Издалека крепость напоминала игрушечный городок, на который уронили белесое желе. По дрожащей призрачной поверхности метались длинные искры. Иногда они вылетали за пределы монстра и рыскали над полем, добираясь чуть ли не до самого леса. Тогда приходилось вжиматься в землю и прятать голову в траву.
– Охотники, – пояснила Джен. – Далеко от крейсера они не отлетают. Но все-равно лучше поберечься.
– Так это корабль?
– Конечно. А ты что подумал?
– Больше похоже на летающую медузу.
– Это маскировка. Беспилотный крейсер легкого класса. Контролирующие, карательные и транспортные функции. Припасы, оружие, рабов перевозит.
– Легкого? Бывает еще и тяжелого?
Джен вздохнула.
– Бывает. Но с ними лучше не встречаться.
Сквозь прозрачную пелену было видно, как бегают по стенам крепости черные тени.
– Надо же, – пробормотал Антон. – Инопланетяне. Кто бы мог подумать.
Джен хмыкнула.
– Какие еще инопланетяне? Судя по ДНК вполне себе земные членистоногие. Эволюционировали в каком-нибудь далеком круге, где и людей-то нет. – Она посмотрела на него. – Круг – это то, что вы в «Сигме» параллельным миром называете.
– Я уже понял.
– А про «Сигму» мне Четвертая рассказывала.
– Я догадался.
– А Четвертая это…
– Это параллельная ты из нашего параллельного мира.
– И ты видел, как ее убивают. Стоял совсем рядом и смотрел.
– Наши страны воюют. – Он помолчал. – Значит, все не случайно. Ты ждала меня. Знала, где и когда я появлюсь.
Утечка. Гребаная утечка. В «Сигме» чей-то крот.
– У меня не было выбора, – сказала Джен. – Я осталась одна. А с моим заданием в одиночку не справится.
– Каким заданием? На кого ты работаешь?
– Извини, приятель, – она усмехнулась. – У меня нет полномочий на твою вербовку. Могу использовать только втемную. Чтобы тебе было спокойнее, скажу, что я не из этого круга. В моем наши страны не воюют.
– Этого мало. Мне нужна полная картина.
– Полной картины никто не знает. – Она вдруг вжалась в землю. – Проклятье!
Антон бросила взгляд на крепость.
В раскрытых воротах виднелся черный силуэт.
Антон приблизил изображение.
Черный костюм, черная шляпа, мертвенно-бледное лицо, изборожденное глубокими морщинами.
Человек походил на гробовщика.
– Видать, они решили взяться за меня всерьез, – прошептала Джен.
– Кто это?
– Искатель. Ищейка и палач в одном флаконе. Уходим. Живо.
Она скатилась с пригорка вниз.
Искатель медленно повернул голову и взглянул, казалось, прямо на Антона. После чего поправил шляпу, стронулся с места в их сторону.
И исчез.
Антон быстро сменил режим визора на тепловой.
Ничего.
На инфракрасный.
Тоже.
Ультрафиолетовый.
Ноль.
Искателя нигде не было.
Антон вломился в заросли следом за Джен.
– Пропал? – на бегу выкрикнула она, перепрыгивая через коряги.
– Пропал.
– Ничего. Надолго он пропадать не может.
– Пешком мы далеко не уйдем.
– А кто говорит про пешком?
Они выскочили на узкую проселочную дорогу, с обеих сторон зажатую вековыми деревьями.
Джен подскочила к разросшемуся кустарнику и откинула маскировочную сетку, обнажив торчащую из зарослей морду громоздкого внедорожника.
– Залезай!
Она прыгнула на водительское сиденье.
Хлопнули дверцы.
– Да здесь у тебя целая лаборатория, – сказал Антон, разглядывая забитый оборудованием салон машины.
– Все свое вожу с собой.
Взревел двигатель.
Внедорожник вырвался из кустов и, переваливаясь на кочках, покатил по дороге.
***
В окнах мелькали голые осенние деревья и изрытые воронками черные поля. Иногда появлялись давно покинутые поселки с сожженными домами.
Картина удручала, и Антон погрузился в чтение аналитики, скопированной у информотдела.
Среди массы сведений о концлагерях, рабских ярмарках и массовых убийствах, там не было ровным счетом ничего о тех, кто всем этим заправляет. Ни о членистоногих хозяевах, ни об их легких и тяжелых летающих кораблях. И если сидящих в головах паразитов можно было действительно не заметить, то как информационщики умудрились пропустить ползающих по небу гигантских монстров, было не понятно.
– Эй! – Джен дернула его за рукав. – Когда ты так делаешь, становится жутковато. Рожа застывшая, глаза стеклянные. То ли зомби, то ли манекен.
