Вообще блиндажом эту постройку Макс со Стасом называли условно. Толстые каменные стены, массивная стальная дверь с глазком и возможностью открыть лишь изнутри, несколько комнат средних размеров, пологий съезд и всё это на глубине в четыре-пять метров. В дальней комнате, на возвышении, находился люк. Рядом пристроились раковина и унитаз. Вода из крана текла лишь холодная. Артезианская. Хотя может и подземная, Макс в этом не разбирался. Как работала канализация – даже не представлял, но пару раз ему снилось, что весь блиндаж затопило дерьмом, и он плавал в нём, не мог найти выход. Именно удобства, которых даже в городе уже не существовало, стали решающим фактором, из-за чего напарники обосновались в лесу, в десятке километров от Москвы.

Когда заселялись, то, естественно, открыли люк. У Стаса тогда ещё были ноги, он взял автомат, «Фонарь» и полез на разведку. Отсутствовал больше часа, и Макс всерьёз начал волноваться, держал оружие наготове. Напарник вернулся перепачкавшийся и уставший. Рассказал, что длинный и узкий тоннель заканчивался мрачным и заброшенным подземным комплексом. Он по нему побродил, нашёл рассохшиеся столы, разбитые колбы, советские плакаты и вдоволь надышался пылью. Куда комплекс выходил, так и не обнаружил. В общем, чем найденное ими сооружение было раньше, они так и не поняли, сошлись во мнений, что больше всего похоже на секретный выход, замаскированный под блиндаж. Недаром поблизости некогда располагалась войсковая часть. Макс со Стасом поначалу хотели заварить люк, но, поразмыслив, не стали. Запасной выход никогда не помешает.

В эту вылазку у них легко получилось уничтожить две СВМ. Одна из них новенькая, вторая чуть постарше. Обе не представляли серьёзной опасности. Лишь третья СВМ, обнаружившая блиндаж, могла бы стать серьёзным противником… для всех кроме Макса со Стасом. Вообще они ходили по лезвию бритвы, охотясь за теми, кто охотился на них. Восемь лет уже ходили и по праву считались в этой профессии долгожителями. Макс понимал, что когда-нибудь везение закончится. Обязательно попадётся ушлая СВМ, которая перемелет их в порошок. Да только психика человека такова, что не пропускает плохие мысли, пока всё хорошо. Поэтому напарники эту тему никогда не поднимали. Даже когда Стас остался без ног и таза, не прозвучало ни единого намёка на то, что следует прекратить охоту на инопланетные механизмы.

Из новенькой СВМ Макс со Стасом достали лишь «Фонарь». Плату «Мозг», и остальные более-менее ценные, напрочь разнесло от первого же ВОГа, так как молодая СВМ не успела спрятать важные детали вглубь. «Фонарь» – достаточно распространенная инопланетная деталь, которая в последние годы встречалась часто. Выглядела как дешёвая китайская поделка прежних времён. Да и функций, кроме освещения местности, не имела. Отличие этого прибора от других составляющих механического нутра СВМ – «Фонарь» работал бесконечно долго. По крайней мере, ещё ни у кого такой предмет не разрядился. Знали бы Макс со Стасом, что в этой СВМ больше ничего ценного нет, то не тратили бы силы.

Со второй СВМ им пришлось попотеть. Она передвигалась на двух колёсах, как мотоцикл. Серьёзного вооружения не несла, зато оказалась на удивление резвой. Из этой СВМ, помимо плат, достали «Шар» – чёрное маленькое образование идеальной формы, сделанное из неизвестно камня. Его невозможно ни разбить, ни разломать. Если поместить «Шар» внутрь человеческого тела, то через сутки он там разовьётся и вытеснит наружу самый слабый орган, заменив его новым. Вещь редкая и дорогая, даже удивительно, что обнаружилась в такой несерьёзной СВМ.

Ещё Стас набрал разных железок и прочих «необходимых» запчастей. Макс понятия не имел, для чего он их хламит, но спорить ему давно надоело. Напарник частенько в них ковырялся, разбирал-собирал. Как-то сказал, что пытается понять законы, по которым работают СВМ. Макс не воспринял эти слова серьёзно. Как говорится: чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось.

