Я сощурился. Песчаная подошва амфитеатра вибрировала от резонирующего гвалта, издаваемого сотнями разгоряченных, почувствовавших вкус крови разумных. Казалось, что громовой гомон вот-вот должен обрушить каменную кладку величественного сооружения, однако несущий массив, втиснутый между смотровыми нишами в виде прямоугольных колонн, надежно сдерживал буйство многоногого топота и криков. В самом верху каждого из таких промежутков чернели узкие вытянутые прорехи, в тени которых, застыв в неподвижности, проступали силуэты лучников.

– Угу, – буркнул я. – По одному стражнику на каждую стрельницу. Все наготове.

– Отлично, – с пренебрежением сплюнул рыцарь. – Тогда начнем игру по их правилам, а дальше посмотрим.

– Светлые боги! – вдруг испуганно воскликнул Давинти. – А это что? – поэт таращился в направлении противоположного края арены.

Я проследил за взглядом приятеля. Внушительный участок белого сыпучего наста, на другом конце ристалища, изрядно выделялся несколькими глубокими, точно вспаханными рытвинами и чередой темных расплывшихся пятен. Это были следы предыдущего боя. Густой дым жаровен по-прежнему стелился понизу облаками серого смога и время от времени скрывал жуткую панораму непроницаемой завесой. И все же некоторые перемены, произошедшие с тех пор, как мы впервые увидели нутро крепости Крактан, пропустить оказалось сложно. Ряд толстых столбов со связками ржавых цепей на макушках, что высились по всему периметру, больше не пустовал. Изувеченные и раздавленные тела двоих канри, ушедших вместе с капитаном Тычком и так и не вернувшихся обратно, безвольно болтались на окровавленных оглоблях.

– Наступает долгожданный час сладостного возмездия! – пронзительно и резко пронеслось над трибунами.

Зрители постепенно стихли, жадно втягивая каждый отзвук хриплого голоса.

– Ликуйте, дерите глотки! Ибо вас ожидает ключевой поединок сегодняшнего дня! – главарь с наслаждением смаковал каждое слово своей вступительной речи. – Вероломные деяния этих презренных не ведают счета. Их руки черны от крови, а сердца полнятся лживым огнем праведных речей. Безжалостные жнецы. Прежде они уже успели хладнокровно истребить многих дорогих мне людей. И теперь получат то, чего заслуживают. По праву обретут… – Люто картинно приставил ладонь к уху и замолчал, любезно позволяя толпе закончить вместо него.

– С-м-е-е-е-р-т-ь! С-м-е-е-е-р-т-ь! С-м-е-е-е-р-т-ь! – взревело в ответ оглушительное эхо.

– Да будет так! – разразился лиходей булькающим гортанным хохотом, тонущим в водопаде всеобщего восторга, но вдруг приказно гикнул и воздел руки в усмиряющем жесте. – Терпение, дорогие гости. Терпение, – ледяным тоном проговорил он. – Как все вы знаете, строгое соблюдение правил – есть залог скорого правосудия. А арена Крактан не бездушная мясорубка. Мы же лишь соглядатае… Вестники расплаты. И значит, в нашей власти предоставить равные шансы на искупление каждому.

Последняя реплика Люто явно предназначалась нашему отряду. Главарь пристально, с предвкушением смерил взглядом каждого из нас и скривил рот в ехидной ухмылке.

– Оглянитесь, – покровительственно продолжил он, – в этом круге есть все, чтобы избежать поражения.

Я завертелся и обнаружил неприметную опору с разнообразным оружием, шагах в тридцати у западной стены. Тамиор тоже смекнул, на что намекает Люто и, не раздумывая ни мгновением больше, ринулся к стойке.

