– Вводят комендантский час и в срочном порядке отправляют жителей центральных регионов на дистанционку, – спокойно пояснила она.

– Опять коронавирус? – в растерянности уточнила Вера.

– Нет, что-то посерьезнее, – отозвалась незнакомка и достала из кармана пальто смартфон.

Сжимая в руках мобильное устройство, Вера поочередно открывала популярные приложения и внимательно просматривала публикуемые новости. Ничего страшного и вызывающего опасения не привлекло ее внимания, а кадры с горой сожженных трупов и бешеной расчлененной девушкой она отнесла к категории фейков для привлечения аудитории.

Соединение с интернетом внезапно пропало. Экран телевизора погас. Некоторые пассажиры вагона тихо завозмущались. Вера надела наушники и включила сохраненную музыку. Погруженная в свои мысли, она без приключений добралась домой.

***

К началу следующего дня неполадки со связью устранили. Карантин в официальных источниках назвали спланированной кибератакой.

Неспешно допив кофе, Вера отправилась на пробежку. Впервые за долгое время она могла позволить себе спокойно развеяться утром. Присев на лавочку в парке, Вера рефлекторно достала из кармана короткой спортивной куртки смартфон. «Сегодня заеду за тобой в шесть вечера» – прочитала она короткое сообщение от Паши.

– Ни «привет», ни «как дела», – раздраженно буркнула под нос Вера и с удивлением отметила, что уже не так рьяно ждет от любимого сообщений.

С Павликом она познакомилась еще в институте. Он был на два года старше и на две головы выше. Между молодыми людьми быстро вспыхнула искра, чему поспособствовали общие интересы и цели. И вот спустя пять лет их отношения стремительно скатывались в пропасть. Вере порядком поднадоело терпеть резкие перепады настроения партнера, оправдывать его вздорный характер и неделями ждать коротких встреч.

Павел быстро влился в профессиональную деятельность. Он стремительно продвигался по карьерной лестнице и неустанно высмеивал свою половинку за неудачи. «Значит, недостаточно старалась, – каждый раз повторял мужчина, наблюдая за ее очередным провалом на собеседовании. – Полагаю, твой удел – работа учителем, – надменно добавлял он. – Не так уж и плохо!»

Павел проживал в престижном районе города в собственной квартире, полученной в наследство от дедушки, и искренне недоумевал, почему его драгоценная пассия не обзаводится собственным жильем. Вопреки здравому смыслу, слабый огонек надежды еще тлел в девичьей душе, и Вера хотела верить, что их отношения с Павлом наладятся: он обязательно сделает ей предложение руки и сердца и заберет к себе.

Вера провела несколько индивидуальных уроков дистанционно и вдруг обнаружила на карте приятный бонус в виде пары тысяч, как ей показалось, легких денег. В довесок пришло уведомление о зачислении крупной суммы денег. Вера открыла личный кабинет в приложении банка и обомлела. Она немедленно набрала нужный номер телефона.

– Артур, ты с ума сошел? – возмущенно воскликнула Вера, едва расслышала в трубке хриплый голос. – Я и сама могу себя прокормить!

Она прикусила язык, припоминая недавнее увольнение и рваный пуховик.

– Вера, послушай, – серьезным и даже испуганным тоном затарахтел брат, – творится что-то неладное. Люди на улицах буквально сходят с ума! Закупи продукты и сиди дома, никуда не суйся и бабулю свою предупреди.

– Я в квартире одна. Марина Ивановна уехала к дочери – с внуками нянчиться. А что случилось?

– Вирус, который откопали в Сибири, оказался не таким уж и безобидным.

– Постой… Это же все спланированная кибератака!

На другом конце раздался нервный смешок.

– Вера, власти блокируют сигналы, – сдавленно выпалил Артур, – чтобы не раздувать панику. Но ситуация явно вышла из-под контроля. Полчаса назад в магазине меня укусил за руку какой-то мужик. Понимаешь?

Вера недобро усмехнулась.

– Зомби-апокалипсис? – с долей ехидства уточнила она.

– Сумасшедшие выглядят вполне живыми, – замялся собеседник.

– Разумеется! Это ведь не кино. Вирусы не размножаются в мертвых клетках!

Артур закашлялся.

– Тот мужик… он прокусил тебе кожу до крови? – спохватилась Вера.

– Нет, меня спасла куртка, но след от зубов остался, – убедительно заверил Артур. – У нас, знаешь ли, тут морозы стоят – не то что у вас, южан: какие-то минус пять-шесть градусов³.

Под словом «южане» Артур подразумевал тех, в чьих широтах температура зимой не опускалась ниже двадцати градусов⁴.

– А что за кашель? – спросила Вера.

– Это я простыл пару дней назад.

– Выздоравливай! Береги себя.

