Глава 3. Мир без людей

Вера резко вскочила на месте. На языке чувствовался сладковатый привкус. Вокруг царил мрак, но Вера отчетливо разглядела гору мусора, в которой она странным образом очутилась. Подушечками пальцев Вера коснулась шеи. Ни боли, ни раны от укуса, ни кровотечения – лишь склизкая густая субстанция покрывала кожу.

Опершись ладонями о металлическую гофрированную перегородку, Вера встала. Подтянувшись на руках, она с несвойственной ловкостью перепрыгнула через ограду и приземлилась с другой стороны на твердый грунт.

Вера сориентировалась в кромешной темноте. Ее окружали десятки выставленных в ряд контейнеров, возвышающихся над бетонным полом примерно метра на три в высоту. Переминаясь с ноги на ногу, Вера призадумалась, как, спрыгнув с такой высоты, она ничего себе не повредила.

Приторный аромат ударил в ноздри. Вера закашлялась и опустошила желудок. Сбоку, в стене, вырисовывались аккуратные светящиеся точки. Она метнулась к ним и на полной скорости случайно протаранила плечом стену. Кирпичная перегородка дала трещину и рухнула. Яркий свет тут же залил закрытую складскую площадку через образовавшуюся в стене дыру. Веру обдало ветром. Она прищурила глаза и, обогнув неровные края пролома, вышла наружу.

Поскользнувшись на влажной листве, Вера упала. Лежа на спине, она всматривалась в пасмурное небо: с хмурых туч срывался моросящий дождь. Вера потянула руки вверх, ловя редкие капли, но мигом вскочила на ноги, едва ее взгляд остановился на въевшемся в кожу слое грязи. Она удивленно вытаращилась на свою одежду: разорванная ткань спортивной кофты неуклюже болталась на крепкой фигуре, одна штанина отсутствовала, а вторая напоминала решето. Обуви не было, а узкие ступни покрывал толстый слой черноты. Вера провела ладонью по макушке. В длинных сальных волосах прощупывались плотные колтуны.

– Что со мной случилось? – удивленно воскликнула она.

Тишину пронзил низкий хриплый голос. Вера вздрогнула и обернулась.

– Меня же укусили… – отрешенно припомнила она.

И вновь до обостренного слуха долетели грубые нотки. Вера откашлялась и уставилась на пологий склон, уходящий в лес. Среди густой поросли деревьев терялись съехавшие крыши полуразрушенных домов.

– Эй! – во все горло закричала она.

Гнусавый надтреснутый звук эхом прокатился по лесистой местности. Осознав, что странный голос принадлежит ей, девушка прикрыла ладонью рот.

Вера подалась всем корпусом вперед. Ноги плавно устремились по поверхности сырой земли. С несвойственной человеку скоростью она меньше чем за минуту преодолела длинную дистанцию, хотя никогда не отличалась особыми навыками в спорте.

Вера остановилась у сломанных кольев, некогда представлявших собой подпорку для забора. Сквозь колючие заросли сорняка она подобралась к ветхой избушке. На гнилых петлях приветливо колыхнулась входная дверь. Вера осторожно ступила на груду досок, ведущих к дому. Часть из них ссохлась и провалилась в гнилой грунт.

Вера подтолкнула хлипкую перегородку и переступила через порог хижины. Под ногами скрипели песок и мелкий мусор

Вера по-хозяйски осмотрелась. Вся мебель в доме была покрыта толстым слоем пыли и паутиной. В маленькой тесной прихожей она обшарила встроенный платяной шкаф. Изъеденная молью и клопами одежда небрежно болталась на вешалках, зато на верхних полках лежали целые вещи, аккуратно завернутые в целлофановые пакеты. Вера достала пакеты с «обновками» и сложила их в кучу на полу.

Пройдя по узкому темному коридору, она очутилась в просторной светлой спальне. Бо́льшую часть комнаты занимала широкая кровать. У разбитого окна, прикрытого порванной органзой, стояло трюмо. Вера неохотно приблизилась к нему. Она не чувствовала биения сердца и не испытывала страха – лишь тоскливое уныние неприятно щекотало ей живот.

