Анаксимандр пошел прямо к нему, но на его пути стоял враг. Только он поднял руку, как воин снес ему голову. Она как мяч отлетела и укатилась в сторону. Окружавшие его вампиры набросились на него. Анаксимандр взревел и начал разбрасывать своих врагов, уклоняясь от их ударов. Кто-то успевал атаковать его со спины, но тут же получал в ответ от него смертельные раны. Удары, которые наносили вампиры, были слабыми и не причиняли ему серьезного вреда. Колоссальная сила, которой стал обладать воин, давала ему высокую регенерацию и живучесть. Если вампиру, получившему серьезные увечья, требовалось время для восстановления сил, – то есть ему необходимо выпить кровь, которая и давала силу и быстрее восстанавливала травмы, – то Анаксимандру этого не требовалось. Это было единственное качество, которое отличало его от остальных вампиров. Ничем остальным он больше не выделялся. Также пил кровь, также боялся солнечного света в первые дни обращения, также у него мог измениться облик, если он попробует человеческую кровь.

Анаксимандр разнес своих врагов, которые окружали его и преграждали ему путь. И он бросился на своего заклятого врага. Оставшиеся вампиры вступали в битву с ним. Они старались не подпускать его к своему командиру, но все их попытки оказались безуспешными. Анаксимандра ничто не могло остановить, и большинство кровососов боялись его. И именно из-за страха они и погибали, поскольку не могли себя защитить. Некоторая часть вампиров набросилось на людей, и они вновь стали защищать себя и свой дом.

Заклятый враг прыгнул на дом и Анаксимандр вслед за ним. Он нагнал его и атаковал. Вампир отбил атаки, но с трудом: все же большая сила давала и большой удар. Сзади на воина набросился кровосос, обхватил его руками и ногами и впился ему в шею. Кровь хлынула из раны, и воин простонал от боли. Враг, улучив момент, пошел в атаку. С каждым ударом мужчину отталкивало назад, и он упал с крыши прямо на вампира, который напал на него со спины. Анаксимандр начал подниматься, но в этот момент его окружил неприятель и принялся атаковать со всех сторон. Он уклонялся и блокировал удары, сам пытался атаковать, но это не помогло ему выйти из окружения. Вампиры хотели покончить с ним раз и навсегда. Истекая кровью, он падал и вновь поднимался. А его враг стоял на краю крыши дома и, улыбаясь, наблюдал за этим. И Анаксимандр видел это. Ему требовалась помощь, и она подоспела вовремя. Тот мужчина, которому он спас жизнь, оказался охотником на вампиров. Он подбежал к дому, где находился Анаксимандр, с луком в руках. Готовая серебряная стрела находилась на тетиве, а за спиной висел колчан. Заметив его в окружении на земле, мужчина натянул тетиву и пустил стрелу. Она вонзилась в спину вампира, и тот словно онемел и упал, извиваясь и корчась от боли. За первой стрелой полетела вторая. Затем третья… Враги падали на землю и кричали от боли. Главенствующий вампир обратил внимание на охотника и озлобился. Он отпрыгнул от крыши дома и приземлился за его спиной. Тот обернулся, выхватил меч из ножен и приготовился к схватке, бросив лук на землю. Кровосос улыбнулся и развел в стороны руки, показывая всем своим видом, что это бесполезно. Охотник ткнул мечом, и вампир схватил его лезвие. Стерпев боль, неприятель взял мужчину за горло и бросил в сторону. Тот спиной ударился об стену дома, а кровосос, выбросив его меч, оказался над охотником и взял его за волосы. Анаксимандр расправился с вампирами и, глянув в их сторону, побежал на помощь. Вот враг уже замахнулся, но мужчина успел остановить его руку. Воин хотел одним ударом снести голову неприятелю, но враг уклонился и ударил когтями, порезав шею Анаксимандру. Это ничуть не остановило его, и он вновь ринулся в атаку. Два сильнейших вампира столкнулись в ожесточенной схватке. Оба наносили друг другу удары и оба уклонялись и блокировали их. И все же врагу труднее было отбивать превосходящие в силе удары Анаксимандра, но, несмотря на это, враг оказался ловчее. И пока мужчина наносил один удар, неприятель успевал сделать два.

Охотник, когда поднялся на ноги, увидел, как враг сбил Анаксимандра с ног и накинулся на него сверху. Оба вцепились когтями друг другу в горло и рычали как два диких зверя. Ярость и ненависть полыхали в их глазах, и только смерть одного из них могла затушить их.

