Компания охотников разразилась громким смехом. Они обступили своего товарища, хлопая его по спине и шутя о том, какое он «пьяное животное», неспособное пить как следует.

– Пойдём в дом… – тихо предложил Александр Ксении. Ему явно не нравилось находиться рядом с шумной и пьяной компанией.

– Настрелялся? – с довольной улыбкой спросила Ксения, явно подразумевая его неудачные выстрелы.

Александр не ответил, лишь усмехнулся и направился вперёд. Девушка, слегка приподняв бровь, последовала за ним.

Когда они вернулись в дом, за столом всё ещё сидели охотники. Они продолжали пить, но таких сильно пьяных, как те, что встретились им на улице, видно не было.

Александр взял со стола два бокала с шампанским и протянул один Ксении. Девушка, однако, не торопилась пить.

– Чем теперь займёмся? – спросила она, бросив взгляд на парня. Ей хотелось посмотреть импровизированную выставку трофеев, которую подготовил дядя Александра, но она предпочла дождаться его решения. – Может, посмотрим на выставку?

– Ты хочешь смотреть на чучела? – с усмешкой ответил Александр, вопросом на вопрос.

– Тогда, что вы, Александр, хотите предложить?

– У меня есть пара идей! – его глаза хитро блеснули. Отпив немного шампанского, он поставил бокал на стол и протянул девушке руку. – Пойдём.

Ксения на мгновение замялась, но затем согласилась. Они покинули комнату, пройдя через вестибюль на второй этаж. Тот был тёмным, с закрытыми дверями. Сегодняшняя церемония, как они знали, должна была пройти в святилище, расположенном под имением, и второй этаж оставался пустым.

Александр и Ксения прошли по тёмному коридору и оказались в просторном, пустом зале с зеркальным паркетом. Единственным источником света здесь был яркий лунный свет, льющийся через высокие окна.

Они подошли к одному из окон, полюбовавшись видом. Яркий месяц висел на звёздном небе, окружённый мириадами далёких светил, манящих своей неизведанностью.

– Как красиво! – восхитилась Ксения, глядя на ночное небо.

– Но для меня нет ничего прекраснее вас, – тихо ответил Александр, обнимая её за талию. Он медленно наклонился и начал целовать её шею. Её аромат, смесь цветочных духов, был настолько манящим, что он не мог остановиться. – Я люблю вас, Ксения…

– Александр, перестаньте… – тихо попыталась возразить Ксения, но голос её дрогнул. Она поддалась своим чувствам. – Не нужно…

Девушка повернулась, и их взгляды встретились. Через мгновение их губы слились в страстном поцелуе – сладком, манящем и всепоглощающем для обоих.

Руки Александра скользнули вниз, оказавшись на её бёдрах. Ксения попыталась оттолкнуть их, но он лишь крепче обнял её. До неё у Александра не было опыта в отношениях, и он всегда считал себя скромным юношей. Но сейчас страсть полностью захватила их обоих.

Александр прижал Ксению к стене, осыпая её лицо поцелуями. Она, обвив его спину руками, впилась ногтями в его рубашку.

Он собрался пойти дальше, его правая рука потянулась к пряжке ремня, но внезапно донёсшиеся из коридора шаги и голоса заставили его остановиться.

Александр быстро отпустил Ксению. Они обменялись быстрыми взглядами и поспешили спрятаться в тёмном углу зала, куда не проникал лунный свет.

В зал вошли двое: Павел Андреевич и граф Свиридов. Они громко спорили, видимо, покинув совещание раньше времени.

– Вы, граф, понимаете не хуже меня, что рано или поздно ждёт Европу. Если войны не будет в этом году, то она нагрянет к нам на порог в следующем. Россия не сможет остаться в стороне, и это чревато для нас крайне дурными последствиями. Я вам, как генерал русской армии, говорю: ресурсов хватит, даст Бог, на год, не больше! – Павел Андреевич сделал паузу. – А что потом? Потом крах…

– Я прекрасно это понимаю. Но что вы хотите от нас?

– Помощи! – твёрдо ответил генерал. Он прошёл несколько шагов вперёд, развернулся и снова посмотрел на графа. Анатолий остался стоять на месте.

– Вы знаете, что Пётр Андреевич строго следует уставу Ордена и не станет вмешиваться в политику, – возразил Анатолий. – Однако мысль о союзе между нашими Орденами через брак Ксении и Александра уже несколько недель не выходит у него из головы. Почему бы ему не закрыть на что-то глаза, позволив вам действовать? Например, чтобы выиграть время для подготовки страны к войне. Разве я не прав? – высказался граф.

– И да, и нет… – Павел Андреевич заметно заволновался. – Всё куда сложнее. Если брак между Александром и Ксенией состоится, союз наших Орденов будет действовать только в пределах России. Европейские представители вряд ли поддержат нас. К тому же зачем вмешиваться в чувства двух молодых сердец? Если они действительно любят друг друга, то что мешает нам объединить усилия ради борьбы с монстрами, а не втягиваться в политические интриги?