Испачканным разодранным рукавом Вера размазала слой пыли по зеркальной поверхности и уставилась на свое отражение. Ее взору предстало чумазое нечто. Черные волосы, собранные в небрежные слипшиеся пряди, выбились из резинки. Бледную кожу синеватого оттенка покрывали размытые бордовые пятна, а белки глаз испещряла алая сетка. Вера провела пальцами по грязной шее. Она не обнаружила ни рубца, ни шрама, ни каких-либо других следов перенесенного укуса.

Девушка в растерянности попятилась. Она не заметила, как вышла из спальни и очутилась в маленькой кухне. В смешанных чувствах Вера вылезла через открытые ставни на задний двор. Она обошла дом по периметру и наткнулась на еще одну дверь, ведущую в баню. Ее лицо исказилось в довольной ухмылке.

В темном предбаннике на полу валялись перевернутые тазы и ведра. Полная сил и энергии, Вера схватила два ведра и помчалась к маленькой речке, очертания которой угадывались в высокой пожухлой траве недалеко от заброшенных построек.

Вера натаскала в хижину чистой воды, протерла в доме пыль, помыла полы и прочистила дымоход. В ящиках на кухне она нашла спички, в спальном комоде – полотенца и чистое постельное белье, а в прихожей на нижней полке – запечатанные средства гигиены. В сарае соседнего дома хранились поленья, и девушка перетащила их в баню, а затем растопила печь.

Избавившись от рванья, Вера голышом развалилась на деревянной скамье в парилке. Мелкие капли пота, проступающие на коже, свидетельствовали о повышении температуры в помещении. Девушка не ощущала усталости. Тепло не распространялось по венам, как и холод. Вера безучастно таращилась в потолок – она не смогла бы описать свои эмоции или сконцентрироваться на потоке мыслей.

Пластиковым ковшом она зачерпнула воду из таза и плеснула на раскаленные камни, закрепленные в проржавевшей металлической сетке. Густой пар быстро охватил комнатушку.

Жесткой мочалкой Вера отскребла от кожи налипший слой черноты. С помощью бритвенного станка она избавилась от лишней растительности на теле, сломанным гребнем вычесала длинные волосы, а затем отстригла колтуны, хотя это не особо повлияло на густоту пышной вьющейся гривы. Вера даже придала форму бровям и лезвием счесала натоптыши на ступнях. Укутавшись в полотенце, она через улицу вернулась в дом.

Мешки с одеждой Вера перетащила в спальню, где вывалила их содержимое на кровать и тщательно перебрала. Короткие юбочки и детские кофты с мультяшными принтами пришлись явно не по размеру. Огромные мужские шаровары, дырявые семейники и жесткий шерстяной свитер полетели на пол за ненадобностью. Женские джинсы оказались велики в бедрах и талии, мятые блузки и рубашки остались без внимания, а вот красный трикотажный костюм, аккуратно сложенный в отдельный пакет, вероятно, был куплен хозяйкой для особого случая.

Вера примерила находку. Костюм пришелся ей впору. Она вдруг представила на своем месте женщину средних лет, которая так страстно мечтает похудеть, что даже прикупила обновку на пару размеров меньше.

На свою длинную узкую ступню Вера ничего не нашла: вся женская обувь была на два размера меньше, а в мужских ботинках нога просто тонула. Зато Вера отлично втиснулась в старые несуразные галоши, напрочь перечеркивающие более-менее опрятный вид.

Красуясь перед зеркалом трюмо, Вера с видом «опытного» стилиста оценивала облик бледной худой девицы в отражении. Она внезапно замерла, присмотревшись к широко распахнутым глазам, испещренным плотной алой сеткой.

– Кто ты? – сорвалось с тонких губ.

Краем глаза Вера заметила шевеление за окном. Чуткий слух уловил хруст ломающихся веток. Недолго думая, девушка выскочила во двор.

