Глава 7

Рано утром Пётр Андреевич, как и планировал, зашёл к племяннику. Он разбудил его и сообщил:

– Я вынужден уехать. Дела Ордена не ждут. Но через неделю я буду ждать тебя в Лисинских угодьях на псовую охоту. Если хочешь, можешь взять с собой Ксению.

Александр пожелал ему доброй дороги и пообещал, что они обязательно встретятся через неделю.

После отъезда дяди сон пропал окончательно. Александр встал, умылся и хотел поговорить с отцом, но тот уже уехал. На часах было восемь утра.

Не зная почему, он оделся, вышел на улицу и отправился по адресу, названному Ксенией, надеясь застать её дома и пригласить на прогулку. Погода этому благоприятствовала: светило солнце, а лёгкий морозец бодрил.

Всю дорогу до её дома Александр размышлял, что сказать девушке. Однако никакой блестящей идеи у него так и не появилось, и он решил просто позвать её погулять. О том, что Ксения может ещё спать, он даже не подумал.

Довольно быстро добравшись до указанного места, Александр сверился с адресом, записанным в записной книжке. Всё совпадало: именно сюда он проводил Ксению после императорского бала – Литейный проспект, 14. Поднявшись на крыльцо, он покрутил ручку динамо-машинки, и массивная дверь отозвалась громким звонком.

Изнутри раздались шаги. Дверь открылась, и перед ним появился слуга преклонного возраста. Однако прежде чем кто-либо успел заговорить, за спиной слуги появилась Ксения.

Она была одета совершенно не так, как Александр привык видеть женщин: брюки, рубашка, жилетка. Если бы не длинная коса, собранная на спине, в толпе её легко можно было бы принять за парня.

Ксения, увидев Александра, улыбнулась и подошла ближе.

– Всё в порядке, Тихон. Это ко мне, – сказала она слуге. Тот, молча поклонившись, удалился.

– Здравствуйте, Александр. Не ожидала вас увидеть, особенно так рано. Но скрывать не буду, я очень рада, что вы пришли.

Александр, стоя на крыльце, не знал, что сказать, и просто молча кивнул.

– Может, пройдёте в дом? На улице холодно, – предложила Ксения.

– Конечно… – он замешкался и почему-то слегка покраснел.

Войдя в дом, Александр сразу почувствовал тепло и уют. Воздух был пропитан ароматом свежей выпечки, а вокруг царил идеальный порядок.

Сняв верхнюю одежду, он последовал за Ксенией в гостиную. Комната оказалась богато обставленной: стены украшали картины в дорогих рамах, в центре стоял стол из красного дерева, а в камине тихо потрескивал огонь. У самого камина, свернувшись клубком, мирно спала белоснежная кошка.

– Вы предпочитаете чай или кофе? Пироги только что из печи, – предложила Ксения.

– Благодарю, от чая с пирогами не откажусь, – учтиво ответил Александр, кивнув головой.

– Располагайтесь, – сказала она, указывая на стул. – Я скоро вернусь.

Александр сел за стол и принялся ждать.

Пока он ожидал Ксению, его внимание привлекли картины на стенах. На них были изображены всемирный потоп, распятие Христа, ангелы, крещение Руси. Но больше всего его поразил портрет ангела с правильными чертами лица, густыми коричневыми волосами, серыми глазами, золотыми крыльями и доспехами. Картина настолько впечатлила Александра, что он встал и подошёл ближе, чтобы рассмотреть её в деталях.

– Это архангел Михаил, – раздался голос Ксении за его спиной.

Александр слегка вздрогнул.

– Ты видела его вживую? – спросил он, не отрывая взгляда от портрета.

– Нет, кроме Лахабиэля я никого с небес не встречала. Но мой отец видел Михаила и даже говорил с ним.

– А где сейчас ваши родители?

– В Японии, по делам Ордена.

Александр не стал задавать больше вопросов. Он вернулся к столу, где Ксения уже поставила перед ним поднос с чашкой горячего чая и блюдом румяных пирогов.

– Угощайтесь. Я предпочитаю всё готовить сама. Не люблю использовать слуг, хотя родители и платят им хорошее жалованье, – сказала она с лёгкой улыбкой. – Принести чай и пироги я вполне в состоянии. Знаете, мои слова могут показаться резкими, но я считаю, что настоящая девушка должна уметь и на балу блистать, и пироги испечь, и при необходимости пол помыть.

– И мир от монстров защитить, – пошутил Александр.

– Верно! – засмеялась Ксения. Шутка ей явно понравилась. – Кстати, что привело вас ко мне в столь ранний час?

– Хотел пригласить вас сегодня погулять по Петербургу, – начал он, – а также узнать, не захотите ли вы составить мне компанию через неделю. Мой дядя зовёт меня на охоту в Лисинские угодья. И он, и я будем рады, если вы присоединитесь. У нас отличная свора гончих и конюшня гнедых лошадей, которые не сбрасывают наездника даже при встрече с волком.