– Стоять! – прорычал главный лиходей, и на пути рыцаря, в двух пальцах от его ступни, с пронзительным свистом в песок впилась стрела. – Представление начнется тогда, когда я решу его начать, – прохрипел он, а спустя несколько мгновений отвел испепеляющий взгляд от остолбеневшего бородача и продолжил: – И так! Крактан – щедрое место. И на правах хозяина этой благородной земли я намерен преподнести вам небольшой, но весьма ценный подарочек. Любой, кому посчастливится уцелеть на протяжении всего трех схваток – при условии, что вы переживете хотя бы одну, – зловеще понизив голос, пробулькал Люто, – будет удостоен чести сразиться с непобедимым чемпионом, отпрыском диких лун, могучим Галмором – Богом Псов.

Трибуны взревели пуще прежнего, выплескивая кровожадный восторг наружу.

– Если в бою и с ним вас не покинет удача, то моя благосклонность не откажет выжившим в прощении. Ибо милосердие не обходит стороной доказанную силу! – проорал Люто. – А теперь… Выпускайте Схи-шад, – угрожающе тихо прошипел он.

Заскрипели подъемные механизмы, толстые металлические прутья вольера в противоположной стене со скрежетом поползли кверху. Воздух разорвал оглушительный клекочущий визг, закладывающий уши и прерываемый эхом пронзительного затяжного свиста. Словно острая раскаленная игла, звук медленно проходил сквозь разум, заставляя болезненно пригнуться и обхватить голову руками. Из загона извилистыми резкими движениями наружу вырвалась черная, с пестрящими желтыми прожилками поверх отливающей на солнце кожи, тень. Чудище остановилось и оперлось на сложенные пополам задние конечности. Открыв на мгновение взору серое ребристое брюхо, усеянное тонкими жгутами щупалец и сотнями сочленений шевелящихся и подергивающихся длинных лапок, монстр зашелся в душераздирающем стоне и ринулся в бой.

– К оружию! Скорее! – рявкнул Тамиор и что было прыти устремился к массивной неказистой стойке, заваленной старыми потертыми цепами, мечами, копьями и невесть чем еще.

Мы с Давинти единым намерением сорвались с места и опрометью последовали за рыцарем. Огромное насекомое среагировало на перемещение добычи, дернулось в сторону, корректируя направление, наполнило арену хохочущим лаем и в три высоких прыжка сократило дистанцию для атаки. Нам оставалось всего несколько шагов до импровизированного арсенала, когда крик запыхавшегося бородача эхом прогремел над полем брани.

– Укройтесь за мной! Быстро! – решительно скомандовал Тамиор.

Он первым достиг цели и теперь, коротко косясь на приближающуюся многоногую махину, спешно вытягивал из оружейного завала старый, заржавленный и погнутый по краям, башенный щит.

Монстр тоже не терял времени. Набрав достаточно скорости, мощным рывком существо оттолкнулось от земли и недюжинной массой обрушилось на рыцаря, чудом успевшего укрыться за стальной преградой в тот самый момент, когда я, сграбастав эльфа в охапку, нырнул за его широкую спину.

Стрекочущее чудище вновь и вновь неистово врубалось в древний, но все еще надежный металлический панцирь. Клацая десятком, источающих липкую зеленую слюну, жвал, оно пыталось добраться до слишком изворотливого обеда. Прерывисто стеная, существо мотало продолговатой мордой из стороны в сторону, орошая вспаханный песок сгустками ядовитой слизи. А четыре пары узких мутно-белых глаз неотрывно следили поверх кромки щита.

Каждый тяжелый удар острых, похожих на обломки клинков, передних лап монстра, буквально вгонял белобородого воина в зыбучую поверхность арены. Тамиор надрывно хрипел, но держался. Его ноги медленно сдвигались назад под яростным напором и постепенно погружались все глубже. Судорожно соображая, как отбросить жуткого противника и выиграть хоть немного времени для маневра, я резко присел, оперся коленом о землю и всем телом прильнул к спине товарища, пытаясь дотянуться до внутренней стенки эгиды, чтобы удвоить усилие.

Бам! Бам! Клац!

Несколько крепких толчков сдвинули нас еще на полшага.

Бам! Бам!

Стальная стена зазвенела барабанной дробью. Чудовище ожесточенно штурмовало крохотную баррикаду из троих разумных.

Бам! Клац!

