* * *

Макс осторожно выглянул из-за дерева. В десятке метров возле поваленной осины находилась СВМ. Из её нутра с интервалом в несколько секунд раздавались клацающие звуки.

Лёгкий ветерок шуршал листьями, доносил слабый запах машинного масла. Солнце клонилось к горизонту. Скупые июньские лучи с трудом пробивались через массивные кроны.

Макс пошевелил бульдожьей челюстью. Самое поганое, что СВМ крутилась возле блиндажа.

Он попытался найти уязвимое место СамоВоспроизводящегося Механизма. Вначале взгляд зацепился за квадратную голову с кучей датчиков. Охотник мог снести её одним выстрелом, но эта СВМ проехала тысячи километров – на запчастях виднелась ржавчина. Такие с возрастом делали себе дублирующие механизмы ориентирования в пространстве. Где у машины находится питание, искать и вовсе бесполезно – скорее всего, она давно догадалась спрятать его поглубже в механизированное тело. Макс по опыту знал, что у него будет один выстрел, перед тем как это создание инопланетного разума разметает части его тела по округе. Причём воспользуется для этого вполне Земным оружием. Чуть правее квадратной башки, на стальном плече, крутился КОРД, снабжённый системой самонаведения.

СВМ вплотную подъехала к блиндажу. Ей осталось сделать одно движение, и тяжеленная машина оказалась бы на крыше. Старый бетон определённо не выдержал бы такой вес. Макс мысленно попрощался с удобным и верным жилищем. В этот момент СВМ остановилась. Длинные механические руки потянулись к ветвям поваленной осины, закрывавшим вход. Несколько медлительных движений, и стал видимым узкий съезд в блиндаж. СВМ подзависла, так как забраться внутрь у неё не получится – как говорится, размерами не вышла.

Требовалось срочно что-либо предпринять. Мозги у этих машин работают отменно. Даже лучше чем у некоторых людей. У инопланетной техники случился ступор после встречи с блиндажом. Не доводилось ей раньше видеть такие сооружения, но это не проблема – СВМ самообучающиеся. Макс мог побиться об заклад, что через минуту она начнёт пробивать крышу, пытаясь добраться к тем, кто по её мнению, засел внутри.

Макс понял: дальше медлить нельзя. Потерять блиндаж рядом с городом… Это будет величайшая глупость всех времён и народов.

Охотник поднялся на ноги. Более двух метров ростом, крепко сложенный, стриженный под машинку, с мелкими шрамами на подбородке. Нос картошкой и немного глуповатый вид неизменно убеждал других людей, что перед ними тупица. Они пытались этим воспользоваться и удивлялись, когда Макс не оправдывал их ожиданий. Сам себе он в зеркале напоминал бандита из далёких девяностых, хотя до дня X учился на журфаке. Хотел стать журналистом в горячих точках. Что ж… мечты сбылись. Из «горячих» точек он теперь не вылазил.

Макс снял подствольный гранатомёт с предохранителя. Вынул магазин и запихнул его в отделение разгрузки. Оставил АК болтаться на шее, а сам вышел из-за дерева. Сразу поднял вверх руки. СВМ находилась к нему спиной, но человек точно знал, что она его увидела.

Спустя мгновение безобразная и непропорциональная верхняя часть с механическим скрипом повернулась к нему. Квадратная голова чуть наклонилась, сводя на враге все датчики.

– Я сдаюсь! – слишком громко крикнул Макс.

Как говорится, лучше переиграть, чем не доиграть. СВМ хоть и чертовски умны для машин, но в хитрости с человеком им не сравниться.

КОРД нацелился Максу в грудь. Стрелять инопланетная машина не спешила. Время от времени СВМ пытались взять людей живыми, чтобы в последующем сделать из них киборгов. В гусеничной платформе протяжно загудело, затем сухо клацнуло. СВМ поехала к жертве. КОРД начал прошаривать местность на предмет других, спрятавшихся, людей. Макс, по мнению СВМ, не опасен – у автомата нет магазина. Для человека наступил самый ответственный момент. Засадить по инопланетной технике ВОГом, при этом не дать КОРДу изрешетить собственную грудь. А после ещё и убежать, так как один ВОГ никаких существенных нарушений в работе СВМ не вызовет. Это лишь первый этап по уничтожению иноземной техники.

Правой рукой Макс схватил автомат за ручку гранатомёта и вдавил тугой спусковой крючок. В ту же секунду громко щёлкнуло. Приклад больно впился в живот. В следующий миг раздался взрыв. Крупнокалиберные пули КОРДа взрыхлили землю на том месте, где человек стоял всего секунду назад. СВМ быстро набирала скорость. Что и ожидалось. Эти стальные штуковины необходимо разозлить, тогда они перестают учиться и критически мыслить – пытаются попросту убить.

