Мишка после футбольного матча, в котором с разгромным счётом победила его команда, отправился в гости к приятелю Тимке. У долговязого парня, которого уже все за глаза называли верным оруженосцем Михи, отец был энтомологом. Именно это привлекло Мишку, в свете последних событий профессия отца одноклассника была очень кстати. Мама Тимки, Елизавета Андреевна, посадила их пить чай. После Тимофей позвал Мишку в свою комнату, чтобы показать коллекцию пластинок. Его отец, Геннадий Романович, сидел за столом и что-то писал. Сухощавый мужчина с редкими усами, он сам походил на какое-то насекомое.

Как бы невзначай Мишка поинтересовался у него, бывают ли чёрные бабочки?

– Да, конечно. – оживился энтомолог. – Вот, например.

Он открыл альбом с прекрасными бабочками, у которых крылья были иссиня-чёрными.

– А ещё есть одна любопытная особь. Называется Ночной бражник, или Мёртвая голова.

– Ух ты! – откликнулся Тимка. – А почему он так назван? – сын, увлёкшись рассказом отца, даже забыл про виниловую пластинку, которую вытирал от пыли.

– Посмотрите, – позвал мальчишек учёный.

– Вот он, мрачный красавец, – Геннадий Романович открыл массивный альбом на нужной странице.

– Эта бабочка, если внимательно посмотреть, на спинке имеет рисунок, напоминающий череп. Отсюда и пошло такое наименование.

– И правда, – согласился Мишка, рассматривая иллюстрацию с бабочкой, у которой были чёрно-охряные крылья и действительно на её довольно массивной спинке, как раз позади её собственной головы выделялся рисунок, похожий на очертания человеческого черепа.

– Представляете, Ночной бражник – это единственная бабочка, которая имеет дурную славу. Считается, что она предвестник неудач, бед и даже смерти.

– Очень интересно, – отреагировал Мишка. – Но я спрашивал про другую бабочку.

            Парнишка достал из кармана смартфон и нашёл нужную фотографию. Это был стоп кадр из снятого им недавно видео ДТП. Энтомолог внимательно рассмотрел снимок и задумался.

– Твоя бабочка очень похожа на Ночного бражник, но это не он. Где ты встретил этот экземпляр?

– В городе случайно снял.

– Если опять увидишь – обязательно расскажи мне. Это очень важно. Представь: ты открыл новый вид чешуекрылых!

Мишка дал обещание. Он шёл домой разочарованный и заинтригованный одновременно. Был вечер, и за ним следом по кустам летел ветер. Пару раз подросток оглядывался. Ему чудилось, что за ним кто-то идёт. «Неужели Яр нанял охранника? И теперь он тайком следует за мной». На миг стало страшно. «Да какой ещё охранник! Разве только Никодимовна, она обещала заменить нашего Митю!» – Мишке стало смешно, и он припустил за последним трамваем.

***

– Итак, что мы имеем: почти ничего! – Алекс обвела взглядом коллег.

Лин поднял невинный взгляд от планшета, Нинка, словно ученица на экзамене, спрятала под стол очередной роман и вернулась к ноутбуку. Она всем своим видом показывала, что теперь не намерена манкировать своими секретарскими обязанностями.  Фил перестал чертить на листке карандашом (Алекс заметила, что у него получались забавные рожицы) и взглянул на неё. Анфим Иванович – пожилой, низкорослый, похожий на гнома антиквар, по совместительству – дед Фила и Нинки, значительно крякнул и тоже приготовился её слушать.

– Янина Злотникова погибла в результате ДТП 5 мая. – Нина одновременно со своими словами легко настукивала текст на клавиатуре. Записи хода расследования должны  вестись планомерно! – девушка помнила наставления детектива, да и занятия в вузе не проходили даром.

– Верно, – подтвердила слова секретаря Алекс.

– Но что это было всё таки: ДТП или спланированное убийство?

– Хм, тогда нам надо водителя найти и спросить! – развёл руками Фил.

– Согласна, – кивнула ему с усмешкой Алекс.

