Глава 3

– Похоже, все на месте, – нагнав, шагающего по залитой солнечными бликами стеклянной трубе, перекинутой между двумя внутренними корпусами тигилонского дворца (так можно было быстрее миновать расстояние, нежели идя по коридорам в здании) Лидера, доложился Тирил Намп.

Генерал запыхался, но не только поспевая за высокорослым богом, а в первую очередь из-за напряжённой работы последних дней. Обычно ветреный и словно безответственный, теперь он не отдыхал и не высыпался нормально почти неделю. Войну, подобной этой, Намп ещё не переживал. Конечно, вторжение Иратус Рекса и его торторов походило на конец света, однако оно не успело набрать такого размаха, прежде, чем было остановлено совместными усилиями Альянса, Чертога и Экспедиционного корпуса, только вышедшего на сцену. Существовали ещё кингу, только принесённое ими разорение было стёрто из памяти генерала, как и всех обитателей Вселенной, и восстановлено лишь значительно позже Акуаном в смутном виде воспоминаний о сне прошлой ночи. В этот же раз Намп оказался в самой гуще событий – командование войсками, в том числе и на поле боя, полёты через всю галактику, переговоры с союзниками. Именно о них он сейчас и собирался сообщить. Хранитель кивнул, промычав «угу», давая понять, что слушает.

– Пентакль стратумов прибыл в полном составе, – продолжил Тирил. – Ещё Братство мира прислало свой Светлый Авангард для защиты планеты, но не знаю, насколько они заслуживают доверия.

– Сейчас все заслуживают доверия, – холодно проговорил Акуан, тут же задумавшись над своими словами. – Хотя я предпочёл бы, чтоб они держались подальше от центрального сектора. Есть варианты?

– Сложно сказать, – протянул генерал, протискиваясь за Лидером в шлюз. – Однако дальние станции докладывают о каком-то необычном движении возле Огарид-Гура.

Они прошли несколько помещений и поднялись на элеваторе в Центр дальнего наблюдения и планирования операций на самой вершине сильно усечённой пирамиды дворца. Всю минуту, что на это потребовалось, Акуан тяжко молчал. Лишь подойдя к стеклянному щиту, поверх которого бегали символы, схемы и цифры, и за коим лежал в тревожной предрассветной дремоте столичный город, прошептал:

– Огарид-Гур. Его разве не разорили одним из первых?

– Вроде. Сложно быть уверенными до конца. Кто-нибудь мог уцелеть и залечь на дно.

– Но Мелисса докладывала, что орки отказались сотрудничать. Какова вероятность изменить их решение просто, отбив родной мир? С Гроком Великим мы ещё могли договориться и то мало вероятно, а про нового вождя я пока ничего хорошего не слышал.

– В любом случае, – отвлёкшись на какие-то данные, мелькнувшие на схеме галактики, Намп вернулся к теме: – отправив туда Авангард, мы и отдалим его от столицы на всякий случай, и дадим оркам хоть небольшое преимущество. Пусть они с Адаротом потом друг друга разносят в хлам, в этом ведь и смысл.

– Да. Атлан всё ещё в тех краях?

– Он пока не двигается, но прибытие армады из Империи дракона может заставить Покорителя начать действовать. И жёстко. У нас тут хорошая оборона, с Пентаклем её пробить будет почти невозможно без трюков. Тогда в дело пойдёт Камень Огня. А на него мы сможем ответить разве что своими Камнями и…

– Знаю, – зло бросил Хранитель, чувствуя весь груз ответственности. – Проблема тут не только в Катаклизме столкновения, я не имею права смотреть, как эта тварь из Преисподней разоряет планеты Альянса и убивает моих людей. Он нарочно играет на этом. Каков шанс успеха контратак по основным направлениям?

– Это выясним исключительно при встрече с представителями Стратумов, – пожал плечами генерал. – Надо самим убедиться, на что они способны и как распорядились нашими разработками. Дарг-Зур пока предлагает использовать наш… «секретный проект».

– Он не готов, – уверенно сказал Лидер.

– Да куда уж заканчивать? Риск есть, но, если сбросить мутантов на опустошённые миры… Только тут без Эскалаторов силы не обойтись. И без Камня Ночи, полагаю, тоже.