Придерживая автомат левой рукой, Макс прыгнул вперёд, сделал кувырок через правое плечо. К тому времени, как КОРД поймал его в прицел, Макс снова спрятался за дерево.

СВМ двинулась в глубь леса следом за человеком. Под инопланетной машиной трещали сухие ветки, на влажной земле оставались глубокие следы траков. Тяжёлая гусеничная платформа сминала кусты, ломала торчавшие корни. Макс перебежал за следующее толстое дерево. Затем ещё за одно. СВМ видела его лишь мельком, попросту не успевала нацелить оружие.

Именно поэтому Макс с напарником охотились за этими тварями в лесу. На открытой местности против подобного механизма нет шансов. Причём не важно, вооружён ты или нет.

Несколько раз Максу приходилось преодолевать открытые пространства кувырками. Опытным путём выяснено, что у СВМ есть определённая матрица «Кто такие Земляне». Человек, кувырком выпрыгивающий из-за укрытия, не помещается в эту матрицу. Поэтому в течение нескольких секунд после обнаружения врага, инопланетный механизм не открывает по нему огонь. До тех пор, пока человек вновь не примет вертикальное, горизонтальное или сидячее положение.

Матрица «Кто такие Земляне» заложена при создании и недоступна для изменения по нескольким причинам. Во-первых, чтобы сама СВМ в процессе обучения не внесла туда какие-либо модифицирования, нарушающие работу. Во-вторых, чтобы люди не перепрограммировали одни СВМ против других. Макс точно знал, что разработки на этом поприще велись, но о каких-либо успехах не слышал.

Оказавшись за нужным деревом, он осторожно выглянул. СВМ катила через подлесок. Ещё немного и окажется на полянке, где её и ждёт смерть.

Наступала вторая часть ответственной миссии – Максу требовалось выжить, пока напарник будет «обрабатывать» инопланетное орудие из двух РГ-6 «Гномов».

Охотник ещё раз выглянул. СВМ находилась уже близко. Длинная металлическая рука потянулась к человеку.

Снова спрятавшись за толстым стволом, Макс просчитал вслух:

– Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Железяка. Помирать.

Затем резво сиганул вправо. Кубарем скатился по склону в ложбину, где протекал ручей. Змеёй юркнул в укрытие, образованное склоном и двумя удачно упавшими деревьям.

Наверху загрохотало так, словно небеса свалились на землю. Взрывались выпущенные ВОГи. В ответ зарокотал самонаводящийся пулемёт СВМ. Именно для этого Макс и стрелял по инопланетному механизму – чтобы разозлить и не дать СВМ просчитать траекторию полёта ВОГов, на основании чего вычислить рост врага.

СВМ отчаянно отстреливалась, подчиняясь матрице. После шестого разрыва наступила секундная пауза – напарник расстрелял все заряды первого из РГ-6 и перехватывал второй. Самонаводящийся пулемёт строчил без остановки. Макс из укрытия ничего не видел, но догадывался, что СВМ пытается отступить, поливая свинцом кусты на уровне человеческой груди. Так поступали все инопланетные механизмы, которых они убили.

Снова заработал «Гном». Грохотали взрывы. Лёгкий ветерок донёс запах перегретого железа и оплавленной резины. Макс вытащил магазин. С щелчком вставил. Достал запасной ВОГ. Зарядил подствольник.

Отгремели все двенадцать выстрелов двух РГ-6. Тишина ударила по ушам. Несколько минут Макс прислушивался. Затем медленно вылез из импровизированного укрытия. Напарник в этот момент перезаряжал гранатомёт на случай, если инопланетный механизм не добит. Задача Макса состояла как раз в том, чтобы это проверить. Взобравшись по склону, он осторожно выглянул. СВМ успела проехать обратно метров двадцать, перед тем, как её настигла смерть. Головы с датчиками больше не существовало – снесло первым же выстрелом. Остатки прямоугольной коробки с торчащей кучей проводов валялись возле дерева, за которым Макс прятался. Один из траков оказался перебит. Верхняя часть туловища – сплошное месиво из металла и проводов. Внутри разрушенной машины искрило. Одну из механизированных рук оторвало, она валялась неподалёку. Ствол КОРДа искорёжило, и стрелять пулемёт не мог, но на плече удержался. Даже больше: система самонаведения продолжала функционировать. Стоило человеку выбраться на открытую местность, как пулемёт посмотрел в его сторону. Макс держал АК правой рукой за основную рукоять, а левой приготовился нажать спусковой крючок подствольника. Обошёл СВМ по кругу. Единственный признак жизни, подаваемый инопланетной машиной – крутившийся следом за человеком пулемёт. Плата «Мозг» продолжала частично функционировать. Макс недовольно почесал щёку. За частично работающую плату больше четверти цены не дадут.

