Глава 2. Вирус. Начало

Вера закрыла глаза. В ее мыслях вырисовывались песчаный берег и лазурная гладь. Она представила, как, лежа в гамаке меж пальм, опустошает бокал крепкого вина, а легкий ветерок ласкает до мурашек окутанное морскими брызгами тело. Но пляжный песок вмиг превратился в острую гальку, а волны обрушились на скалы. Вера тяжело вздохнула и с неохотой вернулась к реальности.

– Вы меня услышали? – сердитым тоном произнесла пожилая тучная женщина.

– Да, Лидия Альбертовна, – дрожащим голосом буркнула Вера и опустила голову, избегая прямого столкновения с маленькими серыми глазками.

– Вы извинитесь перед учеником и его родителями на общем собрании в четверг, – отдала четкий приказ женщина, – а также исправите его неудовлетворительную оценку на заслуженную тройку.

Вера поперхнулась. Она была готова понести любое наказание – будь то выговор, лишение премии или даже неоплачиваемая нагрузка во внеурочные часы, но унизительное порицание перед толпой школьников и их родителями обрекало ее на потерю статуса уважаемого учителя. Справившись с накатившими эмоциями, Вера поспешила на выход. В коридоре она замерла и посмотрела на табличку, висевшую на двери. «Кабинет директора» – оповещали красные заглавные буквы на желтом фоне. Вера поморщилась, смахнула слезы обиды и натянула на лицо маску притворного безразличия.

***

Кутаясь в теплую одежду, Вера ерзала на жестком сидении. Монотонный звук удара колес о рельсы на стыках погружал разум в сон. Блуждающий взгляд Веры случайно упал на маленькие дырочки в изношенном пуховике. Она сразу достала из кармана смартфон и проверила баланс на дебетовой карте. Зловредные цифры упорно стремились к нулю, а старая одежда требовала немедленной замены на новую.

Она надела наушники, включила музыку и посмотрела в окно. Хмурые тучи плотно заволакивали небо. Первые снежинки плавно опускались на землю. Вера зевнула и уставилась на экран смартфона. «В сибирской тайге под слоем вечной мерзлоты ученые обнаружили опасный патоген» – вопил громкий заголовок в новостной ленте. Вера не придала значение очередной «сенсации», промелькнувшей в сомнительном источнике.

Недобро усмехнувшись, она погрузилась в воспоминания о том, что, будучи еще студенткой, мечтала стать вирусологом. Однако первые годы после окончания университета быстро выдернули юное дарование из преисполненных светлыми надеждами мечтаний. Одиннадцать месяцев она отработала официанткой в известной сети ресторанов фастфуда, а затем переквалифицировалась и ушла в образовательную сферу, где благополучно – до некоторых пор – трудилась учителем биологии.

Электричка остановилась. В немногочисленном потоке пассажиров Вера покинула вагон. Сжимая в руках перцовый баллончик, она стремительно проносилась вдоль угрюмых переулков. Из темноты донеслись приглушенные голоса и бранная речь. Во избежание столкновений с опасной компанией Вера прошмыгнула за угол девятиэтажного дома. Она пересекла узкую улочку под нависающими балконами, через арку вынырнула во двор с противоположной от местной шпаны стороны и заскочила в подъезд.

С головой окунувшись в будничные мысли, Вера не заметила, как поднялась на лифте, дрожащими пальцами сжала длинный ключ, переступила порог теплой просторной квартиры. Она очнулась в тесной прихожей от резкого звука – позади захлопнулась входная дверь. Из примыкающей к коридору кухни выглянула пожилая особа.

– Верочка, здравствуй! Ты сегодня припозднилась, – обеспокоено сказала старушка. – Я вся извелась! Хотела позвонить, да вот не смогла набрать твой номер: уж пальцы совсем не слушаются.

– Извините, Мариванна, не предупредила… На работе был тяжелый день.

Девушка виновата опустила голову.

– Да что ты, моя хорошая! Не расстраивайся, проходи, – затараторила женщина. – Я супчик сварила, пирожки с картошечкой пожарила…

В первый раз за прошедшие сутки Вера искренне улыбнулась.

***

Под горячей струей воды Вера пыталась избавиться от гнетущего чувства разочарования. Надев объемную хлопковую пижаму, она нехотя поплелась на кухню. Трясущимися руками Марина Ивановна накрывала на стол. Аппетит пропал, но, дабы не обижать старушку, Вера села на высокий табурет. Приблизившись к тарелке, полной еды, она ложкой ковырнула содержимое и, подавляя рвотные позывы, попробовала бульон.

