Глава 10

Ксандор неожиданно для себя осознал, что очнулся от краткого оцепенения, наступившего в какой-то миг. По коже бегали «мурашки», оно всё словно онемело, как бывает с рукой при оттоке крови. Встряхнувшись, воин понял, что и находится не там, где остановился: вместо технической шахты он сидел на переборке под крышей ангара для истребителей. Демоны в легких кожаных одеждах с металлическими набойками – видимо, обслуживающий персонал, – едва двигались. Их словно подморозило. Выглядело это настолько странно и дико, что Ларду стало не по себе. Ангар огласил медленный вязкий голос, звучащий карикатурно низко, объявили о начале скачка, хотя воин смело поклялся бы, что и десяти минут не прошло с момента, как он убежал от охраны.

Тут бы радоваться, да только слишком подозрительная удача выпала на пути. Ксандор уже привык не доверять таким совпадениям. С другой стороны, покинуть судно проклятых лучшего шанса не представится. Кто бы ни стоял за этим, пусть даже сам Герот, действовать надо было прямо сейчас, а думать уже потом. Лард ловко соскользнул с металлической балки на контейнер, лежащий в «лапах» погрузчика, с него на другой, стоящий на полу, а затем, виляя между «сонным» персоналом, пробрался к ближайшему «вампирусу». Кабина была открыта, беглец нырнул в кресло пилота и вжался в него, как раз кстати, надо заметить. Будто по сигналу неведомого наблюдателя, время вернулось к привычному своему течению, шум шагов и голосов, нудный гул аварийных сирен, давший знать, что начинается процедура перехода сквозь Врата, словом – звуки реальности, – наполнили зал, пробившись через глушившую их пелену.

Спустя несколько секунд всё стихло, демоны разбежались по специальным нишам, где закрепили себя вытягивающимися из стенок ремнями. Похоже, скачки проходили пока не слишком гладко на нынешнем уровне развития технологий, зато давали массу тактических преимуществ. Крейсер затрясся, от залившего ангар света красных аварийных ламп у воина в глазах зарябило, так что он предпочёл их закрыть. Корпус судна застонал, завыл, закреплённые цепями грузы громыхнули и дёрнулись, содрогнулся и истребитель, но он был надёжно зафиксирован тремя захватами. Потом последовал удар, как если бы «вспарыватель» столкнулся с астероидом. Голос оператора, неестественно звенящий во «взбудораженном» скачком воздухе, ворвавшись в тишину, нависшую на палубе, сообщил об успешном переходе, но для Ксандора самое интересное только начиналось.

– Система Аелла! – громогласно объявил оператор, словно был каким-нибудь водителем автобуса. – Замечен враг, всем крейсерам прикрытия дан приказ выйти на переднюю линию! Боевые станции – полная готовность! Начинается разгрузка материалов.

– Да уж, как бы мне выгрузиться? – пробормотал воин.

Чуть приподняв голову над краем кабины, он тут же замер, как громом поражённый. В зал ангара бодрым маршем вошли пилоты, разбив строй, они направились к машинам. Никто больше не спешил замораживать время, стало быть оставалось полагаться лишь на себя и на тупую удачу, и последнее мало радовало. Лард быстро осмотрел приборную доску, смекнув, что за что отвечает, в конце концов, схемы и устройство техники Когорты скопированы у Дарг-Зура, а тот в свою очередь вдохновлялся разработками Девятого вала, с коими Ксандор был знаком не понаслышке.

– Всему техническому персоналу покинуть стартовые доки! – зазвенел опостылевший голос. – Эскадрильям истребителей необходимо обеспечить защиту грузов, штурмовые и ударные звенья – на переднюю линию!

В эту же секунду над Ксандором нависла рожа демона-пилота.

– Хрен ли ты тут?..

Он не успел закончить справедливый вопрос, как получил локтем в лоб и с грохотом слетел с возвышения, на котором стоял самолёт. Плюнув уже на всё, воин отвёл зажимы, врубил движок и сразу вдавил спуски на ручках штурвала. Огненные «фасолинки» заплясали по «вампирусам» напротив, грянуло несколько взрывов, подвернувшиеся пилоты попадали замертво. Пока машина разворачивалась, кося всё вокруг, Лард активировал ракетную установку, не замедлив дать из неё по воротам ангара. Крыша кабины уже прочно замкнулась, теперь в свободный полёт отправились лишь демоны и отцепленные «вампирусы». Турели внутренней защиты пошли строчить вслед диверсанту, но юркий истребитель, влекомый вытягиваемым из корабля воздухом, вынырнул на простор и, полыхнув двигателями, рванул в сторону границы с Альянсом, вертясь штопором. С борта дали залп зенитных батарей, которые, впрочем, на «вспарывателях» стояли лишь для защиты от самолётов в непосредственной близости. Их было мало и дальность стрельбы оставляла желать лучшего, в конце концов, это ударный тяжёлый крейсер. Зато несколько «стимулусов», имеющих в своём распоряжении ракеты для борьбы с авиацией и зенитные орудия различного калибра, выдвинувшиеся за беглецом, могли доставить неприятностей. В пользу Ксандора играла скорость истребителя и нежелание врага отходить далеко от флота. Силы обеих сторон в системе примерно равны, а любое отбившееся судно легко уничтожить гравитроном, демоны предпочли не рисковать из-за какого-то чудака, попавшего на крейсер и сбежавшего с него. Им достаточно было начать поиск взрывных устройств или нанесённого вреда системам.

