Глава 2

Всё в опустошённой демонами системе дышало угрозой и страхом. Линия красных и рыжих огней, рассыпавшихся по корпусам кораблей Адарота, обозначила чёткую границу между жизнью и смертью. Восемьдесят процентов энергии корвета пошли на генераторы отражающего поля, делающего его почти невидимым, и на глушители радаров. И несмотря на это и также на то, что проклятые едва ли занимались тщательным зондированием пространства, готовясь к масштабной атаке Союза, без дрожи во всём теле взглянуть на устрашающие, извергающие пламень черепа ударных крейсеров было невозможно. Рядом с обоими бортами «Тени» мелькнули на секунду и растаяли синим туманом несколько клиновидных, похожих на куски угля, судёнышек. Следом на экране внутренней связи («миниатюрная» этеро-сеть была создана для диверсантов сразу после отлёта) появился пилот в чёрном шлеме с гребнем из маленьких шипов и ребристой маской, скрывшей почти всё бледное лицо тенедемона.

– Флот Чертога будет в секторе через три минуты, так что у нас есть две на то, чтобы долететь до платформ и занять позиции, – сообщил командир эскадрильи Тёмного Эдема.

– Управимся, корабль быстрый, – проворно шевеля губами, отозвалась Нейя.

– Орки уже прибывают, – добавил сын ночи. – У вас есть взрывчатка на борту?

– Мы планируем разбомбить их торпедами, – вмешался в разговор Зейн.

– Дело ваше. У нас задача заложить заряды под платформы и взорвать их разом. Можете отвлечь на себя патрульные крылья «вампирусов», раз собрались палиться.

Демон отключился. В эту минуту система озарилась светом открывающегося разлома. Флот зеленокожих ворвался в сектор, как подобает воинам Огарид-Гура: в пламени и неистовстве. Правый фланг армады Шоггана оттянулся в их сторону, но, как и предвидела Мелисса, диктатор не спешил ввязываться с орками в серьёзное сражение. Зная, куда и зачем они движутся, воевода Когорты предпочёл выпустить дикарей как можно скорее. Ему нужно было лишь укрепить часть фронта, дабы сократить лишние потери. «Шампуры» также молчали, экономя снаряды и время на перезарядку.

– Ух, сейчас начнётся, – прошептал в коммуникатор Бадд, сплёвывая натекающий на губы солёный пот.

Дистанция стремительно сокращалась, громадные колючие оборонительные платформы росли перед лобовым стеклом, приобретая всё более устрашающий вид, вокруг их «туш» мелькали рои светлячков – перехватчики «вампирусы» патрулировали пространство вокруг важных объектов, и избежать столкновения с ними вряд ли получится.

– Торпеды заряжены, – доложила Эландра. – Мальчики, за вами турели, постарайтесь не подпускать к нам истребители. Я займусь пушками. Талла, да? – обратилась она к просунувшейся между сидениями девушке. – Ты не могла бы корректировать данные с боевого интерфейса, тут слишком много целей, даже такой ИИ рискует чего-нибудь напутать, а нам сейчас желательно не давать осечек.

– Я… попробую, – неуверенно сказала Талла, принимая из рук воительницы нечто, вроде очков виртуальной реальности, подвешенных на коленчатом держателе к потолку, в котором этот прибор был спрятан и вызывался командой компьютера.

Надев шлем на голову, она растерянно побегала глазами по сотням точек разных размеров, но, прежде, чем сказать, что ничего не понимает, вновь зазвучал голос Эли:

– Ты псионик, верно? Используй разрядник, чтобы по нейросети корабля передавать данные нам прямо в мозг. Это проще, чем звучит. Ты хорошо знаешь присутствующих, так что и на их волну переключишься без проблем, а я помогу «найти» меня.

Талла, не споря, принялась за работу. Подсоединиться к разумам друзей действительно вышло просто, особенно без необходимости глубинного погружения. Они не видели то же, что и она, но будто знали, где и что находится, как если бы получили особо тонкое чутьё.

– Чертог в секторе, – напряжённым голосом выдавила Нейя. – Готовьтесь к тряске.

