Его компаньоны схватили девушку и насильно начали оттаскивать от вампира. Она упиралась, и один из них ударил ее ладонью по лицу. Для охотника Роберт стал открыт.

– Не тронь ее! – среагировал на удар парень и направился к ним.

Девушка силой вырвала одну руку и всем корпусом повернулась к Христофу, тем самым случайно закрыв своим телом Роберта. И в этот момент охотник выстрелил. Болт угодил прямо в сердце девушки. Она ахнула и замерла.

– Маргарита!! – крикнул Дональд.

Девушка упала в руки вампира, и он опустил ее на землю.

Отец подбежал к дочери и упал на колени. Она ртом захватывала воздух.

– Маргарита, доченька моя! – плакал старик.

Христоф опустил арбалет и замер.

– Папа! – тихо позвала девушка.

Он взял девушку за руку. Рот ее слегка раскрылся, и взгляд замер на старике.

– Маргарита! – слезы отца капали на лицо дочери. Он прижал ее к себе и крепко обнял.

Роберт поднял голову и взглянул на Христофа.

– Я не хотел, – растерянно ответил он.

Вампир прорычал так, что Дональд в страхе оторвался от дочери.

Охотник опустил арбалет и схватился за кинжал, как Роберт уже оказался возле него и нанес ему удар по горлу. Кровь забрызгала в стороны. Христоф упал на колени, захлебываясь собственной кровью. Вампир повернулся и набросился на его компаньонов. Один не успел достать оружие, как тут же получил смертельный удар. Другой достал серебряный меч, но успел лишь замахнуться оружием, как Роберт снес ему голову. Все закончилось быстро.

Вампир обернулся. Отец тихо плакал над дочерью. Роберт подошел к нему и припал на колени и у него самого наворачивались слезы. Старик плакал, не обращая внимания на него, и поглаживал дочь по голове.

– Это я виноват, – тихо сказал вампир. – Я полюбил ее.

Дональд оторвался от лица Маргариты и заплаканными глазами взглянул на парня.

– И она полюбила? – спросил он.

– Да.

– Уходите, мистер Роберт, – спустя молчание сказал старик. – Она хотела этого. Пусть так и будет. Значит, она увидела в вас…, – Дональд посмотрел на вампира, – что-то человеческое. Уходите.

Роберт встал. Со стороны деревни к ним подходили люди, и он в последний раз любовался красотой Маргариты, которую запомнил навсегда.

Вампир ушел и скрылся в лесу от человеческих глаз. И вновь стал бродить по свету.

В лесу он упал на колени. Слезы катились по его щекам. Парень впился руками в сырую землю и прокричал:

– Маргарита!!

И, горько заплакав, Роберт упал набок.

ГЛАВА XIII. ОТЕЦ

Роберт открыл глаза и посмотрел в потолок. Он часто слышал голос Маргариты в своей голове, который звучал как мелодия, как песня, которую хотелось слушать вновь и вновь. Кэтрин лежала рядом и еще спала.

Парень задумчиво глянул в окно. Занимался рассвет, и нужно было собираться.

После учебы в колледже Роберт и Кэтрин молча, ехали по дороге. Девушка смотрела в окно, за которым мелькали деревья и столбы электропередач. Они направлялись в Атланту, и Кэтрин думала о предстоящей встрече с Отцом. Какой Он? В скором времени ей предстоит это узнать.

Роберт вел автомобиль и не поглядывал в сторону своей девушки. Вампир вновь погружался в свое прошлое…

Прошло много времени с тех пор, как Роберт потерял Маргариту. Долгое время он скитался один. Вампир избегал людей и жил как отшельник. Не вкусил он человеческую кровь и питался лишь кровью животных. Жил он в лесах, в горах, в пещерах… Там, где вампир надеялся не встретить людей.