Солнце садилось за горизонтом. В сумраке Вера уловила очертания двух приближающихся к ней фигур. Принюхиваясь, они – замызганные, в рваной одежде – неспешно переставляли ноги. Вера усмехнулась и заняла оборонительную позицию. Но зараженные ее не заметили: они спокойно прошли мимо и забрались в дом. Вера застыла, провожая их удивленным взглядом. Стоя по колено в траве, она все не могла признаться себе в том, что является одной из них. Но почему она? И что привело ее в эту неведомую глушь?

Послышался скрип дверей, звон посуды и грохот мебели. Вера присела на корточки и сжала пульсирующие виски. Странные вибрации волной прокатились от лобной доли к вискам и щекочущими покалываниями концентрировались на затылке.

«Какой сейчас месяц?» – спросила себя Вера. Ясно, что осень. Но ведь был декабрь… И это говорило о том, что она уже почти как год шатается по миру в образе зомби и, возможно, даже кого-то покусала.

Неожиданно в ноздри ударил сладковатый запах, желудок пронзила колющая боль. Вера в сумраке осмотрелась, выискивая источник блаженного аромата. Из хижины выбежали ее сородичи и ринулись вглубь леса. Вера прищурила глаза. В отдалении меж деревьев мелькнул подозрительный силуэт. Раздался оружейный залп. Первый зараженный рухнул на землю. Вера присела на корточки и осторожно отползла к дому. Очередной выстрел пронзил голову второго зомби.

Спрятавшись за старой постройкой, Вера попыталась справиться с неистовым желанием броситься вдогонку за аппетитной закуской. Разум заметался в агонии. Верой овладела нестерпимая жажда крови. Она резко вскочила с места и бросилась в темноту, чтобы не поддаться зову инстинктов и вновь не обратиться в голодного монстра.

***

Вера бежала долго и быстро. Легкие не сдавливало от удушья, а спазмы не сковывали мышцы. Она не ощущала привычных симптомов, свойственных человеческому организму при длительной физической нагрузке.

Вера остановилась у шоссе. По правую сторону оно уходило во мрак и терялось в неизвестности, по левую, простираясь через лес, примыкало к городской инфраструктуре.

Вера обогнула отбойник, а точнее – несколько жалких перекладин, оставшихся от протяженных ограждений, и направилась к городу. Путь ее простирался мимо перевернутых грузовиков и фур, сгоревших автомобилей и битого стекла. Груды искореженного металла лежали на обочине. Жесткое дорожное полотно покрывали глубокие трещины и провалы, однако несложно было заметить расчищенную от препятствий узкую полосу на проезжей части.

Посреди постапокалиптического хаоса, словно живые тени, блуждали одинокие зомби. Высокие и низкие, старые и молодые, но все как на подбор крепкие и мускулистые, они в изношенных выпачканных тряпках без цели бродили в ночи. Набравшись смелости, Вера подошла к одному из них.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она.

Зараженный резко повернулся на звук. Он незначительно изменил траекторию своего маршрута и, зацепив девушку плечом, прыгнул в неглубокий овраг.

Вера нагло преградила путь второму встречному. Грузный и неумытый, он покорно остановился.

– Ты меня слышишь? – громко спросила она.

Зараженный молча уставился в землю. Оставив его в покое, Вера продолжила двигаться по направлению к высотным строениям.

Впереди на обочине валялся дорожный знак, обозначающий населенный пункт. Вера сбила с него налипший слой грязи и обомлела. Смутно припоминая точные цифры расстояний от столицы до регионов, она предположила, что прошла пешком около восьмисот километров на юго-восток.

До ее обостренного слуха донесся гул. Вера подняла голову. С десяток зараженных особей плавно обогнули перевернутый на бок зерновоз и спустились по пологому склону в траву. Словно по команде, они рассредоточились в густых зарослях и принялись за поедание растительности.

Вера внимательно наблюдала за ними. Обильное слюноотделение в полости ее рта, вероятно, призывало примкнуть к сородичам и насытить терзаемый голодом желудок.