– Так ты в город чопаешь, или как? – посмотрел Стас на напарника.

– Иду-иду, – зевнул Макс, хотя самому никуда топать не хотелось. Однако стоило представить Линду, как в низу живота начало расползаться здоровое мужское желание. Макс с удивлением осознал, что начал влюбляться в эту шлюху. Сам на себя разозлился за подобную глупость. Ведь прекрасно знал, что для Линды чувства охотника – лишь способ вытащить из него побольше денег.

– Что нам там надо? – спросил он.

– Мне ничего не надо. А тебе? Ну… кроме Линды?

– Да пошёл ты… – без злобы бросил Макс.

Он с кряхтением, словно семидесятилетний старик, опустил ноги на лежанку, затем встал. Стянул камуфляж и почистил влажной щёткой. После навёл ревизию в разгрузке. Оставил несколько магазинов для АК, взял пару магазинов для ПМ и сам пистолет. В нижний боковой кармашек кинул складной нож. Вещи, которые требовалось продать, сложил в тактический рюкзак. Громоздкий АК с подствольником в городе попросту не нужен. Для походов в цивилизацию у Макса имелся АКС-74У, в просторечии «Ксюха», который и подхватил в углу возле выхода.

– Слухай, – Стас задумчиво почесал затылок. – А ты для меня не сделаешь кое-чего? По-братски, а?

– Да о чём разговор?! – искренне удивился напарник. – Конечно, сделаю!

– Купи большую тетрадь и несколько разноцветных ручек.

Настала очередь Макса задумчиво чесать затылок.

– Стесняюсь спросить: а для чего?

Тут он впервые увидел, чтобы напарник потупил взгляд и неуверенно промямлил:

– Книгу хочу написать. Историческую, но со своими историями, – Стас мельком посмотрел Максу в глаза, увидев, что тот не собирается ржать как сивый мерин, чуть увереннее продолжил. – Мы обязательно когда-нибудь победим этих иноземных выродков. Я хочу попросту написать, как оно всё было и как будет. Сечёшь? Чтобы будущие поколения знали, как мы одолели эту инопланетную заразу. История, написанная непосредственным участником событий. Как это будет круто, а? Я даже название придумал: «Чёрная эпоха в жизни Земли. Рассказ о настоящих героях».

– Я не понял, это будет историческая или художественная книжка? – Макс перехватил автомат в левую руку, поправил лямки рюкзака.

– Не знаю ещё, – честно признался напарник. – Я покумекаю, как сделать её и такой и такой. Но задумка-то как, а? Мощь! – погрозил кулаком. – Сила! А название прям до костей пробирает! Я четыре дня над ним думал!

– Недурно-недурно! – покивал Макс. Зачем разочаровывать друга и говорить, что он фигнёй страдает. Хочется ему писать, пусть пишет. Вдруг что-нибудь стоящее выйдет. – Принесу я тебе тетрадей и пару ручек, – пообещал он, закидывая «Ксюху» на плечо.

Отстранённо подумал, что неплохо бы на руке поставить крестик, как напоминание, потому что Линда умеет сводить с ума.

* * *

До мёртвой зоны перед городом шагать несколько километров через лес. Вообще СВМ настолько близко к городу не подбирались – по ним открывали огонь крупнокалиберными орудиями со стен Москвы. Эта, с КОРДом на плече, явно многое о себе возомнила и не удивительно – лет восемь уже по Земле колесила. Если не больше.

Макс вышел на старую грунтовую дорогу. Местами она сильно заросла травой. Между колеями шагалось быстрее. Солнце спряталось за кронами деревьев, бросало на видневшуюся далеко-далеко Москву последние скупые лучи. К темноте Макс рассчитывал быть в городе. В одном месте колею пересекали следы гусениц. Охотник присел, померил пальцами ширину и глубину траков, после чего пришёл к выводу, что здесь проезжала мёртвая «подружка».

