Ее имя означало Восьмая. Это имя дали ей родители или кто-то еще? Октавия уже не помнила. Богатый дом, в котором она родилась, остался в далеком прошлом. Впереди были только голод, нужда и скитания.
А еще была боль. Она поселилась где-то глубоко внутри сознания и полностью выжигала разум. С этой боли все и началось. С каждым днем боль становилась все сильнее и хуже. Она жгла, как огонь. И вот прекрасная дева из знатного рода стала несчастной бродяжкой.
Октавия раскрыла веки с золотистыми ресницами. Ее лазурно-синии глаза казались совершенно пустыми. Красоты мира вокруг она не замечала. Пустынная дорога под ее босыми ногами была раскаленной, но это девушку не трогало. Физическая боль отступала перед душевными муками.
Такие муки словами не описать. Когда-то старая гадалка предрекла ей, что человеческая душа, выжигаемая огнем целого легиона бесов способна страдать куда больше, чем тела множества людей страдали бы под пытками. Тогда Октавия не могла понять, что значат слова старухи. Было время, когда она не страдала от внутреннего жгучего огня. Теперь то время представлялось забытым сном. Безмятежных дней словно и не было. Когда наступает период страданий, человек забывает, что такое жить без них. Она забыла. Кроме раскаленной боли ничего не осталось, будто изнутри ее сжигали на костре. Разум горел. Голова была тяжелой. Бессонница мучила ее уже много дней, и девушка брела наугад по проезжей дороге. Один раз ее чуть не сбила подъезжавшая сзади колесница. Кто-то едва успел оттолкнуть ее с дороги. Октавия даже не видела кто. Ей это было и безразлично. Кто знает, если б та колесница ее раздавила насмерть, то внутреннему пытающему сознание огню тоже пришел бы конец. Вероятно, муки пройдут только вместе с жизнью. А если нет? Если после смерти станет только хуже.
Октавия присела под дерево, которое стояло невдалеке от дороги. Кажется, то была олива. На природе было лучше, чем в городе или деревне. Октавия долго скиталась среди населенных пунктов, и то были худшие времена. Люди нарочно толкали ее, не давали пройти, смеялись. Они что не понимали, что ей и так плохо? Или напротив понимали и от этого чувствовали свою полную безнаказанность. Люди становятся хуже диких зверей, когда видят, что кто-то слабее их и понимают, что за насмешки их не ждет кара.
– Их накажут, но не сейчас…
Кто-то это сказал? Или просто зашелестела от ветра крона оливкового дерева? Ей было все равно.
Голова горела, сознание будто сдавили раскаленным железным обручем. Говорили, такое происходит с теми, кто сходит с ума. Их разум оказывается в плену нестерпимой боли, и они больше не могут мыслить вообще. Она еще что-то понимала. Иногда пелена боли отступала, и к ней приходили чудесные видения. Вот она сидит за шахматной доской в родительском доме, в окно дышат ароматом садовые лилии, все рабы и слуги куда-то ушли, а рядом присутствует кто-то темноволосый, белолицый и крылатый. Он переставляет фигуры на доске удивительно длинными пальцами, а на груди у него цветет и благоухает ветвь неземных цветов. Они распускаются и множатся все время, прикрывая кровоточащую рану в его груди, там, где должно биться сердце. Кажется, ветвь срослась с ней. Небесные цветы обладают целительным свойством, но залечить ее не могут. Он очень силен, однажды он одним возложением руки на лоб вылечил ее от горячки, но исцелить себя он почему-то не в силах. Октавия перегибается через стол, чтобы коснуться непрестанно распускающихся цветков на ветви, но вместо этого случайно окунает пальцы в окровавленную рану. И ее пальцы проходят внутрь так, будто он не из плоти, а из эфира.
Наверное, ей это приснилось.
Октавия несколько раз моргнула, чтобы избавиться от ощущения, будто солнце прожигает глаза насквозь. И вдруг его закрыла огромная тень. Похоже на тень какой-то громадной птицы. Но нет, это был юноша. Красивый, как девушка, с темными волосами по плечи, в белой одежде, которая была простой, но почему-то смотрелась дороже, чем одеяния патрициев. Синие глаза ярко светились на фоне бесцветного лица и напоминали фиалки. Или сапфиры.
Он наклонился, чтобы коснуться ее курчавых растрепанных волос, и она не отшатнулась. До сих пор она шарахалась от всех людей и ей причинял сильную боль один только вид любых существ противоположного пола. А этот незнакомец вызвал вдруг какое-то приятное чувство. От его присутствия рядом боль отступила, уступая место волне покоя и тепла.
Где-то она видела его раньше. Давным-давно. И он вовсе не был жалостливым проезжим, который хотел подать хлеб бродяжке. С ним рядом даже коня не было. Странно, как тогда он смог догнать ее на безлюдной дороге.
– Иди в Рим! – это было не предложение, скорее напутствие или даже приказ. – Там собираются общины. Большинством они из бедноты, но среди них ты найдешь себе достойное место.