– Вы видите в сыне себя, – возразил граф, чуть повысив голос. – Как и вы двадцать лет назад, он полюбил одного из нас, и вы не считаете это проблемой. А вмешаться в политику, чтобы предотвратить войну, – это, по-вашему, нарушение устава Ордена? Орден превыше всего, не так ли?

– Анатолий, вы уходите от ответа, – раздражённо произнёс Павел Андреевич. – Вы приравниваете заключение брака к политическому вмешательству, а это совсем не одно и то же!

Генерал начал приходить в ярость. В его тоне звучала стальная решимость. Он резко указал рукой на тёмный угол зала, где, буквально вжавшись в стену, находилась пара.

– Скажите прямо: готовы ли вы оказать помощь?

Граф на мгновение замолчал.

– Наверху меня за это не похвалят…

– Когда вы в последний раз общались с Михаилом, Гавриилом или, кто там у вас? Мне известно, что кроме Лахабиэля в рядах Ордена «Света» нет ангелов.

Эти слова заставили Анатолия замолчать. Генерал был прав. Брак – это мелочь, но любое вмешательство в политику могло бы изменить ход мировой истории. Орден «Возрождения» всегда строго придерживался традиций, избегая любого влияния на революции, войны или катаклизмы. Их главная задача – борьба с тварями, угрожающими человечеству.

Однако мысль сверлила разум графа: какой смысл защищать людей от монстров, если войны забирают больше жизней, чем любой вампир? Лично он не разделял принципов своего Ордена, и генерал Павел Андреевич знал это, обращаясь именно к нему.

– Я поговорю со своими людьми на Балканах, – после короткого раздумья ответил Анатолий. – Сербские охотники давно мечтают отбросить принципы. Они ведь однажды не помешали свергнуть Обреновичей⁴ с трона.

– Благодарю. Всё, что вам потребуется, я предоставлю, – твёрдо пообещал Павел Андреевич.

– Только одного я до сих пор не понимаю. Что мы должны сделать? Убить германского кайзера, который грезит войной? Или что?

– Мы должны предотвратить войну… – тяжело вздохнул генерал. Он достал из кармана часы и бросил на них взгляд. – Скоро начнётся церемония посвящения. Нужно найти Александра. Уверен, он сейчас с Ксенией. Ему нужно дать последние наставления.

Генерал и граф молча покинули зал, оставив его в тишине.

Александр и Ксения осторожно вышли из тёмного угла. Они стояли в растерянности, осознавая, что стали свидетелями разговора, который не должны были слышать.

***

Стараясь не привлекать к себе внимания, Александр и Ксения спустились обратно на первый этаж.

Они решили разделиться: Александр направился в туалет, а Ксения – в зал, где продолжали пировать охотники.

Девушка так спешила, что в дверях носом уткнулась в грудь графа Свиридова.

– А я вас, сударыня Ксения, повсюду ищу! – с улыбкой произнёс он. – Были с Александром?

– Всё вам расскажи, – парировала она, пытаясь пройти мимо.

Но граф аккуратно поймал её за руку, мягко, но настойчиво останавливая. В его взгляде появилась нотка обеспокоенности.

– Вы чем-то взволнованы. Александр вас не обидел?

– Всё в порядке, – поспешно ответила Ксения, глядя в сторону. – Я как раз его ищу. Он ушёл в ванную комнату и почему-то долго не возвращается. Видимо, перебрал с шампанским. Прошу, отпустите меня! – добавила она, пытаясь освободить руку.

Анатолий пристально взглянул на неё. Её голос звучал ровно, но в глазах он уловил тревогу и недосказанность. Что-то явно произошло. Если Александр тут ни при чём, то в чём дело? Однако он не стал задавать лишних вопросов и спокойно отпустил её руку.

Ксения хмуро кивнула и поспешила пройти мимо.

Когда девушка скрылась за дверями, граф мысленно упрекнул себя за этот момент. Ему совсем не хотелось, чтобы Ксения пожаловалась отцу. Ссориться с главой Ордена сейчас было крайне нежелательно. Тем более, что Григорий Иванович, судя по всему, пребывал в приподнятом настроении после собрания.

Анатолий с досадой отметил, что Пётр Андреевич, в отличие от своего брата Павла, избегал обсуждения острых вопросов. Граф окончательно убедился: как охотник Пётр был великолепен, но как человек, смотрящий вперёд и оценивающий перспективы, он был совершенно бесполезен.

«Если будет война, Орден в России при нём её просто не переживёт», – подумал граф.

Ещё более разительным казался контраст между Петром Андреевичем и Кальвином Фогтом, присутствующим на сегодняшнем собрании. Немецкий Великий магистр был полной его противоположностью. Фогт готов был пойти на всё, лишь бы сохранить существование Ордена при любом политическом строе, даже если это потребует идти против традиций.

Вскоре Анатолий заметил Александра. Тот спокойно прошёл мимо, но графу показалось, что он украдкой бросил на него взгляд. Это было недоверие или что-то другое? Анатолий не мог сказать. Он решил поговорить с ним, но тотчас подошёл Павел Андреевич и увёл Александра в другую комнату. С минуты на минуту должна была начаться церемония посвящения.