– И буквально по минутам воспроизвести её последний день жизни. Определить её круг общения, были ли у неё враги, завистники, мог ли кто-то желать ей смерти. Думаю, учить вас не нужно.

– Уже сделано, – Лин поднял руку с планшетом. – Если вкратце за несколько дней удалось выяснить, что погибшая, или, скорее всего, исчезнувшая, общалась с криминальным авторитетом по кличке Барон, продавала тур путёвки через интернет и любила отдых в горах. Я порыскал в сети и пообщался с кем надо. Сейчас расскажу, чем погибшая занималась. За десять дней до гибели она посетила нашего общего знакомого Ярослава Романова, заказывала художественные фото, затем покинула его дом в 16 ч, а в 16.15 она сидела в кафе «Угол» и общалась по телефону. Причём Янина использовала зашифрованный канал и звонила на не зарегистрированный в сети номер.

– Странная секретность. Кому она звонила? Имя известно?

– Я работаю над этим, – уклончиво ответил ей Лин.

– Хорошо, дальше что?

– Конечно, продолжу. Янина вышла из кафе около 17 часов. В 17.48, если верить камерам наблюдения, она входила в свой дом. Затем она разговаривала с сестрой Ритой про организацию кемпинга у Берёзовой заводи. Там популярное место отдыха, Янина занималась распространением тур путёвок, а у её сестры свой бизнес. Она организовывает семейный отдых на природе со всеми удобствами.

– Очень выгодно, – прокомментировала Алекс.

– Да, я тоже так считаю. Наша Янина после разговора с сестрой поскандалила с матерью.

– Точно! – встрял в рассказ Фил.

– Мне её матушка всё описала, как было. Она сильно костерила дочку, ругала её за сумасбродство и легкомыслие. Тётка старой закалки. Она не понимает, что такое фриланс, считала, что младшая не работает, а только развлекается, и матери совсем не нравилось, что у Яни, как она дочу называла, столько много поклонников.

– Сложные отношения в семье, – Лин попытался вернуться к своему докладу.

– Продолжай, продолжай, – подтолкнула его Алекс.

– Янина после ссоры с родными убежала из дома. Видимо, до вечера слонялась по городу, потом переночевала у давней приятельницы (её зовут Ирина Тимофеева), а наутро Злотникова уже купила билеты на турбазу «Розовый рассвет» и укатила в горы. Через десять дней она вернулась. У неё была назначена встреча с Бароном.

– То есть с местным авторитетом Аристархом Всеволодовичем Бариновым?

– С ним.

– Мы же тебе рассказывали! – вновь вставил свои пять копеек Фил.

– Янина заходила домой в 13 часов, прямо с автовокзала. Сделала несколько звонков со своего телефона. В 15.17 ч. она вышла из дома.

– На очередную встречу? – догадалась Алекс.

– Со слов её сестры Риты, она стремилась на свидание с каким-то поклонником.

– С Бароном?

– Рита не знала имени.

– Надо выяснить. Ну а дальше? – спросила его Алекс.

– Собственно – это всё. Янина, судя по всему, не попала ни на одну назначенную встречу.

– Потому что её сбил автомобиль красного цвета, – закончила Нинка и с размаху поставила точку в конце предложения.

– Прекрасно. Наш дальнейший план действий, – Алекс вышла из-за стола и принялась неспешно прохаживаться по комнате, так ей лучше думалось.

– Наши задачи: найти водителя и автомобиль. Это в первую очередь. Если подтвердится, что имеем дело с заказухой, работаем дальше. Найти подругу Золотовой – Ирину Тимофееву, выяснить, о чём они беседовали в последний день, когда они виделись, пообщаться с Бароном и найти человека, с которым она планировала встречу. Также выяснить, кто тот неизвестный, которому Янина звонила из кафе. Ищем преступника.

– А в семье её не любили, – добавил Фил. – Пообщался я с её матушкой. Бедовой Янину считали. Эх, ну как так можно?! Родные ведь люди!

– С мотивами негусто. – произнесла Алекс, легко постукивая пальцами по столешнице.

– Анфим Иванович, а вам удалось что-нибудь узнать?

– Пока ничего.