Милая женщина преклонных лет на протяжении долгого времени сдавала комнату в своей просторной квартире. Трое ее детей выросли и упорхнули из-под родительского крыла в большой мир, а муж скоропостижно скончался двумя годами ранее и оставил супругу в полном одиночестве. Из всех квартирантов, когда-либо проживавших с ней, Верочка оказалась в любимчиках. Вежливая, ответственная и образованная девушка с первых минут их встречи разожгла в сердце Марины Ивановны былой огонек материнской заботы.

– Сынок денежку отправил – я вот, помимо лекарств, сумочку прикупила.

Марина Ивановна застенчиво улыбнулась и провела по затылку ладонью. Густая копна кудрявых волос небрежно топорщилась на макушке. Старушка встрепенулась. Ее морщинистое лицо вмиг исказил испуг.

– Совсем запамятовала! – воскликнула она. – Представляешь, делала укладку, присела отдохнуть и забыла закончить. Вот дура старая!

Марина Ивановна скрылась в коридоре. Проводив женщину взглядом, Вера, не вставая, до хруста в позвонках размяла спину. Прикрыв уставшие глаза, она подушечками пальцев провела по векам и тяжело вздохнула под натиском тревожных мыслей о беспросветном будущем.

Помыв посуду, Вера отправилась в свою комнату. От накатившей усталости она придерживалась за стены, оклеенные бледно-розовыми виниловыми обоями. В спальне напротив, развалившись в кресле у трюмо, дремала Марина Ивановна. Вера по-доброму усмехнулась и на цыпочках прошмыгнула к себе. Тишину пронзил резкий звук – скрипнули половицы старого паркета. Вздрогнув от неожиданности, Вера ловко обогнула острый край громоздкой тумбочки, выпирающий в тесном коридоре, и заперлась в комнате.

Просторная вытянутая спальня была уютной. За широкой рамой окна простирался вид на лес. Рядом к подоконнику примыкал письменный стол. Напротив, у стены, возвышался платяной шкаф, а в центре комнаты стояла двуспальная кровать. Вера села за стол, включила ноутбук и сверилась с расписанием уроков на предстоящий рабочий день. Откинувшись на жесткую спинку, она всмотрелась в тусклые огоньки уличных фонарей за окном и достала из кармана смартфон.

Вера сразу открыла вкладку «Контакты». «Паша» – высветилось на экране. Недолго думая, она нажала на вызов. «Абонент временно недоступен», – сообщил мерзкий писклявый голос. Вера сбросила неудачный звонок. От безысходности она настрочила в мессенджере длинное послание, в котором хотела излить душу и пожаловаться на несправедливое начальство. Не дожидаясь ответа, Вера подключила мобильное устройство к сети питания и плюхнулась на мягкую перину. Сон моментально окутал изможденный трудовыми буднями мозг.

Чарующая мелодия будильника томными вибрациями прокладывала путь к ушной раковине. Вера не без усилия разлепила веки и лениво села на кровати. Хмурый пасмурный день не предвещал счастливых перемен. Нелюбимая работа, коллектив из замученных озлобленных теток, наглые ученики – все это накрывало разум тупой безысходностью. Глаза вдруг наполнились слезами. Вера протянула руку к смартфону. Проверив мессенджеры, она, к горькому сожалению, не обнаружила ни единого сообщения от дорогого сердцу контакта. Паша по-прежнему был не в сети.

Вера по привычке пролистала новостную ленту в социальной сети, проигнорировав кричащие заголовки о странной болезни, поражающей жителей северного региона. «Еще одна пандемия…» – мысленно усмехнулась она.

***

Стоя перед зеркалом, Вера поправляла высокий воротник кремовой блузки с ажурными вставками. Глубокий вырез спереди на узкой синей юбке игриво оголял худую ногу. Тщательно расчесав густую копну каштановых волос, опускающихся чуть ниже лопаток, Вера подвела стрелки на веках, придавая широко распахнутым изумрудным глазам пущей выразительности, и подкрасила тонкие сухие губы лечебным бальзамом с розовым оттенком. На высоком лбу намечались первые морщинки. Недовольно хмыкнув, Вера не без осуждения оценила свой внешний вид.

Перед уходом на работу она проверила старушку. Та на кухне замешивала тесто. Обменявшись с хозяйкой приветственным кивком, Вера поспешила на выход.

В воздухе плавно кружили снежинки. Кутаясь в старый пуховик, Вера быстрым шагом добралась до железнодорожной станции. Задремав в вагоне, она едва не проспала нужную остановку.

По дороге к метро Вера замедлилась у яркой витрины, в преддверии праздников украшенной новогодней мишурой. Особое внимание привлек манекен, а точнее – зимнее пальто с желтоватым отливом, красующееся на неподвижном силуэте. Придирчивый взгляд скользнул по одежде, из рукава которой небрежно вывалился ценник. Обнаружив на нем кругленькую цифру, девушка бегом ринулась прочь в попытке скрыться от гнетущей реальности.