– Спасибо! Ладно, сестренка, давай. Пожалуй, сделаю еще одну ходку в супермаркет.

– Не забудь про туалетную бумагу! Рулонов десять купи.

Артур рассмеялся.

– И сотню масок, – продолжала Вера. – Бизнес замутим на спекуляции…

– И литр антисептика, – перебил ее брат.

– Завтра обязательно созвонимся. Учти: у нас четыре часа разницы.

– Значит, позвоню тебе в восемь утра по своему времени.

– Не беси!

Вера сбросила вызов и взглянула на часы: 16:00. В котором часу обещал приехать Павел? В магазин она бы уже не успела…

– Подождет! – уверенно воскликнула Вера, перебивая голос совести.

И решила прислушаться к совету Артура.

***

С полными сумками наперевес Вера выползла из гипермаркета. Сделав еще один шаг, она вдруг осознала, что больше не может сдвинуть с места непосильную ношу. В кармане завибрировал смартфон. 18:30 – светились яркие цифры на сенсорном дисплее. Вера приняла вызов.

– Милая, я звоню тебе уже пятнадцать минут. Ты где? – затараторил в трубке сердитый голос.

– Ты вовремя, – холодно отозвалась Вера. – Я в семейном гипермаркете, в пяти кварталах от дома. Забери меня, пожалуйста!

Павел примчался быстро. Погрузив пакеты в багажник, он озадаченно уставился на подругу.

– Ожидается очередная волна коронавируса? – с долей ехидства поинтересовался Павел.

– Или инфляции… – Вера пожала плечами. – Решила с умом потратить сбережения, пока они не обесценились, – пояснила она.

Недоверчиво покосившись на подругу, Павел сел за руль. Он заметно нервничал и суетливо ерзал на сидении. Вера проигнорировала его беспокойство. Пристегнув ремень безопасности, она взяла в руки смартфон.

Пролистав новостную ленту, Вера озадачено уставилась в окно, переваривая увиденные ею кадры, сделанные очевидцами: колонны военной техники, стрельба на улицах, окровавленные трупы… Прямые эфиры и трансляции блогеров с места кровавых событий немедленно блокировались как нежелательный контент⁵. Из новостных групп прямо на глазах исчезали свежие записи. Кто-то явно препятствовал утечке важной информации. Навязчивый страх закрадывался в мозг. «Надо позвонить родителям» – промелькнула в голове мысль.

Вера не сразу поняла, что Павел припарковал автомобиль у ее подъезда и уже вытаскивал из багажника сумки.

– Ты сегодня рассеянная, – раздраженно сказал он.

– Ты ничего странного в сети не наблюдал? – спросила Вера.

– Мне некогда залипать в телефоне. Кто-то же из нас должен деньги зарабатывать? – гневно выпалил Павел.

В его ярких голубых глазах блеснул огонек торжествующего злорадства.

– Странно, ведь я обеспечиваю себя без твоей помощи, – в тон ему отозвалась Вера.

Павел замер.

– Может, и баулы свои сама дотащишь? – сквозь зубы процедил он.

– Может, и дотащу!

Швырнув пакеты на землю, Павел запрыгнул в машину и умчался в ночь, надвигавшуюся на город. К собственному удивлению, Вера не расстроилась. Она лишь заглянула в один из пактов и вздохнула с облегчением: «Ну, хорошо хоть яйца не разбил», – подумала она.

Распределив в руках тяжелую ношу, Вера потащилась к входной двери. Тусклый уличный фонарь освещал припорошенную снегом дорожку.

– Вам помочь? – раздался позади хриплый голос.

Вера испуганно обернулась. Отбрасывая длинную тень, из-за угла дома высунулась темная фигура подростка.

– Я могу помочь донести сумки, – смущено повторил юноша.

Вера кивнула и передала ему часть пакетов. Она даже выдавила кислую улыбку.

– Вам какой этаж? – спросил подросток.

– Седьмой.

Они зашли в подъезд. Вера с нетерпением дожидалась лифта. Светловолосый парнишка смущенно уставился в пол. Невзирая на его юный возраст, Вера все равно мучилась от чувства неловкости, находясь рядом с ним.

– Я вас знаю. Вы обычно поздно возвращаетесь с работы, – продолжил подросток незамысловатый диалог. – Мы по вечерам с пацанами на лавочке тусуемся. Вы нас не бойтесь!

– Хорошо. – Вера искренне улыбнулась.

– Я Павлик, – представился незнакомец.

– Вера, – отозвалась она, а про себя подумала: «Везет мне на Павликов…»

Парнишка аккуратно расставил пакеты у двери квартиры, на которую указала Вера, и заторопился вниз по лестнице.

– Спасибо! – крикнула она ему вдогонку.

– Еще увидимся!