Серебряная стрела, выпущенная охотником, вонзилась в спину кровососа, и ее наконечник пробил легкую броню. Вампир вскинул голову вверх и раскрыл рот, а руки сами оторвались от горла Анаксимандра, и тот его ударил по лицу. Враг упал с него на живот и остался лежать без движений. Воин поднялся на ноги и, взглянув на своего спасителя, в знак благодарности кивнул. Охотник опустил лук и побежал за своим мечом.

Анаксимандр перевернул противника на спину. Кровосос держал в руке шар, а все его тело покрывало голубое сияние. Мужчина с изумлением рассматривал столь необычное явление, виденное им впервые. И как только он встретился с взглядом врага, тот ему злорадно улыбнулся. Анаксимандр, не зная, что это за шар и для чего он предназначен, взялся за него одной рукой. Вначале руку, а потом и все его тело тоже покрыло голубое сияние. Охотник, подняв меч с земли, с широко раскрытыми глазами глядел на них. Одно мгновенье – и они исчезли. Он осмотрелся по сторонам, но нигде их не увидел.

Вампиры телепортировались и, появившись в воздухе, упали на деревянную крышу церкви. Анаксимандр, переворачиваясь, покатился с нее. Он выпустил когти и вцепился в древесину, остановившись от неминуемого падения. Воин держался одной рукой за край крыши, а внизу шла ожесточенная битва людей и кровососов.

Тем временем враг, поднявшись на колени, доставал стрелу. Анаксимандр взялся другой рукой за край крыши и резко потянулся вверх. Взметнувшись на несколько метров в высоту, он удачно приземлился на ноги. Держа равновесие, мужчина глянул на своего врага. Он встал и обернулся к нему и Анаксимандр побежал на него. Неприятель спрятал за спиной серебряную стрелу. И как только вампир прыгнул на него, то бросил ее в его сторону. Она вонзилась в него, замедлила его скорость, и воин упал у ног своего противника.

Анаксимандр почувствовал слабость во всем теле и сильную острую боль в правой ключице. Краем глаза вампир заметил торчавшую в нем стрелу.

– Ты опять у моих ног, как и раньше, – улыбаясь, проговорил враг.

Он взял его за волосы и ударил. Анаксимандр упал, вновь попытался встать и опять получил удар. Потом еще и еще.… На крыше церкви происходило жестокое избиение.

– Что ты хочешь мне сделать, а? Ты хочешь отомстить? – спрашивал заклятый враг, когда избивал его. – Ты сказал, что пришел за мной и остальными. Но сейчас я вижу, что ты пришел сюда, – кровосос взял Анаксимандра за горло и подставил когти к шее, – чтобы я забрал у тебя и то, что сам тебе дал. Ты так же жалок, – проговорил он ему на ухо, когда находился позади него, – как и твоя возлюбленная.

От этих слов ярость вскипела в Анаксимандре. Сквозь зубы он прорычал и сжал кулак. Вампир взял приставленную к его горлу руку врага и отстранил ее. В нем словно пробудилась наделенная им сила. Он ударил локтем в лицо противнику и тот упал. Анаксимандр взялся за торчавшую стрелу и потянул, закричав от боли. Наконечник вместе с кровью вырвался наружу, и мужчине стало легче. Только он повернулся, как враг уже стоял на ногах, нанося удар сверху. Воин блокировал его и сам быстро встал. Его когти разрезали грудь врагу, и теперь он начал наносить удары по противнику и, тем самым, подводил его к краю крыши. Кровосос уже не мог защищаться и получал один удар за другим. Оставалось совсем немного до края. Заклятый враг собрал в себе последние силы и попытался атаковать, но Анаксимандр уклонился от его удара и порезал когтями шею врагу. Кровь брызнула в стороны, после чего мужчина развернулся на триста шестьдесят градусов. Поворачиваясь, он выставил левую руку для блокировки удара противника, а когда окончательно развернулся, Анаксимандр левой рукой схватил кровососа за волосы, а правая его рука уже шла на удар. Мужчина шагнул правой ногой вперед и, таким образом, встал сбоку противника. Удар когтями пришелся прямо в шею, отделив голову от туловища. Обезглавленное тело сорвалось с крыши церкви и упало между людьми и вампирами. Но битва не сразу прекратилась.

На крыше храма раздался громкий рев. Анаксимандр держал за волосы голову своего врага и бил себя в грудь, доказывая всем, что он сильнейший.

