Александр, хотя и не вставал на лыжи с прошлой зимы, сразу почувствовал уверенность. Ловко лавируя между деревьями, он двигался вперёд, выкрикивая охотничьи команды. Собаки пока молчали, но в километре от дома он заметил на снегу следы лося. Несколько раз свистнув, он подозвал одну из собак.

На зов прибежал рыже-чёрный пёс по кличке Бим. Виляя хвостом, он стал кружиться вокруг Александра, который указал на след. Пёс обнюхал их, залаял и, сорвавшись с места, направился по следу. Остальные собаки быстро присоединились к нему, и вскоре весь лес наполнился их звонкими голосами.

Но спустя полторы-две версты собаки внезапно замолкли.

Александр остановился у дерева, снял варежки и стал прислушиваться. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием деревьев от мороза. Он задумался: возможно, лось обманул собак, закрутив петлю и вернувшись на старый след.

Надев варежки обратно, Александр решил продолжить движение, не сворачивая с маршрута. Он осмотрелся в надежде увидеть кого-нибудь из загонщиков, но кроме покрытых снегом деревьев и сугробов ничего не было видно.

Продвинувшись вперёд всего на несколько метров, он вдруг услышал крик справа. Сердце ёкнуло – он узнал голос Ксении.

Сняв ружьё с предохранителя, Александр поспешил на звук.

Через пару минут он оказался на её лыжне и, проехав ещё несколько десятков метров, нашёл её. Ксения лежала в глубоком сугробе, покрытая снегом. Одна из её лыж была сломана, и она безуспешно пыталась подняться, проваливаясь в снег. Рядом с ней кружилась одна из собак.

– Сударыня, вам помощь не нужна? – окликнул её Александр, подойдя ближе.

Ксения посмотрела на него с отчаянием и, тяжело дыша, ответила:

– Не помешает…

Ей явно было не до шуток.

Александр, улыбнувшись, поставил ружьё на предохранитель и аккуратно подошёл к девушке. Держась за его ноги, Ксения поднялась и встала на лыжи Александра, чтобы вытряхнуть снег из валенок. Она начала делать это поочерёдно, тяжело дыша.

– Собаки потеряли след… – выдавила она из себя. Из-под шапки выбивались мокрые от пота локоны. Лицо её раскраснелось, словно спелый помидор, а сильное сердцебиение ощущалось даже через полушубок. – Снег тут глубокий. Как мне теперь идти с одной лыжей?

– Придётся тебя нести, – с лёгкой улыбкой ответил Александр.

– Очень смешно… – Ксения иронично посмотрела на него. – Далеко стоят номера?

– Не знаю, – он огляделся. – Думаю, не больше версты или полторы. Если не хочешь, чтобы я тебя нёс, могу отдать свои лыжи, а сам как-нибудь дойду.

– Александр, это, конечно, очень мило с вашей стороны, но я не настолько беспомощна, – отозвалась Ксения. Ей была приятна его забота, но показывать слабость в его глазах она не хотела. – Давай выбираться, – вздохнула она.

Но договорить она не успела. В десятке метров от них раздался треск веток. Собака, кружившаяся рядом, насторожилась и залаяла. Шум усиливался. Ещё через мгновение огромный лось пронёсся всего в нескольких метрах от них.

Ошарашенный Александр, забыв про ружьё, молча смотрел вслед сохатому. Лось, ломая ветки, скрылся из вида. Собака тут же бросилась за ним, но догнать зверя у неё было мало шансов.

Вдалеке раздались два выстрела. Видимо, лось выбежал на номера.

Александр помог Ксении подняться на бугор, но для этого ему самому пришлось снять лыжи. Теперь охота отошла на второй план – главное было добраться до номеров.

Пробираться через глубокий снег и буреломы пришлось недолго. Вскоре впереди показался просвет.

