Глава 7

Это оружие не было хлыстом. Ничего материального. Под пальцами Антона текла чистая энергия.

– Не старайтесь, – сказал Искатель. – Эту веревочку не разорвать.

Ладони жгло адским пламенем. Огненные полосы вспыхнули сильнее, дернулись в разные стороны, и руки опять прижало к стене.

– Я могу вас освободить, если вы пообещаете не делать глупостей, – сказал Искатель. – Если бы я хотел вас убить, я бы сделал это давно. Мне нужно с вами поговорить.

– О чем? – прохрипел Антон.

– О нашей общей знакомой, разумеется.

– Я не знаю, где она.

– Конечно, не знаете. Я в курсе, как вы расстались. Хотели ее захватить, но столкнулись с защитным искином. Меня интересует другой вопрос. Что вы вообще о ней знаете? Вы же наверняка поняли, что встретились с ней не случайно. И понимаете, что она вас использовала. Натравила на хутор.

– Вы убили наших людей. Мне этого достаточно.

Искатель вздохнул.

– Это было прискорбное недоразумение. Ваши люди вторглись на нашу территорию. У нас не было выбора.

– У твари по кличке Сладкий тоже не было выбора? Он был обязан пытать и калечить?

– Увы, смотритель хутора использовал специфические методы, признаю. Но он уже понес наказание.

Искатель дернул хлыстом. Огненные полосы, обвившие руки и ноги, втянулись в рукоятку. Антон рухнул на пол.

– Считайте это жестом доброй воли. Вы пока не понимаете, но мы с вами естественные союзники.

Антон каркающе рассмеялся.

– Союзники? Вы захватили нашу страну и превратили в рабов наших людей.

– Простите, но почему вы называете ту страну вашей? Ваша страна здесь. А та страна находится в другом круге и не имеет к вам никакого отношения.

– Наша страна – везде наша. В каком бы круге она не находилась.

Искатель нахмурился.

– Любопытная логика.

– Обыкновенная, – Антон всмотрелся в его серое, изборожденное глубокими морщинами лицо. – Скажите, союзник. А с кем я сейчас говорю? С вами? Или с членистоногим хозяином, который сидит в вашей голове?

– Это не хозяева. Это симбионты. Помощники. С ними мы становимся сильнее. Выносливее. Умнее. Это как ваши биоимпланты, только созданные на более высоком уровне. Видите, как всё просто? Девчонка вам нагло солгала, выдумала хозяев. А вы ей сразу поверили.

– Чего вы хотите? Как я понял, вы специально меня тут поджидали.

– Конечно. Направить вас сюда было нетрудно. Анонимное письмо одному из чиновников с упоминанием подвалов «Темного рая». Контрразведчик с обязанностями проверять корреспонденцию. И вот вы уже здесь.

– Контрразведчик мог умереть, ничего не рассказав.

– Не страшно. Я бы нашел другой способ.

– Могли просто зайти к нам на базу. Пообщались бы со специалистами.

– Мне не нужны ваши специалисты. Мне нужны именно вы. Я хочу передать вам подарок.

Искатель шагнул к мигающему красными огоньками агрегату и нажал кнопку.

Кожух из темного стекла медленно поднялся вверх.

Это было похоже на полупрозрачный саркофаг, заполненный медленно вращающимися механизмами.

На длинном, идущим по периметру, выступе, ничком лежала Джен Мастерс. От ее головы, спины, рук и ног к саркофагу тянулись гибкие трубки, заполненные белесой жидкостью. Трубки то и дело сокращались, и тогда тело Джен вздрагивало.

– Можете считать это нашим первым вкладом в общую деятельность, – сказал Искатель и потрепал Джен по голому заду. – По закону я должен ее немедленно казнить. Но решил отдать ее вам. Думаю, это будет полезно.

– Что вы с ней сделали?

– Ровным счетом ничего. Этот аппарат поддерживает ее в стазисе. Так она не опасна. Не смотрите на ее внешний вид. Перед вами чудовище, уничтожившее больше десяти миров. Следующими должны были стать наши с вами миры.

Антон недоверчиво хмыкнул, осмотрев лежащую перед ним девчонку. Спутанные рыжие волосы, проступающие на боках ребра, тонкие ручки, длинные ножки. На убийцу десяти миров она явно не походила. В отличие от стоящего рядом нечеловечески высокого серокожего монстра в шляпе.

– Я понимаю ваше сомнение, – сказал Искатель. – Поэтому и отдаю ее вам. Отвезите ее на свою базу. Отдайте мозгоправам. Пусть они вытащат из нее всё. Воспоминания, планы, приказы. Выпотрошите ей голову. Разберите на атомы. И тогда всё узнаете. Уверяю, вас ждет много сюрпризов. После этого мы снова встретимся. И поговорим.

– Но…

– Стазис еще будет действовать некоторое время после отключения аппарата. Так что успеете довезти. Только через бордель не возвращайтесь. Не надо, чтобы ее видели. В той стороне, – он показал рукой, – спуск на подземную парковку. До встречи.