– Сдаётся мне, мы тут большую глупость учудили, – пробубнил арапмои. – И почему я это всегда высказываю, когда уже поздно…

Тряска действительно началась. Ближайшая гора с орудием в пару километров длиной, чуть повернулась, исполинский ствол отскочил назад, словно от удара молота, выбросил зелёную иглу, из решёток в корпусе станции выдулись клубы ядовитого огня. Экипаж разогнавшейся «Тени Света» не видел, что произошло, но снаряд, устремившись к выныривающим кораблям Чертога, пробил стену из золотых щитов и протаранил один из боевых дисколётов, разорвавшись пламенем и струями гнилостной жижи под корпусом. Тарелка полыхнула, накренилась левее от изначальной траектории и стала уязвима для огня «фламмеум калвариамов». Разом вся линия защиты демонов полыхнула залпами, им в ответ посыпались светящиеся снаряды, лучи и грозовые разряды громо-пушек. Один за другим, «шампуры» посылали смертоносные колья, каждое из них сулило гибель многим воинам Света и ставило под угрозу шанс прорваться без потерь столь серьёзных, что победа на заслужит так называться.

Корвет ускорился, перебросив энергию на движки, по внутреннему каналу потекли отчёты лазутчиков Императора теней, знающих своё дело. Они расположились под станциями врага, начав закладку взрывчатки, но им было нужно прикрытие. Полминуты – и их засечёт патруль.

– Все помолились? – громко спросила Эландра. – Тогда поехали!

Она навела прицел торпедных аппаратов, способных поворачиваться на сто восемьдесят градусов по горизонтали и девяносто по вертикали, и запустила заряд из двадцати световых торпед по стволу «шампура». Блоки автоматически приступили к генерации новых снарядов, но процесс занимал около двух минут до полной перезарядки. Настал черёд поработать парням. Как только «шпала» платформы расцветилась взрывами, надломилась и начала падать, медленно отплывая в бок, незамедлительно среагировали «вампирусы» поддержки и зенитные батареи на глыбе.

«Тень» взвилась, завертелась штопором, уходя от потоков пламени и ракет. Нейя не так умело управлялась с корветом, как его владелец, но лётные навыки, полученные в Трибунале, всё же спасали экипаж от мгновенной гибели. Талла включилась в процесс не меньше остальных, и, не будь так сосредоточена, гордилась бы собой. Но ей постоянно приходилось выкрикивать, с какой стороны подходит очередной «стимулус», напоминающий краба с разведёнными клешнями и с четырьмя короткими скорпионьими хвостами вдоль задней части, выпускающими наводящиеся ракеты. Зейн бил по мельтешащим целям с особым остервенением. Если раньше парень боялся демонов Когорты, то после известий о родном мире он их ненавидел. Орудия крутились туда-сюда так быстро, что можно было представить, как они отвинтятся и улетят в космос.

– Торпеды готовы, – отчиталась Эли. – Заходи на вторую станцию.

Нейя с трудом развернула судно правее курса, чтобы не влететь под очереди идущих наперерез «вампирусов», в стеклах кабины отразилось сияние разрывающегося пространства. В систему скакнули сперва блестящие плавными корпусами кораблей-рыб эскадры Альянса, затем, с другого фланга, мрачная громадина «Чёрной Луны». Усеянная синими огнями крепость-башня засветилась орудийными кристаллами ТЭ¹ пушек, со стен соскользнули теневые драконы, а вокруг рассеялись выглядящие, как куски скал, суда Тёмного Авангарда.

Эландра, мельком отвлёкшись на запуск ракет по промелькнувшим в опасной близости «карнифексам», выстрелила торпедами. Одновременно с прямым попаданием под основание ствола, детонировали пять зарядов на других платформах. Большая часть «шампуров» заглохла, в строю осталось около трёх, остальные либо полностью разлетелись, либо подлежали серьёзному ремонту, продолжая бить по подошедшему флоту Союза лишь из батарей прикрытия.

– Можно уходить! – крикнул Бадд, следя за всё увеличивающимся числом целей – им-таки удалось расшевелить армаду, большая часть которой отходила к заготовленным Вратам.