Мускулы пронзила острая боль. Казалось, что если тварь не ослабит напор, нам не выстоять. Как вдруг с тыла послышался лязг валящегося металла. Я инстинктивно крутанул шеей, насколько это было возможно и…

– Дави! – обомлел я, сдерживая новую череду тяжелых атак. – Что ты делаешь?!

Чуть ли не распластавшись на животе, эльф протягивал руку к оружейной стойке в попытке выудить из общей груды что-нибудь полегче и поострее.

– Сейчас-сейчас, – судорожно кряхтел тил, – еще немного… Я смогу помочь. Все получится, – бормотал он.

К-р-р-а-к!

Раздался громкий хруст. Левый край эгиды, будто ломоть яблока, срезанный острой бритвой, отлетел в сторону.

– Вот! – радостно заголосил поэт.

Миновала короткая заминка, и пятерня Давинти, крепко сжимающая тонкий длинный меч, пронеслась мимо меня в решительном, но неумелом движении. Тил неуклюже высунулся из-за укрытия и наугад со всей силы ударил тварь в бок. Клинок угодил о кромку хитинового панциря, покрывающего большую часть туловища насекомого. Соскользнул к брюху и, продолжая рубить по инерции, снес острым лезвием несколько коротких незащищенных лапок.

Чудище дико взревело. Отстраняясь от источника боли, монстр молниеносно переключил внимание на обидчика, дернулся и широким взмахом клешни швырнул растерявшегося поэта далеко в сторону. Затем развернулся. На манер строптивого скакуна ахнул мощными задними конечностями по эгиде, так что нас с белобородым откинуло на несколько шагов назад. Подпрыгнул и тут же исчез в недрах истоптанного песка, оставив после себя глубокую темную рытвину.

– Все живы? – прохрипел Тамиор.

Рыцарь с трудом встал на ноги и, пошатываясь, сгрузил изувеченный щит на землю.

– Вроде бы, – отплевываясь, отозвался я.

– Где? Где это страшилище? – застонал Давинти, спешно протирая глаза от приставучей пыли. – Я убил его?

– Э-э-э, нет, братец, – хмыкнул воин. – Боюсь, что только раззадорил. Но ты, длинноухий, все равно большой молодец, – одобрительно проговорил он. – Варанта, – бородач ткнул в меня пальцем, – не стой столбом. Хватай любое оружие. Нужно быть готовыми, когда эта гусеница решит атаковать вновь.

Я согласно кивнул и, приблизившись к куче замшелой амуниции, отыскал два самых пригодных и не изъеденных временем меча. Тамиор также предпочел привычное для себя оружие. В его руках появились круглый щит, немногим меньше прежнего и довольно хилое с виду, но лучшее из двух имеющихся копий, чьи пики одиноко возвышались над прочим арсеналом.

– Что это вообще за существо? – растерянно проговорил Дави.

Тил, похоже, до сих пор находился под устрашающим впечатлением от собственной смелости, а потому речь его слышалась медленной, заторможенной. Да и сам он скорее был занят тем, что пытался собрать мысли в единое целое, вместо того, чтобы подняться и примкнуть обратно к отряду.

– Что, рифмоплет, – хохотнул Тамиор, – старых знакомых не признаешь? Это же глашатай хаоса. Мы вроде совсем недавно навещали всю его уродливую семейку. У Камневорота. Припоминаешь?

Давинти молча и тихо сглотнул.

– А сейчас он один. И значит, гораздо слабее, – сухим расчетливым тоном продолжил белобородый. – Конечно, тот еще здоровяк. Крупнее особей, что мы видели прежде. Но в одиночку куда менее опасен. Тварь не слышит глас роя. Выходит, станет действовать, руководствуясь лишь инстинктами. Это нам на руку, – заключил воин и тут же разразился чередой коротких указаний: – Значит, ты, Дави, стой, где стоишь. Варанта, аккуратно ступай к той жаровне. И постарайся не шуметь. Посмотрим, кто ему приглянулся больше.

Наш маленький отряд разделился, выстроившись просторным треугольником и замер. Поэт глубоко и шумно дышал – эльфом постепенно овладевал страх. Но, как бы то ни было, длинноухий послушно исполнял приказ Тамиора и не сходил с места.