Искатель приподнял край шляпы, шагнул в сторону и тут же исчез.

– Проклятье, да как ты это делаешь? – пробормотал Антон, меняя режимы зрения. Ни в одном из них Искателя видно не было.

Он некоторое время еще повертелся, включив тепловизор. Не увидел ничего, кроме скопища красных пятен далеко наверху. И повернулся к Джен.

***

Сперва он пытался выдернуть трубки вручную, но это оказалось невозможно. Наконечники словно вгрызлись в тело, оставляя вокруг кровавые потеки.

Тогда он облазил весь саркофаг в поисках пульта управления и не увидел ничего похожего. Ни кнопок, ни клавиш, ни рычагов, ни сенсорных экранов. Саркофаг был совершенно чуждым предметом, не похожим ни на что земное. Лишь толстенный витой провод, уходящий в стену, был хоть чем-то понятным.

Антон смог разорвать его только со второго захода.

Обрывки заискрились. Саркофаг взвыл и замолк. Огоньки потухли. Трубки дернулись и с чавканьем выползли из тела Джен, выплюнув напоследок белесую жидкость.

Антон стянул с себя пиджак. Неуклюже завернул в него нагую девчонку, стараясь не смотреть на круглую задницу и прочие интимные места. Взвалил на плечо и понес к парковке.

Там царила полутьма. Все было забито остовами машин, давно превратившихся в ржавый металлолом.

Внедорожник Джен стоял посреди проезда, двери были открыты. Салон мигал красными огнями сигнализации.

Антон загрузил девчонку на переднее сиденье, сам перебрался на водительское и прислушался.

Компьютер машины монотонно бубнил:

– Внимание. Опасность. Вам следует прибыть в Убежище. Немедленно включите автопилот.

– Хрена с два, – буркнул Антон, вспомнив, что бывает при включенном автопилоте. – Обойдешься.

– Внимание. Включите автопилот.

– Да заткнись ты, – он нагнулся, пошарил рукой под торпедой и выдернул пучок проводов, идущих к компьютеру.

Компьютер затих. Сигналка мигать перестала.

Антон завел двигатель и медленно тронулся к выезду.

У самого подъема вдавил тормоз и положил голову на руль.

Нельзя было так. Мозгоправы «Сигмы» славились тем, что могут узнать все что угодно и у кого угодно. Никакие сыворотки правды и детекторы лжи не могли с ними сравниться.

Проблема была только в том, что после мозгоправов человек становился овощем.

Антон глянул на Джен, свернувшуюся калачиком на соседнем кресле. Она тихо сопела, смешно приоткрыв рот.

Он яростно, обеими руками почесал затылок.

– Да ну вас нахрен. Сам всё узнаю.

И включил автопилот.

***

Туман в области перехода был гуще, чем в прошлый раз. Бампер внедорожника резал его слоями, как торт. Тени шевелящихся домов были едва различимы. Только голые ветки, растущие вдоль дороги, тянулись вслед машине, как корявые обожженные руки.

Джен храпела, сунув голову подмышку и задрав коленки на подлокотник.

Антон рассматривал серую взвесь за окном и старался ни о чем не думать.

Внезапно внедорожник завизжал тормозами, пошел боком и остановился.

– Что еще за хрень, – пробормотал Антон, вглядываясь.

– Это не хрень, – раздался вдруг голос из динамиков. – Это непреодолимое препятствие.

– Какое еще препятствие? – машинально спросил Антон.

– Ты. Я не знаю, что с тобой делать. Думал, по пути что-нибудь придумаю, но ничего в мозг не лезет. А уже пора. Убежище близко.

Антон завертел головой.

– По идее, тебя надо было давно из машины выкинуть, – продолжил голос. – Но анализ данных выдает ответ пятьдесят на пятьдесят. Пятьдесят, что ты окажешься полезен. Пятьдесят, что будешь вреден. С одной стороны, тебе хватило мозгов включить автопилот. Это плюс. С другой – вряд ли она обрадуется, когда узнает, что я притащил тебя в Убежище. Это минус.

Антон вздохнул и заглянул под руль. Ведущие к серверу провода болтались в нише и других проводов не было.

– Если надеешься меня обесточить, то зря, – сказал голос. – Сократ не только в бортовом компьютере. Сократ в каждой детали. Сократ в каждом колесе. Сократ в каждом дюйме этой машины. Сократ… – голос запнулся. – Сократ – это я, если не понял. Назвали так потому, что сижу не вылезая в железной бочке.

– Тогда бы назвали Диогеном. У Сократа бочек не было.

Искин недовольно засопел.

– Это у вашего Сократа бочек не было. А в нашем круге в бочке сидел именно Сократ. А в соседнем так вообще Аристотель. Короче, хватит болтать. Решение принято. Готовлю катапульту.

Кресло под Антоном дернулось и загудело.

– Стой-стой-стой!