– Почему так всегда? – стиснул зубы Акуан. – Стоит тебе начать действовать во благо, как что-нибудь идёт под откос и всё, что ты хотел использовать в созидание, создаёт лишь больше бед, закручиваясь в воронку. Но без Осколков мы войну рискуем не выиграть. Ладно, сообщи Зуру, я даю зелёный свет. Займёмся этим сразу, как возвращусь от магов Пентакля. Побудь здесь и следи за каждым малейшим изменением на всех театрах.

Похлопав доверенного по плечу, он вышел и направился к станции дальней телепортации, на всякий случай расположенной в Центре. Отсюда он мог переместиться на ближайшее крупное судно на орбите. Сейчас его интересовал огромный летающий зачарованный остров, усеянный храмами, военными сооружениями, и со Святилищем всех стихий в сердце, именуемый Нексусом. Именно он стал главным оружием и базой, откуда могучие Магистры Внутреннего мира начали свой поход против Адарота.

***

Нексус представлял из себя искусственно созданный остров, основа которого была сделана из магического металла этериума, «выкованного» из ткани самого Мироздания пятью Великими Драконами Стратумов стихий – магами невиданной силы, способными соревноваться с богами и демонлордами, а то и с могучими Тёмными Владыками. Это был изящный корпус, имеющий цвет серебра, слитого с золотом, в котором в специальных резервуарах вращались голубые сферы силы, поддерживающие всю махину. Сверху маги Стратума Земли и Воды создали почву, невысокие горы и реки, не только придающие более живописный вид летающей крепости, но и позволяющие им черпать силу из постоянных источников. Впрочем, это был скорее резерв на крайний случай, ведь пока во Дворце Космоса заседал Дракон Эфира, мощный Андрогин Альвах-Аегл, бояться лишиться сил было бы глупо. Колоритный вид Нексуса мог сбить с толку, но он сам по себе являлся мощным оружием.

Акуана телепортировало в Башню Стихий на открытую смотровую площадку на самом её верху, где также был начертан Круг призыва. Лидер окинул уважительным взором творение магии так называемых Драконов, прозванных этим словом в честь обитателей Эртабарада за их мудрость и познания в магических искусствах. Не учитывали, видимо, верховные чародеи лишь того, что теперь отлично знал могущественный эле-аль-о – помимо знаний, крылатые ящеры обладали ещё коварством и хитростью, которым могли позавидовать даже демоны.

Налетевший ветер (несомненно работа мастеров Стратума воздуха, ибо космос!) потрепал короткие смоляные волосы Хранителя, с необычным протяжным щебетом мелькнули молниями сине-фиолетовые волшебные птицы, нырнув под площадку. На нескольких ярусах балконов и парапетов сидели, замерев в ожидании команды чародеев угрожающие адамантовые грифоны с вьющимся голубым пламенем в глазах. Среди гор разносился рокот змеев магии. На несколько мгновений Акуан задумался, но женский голос со стороны круглого, очерченного символами магов лифта отрезвил его.

– Лидер, мы ждём вас. Я – Кокцея, сенатор Стратума Огня, магистр, – представилась женщина в красном с чёрными узорами платье, и так выдававшем в ней мага огня, с высоким воротником и украшенной большим рубином золотой тиаре. – Драконы взволнованы положением дел, хотя тут мы пока в безопасности. У вас готово решение?

– Да, – коротко рубанул Хранитель. – Осталось надеяться, что оно верное.

Он встал в светящееся кольцо рядом со своей проводницей, открытый лифт провалился в освещённую светло-синими огнями шахту, несясь с, казалось, безумной скоростью. Остановился он скоро, выпустив пассажиров через раздвинувшуюся стенку в просторный зал с колоннадами по краям. На каждой второй колонне, толщиной превосходивших вековой дуб, висел, рея на ветру, стяг одного из Стратумов, чередуясь по очереди. Гвардейцы в блестящих отливающих сталью латах цвета своего Дома выстроились в три ряда на ступеньках под колоннадами, держа в руках лучевые копья, хотя на вооружении гвардий состояли и стихийные бластеры с мечами, как у Чертога, например. Откуда-то сверху, с балконов, разорвав величественную тишину, раздались трубные звуки, приветствующие важного гостя, шагающего по зеркальному полу из этериума к пьедесталу пяти Драконов.

