Жаль только, что на своих тщедушных научных изысканиях сосредоточиться становилось все сложнее. Меня, не дурака поесть, подобный распорядок начал изматывать. Желудок тихо ворчал, но куда более странным было то, что я стал замечать тусклое фиолетовое свечение внутри тел моих «коллег». Я себе немного по-другому представлял случаи, когда в мультиках показывают, будто кто-то кажется лишь куском мяса, но свечение постепенно усиливалось, пока я не обнаружил источник: после очередного часа работы на голодный желудок перед глазами высветилась фраза:

«Голод продвинулся до опасной фазы. Доступно Пожирание».

Десны стали неприятно чесаться, нестерпимо хотелось что-то пожевать, но куда больше меня беспокоило то, что явственно присутствующая дополненная реальность возникала лишь тогда, когда ей вздумается, и все мои попытки ее вызвать до этого своими силами закончились провалом.

Впившись в воротник рубахи, я поработал еще немного и, ощущая, как нестерпимый голод постепенно захватывает каждую клеточку моего тела, отбросил кирку. Лисицу долго ждать не пришлось.

Сразу же ударив меня телекинезом, она явно получила удовольствие от того, что может вновь надо мной поиздеваться. Плечо закровило, когда осколок камушка пробил кожу, затем, будто насмехаясь, сучка выдернула из моего хвоста пару перьев, отчего стало еще больнее. Брезгливо держа их двумя пальцами, надсмотрщица тихо хихикала, шелестя хвостом по полу, пока я еле дышал, придавленный, будто прессом, к каменной поверхности.

Резкая свобода – и я повалился мешком на пол, пытаясь отдышаться, когда перед моим лицом показался носок грязного сапога.

– Лижи, падаль, – голосом, не терпящим возражений, прошипела девушка, взглядом обещая, что в следующий раз я просто не смогу дышать. Хотя бы не думать о чем-то лишнем…

Кротко кивнув, я подполз ближе и, склонившись, неожиданно для стервы дернулся: телекинез обволок меня, но зубы уже сомкнулись на обнаженной нежной коже. Завизжав, девица рывком попыталась освободиться, только вот ноги ее не послушались. Яркое фиолетовое свечение стало сгущаться, стекаясь к прокушенной коже, и я, ощущая, как мое тело заполняется животворящей энергией, впился сильнее. Еще чуть-чуть – и обмякшее тело лисицы шлепнулось на камень, следом внезапно исчезнув.

«Катализатор Бездушных – получен новый уровень!

Уровень 1. Новое войсковое пассивное Умение – „Солдаты Чревоугодия 2 – жизненная сила +20% Выносливость + 20%“

Новое Активное Умение – Пожирание.

Новое Критическое Умение – Надкусывание

Вы можете использовать Р.О.С.Т.О.К. (требуется управляющий жезл, опционально: модуль фракции, модуль ранга».

Статус импернегати Чревоугодие – 2: Жаждущий. Голод – 0%»

Шумно дыша, я вскочил, чувствуя прилив сил. Замершие мужики явно не решались что-либо предпринять, но на их лицах читалось что угодно, но только не радость. Ясно. Я один.

Несмотря на то, что девица таинственным образом исчезла, барахло от нее частично осталось. Вцепившись в ключи и короткий кинжал, я бросился к большой каменной колонне в центре пещеры, вокруг которой накручивала повороты винтовая лестница. Гибель лисицы будет незамеченной слишком недолгое время, так что я должен успеть сделать как можно больше.

Кинжал в моей руке никак не хотел отзываться на все попытки пробудить его к жизни с помощью ментальной настройки; подвижных частей или каких-либо активаторов я тоже не обнаружил, так что придется просто рассчитывать на этот коротенький кусочек металла.

Промчавшись мимо толпы, я стал слышать заунывные крики некоторых из рабов – явно кто-то решил выслужиться, стуканув на беглеца. Жаль только, что заткнешь такого – остальные подключатся, страх перед женщинами явно куда больше, чем перед строптивым беглецом.