На этом наши пути, увы, разойдутся. Он не произнес этих слов, но она их скорее почувствовала, чем услышала. Непроизнесенные, они повисли в воздухе незримой преградой между ней и юношей. Кто он? Нужно было спросить его об этом, но она спросила о другом.
– Бесноватая! – прошептала Октавия, слово далось ей с трудом. – Женщина в деревне, мимо которой я проходила пару дней назад, назвала меня так. Что значит бесноватая? То же самое, что сумасшедшая?
– Это значит одержимая бесами. Они селятся внутри, и ты не можешь их прогнать, но разум горит, как в огне.
– И это навсегда? Они изведут меня до смерти?
Он поднял несколько упавших плодов олив и вложил в ладонь. Почему-то ей показалось, что ладонь у него принимает форму крыла.
– Не думай о бесах, что терзают тебя изнутри, – холодно посоветовал он. – Ты только больше их питаешь отчаянием. Думай о том, что тебе предназначено. И тогда станет легче. В самом бедном квартале Рима тебя ждет община, которая пока сама не знает об этом. Но едва они тебя увидят, они все поймут, бесноватая, – он подчеркнул последнее слова твердым нажимом голоса, за приоткрывшимися бледными губами мелькнули острые резцы. Казалось, он способен дышать огнем так же легко, как говорить. – А еще в Риме, прямо во дворце императора, тебя ждет твоя судьба. Но ты увидишь ее нескоро. А когда увидишь, то пожалеешь об этом.
Он легко дохнул ей в лицо ароматом каких-то забытых трав и цветов. И казалось, что его вздох должен изгнать память об этой встрече.
– Ступай!
Она встала и пошла, как во сне, почти сразу забыв о встрече. Прямо на дороге кто-то бросил пару еще годных для носки сандалий. Октавия одела их, хоть они и были слегка велики, но в них раскаленная почва уже не жгла ступни. Несколько путников, встреченных по пути, услужливо подсказали ей, как дойти до Рима. Правда, их слова почти сразу вылетали из головы, и приходилось спрашивать путь снова. Говорили, что в Рим одинаково прямо ведут все дороги, но это на проверку оказалось совсем не так. Если б не жуткое существо, которое попыталось украсть ее сандалии, то Октавия не погналась бы за ним и дорогу бы так и не нашла. Странно, что воришка неожиданно сослужил ей хорошую службу.
Акте ощутила боль, как будто в тело впивались раскаленные гвозди. Такое случалось иногда, если кто-то из ее слуг не мог восстать из пепла, выбраться из жерла вулкана или прогрызть себе путь наверх из недр земли. Им это часто не удавалось, а больно было ей.
Очень сложно восстать из собственного пепла. Но все они были своего рода фениксами. И она тоже. Вот уже восемь раз она возвращалась назад в мир смертных после того, как ее уничтожали.
Первый раз случился в Египте, куда она явилась, восстав из праха ангельской битвы. Ее армии пали в пустыни. В песках проросло дерево, корни которого уходили в ад, а ствол пленил тела ее лучших воинов, обратив в их кору. Кровожадные ветви ловили путников наверху, а внизу в аду томилась темная половина Акте. Так случилось, что после падения они раздвоились. Ее тень стала чудовищем, абсолютно самостоятельным от нее. А вот Акте чувствовала себя зависимой. И ей это не нравилось.
Восстание ангелов, которое она возглавляла, оказалось неудачным. Ее громадная армия была распята и пронзена кольями на земле. Они горели и обращались в пепел. Почти никто не сохранил прежней красоты. Разные отряды и когорты ее войска пали в разных местах неприятной на вид планеты. Жизнь на ней тогда только зарождалась. Она зародилась, пока ее слуги исцелялись от полученных ран. Люди появились позже, ангелы были первыми. Их боль и пепел, напитавшие землю, стали основой для живущего ныне человечества.
Акте не любила людей и не любила воспоминания о проигранной войне в небесах. Они отдавали холодным ужасом, пеплом и болью. Боль представителей своего павшего легиона она чувствовала сильнее и острее, чем свою собственную.
После падения ее армии разделились. Какие-то их части пали в пустыни, став обожженными чудовищами, какие-то в моря и океаны, где приняли форму наподобие рыб, другие застряли в жерлах вулканов, пещерах, горах, степях, даже под землей. Те, кому больше всех повезло, окаменели в глубоких шахтах. Один отряд, особо яро выступавший против всевышнего, онемел и обратился в живой мрамор. Их сложно было отличить от простых статуй, если не знал их по именам, когда они еще были активными и живыми. Теперь за столетия им едва удавалось сделать несколько движений, да и то с большим трудом.
– Ты не зря начала войну, – один из ее бывших любимых подручных, ныне обожженный до кости Ремий все еще сохранял очертания летающего создания. Хоть и напоминал чудовище.