Ксения героически шла сама ещё метров десять, но снег, набивающийся в валенки, начал её раздражать. В какой-то момент она впервые показала себя в гневе: ей хотелось крушить всё вокруг. Однако при Александре она старалась держать себя в руках. Сделав над собой усилие, она обратилась к нему за помощью.

Александр лишь усмехнулся и, без лишних слов, взвалил её на спину, как мешок. В левой руке он держал ружьё, а правой придерживал девушку за пояс. Это ей, конечно, не сильно понравилось, но протестовать она не стала.

В таком виде они добрались до номеров только через час. Александр, весь мокрый от пота, с облегчением сбросил Ксению в сугроб. Та, не как подобает дворянской особе, выругалась от души, словно заправский сапожник.

Увидев эту сцену, охотники дружно рассмеялись, а вместе с ними и сам Александр. Ксения какое-то время хмурилась, но вскоре не выдержала и присоединилась к общему веселью.

Когда смех стих, Пётр Андреевич сообщил, что один из охотников уже отправился за санями для транспортировки туши лося.

На прибывшие сани погрузили убитого сохатого. Александр и Ксения устроились рядом с ним, а лошади тронулись в сторону дома. Охотники на лыжах следовали за ними, а вокруг бежали довольные гончаки.

Возле дома их встретил лесник. Он с любопытством осмотрел тушу лося. Зверь и правда был огромным: в холке он достигал трёх метров, а вес явно превышал полтонны. Единственное, что огорчало, – рога он успел сбросить. Такой трофей украсил бы любую охотничью коллекцию.

Лесник проводил продрогших Александра и Ксению в дом. Он выделил им комнату, подал горячий чай и оставил отдыхать.

***

Часть охотников занялась тушей лося: кто-то начал снимать с него шкуру, другие уже успели пропустить по несколько рюмок за удачную охоту. Александра и Ксению ни то, ни другое не привлекало. Они, довольные и усталые, устроились на мягком диване у горящего камина. Укутанные вдвоём в медвежью шкуру, они попивали горячий чай.

Для них эта охота, пусть и не принесшая трофеев, оставила в памяти приятные воспоминания. Александр тащил Ксению на себе, сам едва волоча ноги на лыжах, – и теперь эта сцена вызывала у обоих улыбки.

– Мне так хорошо с тобой… – сказала Ксения, положив голову на плечо Александра.

– Мне тоже, – ответил он, грея руки о чашку чая. – Когда ты рядом, мне не хочется думать ни о каких артефактах. – Его лицо озарила тёплая улыбка.

Ксения, немного помолчав, заговорила:

– Истоки моего Ордена уходят глубоко в древний мир. Когда ангелы, с позволения архангела Михаила, спустились с небес, чтобы помогать людям в борьбе с тварями, жаждущими крови… А твой Орден? Каково его начало?

Александр откинулся на спинку дивана, подыскивая слова:

– Наш Орден ведёт своё начало с первых крестовых походов. Может, ты слышала о духовно-рыцарских организациях XI-XIII веков, созданных под руководством католической церкви. Их главной задачей было защищать христианские границы от тварей, массово наполнивших Европу с Востока со времён Великого переселения народов. Конечно, большая часть рыцарей отправлялась на Святую землю сражаться с Исламом, но такие Ордены, как Тамплиеры, Тевтонцы и Госпитальеры, шли на Восток вовсе не ради этого.

Он сделал паузу, взглянул на Ксению и продолжил:

– Их верхушка верила в существование некого оружия, способного раз и навсегда положить конец борьбе людей с монстрами. Но, в итоге, ничего такого найдено не было. Однако именно их принято считать прообразом «Ордена Возрождения», который появился лишь в XV веке.

Ксения слушала Александра с интересом. Она многое знала об истории Орденов, но её удивляло, с какой гордостью он рассказывал о своём.