Несколько засранцев, вооруженных кирками, встали у меня на пути с явно читающимся намерением не только заложить о побеге, но и отвести под белы рученьки в лапы милых дам. Слегка сжавшись, я практически интуитивно прыгнул, внезапно издав громкое совиное «Уху!», от которого мне было неловко и забавно на душе одновременно, но самое классное – выяснилось, что прыгаю я на добрых два-три метра в высоту. Еще бы летать… Но имеющихся перьев явно маловато, а вот покоцанный хвост помог немного поменять направление прыжка прямо в воздухе, так что я оказался гораздо ближе к колонне, одновременно с этим отдалившись от моих недолгих недалеких коллег.

Быстрей, быстрей, быстрей! Ощущая, как трепыхаются перышки на голове, я несся по пролетам наверх, уже слыша знакомый цокот каблучков по металлу. Есть больше не хочется, так что на еще один трюк с пожиранием рассчитывать не приходится, как и на благосклонность оставшихся стерв.

Со свистом мимо проскочил ярко светящийся заряд, воткнувшийся прямо в колонну рядышком со мной. Арбалетная стрела… Чертыхнувшись, я вновь сиганул, проскочив несколько пролетов и огласив подземельем своим громким уханьем, после чего мягко приземлился на верхней платформе. С боковых проходов уже раздавались женские голоса, сыпящие проклятьями, значит, путь идет вглубь горы, в которой организовали эту кристальную шахту… Промчавшись по металлу платформы, я тихо зашелестел пылью на каменном полу, и, проскочив через деревянную дверь, оказался возле подъемника. Вернее, одной лишь шахты. Глубокий каменный колодец казался бездонным, но где-то наверху забрезжил свет, сменяясь тихим свистом.

Прямо передо мной оказался хлипкий на вид эльф, ловко управляющийся с летающим диском из черного металла.

– Привет. Как насчет мужской солидарности? – дружелюбно произнес я, видя, как экзотического вида острая железяка в руках паренька начинает светиться и, не дожидаясь момента, когда меня разрубят напополам, упал ничком. Диск пронесся надо мной, всколыхнув многострадальный хвост, и я, почувствовав себя крутым героем, собирался было подняться и рубануть своим обрубком местного ховерскейтера, но… Эльф уже снова смотрел прямо на меня, так что как-то расхотелось. Нервно улыбнувшись, я сделал пару шажков назад и, приметив полуголых барышень с арбалетами на запястьях, бегущих в мою сторону, соскользнул в колодец.

Мое уханье, должно быть, было слышно по всей горе… Но, вцепившись пальцами в одну из выемок в стенке колодца и почувствовав, что руки чуть не выскочили к черту из суставов, я попытался было подтянуться и выбраться на другом этаже, когда свист стал приближаться – неугомонный ушастый засранец последовал за мной, явно рассчитывая пригреть меня диском по голове.

В этот же момент мне удалось краем глаза увидеть свечение… Точка, быстро разросшаяся до овала, откуда ни возьмись возникла прямо в шахте, достаточно просто отпустить руки – и соскользну прямиком в нее. Красная поблескивающая поверхность на первый взгляд была непроницаемой, но через мгновение я смог увидеть очертания деревьев. Портал? Никогда не видел их воочию, но факт того, что Игрек и компания могут подобным пользоваться, был общеизвестен. Неужели это все какая-то ошибка, и теперь меня решили выручить? Или все-таки какой-то трюк обезумевших девиц вместе с их пластелинами?

Осознавая, что, даже если я сейчас заберусь в нишу, эльф продолжит преследование, пока меня не загонят в угол и не прикончат, я решил рискнуть – даже если размозжусь, подобное будет куда лучше, чем постепенно задохнуться от телекинетического пресса.

Соскользнув, я пролетел прямо сквозь яркий овал и, собрав не один десяток веток своей спиной, плюхнулся на какую-то кучу грибов. Овал сомкнулся в то же мгновение, не пропустив моих преследователей, но даже так я пролежал несколько минут, пытаясь угомонить мысли.

Оказаться в лесу было волнительно. Свежий воздух казался настолько непривычным, что воспринимался мной, как нечто отравленное, но, принюхавшись, я уже спокойней относился к аромату свежести, сырости и запахам каких-то трав. Стоило мне глянуть на смятые грибы, как живот предательски заурчал, но ярко-зеленая, даже ядовито-салатовая, расцветка шляпки намекала, что есть подобное явно не стоит.