Вера неуверенно спрыгнула с крутого уступа и сорвала охапку травинок. Абсолютно безвкусные, они исчезли в пищеводе, а вот в желудке приятно заурчало.

– Мы это едим? – озадачено спросила она, но никто из толпы присутствующих не откликнулся.

Насобирав букет из сухих трав, Вера пошла дальше.

К рассвету она неторопливым шагом достигла окраины крупного города. Первые солнечные лучи озарили разруху, царящую в округе. Повсюду валялись битые стекла и мусор. Целлофановые пакеты висели на разросшихся деревьях, перекошенных фонарных столбах и заостренных выступах зданий. С перевернутых гнилых скамеек облезла краска, а побитые авто подверглись коррозии. Некоторые кварталы выделялись неестественной чернотой. Сажа, облепившая строения и тротуары, свидетельствовала о взрывах и пожарах, прокатившихся по улицам.

Вирус лавиной захватывал населенные пункты, оставляя позади груды тел, кровожадных зомби и несчастных выживших на произвол господствующей анархии. Вера смутно припомнила подробности своего заражения. В голове всплыло отчетливое воспоминание, когда острые зубы сомкнулись на ее шее. Она вздрогнула. Волна дрожи промелькнула в груди. Неужели это был страх?

***

Доев остатки ночного перекуса, Вера осмотрелась. Вдоль широкого проспекта протянулось здание торгового центра. Фасадное остекление на первом этаже покрылось трещинами, а где-то и вовсе отсутствовало. Вера наугад зашла в один из магазинов. Заваленные стеллажи и столы, обгорелые книги и журналы, погрызенные карандаши и картонки – жуткая неразбериха царила в книжной лавке.

Вера присела на корточки. В куче макулатуры она откопала наиболее сохранившиеся экземпляры бестселлеров. Смахнув с самого громоздкого обугленные ошметки бумаги, она изучила выцветшую картинку на обложке. Казалось, еще недавно этот роман украшал столы в центре зала крупного книжного магазина, куда Вера иногда захаживала после работы. Ее взгляд невольно упал на яркую книгу с громким названием. «Апокалипсис. Мир без людей» – гласили крупные жирные буквы заглавия. Вера нервно усмехнулась.

Прихватив штуки три детективных романов, она устремилась вглубь торгового центра. Ее шаги эхом разносились по пустынному помещению. На шум из темного коридора выскочила парочка крепких инфицированных ребят. Принюхавшись к незваной гостье, они молчаливо побрели на улицу.

Эскалаторы не работали. Украшенные к Новому году витрины не горели яркими огнями, а гигантская елка заваливалась на бок, макушкой касаясь перил четвертого этажа. Продовольственные магазины были полностью разгромлены. Отложив книги на пустой прилавок, Вера нагнулась.

В углу под стеллажами притаилась пара-тройка банок с консервами. Вера подняла съедобные находки и открыла одну из них. Она не почувствовала запаха мясного содержимого, но в желудке приятно завибрировало. Недолго думая, Вера поспешно запихнула еду в рот. Кисловатый привкус моментально осел на языке.

Вера обратила внимание на полки с бутилированной водой. Во рту резко защипало. Она схватила пятилитровую бутыль и, острыми зубами вырвав крышку, жадно припала губами к горлу. Глоток за глотком жидкость устремлялась по венам, возрождая зараженную плоть. Вера будто вдыхала насыщенный кислородом воздух после затяжного пожара. Никогда еще вода не приносила ей столь яркого наслаждения. Отложив пустую пластиковую емкость, она продолжила исследовать торговый центр.

На полу аптеки среди разбитых ампул валялись тесты на беременность. Удивительным было то, что, согласно наклеенным ценникам, пустовали даже полки с барьерными контрацептивами. Магазины одежды, канцелярии и детских товаров пострадали меньше. Бутики и вовсе казались нетронутыми, чего нельзя было сказать об обчищенных витринах ювелирных салонов.