– Чего еще?

– А что она скажет, когда узнает, что ты выкинул меня в области перехода? Тут даже останавливаться нельзя. Не то, что людей выкидывать.

Туман плотными сгустками наползал на машину, словно пожирая ее. Капот был уже не виден. Гигантские тени явно приближались. Одна из них нависла над машиной и теперь медленно клонилась в ее сторону. Антону показалось, что сквозь туман проглядывает чешуйчатая шкура.

– Да, возможно, она будет недовольна, – сказал искин. – Оказаться здесь, на дороге, без транспорта, врагу не пожелаешь. А ты враг только на пятьдесят процентов. Когда очнется, пусть сама решает, что с тобой делать.

Внедорожник взревел и рванул вперед, оставив позади чешуйчатое чудище высотой с небоскреб.

– Но ты не обольщайся, – сказал искин. – Вряд ли она забыла, что ты собирался ее похитить. Кстати, зачем? Чтобы изнасиловать?

– Да, – буркнул Антон. – Вербально.

Искин смолк на минуту. Потом заявил:

– В моих базах данных нет понятия «вербальное изнасилование». Поясни, что оно значит. Я собираю непонятные термины и выражения. Это мое хобби.

– Сам догадаешься. Ты же Сократ.

Внедорожник вдруг притормозил и резко свернул в сторону. Подмял под себя голые прутья кустарника, сломал пару тонких березок и тут же оказался в тени внезапно вынырнувших из тумана отвесных скал.

– Приехали, – сказал искин. – Выслушайте правила поведения в Убежище. За периметр не заходить. Громко не кричать. Без разрешения ничего не трогать.

Машина не сбавляя скорости влетела в черную расщелину, и только тогда Антон заметил, что скалы состоят из огромных идеально обработанных каменных блоков.

Это были не скалы. Это были развалины древних крепостных стен, высотой метров сорок.

Расщелина быстро кончилась, внедорожник вылетел на простор и тут же остановился.

Впереди вспыхнули прожекторы, осветив узкий двор, заставленный оборудованием.

***

– Откуда это здесь? – спросил Антон, задрав голову.

– Никто не знает, – донеслось от машины. – Всегда было.

Руины впечатляли. Блоки из черного базальта были отполированы так, что казались зеркальными. Полуразрушенные стены, резные башенки, ажурные шпили уходили в серое небо и там терялись.

– Здесь нет тумана, – заметил Антон.

– Конечно. Это же Убежище. Говорят, это место построили те, кто создал области перехода и соединил круги. Великая цивилизация древности, исчезнувшая несколько сотен тысяч лет назад.

Зачем великой цивилизации, способной соединять параллельные миры, надо было строить средневековые крепости с бойницами для стрельбы из луков и арбалетов? – подумал Антон, но вслух ничего не сказал.

Он прошел дальше, разглядывая беспорядочно расставленную по двору аппаратуру. Массивные устройства, похожие на электрогенераторы, высокие серверные шкафы, забитые перемигивающимися деталями, полукруглые механизмы с торчащими, как у мины, рожками. Все они были соединены кабелями, змеящимися по замшелым плитам.

– А это что? – повернулся он к машине.

– Приборы для научных экспериментов, – быстро ответил искин. – Трогать запрещено.

– Помню.

– И за периметр выходить нельзя.

Антон глянул на ряд столбиков с мигающим на торце красным огоньком.

– Нет, вы конечно можете выйти, – добавил искин. – Но тогда я снимаю с себя ответственность за вашу жизнь.

Антон шагнул ближе. За столбиками начиналась узкая каменная лестница, ведущая ко входу в одну из башен.

Там, у двери, мерцала зеленоватым сиянием полупрозрачная фигура.

Антон оторопело смотрел, как она сдвинулась с места и быстро слетела вниз, к нему.

Он сглотнул.

– А это…

– Это местные жители. Точнее то, что от них осталось. Эманации далекого прошлого. Не бойтесь, они не опасны.

Призрак замер в нескольких метрах, наклонил голову, разглядывая его белыми звездами глаз. Его очертания струились, как холодная плазма.

– Считается, – сказал искин, – что при ударе, разрушившем крепость, они перешли в энергетическую форму.

Антон только сейчас заметил, что в тени стен и башен появились новые призрачные фигуры. Они медленно приближались.

– Вы их чем-то заинтересовали, – сказал искин. – Обычно они относятся ко всем пришлым безразлично.

Первый призрак встряхнул длинными волосами и повернул голову к остальным, словно что-то говоря. Антон вдруг понял, что это женщина. Зеленое пламя струилось по круглым щекам, вздернутому носику.

– Отойдите подальше, – посоветовал искин. – А то, кто знает…

– Я знаю, – донеслось от машины. – Я, мать вашу, всё знаю!

Джен Мастерс в незастегнутом пиджаке на голое тело хлопнула дверью, подскочила к Антону и со всей силы отвесила ему по скуле затрещину.