Воин только вздохнул с облегчением, как его шандарахнуло другой мыслью: Альянс! В его сторону уже нацелили пушки три «хвостокола» и один эсминец «латимерия». Возможно их смутила пальба на стороне противника, но и несущийся в их сторону «вампирус», должно быть, не оставил равнодушными. Впопыхах наладив канал связи, Лард сразу послал сигнал на ближайший крупный корабль, откуда его должны переадресовать командующему флотом.

– Свои, не стреляйте! – завопил он сразу, как экран активировался.

Киборг в бело-синей броне внимательно посмотрел на собеседника, шлем на его голове разделился мелькнувшими полосками на три части, тут же убравшимися в заднюю часть.

– Ксандор Лард? – будто разговаривая с привидением, спросил офицер.

Лицо показалось Ксандору знакомым. Сбивало с толку, что оно водружено в металлическую рамку, отчего появились некоторые лишние морщинки, но воин вспомнил этого человека.

– Адмирал Крантер? – так же удивлённо переспросил он. – Приятель, ты тоже решил законсервировать себя для потомков? Я думал, старые вояки АСП чураются железок.

– Старость – не радость, – хмуро отозвался Крантер. – Ты один такой живчик, а медицина хоть и делает семимильные шаги каждый месяц, мне некогда было ждать. Была… причина. Зато теперь я смогу служить Лидеру дольше. Ты как тут вообще оказался, Лард?

– Долгая история, – поморщился воин. – Не позволишь взойти на борт? Мне бы чашечку чая да крылья сменить. Этот летающий кошмар авиаконструктора создаст больше проблем.

– Конечно, – как-то не слишком приветливо согласился адмирал, впрочем, его бледное лицо, похожее на восковую маску, тут же смягчилось. – Приятно видеть одного из нас спустя столько лет. Старая гвардия до сих пор в строю, значит мы не можем проиграть.

***

Ксандора проводили в кают-компанию сразу, как он справил нужду и умылся, еле оттерев сажу после лазанья по трубам и шахтам. Помещение выглядело не так уютно, как их делали раньше для всего экипажа. Теперь, в эпоху машин, за парой столиков сидело не больше пяти человек, по виду – молодые курсанты. Акуан проводил активный набор в офицерские академии в последние года полтора, куда так и не добрался Зейн. Видимо, могущественный бог всё же не сумел обмануть себя и признавал преимущества развитого живого мозга даже над совершенным компьютером. Как знать, может, дальнейшие планы Лидера и правда позволят создать расу «абсолютных» людей, но на данном этапе так оно не выглядело.

Крантер стоял возле небольшого бара, к которому прилагался встроенный в стену робот-бармен с длинными руками-хваталками, наливающий напитки прямо из своего корпуса. Пожав руку старому боевому товарищу, адмирал тоскливо кивнул на механического слугу.

– Заказывай. Я бы тоже глотнул с тобой за старые победы, да только с этим жестяным баком вместо тела всё стало не тем. Иногда кибернетезированные люди жалеют о выборе… а я даже не знаю.

– Не терзай себе душу, – порекомендовал Лард, беря из рук бармена сэндвич и стакан сока – пить алкоголь сейчас не было ни возможности, ни желания. – В Чертоге считают, что каждое принятое решение является оптимальным в данный момент. Да ты, небось, сам слышал не раз, особенно в наше суетливое время.

Они немного помолчали.

– Та-ак, – затянул Крантер, дождавшись, когда сэндвич исчезнет полностью. – Ты хотел что-то рассказать, не так ли?

– Мне нужно попасть на Стаглию, – в лоб ответил воин.

– Ну, ты движешься в правильном направлении, – адмирал подёрнул издавшими слабый механический звук плечами. – Должно быть, твои яйца растут и крепчают с каждым годом, Лард, раз ты смог прорваться сквозь армаду демонов с той стороны. Мы и отсюда-то уже неделю как даже не пытаемся…

– Да уж, – нахмурился Ксандор, вспомнив странные подробности своего «прорыва». – Ты не обижайся, если я умолчу о чём, – он звонко похлопал адмирала по спине. – Мне очень важно туда долететь, это даже повлияет на ход войны. Ты сможешь помочь?

– Хм, кхм, – Крантер крепко задумался, поглядывая на старого знакомого с долей сомнений. – На ход войны? На одержимого ты не тянешь, я их видел, а добровольно служить этим тварям Ксандор Лард не стал бы ни под какими угрозами и пытками. Хорошо, попробую пробить тебе коридорчик, чтоб лишний раз не беспокоили патрули. Они, в отличие от меня, благосклонными не будут. А тот факт, что ты идёшь с вражеской стороны…