Антон вышел из режима.
– Я модификант. Улучшенный скелет, мускульные усилители. Мозг доведен до уровня биокомпьютера седьмого поколения.
– Так ты, получается, даже не человек. Андроид какой-то.
– Получается.
– И что может заставить человека стать наполовину роботом? Или тебя не спрашивали?
– Спрашивали. Тяжелое ранение. Меня собирали по кусочкам.
– Я прошла уйму кругов и в половине из них ваша страна не заморачивалась мнением жителей, прежде чем ставить над ними эксперименты.
– Не трогай нашу страну, и я не стану трогать твою.
– Ой, какие мы нежные. И много вас таких модификантов?
– Немного, – сухо сказал Антон и отвернулся.
– Ты прямо как здешние носители с их хозяевами, – не унималась Джен. – Просто у них в головах членистоногая мокрица, а у тебя – процессор. Кто из вас главнее – ты или железяка?
– Заткнись.
– Ясно. Сам не знаешь. – Она вдруг резко ударила по тормозам. – Вылезай. Приехали.
– Куда?
– Куда надо. Не узнаёшь?
Антон огляделся.
Внедорожник стоял на обочине рядом с остовом давно сгоревшей бензоколонки. Вдалеке торчали черные зубья разрушенных многоэтажек.
В углу площадки искореженной грудой обугленного металлолома виднелись остатки взорванной боевой машины. По сохранившейся кое-где окраске и трубам ракетной системы можно было узнать «Армату-3».
Антон вылез.
Дул пронизывающий ветер.
Место нападения на разведгруппу выглядело совсем не так, как он представлял. Не было ни следов интенсивного боя, ни остатков чужой техники. Только взорванная «Армата».
– Я угадала? – Джен вылезла следом. – Тебя ведь сюда отправили?
– Не понимаю, о чем ты говоришь.
– Да ладно. Это же ваша машина. Тут как дважды два. Сперва появляются странные люди на странном бронетранспортере. Их уничтожают. И сразу появляешься ты. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, зачем.
– Ты слишком много знаешь. Кто ваш осведомитель? Информационщик? Или кто-то из технического обеспечения?
– Не гадай. Бесполезно. Может у нас его вообще нет? Или это клоп, который сидит в кабинете твоего начальника?
Антон медленно приблизился к «Армате».
От нее практически ничего не осталось.
Часть обломков была покрыта жирным темным налетом, похожим на графитовую смазку.
– Следы энергетического оружия, – сказала Джен. – Охотники постарались.
Антон достал нож, соскоблил налет с куска брони и поместил в контейнер для образцов.
Джен присела у остатков ракетной системы и вгляделась в покореженные блоки.
– Судя по окалине на пусковых трубах, они успели выпустить несколько ракет. Наверно, когда крейсер завис сверху. Но это было бесполезно. Защиту кораблей ваше оружие не пробьет. А по охотникам не попасть. Они слишком быстрые.
– Они слишком быстрые, – тихо повторил Антон.
– Короче, все произошло за считанные секунды… – Она поежилась. – Поехали отсюда. Местность открытая. Неуютно.
Антон, не ответив, продолжил рыться в обломках, откидывая в стороны оплавленные железяки.
До «черного ящика», куда разведчики должны были записывать все собранные данные, он добрался только перелопатив целую груду металлолома. Выдрал маленькую оранжевую коробочку из держателя и сунул в карман.
– Ну? Ты долго еще? – спросила сверху Джен, переминаясь с ноги на ногу. В машине она успела переодеться в мешковатый комбинезон, и теперь была похожа на плюшевого медвежонка.
Антон повернулся и тут же замер.
Внизу, в воронке под нависшими раздробленными гусеницами, лежало обугленное тело. На спине еще угадывался потемневший зеленый камуфляж разведгруппы.
– Эй! – предостерегающе вскрикнула Джен. – Ты же не собираешься туда лезть? Там же все на соплях держится. Завалит в момент. Ему все равно не помочь.
Разведчиков было трое. Это был второй.
Антон осторожно сполз ниже, протянул руку между отвалившимися гусеничными катками. Нащупал и сорвал с обугленной шеи армейский жетон. Быстро вскарабкался наверх.
– Должно быть еще одно тело, – сказал он.
– Есть. И даже не одно. Вон там, у заправки. Я дрон на разведку выпустила, он сразу заметил.
Маленькая жужжащая машинка висела в паре метров от земли. Под ней вповалку лежали двое в черной униформе с простреленными головами. На рукаве каждого белела эмблема – перечеркнутый крест-накрест квадрат.
– Кто это?
