подобный результат… Изогнувшись, я с изумлением осмотрел шикарный пернатый хвост, лежащий поверх штанов. Столь неожиданная модификация вынудила меня быстро проверить собственное тело, которое, впрочем, изменилось внешне не так уж и сильно, если не добавить к ранее обнаруженному хвосту странные волосы на голове, которые больше напоминали перья, а частично ими и были. Например, два торчащих перьевых ушка, будто я вдруг стал филином.

Часто задышав, я прислонился к прохладному камню. Что за херня… Неужели… Умер? Последние воспоминания в учкапсуле и впрямь были не слишком радостными, так что подобный исход был вполне вероятен. Быть может, я удивился бы сильнее, но Игрек и остальные его товарищи популярно объяснили всем, да еще и с примерами, что душа – бессмертна, так что смерть – это еще не конец. Правда, про подобное перерождение речи как-то тоже не было, но страх у меня отсутствовал.

Машинально попытавшись активировать нейросвязь, я с сожалением осознал, что керк и все прочее у меня исчезли. Что в итоге случилось с Ней? Конечно, вряд ли ей что-то угрожало напрямую, раз она была всего лишь связана со мной по удаленке, но все-таки… Осознание того, что я уже вряд ли ее увижу, было насколько очевидным, настолько и неприятным.

Надежда все-таки оставалась, вот только я был в этих странных кристальных пещерах явно не один. Все это время кто-то методично нахерачивал кирками и шуршал минералами, складывая на носилки, но мне были видны лишь размытые силуэты, заметные сквозь полупрозрачный кристалл. Поверху пещеры располагались покачивающиеся лестницы из какого-то металла, по которым кто-то время от времени цокал, и ответ на эту загадку объявился куда быстрее, чем мне хотелось бы.

Силуэт спорхнул с платформы и мягко приземлился вниз, окруженный еле заметным фиолетовым свечением. Молодая девица, одетая в несколько ремешков так, что изюминки в ее внешности как-то не оставалось, ведь все женские прелести были, в общем-то, на виду. Куда более странным было то, что позади нее болтался пушистый рыжий хвост, а на макушке было два лисьих уха. Красивая мордаха состроила брезгливое выражение, и незнакомка, смерив меня взглядом, с которым обычно обнаруживают таракана на кухне, процедила:

– И что это у нас… Лентяйчик нашелся? Что-то я тебя не помню, мужчинка, хотя кто вас разберет… Мусор. Что?! Это я – шлюха?! – я ничего и не сказал, собственно, но подумать-то подумал… Следом за этим меня будто бы обволокло тягучим, густым воздухом и резко отбросило к стене, да так сильно, что я на мгновение забыл, как дышать.

Прицокав ко мне, девица, прищурившись, выставила ногу вперед и хищно улыбнулась. Позади нее можно было увидеть, как другие мужики, одетые в подобные моим обноски, поглядывают на разворачивающуюся сценку, причем, как ни странно, в некоторых взглядах читалась трудно скрываемая зависть. Правда, поглазеть мне снова не дали – незримая сила вновь подхватила меня и на этот раз прибила к полу. Нестерпимое давление мешало вдохнуть, и я, задержав дыхание, пытался напрячь мускулы, чтобы хоть как-то противостоять этой невидимой мощи… Тщетно. Однако, воздействие ненадолго прекратилось, после чего девица пнула меня носком сапога, переворачивая.

– Лижи, ничтожный птенчик, – проворковала ушастая диктаторша, наступив мне на грудь своим пыльным сапогом. Должен признать, я бы и в более романтичной обстановке с той же Ней вряд ли бы на такое подписался, хотя… Но здесь, в любом случае, местная сука пусть обломится.

Улыбнувшись, я плюнул на сапог, из-за чего получил болезненный удар шпилькой по руке. Пристально смотря мне в глаза, девушка либо прочитала что-то в моих мыслях, либо осознала, что меня проще будет убить, потому что вновь отбросила меня телекинезом, как я догадался, и яростно зацокала каблучкам к бросившимся в разные стороны мужикам.