По лесу разнёсся протяжный писк. Макс отскочил от инопланетного механизма. СВМ несколько раз дёрнулась и окончательно упокоилась. Если это слово вообще применимо к технике.

– Чисто! – крикнул Макс через плечо.

Будь СВМ в состоянии хоть что-то сделать человеку, то уже бы сделала. Главная цель машин – убивать людей.

В подлеске мерно зашуршало. Напарник уже не был человеком в привычном смысле этого слова. Куст разросшейся малины пригнуло к земле. На полянке появился Стас. На гладко выбритой голове в нескольких местах виднелись шишки, выпяченная нижняя губа делала его похожим на негра, бугры мышц на руках бросались в глаза. Его человеческое естество заканчивалось на уровне пупка. Всё, что ниже, оторвало в одну из вылазок. Они устроили охоту на СВМ, которая оказалась им не по зубам. Инопланетная машина одним движением разорвала Стаса на две половинки, а потом начала преследовать Макса. Сутки без воды, еды и отдыха он скакал, как рысак, всячески пытаясь не попасть в прицел мстительной машины. Когда окончательно отчаялся и хотел попросту покончить с собой, СВМ его потеряла. Возвращаться за Стасом не имело смысла. Макс понимал, что разорванный на две части напарник давно умер. Каково было его удивление, когда, добравшись к схрону, он обнаружил там… Стаса. Его нижней части тела больше не существовало, её заменила гусеничная платформа.

На плечах у Стаса висел рюкзак с добычей. Сзади на платформе, на специальных креплениях, держался РГ-6. На точно таких же креплениях, но в передней части платформы, покоился его собрат.

Стас подъехал вплотную к СВМ. Засунул ладонь между траков. Что-то покрутил. Вытащил перепачканную в масле руку. Понюхал, затем лизнул.

– То, что доктор прописал! – довольно улыбнулся он. – Давно чего-то годного не попадалось!

Макс поставил гранатомёт и автомат на предохранители. Затем и вовсе снял оружие, положил под ноги. Следовало взобраться на эту гору металла. Посмотреть, что ценного и дорогого можно найти в запчастях этой железки. Стас подъехал и остановился рядом. Его цепкий взгляд моментально нашел, за что ухватиться.

– Зырь, там, – напарник указал пальцем в грудь СВМ. – Куча искрящих проводов, а за ними…

Макс вгляделся. В корпусе иноземной машины действительно что-то находилось, и чем дороже оно будет, тем лучше. Он взобрался на гусеницу, а с неё заглянул в развороченное взрывами нутро СВМ.

Чуть ниже дыры огромный вал продолжал крутить несколько шестерней. Воняло горелой резиной. За пучком искривших проводов Макс увидел «Подшипник». Так называлось одно из инопланетных устройств, с виду напоминающее обыкновенный подшипник. Только вес этого небольшого устройства исчислялся десятками килограммов. Стоило прислонить к «Подшипнику» пусковой провод любого электрического устройства, как оно начинало работать, вне зависимости, какие изначально требовались характеристики частоты, напряжения и типа тока. В мире, где массовая выработка электроэнергии закончилась одиннадцать лет назад, такое устройство стоило дорого. У «Подшипника» имелись ограничения по мощностям, но установить их представлялось возможным лишь экспериментальным способом. Вначале инопланетное устройство требовалось вынуть, что порой бывало не так-то просто сделать.

– Здесь «Подшипник», – повернулся Макс к напарнику. – Только зажат он там основательно.

– Я выкалупаю, – непринуждённо бросил Стас, чью нижнюю часть тела составляла механическая платформа.

Макс искренне принял эти слова за шутку. Спрыгнул на землю и поднял АК.

– Давай только завтра примемся за разборку этой консервной банки. Сегодня уже сил нет, – и, словно в подтверждение, зевнул.

Достать из убитой СВМ все важные и нужные запчасти дело такое же трудоёмкое, как и убить её. Частенько бывает, что без болгарки вовсе не справиться.

– Шуруй в город. Отдохни, развлекись, трахнись, – предложил Стас. – Я сам над ней пошаманю. Чем мне ещё, внатуре, заниматься?! А так вроде и дело…

– Один-то справишься? – у Макса попросту не нашлось сил отказаться. Ужасно хотелось искупаться, хорошо и вкусно поесть, а после завалиться в тёплую и мягкую постель. Конечно же, не в одиночку, а с Линдой. Так звали шлюху, которую Макс снимал.