Вампиры, завидев гибель своего командира, в страхе стали убегать, а местные охотники гнались за ними, атаковали и ликовали, что победа на их стороне.

Анаксимандр выбросил голову и спрыгнул с церкви. Но местные жители все равно обступили его с оружием со всех сторон. Женщины, следовавшие за своим предводителем, уже находились в деревне и с ужасом смотрели на последствия нападения вампиров. Кругом слышались крики женщин, и плачь детей, стоны раненых.… Повсюду лежали разорванные тела убитых. Земля пропиталась кровью, а дома по-прежнему еще продолжали полыхать огнем. Уцелевшие жители помогали раненым и тушили пожары, а воины охраняли окрестности на случай повторного нападения.

Анаксимандра окружили, но никто не осмелился на него напасть. Его облик изменился, и он стал внешне походить на человека. Вампир смотрел на людей не с ненавистью, а с болью и печалью, что он не такой как они.

– Стойте! – раздался крик.

Среди окружающих появился мужчина, который помогал ему в битве.

– Стойте! – вновь крикнул он. – Опустите оружия, – уже нормальным голосом сказал человек.

Оружия медленно и неуверенно опустились, но люди все равно с опаской и настороженностью глядели на воина.

– Он нам не враг, – сказал мужчина, посмотрев на вампира.

– Спасибо, – в знак благодарности ответил он.

Анаксимандр вышел из окружающей его толпы. Тетя Тея и остальные вышли на площадь. Жители потихоньку выходили из убежищ.

– Я пришел сюда не для того, чтобы драться с вами, – проговорил вампир, оглядывая всех. – Я пришел сюда, чтобы отомстить за свою потерянную любовь. – Он взобрался на телегу. – Вампиры напали на ваш дом. Они напали и уничтожили мой дом, убили мою жену и обратили меня в себе подобного. Я такой же вампир, как и они. – Мужчина остановился. – Но, возможно, я единственный кто бросил им вызов. Я пошел против них. И я буду биться с ними до тех пор, пока у меня есть голова на плечах. Но один я не справлюсь. Кто пойдет со мной? – помолчав, спросил он.

– Я пойду, – ответила тетя Тея, когда вышла к нему.

– И я пойду, – отвечали женщины, которые находились в плену.

– Я пойду за тобой, – ответил мужчина воину, который помогал ему драться с заклятым врагом.

– И я, – отвечали охотники один за другим.

Кандидатов становилось все больше. И Анаксимандр оказался прав. Он был первым вампиром, положившим начало борьбы с теми, кто был похож на него…

Стояла тихая ночь.

Роберт и Кэтрин лежали в постели.

– Вот так Отец возглавил Орден, – голос парня нарушил тишину.

Вампир повернул голову. Девушка уже спала, и волосы упали ей на лицо. Губы парня тронула улыбка, и он убрал волосы с ее лица. Она тихо дышала, а вампир любовался е красивым лицом.

Роберт посмотрел в сторону окна и остановил задумчивый взор на небе. Он углублялся в свои воспоминания…

Вампир и охотник стояли перед горевшей кучей расчлененных трупов, которые они достали из подвала Форреста. Среди них находился и труп Августина. Виктор отсек ему голову, чтобы он не обратился в кровососа. К его глазах подкатывали слезы о потере родного брата. Роберт стоял рядом и не шевелился. Он думал о Форресте. Тогда, когда он ему рассказал о трупах в подвале, в его глазах Роберт увидел боль. Возможно, она была связана с тем, что он сделал с этими людьми и парень надеялся, что он исправиться. У него был шанс, но вампир им не воспользовался. Больше всего Роберт боялся того, что может стать таким же чудовищем, как и Форрест. Есть ли надежда, что он не изменится?

– Я сожалею, – промолвил вампир и посмотрел в заплаканное лицо Виктора.

– Он любил рисковать, – спустя молчание сказал охотник. – Поэтому и стал охотником.

– А ты?

– А я всегда находился рядом и приглядывал за ним. Это наставление дал мне отец. Вот только я не уследил.

– Не вини себя. Ты сделал все, что было в твоих силах.

Виктор глубоко вздохнул и вытер лицо от слез.

– Возможно, ты прав.

– Что ты теперь намереваешься делать?

– Заберу голову Форреста и отнесу в деревню в качестве доказательства того, что вампир мертв.

– А я? – любопытно поинтересовался Роберт.