Вера не помнила, как добралась до школы. Дрожащими руками стискивая номерок из гардеробной, она сохраняла достойную улыбку, а в душе умирала от зависти и разочарования, глядя на дорогую брендовую одежду своих учеников.

Рабочий день пролетел незаметно. Вера сидела в учительской и проверяла контрольные работы. Она перевела хмурый взгляд на перекидной календарь, стоящий на краю письменного стола. На завтра было запланировано злополучное родительское собрание. Отшвырнув очередную тетрадь, Вера стиснула смартфон в руках и открыла мессенджер. «Был в сети 15 минут назад» – сообщали маленькие буквы под контактом «Паша». Ее же последнее сообщение, отправленное накануне, оставалось без внимания.

Тишину в помещении нарушил щелчок отворяемого замка. Порог учительской переступила низкорослая пожилая особа. Подмигнув коллеге, она прихрамывая доковыляла до ближайшего стола и поставила на него громоздкий пакет, а сама устало завалилась на жесткий стул.

– Как же я устала от этих избалованных детей! – в сердцах воскликнула женщина. – Как тебя сюда занесло, дорогая? – участливо обращаясь к молодой учительнице, спросила она и, помедлив, продолжила: – Я-то в любой момент могу все бросить и на пенсию уйти, а вас, молодых, жалко. Неблагодарное это нынче дело – быть педагогом.

Вера вяло улыбнулась. Она не желала пускаться в долгие объяснения о несправедливой судьбе.

– Ты, кстати, новости последние не читала? – не меняя интонации, поинтересовалась собеседница. – Опять нам какой-то заразой грозят! То коронавирусом мучили, а теперь обещают эпидемию сибирской холеры.

– Сибирская холера – это кишечная инфекция, – призадумавшись, отозвалась Вера, – люди ею и раньше болели.

– Я не вдавалась в подробности. Краем уха услышала по телевизору, что вирус, ранее неизвестный науке, миллионы лет дремал под слоем вечной мерзлоты.

Вера равнодушно пожала плечами. Ей хотелось поскорее закончить рутинную работу и отправиться домой.

***

«Милая, прости. Навалилось много работы. Нужно готовиться к предстоящей конференции. Надеюсь, меня примут в ученый совет. Приеду в город – все обсудим. Целую. Люблю» – гласило краткое послание от Паши.

Сердце сжалось от плохого предчувствия. Красивые слова и обещания уже не успокаивали, как раньше. Взглянув на свое отражение, Вера отметила излишнюю отечность на безрадостном лице и синяки под глазами. В большой коробке на нижней полке шкафа она обнаружила новую упаковку рецептурных успокоительных и без лишних раздумий проглотила суточную дозу препарата.

Воспоминания урывками мелькали в голове. Вот она, веселая симпатичная девчушка, принимает поздравления на общешкольной линейке и держит в руках красный аттестат. Вот она, полная стремлений изменить этот мир, мчится на утреннюю пару, где ее ненасытный мозг, словно губка, будет впитывать ценные знания. Тут же счастливые моменты наивной юности искажаются разочарованием: «Вы нам не подходите» – звучит суровый приговор из уст тучного мужчины на долгожданном собеседовании. Позже Вера узна́ет, что на «ее» место приняли по блату бывшего одногруппника. И, возможно, его отец, депутат местного собрания, никоим образом не причастен к внезапному карьерному росту непутевого отпрыска.

«Дорогуша, знаем мы таких! – с пренебрежением заявляет женщина средних лет, начальник кадрового отдела центра вирусологии. – Полгода поработаете – и в декрет. К тому же, ваш муж вряд ли оценит частые командировки… Ах, нет мужа? Так скоро появится! Девушка, я же вижу, вы видная: от женихов, похоже, отбоя нет».

Победительница престижных олимпиад и конкурсов, лучшая ученица в классе и группе, Вера подавала большие надежды, которые вмиг разбились об острые скалы жестокой реальности. «Где я свернула не туда?» – мысленно взывала она к голосу разума, но так и не находила ответа.

Особые надежды родители Веры возлагали на ее младшего брата. И, как ни странно, они не прогадали. Уже к двадцати пяти годам молодой мужчина управлял сетью розничных магазинов по сбыту импортных безделушек и прилично зарабатывал. Втайне от родителей он даже оказывал сестре финансовую помощь. Но Вера не могла рассчитывать на его деньги: она прекрасно осознавала, что, как только брат обзаведется семьей, материальная поддержка немедленно прекратится.