В лесу, среди мелких кустарников, бродил олень, поедая желуди. Вот он опустил голову к траве, шевеля губами, а позади него по деревьям карабкался Роберт. Полуобнаженный вампир тихо перепрыгнул с дерева на дерево и оказался рядом с ним. Крепкие когти цеплялись за кору дерева и не позволяли ему упасть. Большие клыки обнажились, и парень прыгнул на оленя. Когти вампира разорвали ему шею. Животное закричало, и клыки вампира как иглы вонзились в рану. Роберт повалил оленя набок и не позволял ему встать. Олень задрыгал ногами, пытаясь сбросить с себя парня, и стонал, а вампир не отрывался от шеи, утоляя жажду. Вот прошло некоторое время, и животное перестал дергаться. Роберт оторвался от раны и облизал губы. Он огляделся по сторонам. В лесу было тихо. Вампир посмотрел на свои кровавые руки. Парень прекрасно понимал и чувствовал, как он изменился. В такие моменты он забывал свою человеческую сущность, вернее сказать, все, что осталось в нем от человека, хотя он таковым уже и не являлся. Но в то же время Роберт понимал, что другого выхода, как питаться кровью животных, у него нет. И вампир, недолго думая, вновь присосался к ране.

Спустя время, утолив жажду, парень шел по лесу, накинув на себя рубашку. Переступая корни и мелкие ветки, он смотрел себе под ноги. Вдруг где-то в стороне раздался женский крик. Вампир остановился и прислушался. Действительно, в стороне слышались стоны, и Роберт направился туда.

Подойдя ближе к издаваемому звуку, он прислонился к дереву руками и выглянул из-за ствола. Примерно в десяти метрах от него парень увидел девушку. Нога ее провалилась среди корней дерева и застряла. Девушка задрала юбку, и Роберт смотрел ее обнаженную ногу. Рядом блеяла овца. Девушка пыталась вытащить ногу, но все безуспешно. Она присела и тяжело вздохнула.

Роберт посмотрел себе под ноги. Он хотел помочь, но в то же время вампир не хотел войти в контакт с человеком. Помня о том, что произошло с Маргаритой, он старался избегать встречи с людьми.

Парень развернулся, и хотел было уйти, как вдруг под ногой хрустнула предательская ветка.

Девушка глянула в ту сторону и задержала дыхание.

– Кто здесь?

Роберт молчал и не шевелился.

– Если вы милосердны, прошу: помогите мне, – вновь подала голос девушка.

Вампир смирился. Он повернулся и медленно вышел из-за дерева.

Девушка раскрыла слегка рот, рассматривая парня. Сквозь раскрытую рубаху видны были мышцы пресса и торса, а рукава были закатаны.

– Кто вы? – спросила она.

Роберт промолчал, а потом направился к ней. Девушка немного испугалась его напора. Парень присел перед ней, и она увидела, как его крепкие руки напряглись, когда он раздвинул корни. Девушка высунула ногу и спрятала под юбкой, потирая ее.

Роберт встал и, повернувшись, стал уходить.

– Спасибо, – раздался женский голос позади.

Вампир остановился и обернулся. Девушка была совсем юная. Лет семнадцати.

Парень собрался уйти, как она встала и остановила его:

– Кто вы?

Роберт опять остановился и посмотрел в сторону. Он не хотел знакомиться. Вампир стал привыкать к одиночеству, но все равно какая-то неведомая сила манила его к людям. То ли потребность в обществе, то ли возможность защитить людей.

Парень, помолчав, ответил:

– Роберт, мадам.

– Мария, – ответила девушка, поправив локон волос. – Откуда вы, Роберт? – спустя молчание спросила она.

– Я жил довольно далеко отсюда.

– А куда направляетесь?

– Я не знаю, – помедлив, ответил вампир.

– Хотите пойти со мной? Здесь недалеко наша деревня.

Роберт посмотрел в сторону и задумался.

Спустя время они вместе шли среди стада овец, которое паслось на большом пастбище. Впереди виднелась деревня, о которой говорила Мария. На плече парня висела небольшая сумка с одеждой.

– И давно вы в наших краях, Роберт? – спрашивала девушка.

– Совсем недавно. А вы всегда ходите одни?

– Нет, – опустила голову Мария. – Я раньше ходила с братом, но теперь…, – она сглотнула, – я хожу одна.

– Почему?