– Да, я подехе знаю эту модификацию, – серьёзно кивнул Стас. – Старая, как говно мамонта. Поначалу таких колымаг много каталось. Они тогда себя как-то серийно штамповали, а не как сейчас. Как ни встретишь дерьмо на колёсах, так уникальное. Её проще пареной репы разобрать отсюда… – показал на трак. – Отойди.

Макс поспешно сделал несколько шагов назад. Стас когда-то был талантливым автомехаником. Мог с закрытыми глазами отремонтировать чуть ли ни кувалдой на коленке любой автомобиль. Да только слишком много заказов делал за бутылку. В итоге из-за пьянок перестал успевать ремонтировать машины. Потащил вещи из дома, выгнала жена… А потом произошёл полный пэ, как в народе называют нападение пришельцев. Это учёные да писатели любят красивыми словечками прикрывать различные явления. У обычного россиянина для многих случаев есть лишь одно выражение. Матерное.

Стас подъехал к месту, где несколько минут назад выпачкался в масле. Вновь засунул руку между траков, но теперь по самое плечо. С силой за что-то дёрнул. В мёртвом металлическом теле громко лязгнуло, словно порвалась басовая струна. Центральная часть СВМ, больше всего напоминавшая туловище, накренилась, затем и вовсе грохнулась Максу под ноги.

– В долбанной платформе ничего ценного нет и быть не может. Только маслице солью, оно мне пригодится. – Стас подъехал к туловищу СВМ. – А вот здесь есть чем поживиться… Слишком рано списываешь меня со счетов, – погрозил напарнику пальцем. – Слишком!

– Это точно! – поджал Макс нижнюю губу. – Ладно, пойдём тогда замаскируем вход, который разворотила эта жестянка. Перебрать рюкзак ещё надо, что я заберу на продажу, а что пока придержим.

– I’ll be back, – пообещал Стас мёртвой СВМ.

Вместе они натаскали свежих веток и замаскировали вход в блиндаж. Затем перебрали рюкзак и ящики, где хранилась добыча с прошлых походов. Некоторые вещи продавать сразу не стоило. Лучше дождаться, когда цены на них поднимутся и тогда сдать. А некоторые находки лучше вообще себе оставить. Например: «Копир» – инопланетное устройство, которое очень редко можно найти в СВМ. Максу со Стасом, например, повезло всего один раз.

«Копир» выглядит как две чашеобразные ёмкости, соединённые серебристым проводом. Ёмкости могут быть как обыкновенными стаканами, так и большими тазами. При копировании важно, чтобы предмет полностью скрывался под одной из чаш. В этом случае его точная копия появлялась под второй. Были у этого устройства и существенные минусы. Первый: инопланетные вещи не копировало. Второй: земные вещи тоже не всегда копировало, срабатывая лишь по неизвестному принципу. Например, из двух одинаковых патронов, один копировался, а второй нет.

У Макса со Стасом в блиндаже имелся «Копир». С его помощью они делали ВОГи, продукты и многое-многое другое, необходимое для жизни, однако выжить благодаря этому устройству всё равно не удавалось. Частенько случалось, что «Копир» отказывался работать даже с вещами, которые много раз дублировал.

В город «Копир» не пронести. Лишь власть имела монопольное право на обладание этими редчайшими устройствами, как и некоторыми другими вещами, найденными в СВМ. Любой охотник сразу по возвращении обязан сдать запрещённое устройство, если повезло таковое найти. За него, кстати, выплачивали порядочную компенсацию. Если у жителя обнаруживали запрещённое инопланетное устройство, то навсегда обращали в раба. Можно неплохо заработать, даже если донести на человека, у которого есть нечто запрещённое. Если информация подтверждалась, то власти выплачивали четверть стоимости. Для большинства жителей города это баснословные деньги.

Ходила легенда, что существуют «Копиры», под которыми умещается человек. Макс бы поостерёгся утверждать, что это враньё. В современном мире любая чушь на поверку может оказаться правдой. Однако двух одинаковых людей он не встречал.

После схватки с железной машиной охотнику хотелось передохнуть. Макс завалился на койку и закинул ноги на стену. Под потолком ярко горела лампочка. Стас щёлкнул кнопкой электрочайника. Розеток в старом блиндаже не существовало, но эти устройства с двумя дырочками и в более новых сооружениях считались анахронизмом. В дальнем углу комнаты лежал крупный «Подшипник», к нему подключались все устройства в блиндаже.