Граф начал жалеть, что согласился прийти. Для себя он сегодня ничего не приобрёл – скорее, потерял. Он подошёл к столу, взял рюмку водки и, в компании одного из сербских охотников, закусил ложкой чёрной икры.

В зал вошёл Пётр Андреевич вместе с Кальвином Фогтом и громко объявил, чтобы все охотники следовали за ним.

Анатолий, как и остальные, подчинился. Он выпил ещё немного и направился вслед за всеми. Великий магистр вёл их в подземные помещения, расположенные под имением.

По пути Анатолий поравнялся с Григорием Ивановичем и Ксенией. Глава Ордена ничего не сказал, значит, Ксения промолчала о их не совсем удавшемся разговоре.

– Умеет держать эмоции при себе. Молодец, – подумал Анатолий про девушку. – Далеко пойдёт.

Тем временем Александр с отцом спустились в подземное святилище через другой вход. Перед этим Александр переоделся в новенькую офицерскую форму с оранжевой нашивкой на правой руке, на пояс повесил подаренную дядей саблю и кобуры с пистолетом. На груди блестела Георгиевская медаль 4-й степени с надписью: «За храбрость». Его заслугу в успешной охоте в Гатчине оценили при царском дворе. Точно такие же медали получили и остальные охотники, включая членов Ордена «Света». Пётр Андреевич заранее передал их Григорию Ивановичу для награждения его людей.

– Сейчас исполнится твоя мечта! – гордо произнёс Павел Андреевич. – Лично я стал охотником только в двадцать.

– Ученик превзошёл учителя, – сказал Александр, глядя в зеркало. Он слегка волновался, ведь ждал этого момента с самого детства. – Не думал, что стану охотником так скоро.

Павел Андреевич подошёл к сыну, положив руки ему на плечи:

– Моя заслуга меньше, чем твоего дяди. Всё, что ты умеешь, дал он. Я лишь наставлял тебя, учил смотреть в будущее. Сейчас мир другой, не такой, как сто лет назад. Мы больше не можем стоять в стороне, пока человечество разрушает само себя. – Он поправил воротник на форме сына. – Помни об этом, неся бремя охотника.

– Буду! – твёрдо ответил Александр.

– Пойдём, нас ждут.

Они направились по слабо освещённому коридору. С каждым шагом сердце Александра билось всё сильнее. Дойдя до массивной двери, Павел Андреевич толкнул её. Дверь открылась, и перед Александром предстало огромное святилище. Оно освещалось десятками факелов, высокие потолки поддерживали массивные мраморные колонны, украшенные гербами Ордена. Вдоль стен стояли охотники. Среди них Александр заметил Анатолия и Ксению – их взгляды были прикованы к нему.

У самой статуи феникса, в конце святилища, стояли два Великих магистра – России и Германии. Они держали в руках мечи, а их лица скрывали капюшоны.

– Александр! – раздался громкий голос Петра Андреевича. – Подойди к нам!

– Иди, – сказал Павел Андреевич, мягко подтолкнув сына вперёд.

Александр, придерживая саблю, уверенно зашагал мимо рядов охотников к магистрам. Тем временем Пётр Андреевич начал говорить:

– Более четырёхсот лет назад в Италии миланский князь и охотник Антонио Галлиани провёл первое посвящение в наши ряды. Тогда он ещё не знал, что его дело выйдет далеко за пределы Апеннинского полуострова. Но годы шли, и нас становилось всё больше.

– Неважно, из какой ты страны, каков твой титул – солдат ты или портной, – подхватил Кальвин Фогт. – Ты должен помнить, что мы преданы одному делу, одному Ордену.

– Пока империи делят мир, мы его защищаем, – продолжил Пётр Андреевич. – Для охотников неважна национальность, вера или корона. Мы – одно целое, одна семья.

Александр остановился перед магистрами.

– Александр! – снова заговорил Пётр Андреевич. – Встань на колено.

Парень повиновался, его сердце колотилось.

– Клянёшься нести бремя охотника и защищать мир от нечисти? – строго спросил Кальвин Фогт.

– Клянусь!

– Клянёшься соблюдать наши устои и традиции?

– Клянусь!

– Клянёшься отдать жизнь за наше дело?

– Клянусь!

– Встань, Александр, – попросил Пётр Андреевич. Парень поднялся. – Теперь ты – один из нас. Прадед, дед, отец, а теперь и ты – все вы несли наше бремя. Не посрами их.

Кальвин Фогт поднял со стола рыцарский меч и вручил его Александру.

– Когда-то такими мечами сражались с тварями рыцари на Святой земле. Теперь он твой.

Александр принял оружие и повернулся к охотникам. Они стояли клином, все обнажили мечи и держали их остриём вниз.

– Что бы ни случилось, помни, – прозвучал за его спиной голос Петра Андреевича.

– Орден превыше всего! – закончил за брата Павел Андреевич.

Все охотники повторили хором:

– Орден превыше всего!

– Орден превыше всего!

– Орден превыше всего!