Охотник протянул руку вампиру и сказал:

– Спасибо. О тебе я ничего не расскажу. Только уходи отсюда.

– А если люди узнают, что ты вампир?

Виктор улыбнулся, но в его глазах Роберт увидел боль и страдание.

– Что ж, значит такова судьба: умереть проклятым.

Мужчина взял мешок с головой вампира и, закинув на плечо, проговорил:

– Береги себя, Роберт. Кто знает, может, в мире вампиров мы встретимся.

Его силуэт исчезал в ночи, а звуки шагов становились все тише и тише.

Костер продолжал гореть, когда Роберт направился в противоположную сторону.

Занимался рассвет, когда вампир брел сквозь чащу леса. Ни тропинки, ни дороги. Он шел наугад. Парень не обратил внимания, что солнце уже поднимается, а это значит, что ему необходимо было найти укрытие, чтобы переждать, иначе солнечные лучи могут сжечь его. Вот только парень хотел этого, чтобы умереть. Впервые за всю жизнь у него окрепло желание о самоубийстве. Но раньше Роберт хотел умереть лишь потому, что ему не нравилась та жизнь, которой он жил; хотел умереть потому, что родился и жил на улице; хотел умереть потому, что был всегда одинок, несмотря на то, что были друзья-собутыльники и мать-проститутка. И сейчас от тоже опять одинок. Только вот он уже не человек, а выродок, мерзкая, кровососущая тварь, которую все ненавидят, презирают и проклинают. Его будут преследовать. За ним будет постоянная охота. Если он уйдет в другое, неизвестное ему место и будет жить среди людей, то рано или поздно окружающие узнают, кто он на самом деле. И тогда они решат его убить. Единственное, что ему остается делать, так это скитаться по свету в поисках укрытия или смерти.

Роберт вышел из леса на большое поле и его ноги исчезали по колено в траве. Он шел прямо, никуда не сворачивая. Потом остановился и повернул голову вправо. Из-за гор пробивались лучи утреннего солнца. Вот-вот оно выйдет из-за горизонта.

Вампир повернулся к нему и распростер руки в стороны в ожидании. Вот лучи вырвались и коснулись его лица, и он зажмурил глаза, приготовившись почувствовать боль. Но ничего не произошло. Роберт, ничего не чувствуя, открыл глаза. Солнце светило ему в лицо и не причиняло никакой боли, и вампир с досадой опустил взор в землю и побрел дальше.

Вечером в кабаке шумела пьяная толпа. Сильно подвыпившие мужики, едва стоявшие на ногах, стучались кружками, наполненными доверху хмельным напитком, и он выливался и стекал по краям. Они опустошали кружки и вновь их доверху наливали. Другие сидели за столиками и клевали носами. Драки в пивном заведении – явление довольно частое. Некоторые мерялись силой. В итоге все выливалось в драку. Хозяин заведения выпроваживал их, а уже на следующий день драчуны вновь вместе сидели и пили пиво с разбитыми носами.

Вот двое затеяли драку, и хозяин выпроводил их за дверь.

Виктор посмотрел им вслед и глотнул пива. Некоторые изменения в своем теле он уже заметил. И сейчас его мучила жажда. Кожа постепенно бледнела. Мужчина понимал, что сейчас он, пожалуй, самый опасный зверь, о котором когда-либо слышал. Он вновь отпил из кружки и, облокотившись на стол, глубоко задумался. Никто из присутствующих не обратил внимания, как двери тихо открылись и в заведение вошли три никому незнакомые фигуры. Они остановились на пороге, разглядывая посетителей, а потом направились к Виктору. Один сел слева от него, другой – справа, а третий – напротив. Мужчина поднял глаза на них и незнакомец слева ему улыбнулся.

– Отмечаешь победу? – спросил он.

– Возможно. Я тебя знаю?

– Я знаю тебя. Тебя зовут Виктор, ведь так?

– Меня здесь многие знают. А лицо твое мне незнакомо. Значит, ты нездешний.

Незнакомец вновь улыбнулся ему и ответил:

– Ты прав. Меня зовут Христоф. Я охотник. Такой же, как и ты.

Виктор выпрямился и с серьезным видом рассмотрел своего собеседника.

– А это твои компаньоны? – спросил он, мотнув головой в сторону двоих.

– Да. Они работают со мной. Говорят, ты недавно убил вампира.

Виктор отпил пива и ответил:

– Да.

– И ты потерял брата, – продолжил собеседник.

Мужчина краем глаза посмотрел на него и опустил взор.