– У нас в деревне пропало несколько человек.

Роберт глянул на девушку.

– Из-за чего?

– Никто пока еще не знает, либо знает, но не говорит. Мужчины считали, что это какой-то дикий зверь. Они уходили в лес, чтобы его поймать. – Она замолчала. – Больше их никто не видел. Другие считают, что во всем виноваты ведьмы, которые обитают в этом лесу.

– А вы что считаете? – подумав, спросил Роберт.

Мария взглянула украдкой на парня и ответила, посмотрев себе под ноги:

– Я считаю, что это вампиры.

При этом слове Роберт словно оживился.

– Вампиры?

– Да.

– Почему вы так считаете?

– Мы с братом как-то наткнулись на труп мужчины в лесу. Он был весь истерзан и искусан. Мы никому об этом не рассказали. Нам бы не поверили.

– И много пропала людей? – спросил через некоторое время вампир.

– Уже тринадцать человек, включая моего брата, и все мужчины.

– Почему только мужчины? – сдвинул брови Роберт.

– Потому что только они уходили в лес. И не возвращались, – добавила она, опустив взор.

Они вошли в деревню. С десяток старых домов ютились на мелких улочках. Женщины и старухи встретили их. Вот одна выглядывала из окна, другая, развешивая белье, остановилась, третья занималась ребенком… Все смотрели на Роберта, поскольку он своей внешностью выделялся среди людей. Да и к тому же парень был, пожалуй, единственным взрослым мужчиной, кто сейчас находился в деревне.

Их встретила мать Марии.

– Опять решила одна овец пасти? – спросила она.

– Мам, все хорошо.

– Кто это? – недоверчиво взглянула женщина на парня.

– Это Роберт.

– Мне сейчас не до новых знакомств, Мария.

Она собралась уходить, как Роберт ее спросил:

– Среди пропавших есть ваш муж?

Женщина обернулась.

– Мария сказала, что у вас в деревне пропало тринадцать человек и все мужчины.

Мать с досадой глянула на дочь, словно говорила, мол, зачем ты рассказываешь такое незнакомым людям.

– Я хочу помочь, – продолжил Роберт.

– Чем вы здесь поможете? – с печальным видом спросила женщина.

– Я выясню, кто виноват в пропаже людей. Я вам обещаю. Только мне понадобится помощь вашей дочери. Ненадолго, – сказал он, посмотрев на нее. – Идем за мной.

Женщина с надеждой посмотрела ему в спину и спросила:

– Кто вы, мистер Роберт?

– Я – охотник, – обернулся он, ответив.

Когда они вышли за пределы деревни, Роберт с Марией остановились, и он осмотрелся по сторонам, чтобы удостоверится, что они одни.

– Так, где вы с братом нашли труп мужчины? – спросил парень.

– Это недалеко отсюда. Пойдемте.

Они двигались по лесу, и Мария шла впереди. Роберт шел позади нее и, осматриваясь по сторонам, внимательно прислушивался. Но кроме сердцебиения девушки и пения птиц он ничего не слышал. А в ее голове вампир слышал один и тот же вопрос: «Кто же он?».

– Еще немного осталось, – промолвила она.

Вот они спустились с оврага. Внизу близко друг к другу росли два дерева. Остальные одиноко стояли неким полукругом вокруг них, а внутри него росла мелкая растительность.

Мария остановилась посреди поляны и сказала:

– Это было здесь. Вон там, – указала она на два дерева.

Роберт подошел к месту убийства и присел, внимательно рассматривая землю. Трава местами была примята, а возле дерева она оказалась темной. Видимо, от крови. На земле остались четкие следы от обуви. Мария стояла на месте, наблюдая за его действиями.

Вампир встал и медленно обошел дерево.

– А в какой области вы охотник? – спросила она.

Парень посмотрел выше. На стволе дерева остались следы от когтей.

– Вампиры, – тихо промолвил Роберт.

– Вы охотник на вампиров? – удивилась девушка.

– Что? А? Да, – не сразу дал он ответ. – Э-э-э, в какой-то мере, да.