Чуть позже дорогу перебежал лысый пёс. Одна из инопланетных тварей, прилетевшая на тех же кораблях, что и первые СВМ. Чем-то напоминает истощённую колли со змеиными глазами. Обитают и нападают стаями, и то преимущественно ночью, из-за того, что трусливы. Макс стянул «Ксюху», стараясь не совершать резких движений. Щёлкнул предохранителем. Несколько минут постоял, ожидая других представителей инопланетной фауны, но этот лысый пёс был один. Охотник поставил автомат на предохранитель и зашагал к городу.

В одном месте грунтовка резко ныряла в овраг, чтобы забраться по противоположному склону. После сильного дождя пройти здесь становилось невозможно. Приходилось топать через лес.

Макс спустился по склону, заросшему густым кустарником. Уже начал подниматься, когда услышал странный звук. Рефлекторно присел. Это вообще первое правило охотника: чем быстрее ты спрячешься, тем больше шансов остаться живым.

Слева слышался гул. Поначалу Макс не понял, что его издавало. Спустя мгновение догадался – самолёт. Ему случалось встречать летающие СВМ. Инопланетная техника использовала летающие устройства в разведывательных целях. Изредка в военных. В любом случае ничем хорошим это закончиться не могло. Дроны не улетают далеко от наземных коллег. Максу повезло, что рядом оказались густые кусты. Хотя это может оказаться бесполезным фактором. Наверняка летающая СВМ снабжена тепловизором.

– Что сегодня за день такой?! – подумал вслух Макс. – Вскоре вообще нельзя будет высунуть нос из города.

Он нырнул в кусты. Постарался забраться как можно глубже. Затрещало. Одна из веток оцарапала лицо, другая чуть не ткнула в глаз. Пахло свежей листвой.

Гул заметно приблизился. Макс вглядывался в небо, насколько позволяла нависшая над головой листва. Из-за деревьев, касаясь самых высоких крон, вынырнул двухмоторный белый самолёт с синей полосой вдоль фюзеляжа. Его правый двигатель дымился. Летающая машина откровенно падала. Макс мгновенно понял, что этим самолётом управлял человек – инопланетный разум крайне редко модернизировал земные машины. А в том, что продымивший над головой самолёт серийной сборки и управлялся человеком – сомнений не возникло. Ни одной модернизированной части Макс не заметил.

Да только летательные машины, управляемые человеком, бороздили небо последний раз лет десять назад. СВМ охотно и точно их сбивали. Об этом все знали, поэтому даже энтузиасты и безумцы перевелись как вид.

Макс выскочил из кустов и взобрался на пригорок. В этот момент послышался грохот, треск деревьев, скрежет металла. По его предположениям машина упала не далее чем в километре. Он бросился в лес, перемахнул через толстый поваленный ствол, наступил в муравейник, перепрыгнул вспученные корни. Лёгкий ветерок донёс запах гари. Краем глаза увидел, как на дерево метнулась белка. В просвете стволов показался белый фюзеляж. Непроизвольно охотник рванулся ещё быстрее, и это чуть не стало роковой ошибкой.

Соскочив с пригорка, он едва не попал в клешню краба. Когда услышал сухой щелчок, промелькнула мысль, что у него больше нет ноги, а боль попросту не дошла к мозгу. Перед ним краба не было, поэтому охотник сиганул вперёд. Это и спасло ему жизнь. Позади раздался ещё один щелчок, который обеспечил бы инопланетную живность вкусным мясом на ближайшие дни, попади человек в клешню.

Макс обернулся. Краб прятался в гроте на склоне. Его глаза, утопленные в толстом панцире, пронизывали охотника ненавистью. Две огромные и острые клешни вяло пощёлкивали.

Краб – тоже инопланетная тварь. В среднем высотой по колено, с четырьмя толстыми ногами, медлительная и неповоротливая. Однако их панцирь из огнестрельного оружия не пробить, слуху позавидует любой обитатель Земли, а клешни настолько остры, что перерезают падающий лист бумаги. Силы в них, кстати, около семи атмосфер. Человека перекусывают, словно новый секатор тонкую веточку.