– С превеликим удовольствием, – ответила Ксения. – К счастью, родители вернутся не раньше чем через две недели, а значит, я могу распоряжаться своим временем. Лахабиэль, конечно, остался присматривать за мной, но мы с ним уже договорились – он мне не мешает.

Они продолжили беседовать, наслаждаясь горячими пирогами с повидлом и ароматным чаем. Ксения рассказывала о своих путешествиях с родителями в Японию, о местном Ордене, о мечте увидеть мир. Однако она честно призналась, что её совершенно не привлекает быть охотницей, и предостерегла Александра от ложных выводов на основании вчерашнего дня в Гатчине.

Александр слушал её внимательно. Он понимал её чувства, так как и сам испытывал схожее. Ему было трудно свыкнуться с мыслью, что такая хрупкая девушка, с виду нежная и беззащитная, накануне холоднокровно сражалась с врагами, запачканная их кровью. Ему и самому было всего семнадцать, но за это короткое время он уже узнал вкус убийства и осознал всю тяжесть смерти.

«Разве это нормально? – мелькнула мысль у Александра. – Прошу, остановите мир, я выйду!»

– А чем вы хотели бы заниматься, Александр, если не охотиться на монстров? – спросила Ксения. – Вчера вы выглядели подавленным после смерти мага.

– Хм… – задумался он. – Даже не знаю, как объяснить…

– Как сможете, – мягко подтолкнула она.

– Хорошо. Думаю, вам известно, что почти в каждой религии есть свои святыни и древние артефакты. Я говорю обо всех верованиях, включая язычество. Это могут быть мощи святых, утварь, оружие, даже вещи, принадлежавшие ангелам или демонам. Эти предметы несут в себе сокрытые знания или силы, недоступные людям.

– Если они недоступны людям, то какой от них смысл?

– Ко всему можно найти подход. Представьте, что у нас есть оружие архангелов. Это могло бы коренным образом изменить ход борьбы с нечистью. Один охотник с таким оружием не будет бояться за свою жизнь. Раньше мы не знали о силе серебра, но теперь оно делает нас равными вампирам и помогает в борьбе с оборотнями. Представьте, что древние знания и артефакты перейдут в наши руки. Тогда в любой схватке инициатива будет за нами.

– Но они не для людей, – твёрдо сказала Ксения. Её не убедили его доводы.

– Почему? – удивился Александр.

– Лахабиэль говорил, что человеческая природа не способна совладать с такой силой. Поэтому архангел Михаил не позволяет нашему Ордену использовать имеющиеся артефакты.

– А что вам удалось найти? – глаза Александра вспыхнули хищным блеском.

Ксения насторожилась. Она явно не ожидала такой реакции Александра. Его поведение даже слегка её напугало, но она знала, что Лахабиэль рядом и в случае опасности сможет её защитить. Убедившись в этом, Ксения всё же решилась нарушить уставы Ордена и показать Александру то, что её семья хранила на протяжении многих лет.

– В Японии хранится множество реликвий. Некоторые из них принадлежали демонам Тэнгу, а другие – части доспехов архангелов. Я видела их своими глазами. Но там есть и многое другое, о чём я мало что знаю. А здесь, в нашем доме, находится одна удивительная вещь. Могу показать… – в её голосе звучала надежда. Она верила, что, увидев артефакт, Александр поймёт: сила, заключённая в нём, не подвластна человеку. – Обещай, что об этом никто из твоего Ордена, кроме тебя, не узнает. Твой дядя наверняка понимает: если мы общаемся с ангелами, значит, у нас есть доступ и к древним реликвиям.

– Я обещаю, это останется между нами, – твёрдо сказал Александр. Он наконец взял себя в руки и смутился, осознав, что невольно проявил излишнюю заинтересованность в артефактах. Портить отношения с Ксенией или пугать её он не хотел. – Мне просто хочется увидеть…

– Пойдём, – сказала Ксения, вставая из-за стола.

Она повела его в другую комнату, которая оказалась семейной библиотекой. По стенам стояли высокие книжные шкафы, заполненные редкими изданиями – от древних берестяных грамот до первых печатных книг. В помещении царила идеальная чистота: полки были аккуратно убраны, ни следа пыли.

Ксения подняла край ковра, под которым оказался массивный люк с гербом Ордена «Света»: ангельскими крыльями, защищающими крест. Она потянула за ручку, открывая люк. Под ним открылась металлическая винтовая лестница, уходившая куда-то в глубину. Из темноты тянуло сыростью.

– Спускайтесь аккуратнее. В самом низу ступеньки мокрые и скользкие, – предупредила Ксения.