Парень подошел к другому дереву и там тоже на стволе нашел следы от когтей.

– Когда пропал последний человек? – спросил он.

– Три дня назад. Значит, вы охотник на вампиров, – размышляла Мария. – И как же вы собираетесь на них охотиться?

– Пока не знаю, – рассматривая следы, отвечал Роберт. – Думаю, провести здесь ночь, – обернулся он.

– Здесь? Но вы же один, а их может быть несколько!

– Ну, я же охотник, – улыбнулся парень.

– Но у вас нет оружия! – воскликнула Мария.

– У меня свои методы.

– Может, поделитесь. Я хотела бы помочь.

– Не стоит. Я справлюсь. К тому же вы уже мне помогли.

Глубоко внутри себя Роберт понимал, что необходимо было как можно быстрее уйти от этого разговора, и когда наступила бы ночь, он просто бы сбежал отсюда, оставив проблемы людей им же. Но в то же время желание помочь тоже присутствовало. Ведь он вампир. И сейчас на людей охотились вампиры, а значит, он единственный, кто может помочь людям. Вампир сможет их найти, внедриться к ним и ликвидировать. Но если их много, то помочь он уже не сможет. А привлекать Марию Роберт не хотел.

Вечерело, когда они находились в деревне. Кроме Марии никто не знал, что Роберт проведет ночь в лесу. Они не хотели привлекать лишнее для себя внимание. В стороне от всех они переговаривались друг с другом.

– Вы точно уверены, что вам не нужна помощь? – спрашивала девушка, когда парень собирал припасы в сумку, естественно под предлогом того, что он может проголодаться. – Только не подумайте, что мне не страшно. Мне очень страшно и я боюсь темноты. И я боюсь вампиров, хотя никогда их не видела…, – добавила она.

– Я справлюсь, – перебил ее Роберт и улыбнулся.

Он закинул сумку на плечо, переглянулся с Марией и направился в сторону леса. Девушка тяжело вздохнула, смотря ему вслед. Она переживала за парня.

Наступили сумерки, когда Роберт шел по лесу. В тишине под ногами хрустели засохшие ветки. Вампир временами останавливался, прислушиваясь. Где-то в траве запевали сверчки. На дереве гукала сова. У парня не было определенного пути куда-то идти. Он решил побродить ночь в лесу и тем самым попытаться выманить тех вампиров, которые терроризируют деревню.

Вот парень вновь остановился и, осмотревшись, собрался идти, как вдруг со стороны послышался шелест. Вампир спрятался за деревом и напряг зрение. Среди кустов в траве пробирался ежик. Парень улыбнулся и направился дальше.

Роберт пробрался сквозь кустарники и оказался на том самом месте, где Мария с братом нашли труп мужчины. Он осмотрелся и бросил сумку возле дерева. Потом вновь взглянул на следы на дереве от когтей. Рассматривая их, вампир почувствовал, что позади него кто-то находится и обернулся. Действительно, возле другого дерева стоял некто и не шевелился. В правой стороне появился еще один. И с левой. Роберт почувствовал присутствие чужого позади себя. Этот тихо подкрадывался, и вампир слышал его мысли: «Тихо подойди и ударить когтями или отсюда прыгнуть на него?». Он в нерешительности остановился. Возможно, еще не принял окончательного решения. Значит, любит проявлять инициативу, а значит, на особом счету. Двое по бокам не двигались и даже не думали. Роберт никак не мог уловить ход их мыслей, хотя этот процесс довольно сложно остановить. Каждый постоянно о чем-то думает. Но тут в голове промелькнула мысль чужого: «Кто ночью здесь будет бродить?». А второй, словно его продолжил: «Если это деревенский, то, что делает в лесу, который для него считается опасным? Может, это не местный?». Наконец-таки и эти «ответили». Но раз они не двигаются, значит, подчиняются. Остается еще один. «Кто это? – раздались его мысли в голове Роберта. – Почему не спрашивает кто мы такие? Почему никак не реагирует на нас? Что это за сумка? Что он здесь забыл? Почему остановился именно здесь?». Настороженный. Значит, главный среди них.