***

– Вера Геннадьевна, вы готовы? – набатом прозвенел в голове суровый возглас.

Встрепенувшись, Вера оторвалась от экрана компьютера.

– Родители уже в сборе, – с долей злорадства оповестила Лидия Альбертовна. – Ждут вас. – Она угрожающе прищурила глазки и писклявым шепотом добавила: – И без глупостей, милочка! Уповаю на ваше благоразумие.

Вера брезгливо поморщилась. Она поднялась и на ватных ногах поплелась за директрисой в актовый зал. Общешкольное собрание всей параллели учеников одиннадцатых классов и их родителей проводилось в преддверии выпускных экзаменов.

Десятки встревоженных лиц уставились на вошедших. Лидия Альбертовна уверенным шагом переступила через порог просторного светлого помещения и поднялась на сцену – к трибуне.

Сглотнув плотный ком, подступивший к горлу, Вера буквально заставила себя подойти к свободным местам, отведенным для учителей под сценой, где в мягких креслах располагались ее уставшие коллеги. Директриса вещала в микрофон перед сотней взволнованных зрителей о достижениях школы за минувший год. Однако присутствующие хотели скорее перейти к сути вопроса.

Стыдливо прикрыв ладонью глаза, Вера лихорадочно соображала, каким образом ей избежать позора. Буквально на днях к ней на урок впервые заявился один из учеников выпускного класса. Он нахально пытался вразумить глупую училку и демонстративно тряс липовыми справками о якобы перенесенном заболевании.

– Вы не имеете права ставить мне двойку в полугодии, – возмущенно причитал он, брызжа слюной.

– Вы обязаны были сдавать промежуточные итоговые работы дистанционно, – настаивала Вера.

– Мой отец…

Но Вера его не слушала. Пойди она на уступки сынку богатенького бизнесмена – и потеряла бы авторитет в глазах других ребят. «Черт, Вера, ну почему ты просто не поставила ему тройку?» – корила она себя за упрямство.

– Уважаемая Вера Геннадьевна желает сделать заявление, – неожиданно прозвучало над ухом.

Вера подпрыгнула на месте. Она встала и, дрожа не то от холода, не то от волнения, поднялась на сцену. Пухлая красная физиономия Лидии Альбертовны исказилась в кривой ухмылке. По залу прокатился неодобрительный шепот. Вера оглядела присутствующих. Во втором ряду посередине гордо восседал статный мужчина средних лет в строгом синем костюме. Сбоку от него ерзала на кресле ухоженная красивая женщина. Ее крашеные светлые волосы опускались чуть ниже лопаток и подчеркивали сияющую голубизну глаз, горящих в преддверии триумфа. Между карателями с ехидной улыбкой на вытянутом лице устроился главный палач показательной порки.

Вера сделал глубокий вдох и открыла рот.

– Исходя из сложившейся ситуации, – будто со стороны услышала она свой уверенный голос, – стоит отметить, что устав школы требует неукоснительного соблюдения правил оценивания учеников, руководствуясь их стараниями и успехами в учебе. Смею предположить, необоснованное завышение отметки оказывает пагубное влияние на дисциплину в учебном заведении. Я гарантирую, что выставляемые мною оценки носят объективный характер и каждый ученик получает соразмерно тому, чего заслуживает.

Мерзкие ухмылки вмиг испарились с торжествующих физиономий. Нерадивый юноша испугано вытаращился на отца. Тот в задумчивости нахмурил густые брови с проблесками седины, а мать и вовсе застыла, не решаясь выказать гнетущего разочарования. Лидия Альбертовна злобно уставилась на подчиненную. Воцарившуюся тишину прервали одиночные аплодисменты. Разрастаясь, они волной прокатывались по залу.

***

Вера поставила подпись в заявлении на увольнение. Лидия Альбертовна осклабилась.

– Очень жаль, что мы расстаемся с вами, – сквозь зубы процедила женщина.

Следом шло заявление на отпуск. Таким образом Вера избавила себя от необходимости отрабатывать положенные по закону две недели.

Сидя в электричке, Вера закинула несколько объявлений на сайт в интернете, в которых предлагала услуги индивидуального репетитора, и просмотрела несколько горячих учительских вакансий по ее специальности.

– Уважаемые граждане, экстренные новости! Просим всех соблюдать спокойствие, – твердил взволнованным голосом ведущий на экране телевизора, висящего в конце вагона.

Вера пыталась сосредоточиться на поиске работы.

– Карантин… зараженные… эвакуация, – донеслись до нее обрывки фраз.

– Чего? – удивленно воскликнула она.

К ней обернулась молодая женщина с соседнего ряда.