Внезапно земля поодаль вспучилась и зашевелилась. Продолговатый холм, выросший на поверхности ристалища, быстро двинулся нам навстречу.

– Ждем, – тихо предупредил рыцарь, – ждем.

Будто выбирая жертву и направление атаки на слух, монстр свернул вправо, обогнул расположение белобородого воина по широкой дуге и направился к центру боевого порядка. Дрожь под ногами усилилась и тут же стихла. Выпуклый след обвалился широкой бороздой, а тварь исчезла из вида. Крики и улюлюканье с трибун смолкли, затаившись в ожидании продолжения битвы.

– Он прямо под нами, – оглядел я товарищей. – Приготовьтесь.

– Но как? – пискнул Давинти. – Как я могу приготовиться? У меня даже оружия не…

Закончить тираду у эльфа не получилось. Приглушенный шепот мгновенно перерос в крик ужаса. Земля взорвалась, разлетаясь веером песчаных брызг, и туша гигантского насекомого вынырнула прямо перед лицом тила. Растерянный, он тонко вскрикнул, отшатнулся и попятился спиной. Не удержавшись на ногах, поэт повалился на седалище, перевернулся на живот и необычайно быстро заработал локтями, ползком спасаясь от надвигающегося чудовища. Глашатай встал на дыбы и заклекотал, приготовившись нанести решающий удар легкой добыче.

– Проклятье! – встревожено охнул я.

Времени на раздумья не оставалось. Я сделал шаг вперед, поудобнее перехватил рукоять одного из мечей, выгнулся в широком замахе и, вложив в бросок остатки сил, метнул клинок в монстра. Вспоротый сталью воздух загудел. Мгновение… Еще… И оружие достигло цели, угодив в основание черепа твари. Прореха неприкрытой панцирем плоти окрасилась темно-зеленым ихором. Небольшой участок на стыке пластин хитиновой брони поддался и с хрустом лопнул под напором острого лезвия. Меч вошел глубоко в изголовье, погрузившись в пульсирующую массу на треть своей длины.

Исполинский жук издал оглушительный вопль, бешено завертел вытянутой башкой, крутанулся на месте и, быстро обнаружив обидчика, тараном ринулся на меня. Обезумевшая от боли тварь рывком преодолела расстояние в полтора десятка шагов. Мускулы на ногах инстинктивно вздулись. Разогнув колени, я бросил свое тело в сторону, ловко уходя от столкновения с жадно клацающими челюстями. Пропахал кубарем длинную черту, выпрямился и грозно заревел, демонстрируя врагу готовность к новому удару. Раненое чудовище, не успев среагировать на уловку, со всего маха врезалось в дымящееся чадом и расходящееся яркими языками пламени кострище. Полукруглый, раскрасневшийся от жара чан с гулким звоном подлетел вверх, и на спину монстра обрушилась алая волна расплавленных углей.

Глашатай жалобно зашипел, его неуверенно повело в сторону. Поравнявшись с одним из жертвенных столбов, где в цепях по-прежнему болтались искалеченные трупы предшествующих бойцов, тварь наотмашь рубанула острым когтем по ближайшему безжизненному телу. Мертвая плоть послушно поплыла вниз под тяжестью собственного веса, неестественно вытянулась, обрывая еще сочащиеся кровью жилы и мышцы, разделилась на две половины и с шумом сползла вдоль деревянной опоры. Тварь ухватила легко добытый кусок мяса, взвилась и вместе с обрубком канри исчезла в облаке пыли.

Снова наступила тишина. Я натужно выдохнул и попробовал сосредоточиться. В первый раз мне почти удалось ощутить подземные маневры противника и практически предугадать место атаки. Теперь я пытался повторить это вновь. Мысленно следуя за то нарастающими, то удаляющимися скрежетом и толчками, я невольным движением обозначил примерный путь насекомого, очертив острием клинка длинную дугу на песке.

– Ты его слышишь? – прищурившись, спросил рыцарь.