– Я сочувствую тебе. Что ты сделал с братом?

Виктор вновь краем глаза взглянул на охотника, отпил пива и, потупив взгляд, ответил:

– Я отрубил ему голову и сжег его тело.

– А вампира? Как ты его убил?

– К чему эти расспросы? – в нетерпении перебил он.

– Я лишь хочу знать, не понадобиться ли тебе наша помощь, – отпрянул от него Христоф.

Мужчина отвел от него взор и, помедлив, ответил:

– Я обезглавил его.

Охотник приблизился к нему и с любопытным интересом спросил:

– А могу ли я взглянуть на голову?

Они встретились взглядами.

Роберт давно прошел все поле и сейчас брел вновь через лес. Мучила жажда, и силы его покидали.

Он остановился и притронулся ладонью к дереву. Внутри желудка все заурчало. Длинные когти появились на пальцах, а клыки обнажились. Его как будто бросило в дрожь от холода, и вампир упал на колени, вцепившись в дерево. Прошло некоторое время и все успокоилось. Клыки и когти исчезли, но слабость в теле осталась, и Роберт прекрасно понимал, что это связано с тем, что он жаждет крови. Но убивать ради этого человека, чтобы насытиться, парень не желал.

Вампир поднял глаза на небо. Тысячи ярких звезд мерцали на нем. Где-то по близости кричала сова, но в остальном в лесу было тихо.

Только Роберт хотел встать, как вдруг послышался хруст. Парень глянул в ту сторону и заметил фигуру в белом. По тропинке шла молодая девушка, ступая уверенной походкой и тихо шурша платьем. Роберт весь вытянулся возле дерева. В такую темную ночь в лесу будет бродить девушка, да еще и одна. Он на мгновенье ошалел. А может, ему показалось? Вампир шагнул вперед, и под ногой хрустнула ветка. Девушка так и ахнула и быстро обернулась, а в ее руке что-то блеснуло. В темноте она увидела силуэт Роберта.

– Не подходи, иначе поплатишься жизнью! У меня кинжал! – громким и уверенным голосом проговорила девушка.

Парень поднял руки.

– Я напугал вас. Прошу простить меня, – промолвил он.

Девушка на мгновенье растерялась. Ни такого она ожидала ответа, но уверенным голосом продолжила:

– Кто вы?

Вампир вышел с поднятыми руками на лунный свет и ответил:

– Меня зовут Роберт, – поклонился он. – Я сбился с пути и ищу прибежище для себя. Не укажите мне путь до ближайшей деревни?

Девушка медленно опустила кинжал и ответила:

– Я направляюсь в Дарем. Вы слышали о такой деревне?

– Нет, – ответил Роберт, опустив руки. – Позволите мне следовать за вами?

– Извольте, не оставлять же вас тут в лесу. Меня зовут Маргарита, мистер Роберт. Ступайте за мной.

Парень последовал за ней. Они поравнялись, и некоторое время шли молча. Он краем глаза разглядел незнакомку. Белое тонкое платье обтягивало ее тонкий стан, а из-под платья хорошо видны были икры. Девушка, явно, много ходила. На ногах босоножки, благодаря которым она практически бесшумно ступала по земле. Короткие рукава платья скрывали плечи, но в глаза бросались ухоженные пальчики рук. Локоны ее опускались до самых плеч и скрывали часть лица, но Роберт все равно заметил, что девушка потупила взор, будто любовалась своим маленьким курносым носиком. На четких очерченных губах словно застыла улыбка. Ее лицо излучало счастье. Впервые в жизни парень видел столь красивую девушку. В руке Маргариты была небольшая корзина, поверх которой лежало белое покрывало.

– Вы здесь одна, Маргарита? – спросил Роберт, нарушив долгое молчание. Ему как-то неловко стало говорить с ней. Он весь съежился и засунул руки в карманы дырявого пальто.

– Да, – раздался звонкий голос в его ушах, но тут же она опять потупила взор.

«Интересно: к чему был задан этот вопрос?» – раздался голос в голове Роберта. Вампир догадался, что только что прочел мысли девушки, и он непроизвольно напряг брови, отчего вдруг услышал мысли лучше, чем раньше, словно поймал четкий сигнал: «На разбойника не похож. Может, вор?».

– Как же вы не боитесь одна ходить в лесу, да еще ночью? – продолжил Роберт.

– Я родилась здесь и очень хорошо знаю эти места, – взглянув на него, ответила Маргарита.