***

Разложив покупки, Вера включила телевизор в гостиной. Она приглушила свет, накинула на плечи плед и устроилась на диване с чашкой горячего чая. На экране мельтешили главные герои кинокомедии. За окном разыгрывался буран.

Блаженное умиротворение прервали звуки вибрации. Вера потянулась к смартфону, лежащему в ногах. Разблокировав мобильное устройство, она открыла сообщение от Паши. Взгляд ее скользнул между строк, короткого послания в мессенджере. «Прости, наши отношения зашли в тупик. Давно собирался поговорить. Пришло время нам с тобой расстаться» – гласило оно. У Веры резко перехватило дыхание. «Хорошо» – только и смогла набрать она трясущимися от напряжения пальцами.

Слезы брызнули из глаз. Отставив чашку, Вера уткнулась в мягкий подлокотник и горько заплакала. «И зачем я сегодня была с ним такой резкой?» – сокрушалась она. Истерический плач прокатился по комнате. Пять лет отношений канули в бездну. «Что я сделала не так?» – крутилась в голове навязчивая мысль.

***

Вера проснулась утром. Светало. Экран телевизора давно потух. Мобильная сеть не определялась. В квартире царила тишина. Марина Ивановна домой не вернулась: очевидно, заночевала у дочери.

После легкого завтрака Вера принялась за уборку. Домыв полы, помчалась в душ. Надев на чистое тело теплый спортивный костюм, вышла на балкон. Открыв окно нараспашку, она вдохнула морозный воздух и оглядела верхушки деревьев, простирающихся над горизонтом. В голове крутилось нелепое расставание с Пашей, отчего на сердце неприятно заныло.

Внезапно ее любопытный взор привлекло странное происшествие: на улице под лавочкой зашевелилось тело. Дремавший под ней человек неожиданно встал и побрел в сторону леса, оставляя позади кровавые следы босых ног. Незнакомец отхаркнул на снег алую мокроту, по-звериному рыкнул и резко бросился в чащу. Раздался одиночный выстрел. Беглец плашмя рухнул в сугроб. «Откуда стреляли?» – пронеслась у Веры первая мысль.

Она захлопнула окно и осела на пол. Под бешеный стук сердца на четвереньках вернулась в комнату. Пальцы туго обхватили смартфон, лежащий на кровати. Вера проверила сеть: сигнал сотовой связи по-прежнему отсутствовал. Пытаясь проснуться, она зажмурила глаза и больно ущипнула себя за плечо, но обстановка не изменилась.

Вера ринулась на кухню. На верхней полке кухонного гарнитура мирно покоился старенький радиоприемник. Подключив коробку к розетке, она сразу отрегулировала громкость на минимум и настроила рабочую станцию.

– Мне кажется, власти бездействуют, – тут же раздался приглушенный мужской голос. – Зараза распространяется очень быстро. Одного укуса или царапины – да что там: одного плевка – достаточно, чтобы превратиться в кровожадного монстра.

Вера переключила канал.

– Мы предпринимаем все возможные меры… Жители заблокированы в своих домах… Зараженные подвергаются дезинфекции… – Сквозь помехи доносились обрывки разрозненных фраз.

Смартфон внезапно завибрировал. Вера испуганно вздрогнула и отключила радио. Дрожащими руками она разблокировала мобильное устройство. Слабый сигнал сотовой связи едва держался на одной крошечной полоске. Внимательному взору предстало длинное сообщение от экстренных служб: «Внимание! – будто вопили красные заглавные буквы, а под ними в ровные строки формировались предложения: – Уважаемые граждане, настоятельно рекомендуем оставаться в пределах своих домов, квартир, убежищ. Заприте окна и двери. Ни при каких обстоятельствах не выходите на улицу. Признаки заражения: обильное слюноотделение, красные глаза, рвота. Не приближайтесь к зараженным. Никому не открывайте двери. Беременные женщины, старики и дети эвакуируются в первую очередь. Если вы инфицированы, немедленно явитесь в пункт дезинфекции по месту фактического проживания. Данные пункты организованы и расположены в районных административных центрах. Заполните форму заявления на портале Госуслуги для постановки в очередь на эвакуацию».

Избавившись от нахлынувшего оцепенения, Вера зашла на портал Госуслуги, но платформа не открывалась из-за загруженности. Вера попыталась дозвониться до Марины Ивановны, но хозяйка квартиры не отвечала. Все коммунальные ресурсы исправно работали, но это не гарантировало, что отключение света, воды или газа не произойдет в самый неподходящий момент.

Вера предусмотрительно набрала полную ванну воды, поставила все имеющиеся портативные устройства на зарядку и приготовила простенький обед. Расправившись с домашней рутиной, она развалилась на диване в гостиной. Краем уха уловила звуки суеты где-то за стенкой: тихие шаги, детский плач, разговоры. Тяжело вздохнув, Вера метнулась в прихожую. Прижавшись к двери, всмотрелась в глазок. На лестничной площадке стояли двое мужчин и женщина с коляской. Отперев замок, Вера вышла к людям.