– Ясно. – у Алекс коротко тренькнул телефон.

– Лапушкин. Что-то нарыли. Им больше повезло, чем нам.

Женщина быстро пробежала глазами сообщение.

– Есть номер и марка машины, сбившей Янину. Полиция дело всё-таки закрыла, а мы продолжим.

– По коням!

– Новые ЦУ от начальства?  – подала голос Нинка.

– Именно, – улыбнулась ей Алекс. – Тебе тоже будет небольшое поручение.

– Ура, – сдержанно обрадовалась девушка.

– Посмотри базу дорожной полиции. Нам надо найти этот автомобиль, за кем числится. Я не буду тебя сильно нагружать. Ведь у тебя скоро сессия, верно?

Нинка вздохнула. Она пошла учиться на юриста, чтобы стать как Алекс, таким же классным детективом. Но то, что именно из-за учёбы её практически отстраняют от расследования, девушку огорчало.

После планёрки грустная Нинка сидела за компьютером и флегматично щёлкала мышкой. «Как могла Алекс так со мной поступить?!» – гнев, разочарование и слёзы душили девушку.

– Нина, нос не вешай! Я тебе помогу, – рядом появился Лин. Стройный миловидный блондин с длинными волосами, поклонник одежды в стиле унисекс и обожающий игру «угадай, кто я?» (часто его путали с девушкой). Он давно стал хорошим другом для Нинки.

– Найти машину и её хозяина, если известна марка и номер – дело плёвое. Вот увидишь, – Лин перехватил мышку из рук девушки. Нинка шмыгнула носом и чуть посторонилась, чтобы дать ему место за компьютером.

База дорожной полиции давно стала открытой книгой для детективов. Всё благодаря гениальному хакеру, коим не безосновательно считал себя Лин. Через несколько минут его радостное восклицание заставило приунывшую Нинку вновь посмотреть на монитор.

– Вот она! И впрямь цвета пламени. Не очень разбираюсь в оттенках. Владелец – некий Феоктист Васильевич Седов, 42-х лет, проживает по адресу… – Лин вгляделся в более мелкий текст.

– Что, опять линзы потерял? – сочувственно поинтересовалась Нинка.

– С линзами всё в порядке, – отмахнулся Лин. – А очки я не ношу. Распечатай и отнеси Алекс. Вот она обрадуется. Нам теперь этого Феоктиста искать. Судя по адресу, он проживает в старом районе города.

– Где аварийные дома сносят? – догадалась Нинка.

– Точно.

– Слушай, Лин! Я тоже хочу с вами участвовать в расследовании, – стала канючить девушка.

– Нина, я очень люблю с тобой работать. Ты самая лучшая моя напарница. Но ты же знаешь Алекс. Если она решила – её не переубедишь. К тому же у тебя и правда на носу экзамены, сессия.

Нинка вздохнула, нажала на кнопку «печать» на экране. Зажужжал принтер. Лин забрал распечатку.

– Не переживай! – он улыбнулся девушке и скрылся за дверями начальства.

Передышка перед боем оказалась небольшой.

– Выдвигаемся! – скомандовала Алекс, закрывая дверь кабинета.

Нинка в очередной раз восхитилась своей начальницей: стройная, в костюме мужского покроя, который ей чертовски шёл, с короткой стрижкой и маленькими серёжками в ушах. Алекс всегда такая решительная, стремительная! За ней хочется не то что идти – бежать! Нинка проводила детектива взглядом, полным сожаления.

– Нина, мы уходим. Контору ты закроешь? – спросил её Фил.

– Конечно, братец, – вздохнула девушка.

– У тебя сегодня консультация перед экзаменом? – поинтересовался Лин.

– Да.

– Знаешь, когда я учился, то часто их пропускал. Жутко не любил.

– И поэтому тебя выгнали со второго курса, – подколола друга Нинка.

– Вовсе нет, – ничуть не обиделся Лин. – Не законченное высшее совсем не помешало мне стать компьютерным гением.

– Ты, саботажник! Кончай совращать мою сестру! – возмутился Фил. – Лин – ты мой лучший друг, но Нина, в отличие от меня, должна получить образование.