В груди Макса гулко стучало сердце. Он понимал, что лишь чудом избежал жуткой смерти. Попади в лапы твари, она бы затащила добычу в логово, начала заживо пожирать, разделывая клешнями. На мгновение задумался, не всадить ли крабу пулю в глаз – единственный способ убить это существо. Отплатить, так сказать, за испуг.

За спиной раздался взрыв. Макс плюнул в краба.

– Утрись, тварь.

Краб громко щёлкнул обеими клешнями, попытался напугать несостоявшуюся жертву. Макс рванул к самолёту. Теперь внимательно наблюдал за округой. Не хватало медведя встретить. Их ещё пещерными называют. Метров десять в холке, быстрый, словно пуля, разумен на столько, чтобы устраивать засады, живучий до такой степени, что даже несколько рожков из АК в морду его лишь злят. В общем, удовольствия с ним встречаться никакого. Вообще медведи так близко к городу не подбираются, но сегодня день какой-то… дурной. Случается всё, чего не может быть.

Обогнув разросшийся куст, Макс выскочил на продолговатую поляну. Падая, самолёт зацепился за деревья, крылья обломились, из дыры в хвостовом отсеке наружу рвалось пламя, которое уже подпалило несколько ближайших деревьев. Повсюду валялись дымившиеся обломки, воняло гарью и керосином. Макс подбежал к двери, попытался раскрыть, но её заклинило. Сбросив рюкзак и «Ксюху», он забрался на фюзеляж, затем спрыгнул на продолговатый нос. Оба стекла уцелели, хоть одно и покрылось сетью трещин. За ним охотник разглядел девушку, удерживаемую в кресле ремнями безопасности. Её голова свесилась вбок, кровь из разбитого лба виднелась на приборной панели, стекала по русым волосам на синий лётный комбинезон, несколько капель попало на стекло. В волосах охотник приметил фиолетовую прядь. В прежние времена это хоть и бросалось в глаза, но считалось нормальным. В новом мире волосы красили исключительно шлюхи (Линда предпочитала малиновый, хотя иногда красилась и в платиновую блондинку). Красить же лишь отдельные пряди… это даже у шлюх считалось моветоном. Так делали скатившиеся на дно представительницы этой профессии.

Макс не мог понять, как за штурвалом самолёта оказалась шлюха? Всякое, конечно, в жизни бывает… Вон, инопланетяне прилетели, начали порабощение Земли. Точнее самих иноземных захватчиков никто не видел, но их техника успешно уничтожает человечество. Однако, шлюха за штурвалом самолёта, во времена, когда летать – это значит быть убитым…

Макс в такое не мог поверить.

Он ударил по стеклу кулаком, но даже в треснувшем состоянии оно оказалось крепким. Пришлось несколько раз всадить тяжёлым берцем, перед тем, как оно начало поддаваться. В итоге, раза с седьмого Макс его, наконец, высадил. Соскользнул внутрь и огляделся. Кроме девушки никого ни в салоне, ни в кабине не оказалось. Он приложил два пальца к ярёмной вене пилота, почувствовал пульсацию. Тогда охотник отцепил ремни безопасности и взял её на руки. Весила девушка словно пушинка. Макс дошёл к заклинившей двери, повернул ручку и сильным ударом проложил себе выход. Дверь стукнула по фюзеляжу. Стоило ему выпрыгнуть, как в хвостовой части снова грохнуло. Пламя взвилось в небо с новой силой. Макс отнёс девушку на край поляны. Сходил за рюкзаком и автоматом. Остановился и посмотрел на окровавленное лицо пилота. Её короткие русые волосы приятно гармонировали с прошлогодней листвой. По-хорошему стоило отнести девушку в город, но шестое чувство подсказывало: не стоит. Да и далеко. Помощь ей требовалась немедленно, а до города несколько часов пути. Макс надел рюкзак, «Ксюху» повесил на плечо. Поднял девушку и направился в сторону блиндажа. По пути представил, как Стас удивится, когда напарник вернётся, да ещё и не в одиночку. Хотя он и сам мог видеть падавший самолёт.