– Судя по знаку, охранники Полигона, – сказала Джен. – Это бункер неподалеку. Там местные вояки и бандиты тренируются.
Антон огляделся. Видимо, было так. Двое разведчиков перед обстрелом отошли от «Арматы». После взрыва на них напали и взяли в плен. Одного отвезли на хутор к Сладкому. А другого…
– Мне нужно на Полигон, – сказал Антон. – Где это?
***
Вход на Полигон был посреди небольшого пустыря и представлял собой вылезшее из-под земли бетонное кольцо. Рядом был навес, состряпанный из кровельного железа. Под навесом сидели, задрав ноги на стол, двое охранников. На столе перед ними была свалена куча оружия. Антон разглядел с десяток пистолетов, несколько штурмовых винтовок, гранаты и полуразобранный «Печенег».
Джен лихо подкатила к навесу, подняв тучу пыли, и заглушила мотор
– Я с тобой.
– Нет. Сиди здесь, сторожи машину.
– Машину автоматика посторожит Если кто чужой подойдет, она ему ноги отстрелит. И потом, чем ты платить собираешься? У тебя местные деньги есть?
Антон вздохнул и вылез.
– Опоздал! – крикнул ему ближайший охранник. – С утра всю дичь повыбили. Только мелюзга осталась. Двое из вчерашних вторые сутки сидят. Уже до мышей докопались. Никак не угомонятся.
– Мне и мелюзги хватит, – сказал Антон, подходя к навесу.
– Стволы какие возьмешь? – спросил второй.
– У меня свои.
У охранника полезла вверх бровь.
Джен сзади дернула за рукав и прошипела:
– Здесь так не принято.
– «Макаров» и «стечкин», – выбрал Антон. – Люблю антиквариат.
– Правильно, – одобрил первый охранник. – Зачем на мелочь с большими пушками ходить? Никакого удовольствия.
Он запустил через весь стол оба пистолета.
– Денег сколько? – спросила Джен. – У меня баксы.
Охранники на нее даже не посмотрели, словно ее и не было
– Ты, мил человек, если найдешь этих вчерашних, – сказал второй охранник, – передай, чтобы вылезали. А то и уборщиков не выслать, и новую дичь не запустить.
– И этим, другим, которые с утра запустились, тоже.
– Передам, – кивнул Антон. – Так сколько денег?
– Нисколько. Только бартер. Патроны, хрючево, трава.
Антон помотал головой.
– Ничего такого.
– Может лекарства есть?
– Нет.
– Тогда машину возьмем. Целый год будешь бесплатно отрываться.
– Исключено.
Первый охранник почесал затылок.
– Ладно. Так и быть. Бабу оставляй и можешь спускаться.
– Баба со мной.
– Ясен пень, с тобой. Вернешься, опять с тобой будет. А пока мы ею позанимаемся. Все по-честному. У тебя в аренде – Полигон. У нас – баба.
– Согласен, – быстро сказал Антон и шагнул к открывшемуся люку.
– Эй! – возмущенно вскричала Джен. – Ты совсем с дуба рухнул?
Антон юркнул вниз.
Сверху послышалось кряхтенье, скрип стула.
– Ну давай, киса, – сказал один из охранников, – показывай, что у тебя под одеждой интересного.
– Что за мода странная, – пожаловался второй, – в мешки одеваться. Не поймешь, баба иль мужик.
– Это все пиндосы придумали. Им давно без разницы.
Послышалась возня, громкий треск, словно друг в друга врезались два пустотелых дерева.
Джен спрыгнула в люк и с размаху залепила Антону пощечину.
– Никогда не прощу! Урод!
– Нисколько не сомневался, что ты справишься.
– Токсичный цисгендерный мужлан!
– Ничего не понял, но заранее согласен.
– Безмозглая железяка! – она ударила его кулачками в грудь. Антон пошатнулся. Удар был не слабым.
– Во мне нет никаких железяк. Все импланты на основе биотехнологий.
– Сраный биоробот!
– Ладно, – он схватил ее за руки. – Прекращай. Времени мало.
Он с лязгом откинул засов и распахнул дверь в бункер.
***
Полигон тянулся на пару километров вширь и на три уровня под землю. Это был лабиринт из небольших комнат, запутанных коридоров и внезапных тупиков.
И он был сплошь завален трупами. Мужскими в рабочих робах и комбинезонах, женскими в дерюжных платьях. Залитыми кровью, со вспоротыми животами, рассеченными горлами, пулевыми отверстиями. Несколько раз встречались детские тела, и тогда Антон отворачивался.
– Эти твари ходят в рейды по дальним деревням, – тихо сказала Джен. – Хватают всех подряд. И устраивают здесь охоту.
О проекте
О подписке