В тот же миг по корпусу ударили две очереди скорострельных орудий и, вероятно, ракета. Щиты замерцали, в салоне включился аварийный свет. Нейя начала манёвр отхода, но пришлось делать нечто вроде мёртвой петли, не разворачиваясь к врагам кормой.

– Два «путреската» с левого борта! – переключившись на сканеры, сообщила Эландра. Она по-прежнему контролировала пусковые установки ракет, но теперь могла позволить себе отвлечься от «шампуров». Тем более, что добивать оставшиеся было уже бесполезно.

Флотилия Адарота выдвинулась вперёд, сбиваясь к середине фронта, дабы не оказаться разбитой в хлипком линейном строю или разрезанной на части. Видно было, Шогган решил пожертвовать частью сил ради спасения основной группировки, однако, как вскоре выяснилось, ситуация сложилась куда более затруднительная. Как только Союз обрушился всеми силами на загнанного врага, в системе открылись ещё одни врата, пусть и не пылающие. И перегородили они отходной путь «Тени Света», ибо лететь прямо назад, к своим, означало пометить себя мишенью для всех самолётов на хвосте. Уход в сторону казался отличной идеей, особенно когда два фрегата поддержки – «путрескаты», – забрасывают тебя «гнилыми» ракетами и торпедами.

– Какого?.. – Нейя округлила глаза, попыталась отвести корабль левее, но два взрыва в паре метров выбили его из равновесия.

Разлом впереди расширился, приняв вид заиндевелого стекла, из него вытянулись сперва десять ледяных глыб-судов «торосов», затем поползли другие, сопровождаемые загнутыми, как бумеранги, самолётами «бритвами». Флот Малигнум Скасис словно только и ждал момента для неожиданной атаки. Едва ли его появление изменит исход сражения, разве только позволит Шоггану вывести больше судов целыми из ловушки. Зато для «Тени Света» это были определённо плохие новости.

– «Тень» вы где? – послышался из коммуникатора властный голос, явно выдающий стратига Чертога. – На связи небесный город «Крылья звёзд». Ответьте.

– Мы тут влипли, – поспешила ответить охотница Трибунала, но больше ничего сказать не успела.

Несколько изогнутых волн «смертельного мороза», выпущенных «бритвами», полоснули по щитам, пробив их, что стало легче лёгкого после всего, что им пришлось поглотить. Затем полетели горящие, словно свечной фитиль, сосульки разных размеров. Несколько разорвалось рядом, обдав борта шрапнелью из осколков, один пробил короткое заострённое крыло корвета. Турели Зейна перестали работать, включился протокол нано-регенерации. Но и тут встала проблема – после множества боёв и ремонта, неизбежно идущего за ними, в баках осталось совсем мало материала для переработки нано-ботами в ресурсы и для их размножения. Заполнить ресурсные баки было попросту некогда, да и негде. К тому же команда так измоталась, что и думать забыла о столь важной вещи. Теперь пришлось расплачиваться за беспечность.

– Не протянем и трёх минут, – доложила Нейя. – По ходу – крышка!

– Что ж за дрянь! – выпалил Бадд, хлопнув по ручкам управления огнём, от которых у него ладони уже под перчатками горели. – Только побеждать начали…

– Открывай разлом, – строго велела Эли, не теряя духовного покоя. – Они вышли не из пятого измерения и не из Пылающих Врат, значит там истончение, гипер-тоннель.

– И куда мы прыгнем? – с иронией отозвалась охотница. – С той стороны их, должно быть, в разы больше…

– Открывай! – закричала Эландра, напомнив Зейну скорее прикидывающегося ею Герота, чем саму себя. Но это и правда оставалось последним шансом если не спастись, то по крайней мере задержаться в мире живых на время.

Миниатюрный персональный разрыв зажёгся красно-фиолетовой кляксой на пути судна, набравшего и без того достаточную скорость, проглотив его. И в самый нужный момент – область космоса, где «Тень Света» только что находилась, вспыхнула острыми звёздами «огненного льда» и изрезалось лучами «смертельного мороза».