Выглядел он как полукруглый стол с загнутыми в сторону входных ворот концами, центр коего, само собой, занимали Альвах-Аегл. Остальные Великие маги сидели по бокам от Андрогина без какого-то порядка или старшинства, поскольку имели равную значимость и права. Позади стола, вознесённого метра на три мраморным постаментом, шла ещё одна колоннада из колонн потоньше, за которой не было стены. С улицы врывался ветер, разгоняя по залу листья деревьев разных цветов. Под постаментом, чуть ниже его, были установлены ложи для членов Сената, куда сразу направилась Кокцея. Из посторонних тут также присутствовали представители Светлого Авангарда Братства мира.

Составляли делегацию несколько рыцарей Орденов-отступников, носящих латы, словно из выцветшего, какого-то бледного золотистого металла, из которого ковалась вся броня небожителей и их сторонников. Пришли с ними и два ангела, так же покинувших Чертог, пусть и не отказавшись от его принципов полностью. После наступления Эволюции войны и изменения правил Вечной Битвы подобные ситуации стали нередки повсеместно, взять хоть Дарг-Зура. Акуан мог бы гордиться тем, какой резонанс получила его попытка защитить Альянс, но сейчас ему было определённо не до тщеславия.

– Мы слышали, у тебя есть план, Хранитель, – многоголосо пророкотал Андрогин, повернув голову боком так, чтобы видно было по половине обоих лиц, и мужского, и женского. – Тебе мы доверяем в этом вопросе больше, чем самим себе, так что подтверди – верно ли это?

Акуан коротко задумался, пытаясь у самого себя выспросить ответ на заданный вопрос.

– Скажу честно – сначала у меня не было чёткого плана, – медленно, словно выбирая каждое слово, он составлял фразу прямо на ходу. – Но попав в Нексус, я понял, как мы можем выкрутиться. У вас только один Камень?

– Да, – ответила Херта – крупная, крепкая женщина с прямыми каштановыми волосами чуть ниже плеч и чертами лица, как у статуи, выточенной педантичным скульптором. Зелёные, жёлтые и коричневые цвета в её одежде указывали на принадлежность Стратуму Земли. – Но причём тут это? Уже и так ткань Мироздания изорвана во многих местах, если мы используем сам Камень Эфира, произойдёт нечто страшное, нежить… И это в лучшем случае.

– Может так, а может и на Адарсах найдётся управа там, где мы видим лишь их силу. Игра и так изменена, правила могут перестраиваться, пока…

– Пока это не нарушает первичного Замысла, – закончил Дракон Воздуха Джодокус – сухой, но крепкий старик, чей возраст и внешний вид, впрочем, мало влияли на его силу и здоровье. – Мы знаем это не хуже тебя, Хранитель. Вопрос, где та грань, за которой наши действия станут наносить вред Замыслу? Кто-нибудь может определить это на глаз?

– Мы оказались припёрты к стенке, – развёл руками Акуан. – Защищать Внутреннее кольцо обороны или центральный сектор мы сможем долго, однако не вечно. С каждой опустошённой планетой Адарот приобретает новую базу, новых сторонников в Аду, и даже новых слуг. До меня дошли слухи, что в тела существ, которые остались лежать на осквернённой земле, вселяются духи Преисподней. Иными словами, пришло время крайних мер. Но я не прошу бросаться наобум. В нашем распоряжении три моих Камня, ваш Осколок Эфира и Тьмы Дарг-Зура. Я подозреваю, что и у Братства есть свой маленький секрет.

– Возможно, – бесцветным голосом отозвался капитан паладинов Авангарда. – Вот только в дело этот вероятно существующий Камень пошёл бы лишь в самый критический момент и с общего одобрения верховного совета Братства.

– С деталями я разберусь позже, – нахально усмехнулся Лидер. – Мои разведчики также сообщают, будто один из Больших вождей орков, отступивший к дальним пределам, вовсе не бежал от Когорты. Якобы шаманы сообщили ему место расположения Камня Земли и теперь эти дикари им владеют.

– Информация достоверна?! – вскрикнула, вскочив с места, Херта.