Поднявшись, я кое-как отряхнул свои обноски и, сощурившись от яркого света, стал пытаться вспомнить всякие приемчики для любителей отдыхать на природе, которые когда-то по приколу загрузил в нейросвязь. Что-то там про мох, камни, положение звезд и намагниченную иголку… Без толку. Зато могу с закрытыми глазами перебрать сердечник дрона, браво, Шэд!

Расценив, что гулять в густом лесу без ориентира занятие не слишком продуктивное, я решил воспользоваться своей прыгучестью и, забравшись на ветку, известил окрестности о том, что здесь завелась сова. Милое ухуканье раздается само собой, как бы я ни пытался его контролировать! Поругавшись сам на себя, я минут за пять все же добрался до верхушки и от удивления вздохнул, как только удалось рассмотреть все получше…

Оказался я в чертовски живописном месте, будто бы сошедшем с картинки: вдалеке можно было увидеть зеленые луга с серебрящейся ниточкой какой-то речушки, неподалеку медленно крутили лопастями мельницы и, похоже, находилось какое-то поселение. Идти вроде бы не так уж и далеко, конечно, но до этого нужно не заплутать в лесу… Неподалеку от моей позиции можно было заметить опушку, так что именно ее я решил использовать в качестве ориентира.

Далекие покрикивания каких-то зверей явно немаленького размера не располагали к ночевке в подобной обстановке, так что я быстрым шагом добрался до замеченного ранее местечка: практически идеально круглая поляна, по центру которой кто-то умудрился накатить окружность из бетона. Рядом высилась небольшая плита, напомнившая мне надгробие, но на покрытом мхом камне вместо печальных дат и эпитафии обнаружился лишь диск с изображением меча и щита. Чтобы получше разглядеть надпись, я попытался убрать кусочки лишайника, когда эмблема ярко засветилась, и моя дополненная реальность вновь оживилась.

«Лес Серых мясников – Стелла возврата. Требуется сигилл».

Ага… Ничего не понятно, но название не слишком радует. То ли бандиты, то ли колбасная гильдия, хрен разберешь.

Решив лишний раз руками не трогать незнакомые вещи, я подошел к бетонной платформе, где чуть не споткнулся о внезапно появившийся на моем пути столбик. Выскочивший прямо из основания, казавшегося цельным, он вырос в размерах, превратившись в потрепанную книженцию, приветливо помигивающую огоньками. Укорив себя за то, что нарушил решение, принятое минуту назад, я осторожно открыл книгу, на страницах которой возникло:

«… Бездушные, фракция Арвер. Катализатор обнаружен. Форпост готов к работе, требуется Р.О.С.Т.О.К.»

Пусть даже томик и воспринимает меня неким Катализатором, предложить мне нечего. Я даже перышко пожертвовал и приложил к пустым страницам, но тщетно.

Оставив бестолковую книжонку в покое, собрался уже было отправиться в сторону выхода из леса, как к уже привычным звукам добавилось щелканье. Сухой перестук медленно приближался, и я, к счастью, вовремя заметил белёсый силуэт среди деревьев. Скелет! Чертов мертвяк целенаправленно вышагивал прямо к Стелле и, остановившись рядом с надгробием, стал внимательно осматривать светящуюся эмблему.

Решив, что не стоит лишний раз сталкиваться с тем, что потом может в кошмаре припомниться, я стал потихоньку уходить подальше от злополучной опушки. И ведь даже отошел на добрый десяток метров, когда приятный полумрак чащи осветился алым пересветом очередного портала. Гораздо более громоздкий, чем мой, он ярко блестел в стороне, пока оттуда не вынырнул… Механизм. Трехметровый продолговатый робот был снабжен «паучьими лапами», а спереди у него виднелась подсвеченная яркими желтыми диодами голова. Громко лязгая, механизм сломал несколько деревьев на пути, но через пару секунд оказался прямо на опушке. Из передней части механического монстра показалась дисковая пила, которая резким взмахом опустилась на тело скелета, не успевшего ничего предпринять; жутковатый звук распиливаемого черепа вместе с крайне зловонным амбре жженых костей разнеслись по лесу, но все закончилось очень быстро.