Александр продолжил:

– Истоки нашего Ордена берут начало в Италии. Всё началось с миланского князя и охотника на монстров Антонио Галлиани. Он понял, что если охотники будут действовать сообща, то это позволит избежать лишних жертв. Галлиани начал реализовывать свой замысел в Милане. При поддержке местных охотников он к концу века смог полностью обезопасить не только город, но и его окрестности. Его пример оказался заразительным. Охотники из других стран стали объединяться в сообщества, которые поклялись хранить идеалы Ордена, несмотря ни на какие войны и политические распри. В крупных объединениях начали избирать Великих магистров – элиту, которая определяла вектор развития охотников.

Александр говорил всё увереннее, и Ксения ловила каждое его слово.

– Уже тогда стало ясно, что охотники – это одна большая семья, в которой нет места национальной, религиозной и иной вражде. Любой мог обратиться за помощью к собрату, и тот был обязан её оказать, если речь шла о борьбе с монстрами.

К концу XIX века Орден распространился по всему земному шару. Великие Магистры из крупнейших стран начали организовывать регулярные собрания, чтобы обсуждать последние мировые события и оказывать поддержку представителям Ордена в менее влиятельных странах. На одном из таких собраний Орден получил своё нынешнее название в честь эпохи, когда он был основан. Ранее он назывался просто Орден «Охотников».

В настоящее время Орден имеет Великих Магистров в таких странах, как Италия, Испания, Франция, Германия, Великобритания, США, Китай и, конечно, Россия.

Каждый Великий Магистр курирует не только свою страну. Например, Германия контролирует ветвь Ордена в Австро-Венгрии, а Россия – в Сербии. На 1914 год наиболее влиятельными в Ордене были представители Германии и Великобритании. Россия, которая когда-то занимала лидирующие позиции, утратила своё влияние после событий 1905–1907 годов.

Это особенно отразилось на кадровом составе. Сила Ордена традиционно измерялась числом опытных охотников. В России же значительную их часть составляли офицеры, служившие и отечеству, и Ордену.

После поражения в русско-японской войне положение таких людей резко ухудшилось. Потерявшие здоровье на войне офицеры нередко стыдились своего прошлого, утверждая, что стали калеками в бытовых несчастных случаях, например, под колёсами поезда. Звание офицера русской армии утратило свой престиж. Многие офицеры покинули Орден, отказавшись от его поддержки. Дядя Александра, несмотря на все усилия, не мог остановить этот процесс. Ему потребовалось почти десять лет, чтобы восполнить кадровые потери.

– Я могу рассказать ещё многое! – вздохнул Александр. Его голос звучал бодро, несмотря на поздний час. Однако Ксении это было сложнее – её веки медленно закрывались, скрывая сонные, но всё ещё красивые глаза. – Если хочешь что-то спросить, я постараюсь ответить!

– В другой раз, – усталым голосом ответила Ксения. Ей очень понравился рассказ Александра, но сейчас она мечтала только о том, чтобы закрыть глаза и заснуть рядом с любимым человеком. – Я очень устала…

– Хорошо, – вздохнул он, прижимая её ещё крепче к себе. – Отдыхай!

В комнате воцарилось молчание. Ксения уже почти задремала, но вдруг приподняла голову и спросила:

– Я вспомнила, что в Британской империи каждый охотник после первой удачной охоты посвящается в рыцари. Получается, ты тоже в какой-то степени рыцарь?

– Вряд ли, – рассмеялся Александр. – Если только падший…

– Почему падший?

– Пока ты рядом со мной, я нарушаю огромное количество законов Ордена.

– Но твой дядя не против нас. Он даже поддерживает наши отношения. Разве это неправильно – говорить, что ты не такой, как другие охотники из твоего Ордена?

– Ты права, но законы всё равно никто не отменял, – вновь улыбнулся Александр.

– Хорошо, мой Падший рыцарь! – пошутила Ксения, закрывая глаза. – С тобой моя жизнь прекрасна!

– Великолепна! – отметил Александр.

– Я не хочу, чтобы она менялась.

– И чтобы она никогда не меняла нас, – закончил Александр. – Доброй ночи, моя любовь.

– Доброй ночи, мой рыцарь.