– О, здравствуй, Верочка! – радостно поприветствовал ее тучный низкорослый мужчина с нижнего этажа.

На лестничной клетке было холодно, однако это не смущало соседа, одетого в шорты по колено и домашнюю футболку.

– У нас в подъезде ни одного зараженного, – добавил его высокий товарищ из квартиры напротив. – Мужики уже забаррикадировали парадную дверь, – продолжил он. – Продукты на первом этаже. Военные утром передали. Домком выдает строго по паспорту.

Второй сосед выглядел опрятнее, однако его спортивный костюм совершенно не гармонировал с женскими сланцами, вероятно, наспех натянутыми на босые широкие ступни.

– Сказали же: вроде, нельзя выходить из квартир, – вкрадчиво произнесла Вера.

– Я гуляю с ребенком, – сквозь нервный смешок отозвалась женщина. – Двое старших спать малышке не дают, а у нее колики – плачет без остановки.

Смущенная улыбка на лице многодетной матери выдавала чувство тревоги. Среднего роста, раздобревшая после недавних родов женщина потирала красные глаза – свидетельство глубокого недосыпа. Небрежная лохматая гулька на ее сальных волосах покачивалась в такт коляске.

– Машенька, так приводи старших к нам! – добродушно предложил низкорослый мужчина. – Варенька-то моя быстро на детей управу находит!

– Ой, спасибо огромное, Максим Игоревич! – Женщина просияла. Она немедленно вызвала лифт и отправилась на верхний этаж – к своей квартире.

Почесав выпирающее брюхо, Максим Игоревич обратился к приятелю:

– Петр Михайлович, надо сообразить, как дополнительно укрепить первые этажи.

– Может, забить досками окна? – ненавязчиво вклинилась Вера.

– Так уже! – убедительно заверил Петр Михайлович. – Только Лидия Федоровна из пятой квартиры мужиков внутрь не пускает.

– Противная баба! – встрял Максим Игоревич. – Не понимает, что на кону безопасность целого подъезда.

– Может, ее скоро эвакуируют, – предположила Вера.

– Я бы на месте спасателей грымзу эту старую к зараженным кинул! – злорадно выпалил Петр Михайлович. – Они бы от ее гнилой кровушки-то точно бы передохли!

– Я видела из окна, как на улице застрелили человека, – тихо выдавила Вера.

Мужики понуро вздохнули.

– Я пару снайперов на крыше соседнего дома видел: они особо буйных отстреливают, – уверенно заявил Максим Игоревич.

– Бред какой-то! – буркнула Вера.

– М-да уж, чертовщина творится, – вмешался Петр Михайлович.

Двери лифта распахнулись. Из него вышла Маша с двумя отпрысками. Рассыпаясь в словах благодарности, она передала детей пяти и шести лет на временное попечение соседу. Предвкушая новые приключения, мальчишки бросились в объятия Максима Игоревича. Придерживая за руки ребятишек, мужчина, прихрамывая на одну ногу, заковылял вниз, на свой этаж, а Маша заторопилась к младенцу.

– Бедная, – с искренним сочувствием сказал Петр Михайлович, едва женщина скрылась в лифте. – Муж ее на вахте, даже непонятно, живой или нет… – Нахмурившись, он спросил: – А Мариванна где?

– У дочки, надеюсь.

Вежливо распрощавшись с соседом, Вера вернулась в квартиру и заперлась на внутренний замок. Она вышла на балкон и отрешенно уставилась в окно. Крупные снежинки, срываясь с неба, засыпа́ли кровавые отпечатки на снегу и лежащее в сугробе тело.

Вера достала из кармана смартфон. На экране в верхнем правом углу вырисовывались три полоски. Вера позвонила брату. «Продолжается попытка дозвониться до абонента…» – донесся противный голос автоответчика. Вера и думать забыла о нелепом разрыве с Павлом! Она открыла мессенджер. «Был в сети тридцать минут назад» – гласила надпись под контактом «Паша», а вот Артур не выходил в сеть со вчерашнего дня, как и родители.

Вера пролистала новостную ленту. Кадры с озверевшими людьми заполонили все группы и сообщества. Кровожадные безумцы разрывали живую плоть. Со слов очевидцев, заражению новым вирусом подвергались не только люди, но и животные, птицы, морские обитатели и даже насекомые. Восточная часть России, Китай и Северная Корея уже столкнулись с многочисленными жертвами. Единичные случаи заражения были зафиксированы в Африке и по всей территории Америки. Австралия и Новая Зеландия закрыли границы. Мир охватила паника, счет погибших пошел на миллионы.