Пиликнув, механизм издал допотопный модемный звук и, развернувшись в мою сторону, приподнялся на своих ногах, медленно поворачивая голову, а затем раздался жутко искаженный электронный голос:

– Анализ.... Готово. Поиск цели… найдена. Самое время стать мясом, чужак!

Интерлюдия "Семь"

Толпа репортёров по-старинке ломилась в двери института, поскольку все журналистские дроны были благополучно отключены охранными системами учреждения. Пытаясь запихнуть микрофоны в лица всем проходящим мимо сотрудникам, люди наступали друг другу на пятки, толкались и непрерывно выкрикивали всякие нелепости, пока перед ними не появилась голограмма, пообещавшая рассказать все в подробностях.

Запустившая шаблонные отговорки девушка отошла от терминала и, утвердительно кивнув, направилась к расположившейся неподалеку комнате ожидания, выполняющей сейчас функции кабинета. Двери с приятным уху перезвоном плавно отворились, открывая вид на полумрак помещения, озаряемого тусклым сиреневым цветом.

Игрек, переконфигурировавший вербинитовую броню так, чтобы она напоминала модный в этом сезоне деловой костюм с короткими рукавами, даже не поднял глаз от стола. Крошечный кусочек металла, выполненный в виде человечка, бегал по столешнице, перепрыгивая через ручки, блокнот, кружку и все другие подвернувшиеся на пути препятствия. Как только гостья кашлянула, фигурка превратилась в кусочек серебристого металла и, прокатившись по столу, остановилась.

– Общественный резонанс, – начала было девушка, но Игрек лишь покачал головой.

– Пустое. Всегда есть опасность, даже если соблюдены все правила. От несчастного случая никто не застрахован, но… зато с нами прекратят носиться, как с какими-то божками, авось начнут думать своей головой, – раздраженно произнес молодой на вид парень, откинувшись на спинку.

– И все же…

– Закроем программу, все угомонятся. В любом случае, уже очевидно, что нет такого количества времени, чтобы дожидаться… Мы впитывали знания веками, у сто первых просто нет шанса на столь же долгую практику. Произносить вербы можно научить и попугая, но потенциал.., – горестно вздохнув, Игрек превратил кусочек металла в маленькую фигурку какаду.

– Как скажете. И все же, семь жертв, большинство из консервативных семей, достаточно богатых, вряд ли удастся замять это дело, даже если завести разговор о вечности жизни, – настороженно произнесла девушка. – От нас ждут воскрешения… Что? – заметив, как Игрек нахмурился, гостья замолчала.

– Семь… Ты не говорила ранее, что их семь. Кто тебе сообщил? – мягко прошептал парень, хотя взгляд его не сулил ничего хорошего.

– Простите, вы сказали, что все прошло по плану, вот я и…

– Ты не говорила! – повысив голос, Игрек поднялся со стула, но почти сразу сел обратно. – И еще ты сказала, что «Большинство». Что ты имела в виду?

Засуетившись, девушка шумно сглотнула и поспешила положить на столешницу голографический куб, над которым тускло засветилось изображение фотографий и досье.

– Это еще кто… Шэд, Дмитрий Кловерфилд-13?! Какого черта неотерранин-то погиб?! – какаду, начав шевелить клювом так, будто это были его слова, внезапно с тихим хлопком разлетелся на осколки, а сам Игрек стал судорожно всматриваться в изображение. – Да! Иронично… К счастью, Ищейки успели сработать, так что прости мои подозрения, но такой расклад и впрямь нереально предположить. А Неотерранин… Может, оно и к лучшему, лично я не ожидал, что на ком-то вроде него тоже задействуют Призыв.

– Извините, но я плохо понимаю, – подала голос сотрудница, немного испуганная вспышкой злобы пришельца из другого мира.

– Я тоже, – улыбнувшись, Игрек подмигнул девушке. – Для того и затеялись.

Глава 2

Большой страшный робот-мясник – не совсем то, что я рассчитывал встретить в живописном лесу! А если представить, что он только что пилой перехерачил скелетона, то там микробов – ой-ой сколько, мне не улыбается даже оцарапаться об эту мерзость!