Проходя мимо крабьего логова, Макс отстранённо подумал, что с Линдой сегодня встретиться уже не получится.

Инопланетная живность медленно вышла из укрытия, сверкнула глазами и защёлкала клешнями. Охотник взобрался на пригорок и зашагал к блиндажу.

* * *

Макс три раза постучал условным сигналом. Затем принялся громко и от души материться. Лишь после этого тяжёлая металлическая дверь начала открываться. Стас встретил напарника с голым торсом и пеной на лице.

– Ты чего тут… – запнулся, увидев ношу друга.

Макс прошёл мимо, уложил девушку на койку, затем снял автомат и сбросил рюкзак. Пошарил на полке в поисках аптечки, её там не оказалось. Залез в старую советскую тумбочку. Достал оттуда кожаную сумку с красным крестом.

Под потолком болталась привязанная к куску проволоки лампочка. В жёлтом свете лицо девушки выглядело мертвенно-бледным. Неожиданно лётчица вздрогнула, пальцы заскребли по одеялу.

– Принеси воды, – бросил Макс.

Стас покатил за чашкой. На половине пути остановился и замогильным голосом произнёс:

– Только не говори, что эта краля была в самолёте?!

– Ты его видел? – обернулся Макс на напарника.

– Слышал. Вначале подумал глюк, потом, что это эсвээмка, а это…

– Ты воду принесёшь?

– Зря ты её приволок. Сто против одного, что с городской стены зырили самолёт. Стопудняк её кинутся искать.

– Принеси воды, – приказным тоном сказал Макс.

Стас буркнул под нос и укатил в соседнюю комнату. Коротко скрипнул кран, послышался плеск воды. Девушка вздрогнула, открыла глаза и попыталась встать. Макс положил ей руки на плечи и с лёгкостью помешал это сделать.

– Где я? – её голос дрожал. В чёрных глазах без труда читался страх.

– В безопасности, – ответил охотник.

Несколько мгновений она смотрела на спасителя, а он на неё. В чертах девушки проскальзывала дерзкая и опасная кавказская красота, явно один из родителей был потомком гор. На вид ей не больше двадцати пяти, но в чёрных глазах читался житейский опыт, присущий более старшим людям.

Сказать, что Макс влюбился – не сказать ничего. Так обычно и бывает. Занимаешься заурядными делами, просто живёшь. Как вдруг встречаешь свою вторую половинку. Мир переворачивается с ног на голову, солнце начинает светить ярче, каждая тучка становится в радость. В такие моменты понимаешь – ты нашёл ЕГО. Человека, с которым готов прожить все оставшиеся годы, месяцы, недели, дни, часы и посвятить ему свои последние секунды.

Её глаза закатились, мышцы расслабились. Дыхание выровнялось. Она провалилась в забытье. Макс убрал ей волосы со лба. От кожи шёл жар.

В этот момент охотник понял, что вода в соседней комнате не течёт. Обернувшись, увидел, что Стас с кастрюлей в руках ожидал сзади. Макс почувствовал, что краснеет под его взглядом. Сам себя одёрнул. Что тут такого, в конце концов? Любовь – единственное из чувств, которое человек не может контролировать. Можно выкинуть из души страх. Можно сжать кулаки и зубы, забыть об отчаянии. При большом желании, можно не обращать внимания на боль – всё равно когда-нибудь пройдёт, пусть и с человеком. Про любовь забыть не получится, как и выкинуть из головы. Против настоящей любви нет лекарств. Она может быть как величайшим счастьем, так и бесконечным горем, если не взаимна.

– Чего? – не вытерпел Макс осуждающего взгляда напарника.

– Ты прямо любитель шалав, – Стас поставил кастрюлю возле кровати. – Про свою Линду мне все уши прожужжал, теперь эта… лётчица.

– Ты всерьёз думаешь, что она шлюха? – Макс взял бинт, смочил его и приложил ко лбу девушки. Она легко застонала, задрожали веки.

– А ты что, слепой? Блымкалками не блымкаешь, что ли? – вопросами на вопрос ответил Стас.