– Хорошо, хорошо, я не против, – Лин засмеялся и выбежал за дверь.

Фил забрал свою куртку и кепку и последовал за ним. Нинка осталась одна. До начала консультации оставалось ещё два часа, поэтому она не торопилась покидать агентство. Девушка вновь открыла базу дорожной полиции и углубилась в её изучение. Откуда-то у неё появилось чувство, что они пропустили что-то важное, и искомое было найдено! Как раз, когда ей позвонил Лин.

Алекс давно сдала на права, и сама водила автомобиль довольно прилично. Но когда требовался профессиональный водитель – привлекали Фила. У него был богатый опыт вождения старой машинки-жука, которая принадлежала деду. Сейчас детективы дружно загрузились в новенький автомобиль Алекс: шустрая машинка класса седан цвета чёрный металлик.

Господин Феоктист Седов проживал в старой части города, где, как правильно отметила Нина, дома шли под снос и многие уже стояли пустыми – жильцов расселили.

– Как можно жить в такой трущобе? – возмутилась Алекс, выбираясь из машины.

Они остановились у 10-этажного дома с облупленным фасадом. На первом этаже были выбиты стёкла, всюду лезла буйная растительность и ворковали наглые голуби. Алекс направилась к подъезду. Фил и Лин следовали за ней. Феоктист, согласно паспортному столу и базе дорожной полиции, жил именно в этом доме на шестом этаже. Лифт не работал.

– Похоже, все коммуникации отключены, – сделал вывод хакер.

– Да, теперь тащится пешком на шестой этаж, – заворчал Фил.

– Можешь вернуться и сидеть в машине, – огрызнулась на него Алекс и пошла первой.

Они долго поднимались по грязной, заплёванной лестнице, на площадках перед обшарпанными дверями квартир встречался мусор и пустые бутылки. Видимо, маргинальная публика выбрала подъезд местом своего отдыха.

Дверь в искомую квартиру оказалась приоткрытой. Алекс легко толкнула её и вошла. За её спиной появился Фил, он вглядывался в тёмный коридор. Лин замешкался.

– Эй! – позвала детектив. – Есть кто-нибудь?

– Тишина! – Фил прошёл в маленькую комнату справа. Алекс изучала зал, Лин присоединился к ним.

– Никто здесь не живёт, причём давно, – Фил выглядел разочарованным.

– Да, грязь вокруг, вещи сломаны, словно со свалки. В таком гадюшнике жить – себя не уважать. Как люди умудряются так запустить своё жилище.

– Хм! Лин, у тебя ненамного лучше будет, – детектив что-то внимательно изучала на полке с дисками и книгами.

– Странно, – произнесла она. – Вот тут лежит рекламная листовка – виртуальные бои, дата – прошлая неделя.

– Точно! На кухне чёрствая булка и бутылка из-под молока. Я нашёл крышку. На ней дата – 3 мая текущего года!

– Значит, господин Седов был здесь, – резюмировала Алекс. – Только где он сейчас?

– Хм, а я нашёл что-то более интересное, – Фил вышел из маленькой спаленки и показал находку. На его широкой ладони лежала брошь в виде изящной чёрной бабочки: тонкая вязь золота с россыпью драгоценных камней и цветной эмали.

– Именно такая брошка была на пропавшей, насколько я помню. Её мамаша рассказывала. Вещицу какой-то богатый хахаль подарил.

– Криминальный авторитет Барон? Вполне возможно. – Алекс забрала у Фила украшение и принялась его изучать. Брошь не штамповка, заказная. – Теперь точно надо подключать Анфима Ивановича. Передай ему.

Алекс вернула красивую вещицу Филу.

– Вы знаете, у меня стойкое подозрение: бомж не мог иметь автомобиль. Что-то здесь не так, – Лин позвонил Нинке.

– Нина, ты ещё в конторе? Помощь нужна. Посмотри, пожалуйста, базу дорожной полиции. Меня интересует наш искомый автомобиль.

– Я уже нашла, – как воспитанная секретарша ответила Нинка. – Не далее как сегодня господин Седов попал в больницу в тяжёлом состоянии, его автомобиль числится в угоне.