– Ты. Быстро на колени – и вылизал! – гаркнула лисица, нетерпеливо помахивая хвостом, а какой-то хлипкий парниша тут же бухнулся на четвереньки и стал старательно водить языком по сапогу, да так мерзко и с таким преклонением, что меня даже замутило.

Как только очистка закончилась, надсмотрщица вернулась обратно наверх, а я, чтобы выгадать время для раздумий, все же взял пример с местного населения и принялся долбить киркой по кристаллам. Ясно, что здесь я пока что в роли раба, который может скоро сдохнуть. Судя по тому, как бесцеремонно обращаются с рабочей силой, дамам здесь важнее «вахтерская» власть, нежели производительность труда, по крайней мере, на первый взгляд.

Правда, после случившейся смерти так ли страшна еще одна? Я пока не решил, да и сложно сказать что-то конкретное по столь странному перерождению. Нет гарантии, что здесь, за пределами шахты, все так же плохо, и нет гарантии, что следующая жизнь, если таковая будет, окажется полна радости и счастья. Будем исходить из того, что есть.

Моими товарищами по несчастью оказались самые разные расы. Были и простые люди, и худощавые длинноухие парни, и коротышки с бородами… Все так, будто я попал в какое-нибудь ВРММО, столь расплодившееся в последнее время. Или просто в фэнтези, чем черт не шутит. Правда, слишком уж ощущения реальные для игрушки, но все же.

Подобных мне пернатых друзей не наблюдалось, а вот парни со звериными ушами и хвостами присутствовали, так что местное рабство, похоже, основано именно на гендерном различии, а раса – дело вторичное. Чем мне это поможет, учитывая, что все равно все здесь выглядят давно смирившимися, да еще и болтать со мной никто не спешит, опасаясь, что в следующий раз телекинезом огреют уже нескольких? Да ничем.

Мускулы в новом теле, несмотря на схожесть с моим прошлым, оказались куда выносливей прежних, так что остатки времени до отбоя я проработал без особого напряга, хотя, конечно, небольшая усталость и чувствовалась. Никакого ужина, лишь ночлег прямо на камнях – скверная ситуация, за время которой я пытался приметить, где может быть выход. То и дело хотелось подрубиться к сети, чувствую себя будто без рук, не говоря уж о неприятном ощущении чужеродности происходящего, но техники ноосдерживания в этом случае пригодились, так что совсем скоро я более-менее абстрагировался. Учитывая самый плохой вид надсмотрщиков – читающих мысли – подобное было просто жизненно необходимо.

Поспать удалось от силы часа четыре, после которых нас снова погнали работать. Судя по косым взглядам, подобная «награда» была за строптивость одного из работничков, меня, то есть, так что я скоро стану звездой. Завтрака и обеда нас тоже лишили, либо их и вовсе не было, лишь ближе к вечеру, если можно вообще толком ориентироваться в этой вечной темноте, нам выдали немного подгнивших фруктов, часть из которых явно просто не доела какая-то из барышень.

Это их дело – все эти понты привели к тому, что я стал подмечать важные на мой взгляд детали. Охрана, как и ожидалось, состояла из одних лишь девиц, разодетых в такие откровенные одежды, что любой вирт-бот покажется монахиней. Были и парниши, вхожие в высшие круги, но, судя по намазанным маслом накачанным телам, они играли роль податливых «пластелинов», еще больше теша эго зарвавшихся стерв.

Но это ладно. Не я один получал нагоняи, правда, настолько жестко, как со мной, ни с кем не обходились, видимо, из-за того, что местные полностью растеряли волю к сопротивлению, но зато я смог отметить, что в качестве оружия выступают не только псионические силы, но и короткие клинки и даже плети. В отличие от обычного холодного оружия, которое можно было ожидать при текущем способе добычи кристаллов, оно ярко светилось в руках надсмотрщиц алым цветом и сравнительно легко разрезало камень и металл.

Сделав для себя выводы, я провел короткие тесты на ноотичность материала, которым обучали еще на первом курсе, и понял, что местный алый минерал – не что иное, как кристаллит. Пусть и несколько другой конфигурации, судя по тому, что на мои потуги не отозвался, но явно он…