Сидящий слева от неё Дракон огня Ларциус смущённо глянул на коллегу, обычно менее эмоциональную. Джодокус и Каллиста, чародейка-Дракон Воды, зашептались между собой, а из глубин кристаллического тела Альвах-Аегл зазвучало гудение.

– На все сто заявлять не могу, но у меня надёжные источники, им можно доверять. И я ещё не закончил. Так же мне стало известно, что Осколок Жизни тоже стал ближе. И вот о нём я хочу поговорить в первую очередь.

– Жизнь против Смерти, да? – прогремел Андрогин. – Даже мне сложно представить, чем всё это кончится… однако тут есть здравое зерно.

– Замечательно, – иронично заметил паладин, чьё имя Акуан так и не узнал. – Правда, у него есть Хранитель. Вы ещё не забыли, как его зовут или его деяния?

– Камень не у Рекса, – уверенно сообщил Хранитель. – Он отдал его кому-то из могучих префектусов Роя и находится в Кунабула Новус. Даже если он планирует прийти в Мироздание, то позже, сейчас – идеальный момент.

– Ты говоришь так, будто знаешь всё наверняка, – звучно произнёс Ларциус. – Откуда такая уверенность? С позиции Хранителя – и ты должен это знать не понаслышке, – крайне неразумно поручать Осколок кому-то другому. Да и ради чего?

– Получив пару раз по носу от Когорты, Био-Импульс отступил к пределам, как и орки, но они не сдались. Вероятно, хотят создать сильную базу, а ресурсов для Садов зарождения не хватает. Да и взрастить армию быстрее и проще будет используя Камень Жизни. Наверняка, они даже не ждут от нас вылазки, и мы попробуем их удивить.

Снова начались обсуждения между Драконами, сенаторы больше слушали, иногда всё же вставляя пару слов. Послы Авангарда в процессе не участвовали вовсе, дожидаясь окончательного решения. В конце концов Альвах-Аегл взялись ответить.

– Ты задумал опасную игру, Акуан-Хранитель, но сенат и Пентакль готовы рискнуть, – звонко прокатились их звучащие в унисон голоса по залу. – Каков твой замысел?

– Превосходно, – неубедительно улыбнулся Акуан. – У нас есть немного времени до тех пор, пока Адарот не поймёт, что ждать ему бессмысленно, и не двинет Атлан на Альфа-Белтар. Значит отвод двух-трёх флотов не станет критичным. Действовать будем по трём направлениям, раз со мной все согласны. Для начала я бы попросил Светлый Авангард выступить в сектор Огарид-Гура. Сейчас основные пути должны быть более-менее свободны, а самая большая группа Когорты стоит у орочьей планеты.

– И как мы должны отбить Осколок у дикарей, пусть он даже там или направляется туда, при этом одолев и их, и демонов? – невозмутимо спросил один ангел-стратиг.

– О, вам не понадобится! Задача Авангарда – ослабить группировку Адарота, чтобы орки смогли прорваться к планете и начать её восстановление. С ними мы разделаемся чуть позже, а пока нам нужно получить как можно больше сторонников в войне с Преисподней.

Собравшиеся одобрительно закивали, поддержав предложение Лидера Альянса.

– Дальше, что касается Импульса. Тут я полагаюсь на Пентакль. Отправьте небольшой флот по координатам, которые я перешлю вам чуть позже. Мои агенты в Междумирье как раз заняты уточнением деталей. С вами выступит генерал Амалия с небольшой эскадрой. Нам не нужно вести полномасштабную войну с Иратусом, просто пробраться в логово врага, имея прикрытие на случай непредвиденных обстоятельств, и выкрасть Камень Жизни. У вас же найдутся специалисты по таким вопросам? Во Внутреннем мире, я знаю, их немало.

– За это не волнуйся, – довольным низким голосом, несколько неуместным при столь тщедушном на вид теле, отозвался Джодокус.

– Вот и славно, – опять ухмыльнулся Лидер. – и в качестве отвлекающего манёвра я и мой коллега Дарг-Зур организуем своего рода диверсии на нескольких подконтрольных Адароту мирах. Я ещё продумаю подробности и, надеюсь, сумею обойтись без использования Камней раньше времени. Значит, за мной координаты путей для вас и вас, – он поочерёдно указал на каждую из групп военных советников. – А теперь нам всем надо хорошенько подготовиться.