Испуганно ухнув, я ломанулся куда подальше от злополучной полянки, слыша, как анахронизм, издающий модемные гудки, перестукивает лапками, ломая деревья на своем пути. Все-таки все мысли о вечности бытия и бессмертии души отходят в сторону, когда слышишь надсадное жужжание дисковой пилы, готовой отчекрыжить мне голову. Мне не страшно умереть, но как-то не так. А как – я еще не решил, времени мало.

Споткнувшись, я успел поругать себя за неудачливость и, собрав на свое тряпье очередную порцию помятых грибов, вновь ломанулся через чащу; с жалобным скрипом одно из деревьев повалилось совсем рядом, прислонившись к своим деревянным товарищам и обломав им ветки, а я, судорожно пытаясь вспомнить, что еще было примечательного в лесу вокруг, опять чуть не навернулся.

Ладно… У робота есть четко заметные фотоэлементы, можно попробовать его ослепить, но это не убережет от наличия прочих датчиков в его стальной серостражной тушке. Не говоря уж о том, что для того, чтобы брызнуть засранцу грибами в глазюки, мне придется оказаться гораздо ближе к пиле, чем я рассчитывал в ближайшие лет семьдесят. Дополненная реальность не спешит сыпать подсказками и внезапными решениями, таинственный союзник не создает портал, мне нестерпимо хочется ухать… Это лишнее.

Увидев еще одно скопление грибочков, я подкатил по мягкой травяной подстилке прямиком к ним и, резанув похищенным ножичком, от которого иной пользы не наблюдалось, собрал целую рубаху местных поддеревников. Прыжок, ветка, мерзкий титановый паучище хихикает, рассчитывая сдернуть меня с деревца. Прости меня, деревянный друг, ничего личного.

Перьевые ушки стали торчком, будто бы я собрался попытаться замаскироваться под кору, будучи обмазанным ярко-зеленым соком, но задуматься об этом не успел – с мастерством лесорубной машины, робот ловко пильнул ствол, и я, думая о том, что крылья все-таки не помешали бы, полетел вниз. Хвост и в этот раз помог немного скорректировать полет, так что я, оставив часть штанины на внезапно выскочившем из робомонстра лезвии, шлепнулся супостату на спину, где сразу размазал сочные грибочки о стальную маску.

– Ну все, ты огрибаешь! – грозно высказался я, поздно осознавая, что некому в лесу наслаждаться моим изысканным юморным каламбурчиком.

– Анализ… Готово… Шваль, как посмела ты испортить мое великолепное тело?! – то ли сволочь не различала пол, то ли общалась, как ей вздумается, но даже так паучище словно взбесился. Метеля лапками по земле, робот продолжал жужжать пилой и тыкать куда ни попадя острой железякой, пока я пытался понять схему крепления его лапок, чтобы отыскать двигатели.

К моему большому сожалению, двигатели оказались прикрыты бронелистами, но здесь уже взыграло провидение. Я, ощущая, как рука наливается мощью, вцепился в рукоять ножика и нанес молниеносный удар прямо в металлическую пластину – казалось, что даже кровь быстрее побежала по жилам, а адреналин в крови приятно взбодрил. Звяк! Кинжал ловко выскользнул из перемазанной грибным соком ладони, не оставив даже царапины и угодив куда-то внутрь конструкции вместе с остатками раздавленных грибочков, а я, с трудом удержавшись, все-таки поднялся и отпрыгнул подальше.

Даже с заляпаными датчиками развернувшийся в мою сторону робот оставался опасен. Побежав прямо, он чуть не сбрил мне голову, но я, резко отпрыгнув, попытался замереть на одной из веток. Отрывистое дыхание с трудом удалось задержать, и вместе с тем робот меня явно потерял из виду. Либо терпения ему не хватило, поскольку паучище стал носиться по округе, вслепую распиливая все деревья подряд, а я, воспользовавшись падающими стволами, как отвлекающим фактором, стал потихоньку удаляться, пока шум не остался где-то далеко-далеко.

Усевшись прямо на землю, я с облегчением выдохнул и, прислонившись спиной к стволу, попытался отдохнуть. Желудок предательски заурчал, да так, что у меня перед глазами поплыло, но сыроедением мне пока что заниматься не улыбалось, несмотря на обилие сочных грибочков вокруг.