Хакер поблагодарил девушку и выключил телефон.

– Хм, вот и приехали, – буркнул Фил.

***

Вечер. Лада сидела в кресле у себя в комнате на втором этаже и крутила в руках странную вещицу, сплетённую из кожаных шнуров, камешков и деревянных фигурок.

За большим окном сгущались сумерки, и бледный полуовал растущей луны становился всё ярче. Лада задумалась. После приключения с поисками бриллианта «Сердце Вселенной» выяснилось, что она визионёр, и ей подвластно видеть то, что другим не дано. С подачи пожилой аристократки Аделаиды Васильевны и при поддержке опекуна Лада начала посещать Светлану Витальевну, библиотекаря и в то же время – мага-наставника с государственным сертификатом, который разрешал вести преподавательскую деятельность по части магии. Волшебство и чародейство постепенно вливались в обыденную жизнь. Но специалистов сверхъестественных наук не хватало. Поэтому приходилось пользоваться рекомендациями знакомых.

Светлана Витальевна, женщина лет 45-ти с приятным округлым лицом и природными кудряшками, ждала ученицу по четвергам к 19 часам в библиотеке. К этому времени она закрывалась для посетителей.

Маг-наставница привычно располагалась в глубоком кресле у журнального столика. Пушистый рыжий кот неизменно сидел на её коленях. Про этого зверя ходили легенды. Например, Лада слышала, что окрас его шерсти зависел от масти ученика хозяйки. Если приходил брюнет – его встречал чёрный котяра, если ученик рыжий (как сама Лада), на коленях мага нежился огненной окраски зверь. Даже встречались курьёзы.

Говорят, у Светланы Витальевны был совершенно лысый ученик, так его приветствовал кот, начисто лишённый шерсти! Кажется, такую породу называют фараон или сфинкс.

Лада была вежливой и пунктуальной ученицей, однако сегодня она опоздала. Наставница сделала ей строгий выговор, усадила в кресло напротив, и занятия начались. Светлана Витальевна рассказывала, как управлять своим видением и как погрузиться в прошлое через фото. Лада не сразу решилась задать мучивший её вопрос.

– Что такое – чёрная бабочка?

Наставница посмотрела на неё обеспокоенно, сразу поняв, что речь идёт не о банальном насекомом.

– Ты начала интересоваться чёрной магией?

– Вовсе нет! Просто мой брат недавно видел такую, а потом погибла женщина.

Светлана Витальевна задумалась ненадолго. Её пальцы зарылись в пушистую рыжую шерсть кота, и он всхрапнул то ли от удовольствия, то ли по какой иной причине.

– Хорошо, я расскажу, – будто очнулась маг-библиотекарь.

– Чёрная бабочка – потусторонняя сущность. Тёмная, извращённая душа, вызванная из глубин подземного мира. По-своему её можно сравнить с инфернальными ножницами, которые вырезают человека из жизни. Убивают, сокращают её. Поэтому берегись! – Светлана Витальевна сделала движение рукой, щёлкнула пальцами. В её ладони материализовалось нечто, сплетённое из кожаных шнуров. В узелках прятались камешки, ракушки, кусочки древесной коры.

– Что это?

– Оберег. Возьми его и всегда носи с собой. Если почувствуешь опасность – достаточно прикоснуться к нему. Он защитит.

Лада с благодарностью приняла подарок.

В дверь девичей спальни тихонько постучали, и показалась физиономия Мишки.

– Ты ещё не спишь?

– Заходи, – махнула ему сестра.

Парнишка принял приглашение и сел на край кровати.

– Мишка, вот, возьми, – Лада протянула брату подарок мага.

– И что это такое? – парнишка смотрел на странный браслет скептически.

– Оберег. Положи его в карман и никогда с ним не расставайся.

– Сестрёнка, ты в курсе, что тебя скоро ведьмой обзывать будут?

– Неважно, – дёрнула плечом девушка. – Если вдруг попадёшь в беду, только прикоснись к оберегу, и он тебе поможет. Запомнишь? Дай слово, что не забудешь?