Она пошла первой, освещая путь фонарём. Александр осторожно спускался за ней. Лестница уходила вниз метров на десять. Чем глубже они спускались, тем тяжелее становилось дышать. Но, оказавшись внизу, он почувствовал, что воздух хоть и холодный, но вполне свежий. Видимо, где-то была вентиляция, но её расположение оставалось скрытым.

Ксения осветила фонарём стену и нащупала перекидной рубильник. С тихим щелчком она опустила ручку вниз. Потолок вспыхнул светом – несколько лампочек осветили длинный коридор.

– Так лучше, – подметила она, выключая фонарь.

Они двинулись дальше. Узкий коридор уходил всё глубже, явно простираясь за пределы дома и, возможно, даже близлежащих участков. Стены коридора местами покрывала плесень, потолок был затянут льдом, а углы скрывались под густой паутиной.

Миновав несколько закрытых дверей, Ксения наконец остановилась перед одной из них.

– Пожалуйста, отвернись, – попросила она Александра.

Тот послушно отвернулся. Девушка произвела несколько манипуляций, которые явно были ей хорошо знакомы. Наконец, раздался тихий скрежет, и дверь отворилась.

– Теперь можешь смотреть, – разрешила она.

Александр обернулся и замер от изумления. В центре помещения, на высоком серебряном стенде, висел золотой тканевый плащ. Он словно излучал лёгкое свечение, которое мягко озаряло пространство. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: перед ним артефакт, некогда принадлежавший ангелу. По легендам, он обладал способностью исцелять раны.

– Я хочу коснуться его… – едва слышно прошептал Александр. Его глаза горели восторгом, а рука сама потянулась к плащу.

Ксения ему не мешала, внимательно наблюдая за его реакцией. Александр осторожно, двумя пальцами – большим и указательным – коснулся края плаща. В тот же миг по его телу прошёл невероятный прилив энергии. Ему казалось, что он прикоснулся к самой сущности силы, которой обладал ангел. Но одновременно с этим он почувствовал, как сила артефакта буквально начала пожирать его изнутри. Это было непривычное и пугающее ощущение. Он резко отдёрнул руку и, потрясённый, произнёс:

– Невероятно! Всего лишь ткань, а какую силу, какие знания она в себе хранит!

– Теперь ты понимаешь, что такие вещи не предназначены для людей? – спокойно спросила Ксения.

– Понимаю… но они так завораживают, так тянут к себе, – произнёс Александр, не сводя взгляда с плаща. Его голос звучал как-то чуждо, словно это говорила не его воля, а неведомая сила, лишь на мгновение захватившая его душу. – Я хочу прикоснуться ещё раз!

– Разве эта ткань интереснее меня? – неожиданно возмутилась Ксения, мягко, но решительно останавливая его руку. – Александр, посмотрите на меня!

Её слова прозвучали строго, но с оттенком тревоги, и вернули его в реальность. Он повернул голову к девушке и посмотрел на неё глазами виноватого ребёнка, который разбил дорогую вазу или получил плохую оценку в школе.

– Прости… Я… Я не знаю, что на меня нашло, – пробормотал он, заметно смущённый.

– Всё в порядке, – мягко сказала Ксения, стараясь его успокоить. – Теперь ты понимаешь, что не все вещи предназначены для людей.

Она взяла его руки в свои и, улыбнувшись, заглянула ему в глаза. Её взгляд был тёплым и искренним. Александр нравился ей, и она больше не хотела это скрывать.

Александр почувствовал себя неловко под её пристальным взглядом, его лицо залилось краской. Он отвёл глаза в сторону, не находя слов. Ему и самому не хотелось скрывать, что она была ему небезразлична. Они знали друг друга всего пару дней, а ему казалось, что всю жизнь.

– Ещё раз извини, – тихо прошептал он, опустив голову. – Я не должен был просить тебя показывать это. Тебе может сильно достаться, если твои родные, Лахабиэль или кто-то из Ордена об этом…

– Больше ни слова, – перебила его Ксения.

Она обхватила его лицо ладонями, притянула к себе и горячо поцеловала.

Александр ощутил её тепло, её руки на своей талии. Он вдохнул аромат её волос и почувствовал вкус её губ – сладкий, как спелая клубника. Её сердце билось так быстро, что казалось, он мог слышать его ритм.

Они наслаждались каждым мгновением, пока их губы были прижаты друг к другу. В тот момент Александр понял, что нет чувства прекраснее первого поцелуя. До этого он никогда не целовал девушку.

И тогда он дал себе слово, что Ксения станет для него единственной. Она была его первой и последней любовью. Ради неё он готов был отказаться от всего: от своего наследия, от дел Ордена, от поисков артефактов. Никакая сила, ни один из ангельских артефактов не могли заменить ему её.