– Я знаю, – Акте вспоминала Египет. Единственная сохранившая красоту из всей своей армии она начала являться земным фараонам, и они подчинились ей. В Египте она стояла позади их тронов и шептала им на ухо свои приказы. Через них она правила лежащим перед ней миром и считала себя неуязвимой, пока не появился один избранный по имени Таор. Он стал оружием в руках бога против нее. И сам пожалел о том, что сделал, но назад ничего было не повернуть.
Тогда ее звали Алаис, и она погибла. Вместе с нею погиб и фараон, при котором она правила, Эхнатон. Затем были другие имена и другие правители, другие царства. Персия при царе Дарии, Греция, Атлантида, Индия, Вавилон. Были другие имена. Больше похожие на человеческие, чем на ангельские. Только ее сущность не менялась. Не менялись и намерения древнего ордена, основанного Таором при помощи его небесного покровителя. Юноша раскаялся и умер, а орден остался. Сейчас их называли христианами, и их учения перешли все разумные границы. Они вели себя совсем, как Таор, будто помнили, что ведут свой исток от его ошибок. По сути тот юноша был первым христианином задолго до возникновения христианства вообще. Только никто сейчас уже не помнил об этом.
Какая разница? Христиан скоро не останется, а вот ее павшие легионы восстанут. Она призывала все остатки своих армий, разбросанные после падения по разным уголкам вселенной, собраться во единое в Риме. И они сползались и слетались сюда.
Акте была удовлетворена тем, как быстро они откликнулись на ее призыв. Все, кроме одной когорты, самой слабой и самой малочисленной.
– Скажи, как там дела за волшебной чертой, куда вы не хотите летать? – как бы невзначай спросила она у Ремия. – Ты считаешь, мы правильно сделали, исключив их пока из общей армии? Или они подают признаки силы?
– Они ловкие, но слабые. И сильно повредились рассудком, – Ремий вздохнул. Он знал. Одна когорта осталась беспризорной. Они поселились в краях, незаселенных до сих пор людьми и поставили черту незримости. Это хитро: существовать рядом с миром людей, но невидимо для них. Планета будто разделилась. Одна часть чуть более скудной земли досталась людям, другая когорте насмешников, как звала их Акте, ибо их веселью и проделкам не было пределов. Люди не видели их и не могли к ним пройти, а вот они смело и часто шастали в человеческий мир и хулиганили, как хотели, но при этом оставались неуловимыми. Обиженные ими люди дали им много названий, даже не подозревая о том, кто они такие на самом деле. Те, кто их не видели, смеялись над рассказами о существах, которые считали выдуманными. Их неверие продолжалось до тех пор, пока жертвами не становились они сами.
Их царство было плодородным и изобиловало волшебством. Но, забыв о долге служить ей и сочтя себя невостребованными, они жили самостоятельно. Вероятно, более сильные когорты нечисти просто не признали их бывшими собратьями. Акте слышала, как пренебрежительно отзываются о них ее темные легионы. Появись они здесь и поклонись ей при других, и от них не останется мокрого места. Более сильные и жуткие твари просто разорвут их раньше, чем Акте успеет отдать приказ пропустить их к ней.
Пусть пока живут сами. Они развили уже целую цивилизацию на своих землях, но правителей сменяли чаще, чем меняется погода. Стоило бы отправить к ним своего наместника, но пока нет времени. При их проказливости им требуется кто-то сильный и надежный, кто будет следить за ними регулярно. Пока такого не было на примете. Хоть стань Нерон после смерти сверхъестественным созданием, она сделала бы их государем его. Таким образом из разрушенного человеческого мира, он плавно перекочевал бы на волшебный престол. Оставалось надеяться, что его там не свергнут так же быстро, как предшествовавших ему правителей.
Пролетавшие над волшебным царством слуги Акте донесли ей, что там опять восстание. Свергли очередного повелителя. Он не устраивал их. Их не устраивали все. И все потому, что они хотели видеть своим королем прежнего Денницу.
– Они хотят тебя, – твердил ей Ремий, ее падший ангел. Его обожженное пепельное тело отражалось в воде римского бассейна, некогда служившего баней во дворце, а теперь ставшего логовом ее самых преданных слуг. Еще они селились в подвалах и на крышах, откуда так легко взлететь и вспомнить про прежнюю жизнь в небесах.
– У меня нет на них времени пока.
Ремий дернул пепельными крыльями, будто плечами пожал, подобно человеку.
– Денница нужен всем нам. Они обойдутся. Они слабые. Им не за чем видеть тебя каждый день, чтобы наслаждаться твоим обликом и вспоминать про небеса, видя тебя. Они привыкли утешаться беспричинным весельем и проказами, как люди утешаются вином и хулиганят с похмелья. У них есть что-то, чтобы не так сильно страдать из-за тебя.
– Они демократы. Сами выбирают главного, сами свергают. Всем недовольны, драться не приспособлены. Когда людей не останется, я присоединю их земли к нашим, а пока мне нужно подыскать для них кого-то, кто будет временно править ими до моего прихода, и кого они не будут иметь права свергнуть. Кто-то из моего рода, моей крови…
– Но таких нет, – философски заметил Ремий.
О проекте
О подписке